Текст книги "Атомное сердце "

Автор книги: Владислав Выставной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Стыковка прошла штатно. Бриг принял шлюп без сюрпризов. Клацнули и зашипели стыковочные узлы. Миг – и наступила тишина: бриг и шлюп срастили корпуса.

– Приготовиться к атаке, – скомандовал Старший.

Команда была простой формальностью: Санитары уже приняли выработанное годами построение. Впереди – рукопашники с палашами и метательными шарами: и то, и другое, усиленное активной броней, было смертельным оружием, в то же время – безопасным для систем корабля. Позади – бойцы с тяжелыми тукерами, гарантирующими успех в любой ситуации. И следом – вторая волна, в точности повторяющая первую.

– Мерцатели! – бросил Старший.

Санитары растворились в режущем глаз стробоскопическом мельтешении – фирменный стиль Санитаров.

И тут же лопнула мембрана.

Бойцы ворвались вовнутрь. Быстро двигаясь по пустым туннелям, один за другим захватывали пространство, отчитываясь по закрытому каналу:

– Трюм – санировано!

– Левая ходовая грань – санировано!

– Правая ходовая – санировано!

Их движение напоминало кино, прокручиваемое через несколько кадров: появившийся на мгновение Санитар тут же исчезал и появлялся в нескольких шагах от прежнего места. Так работают мерцатели – лучшая боевая защита, наводящая на врагов ужас, зачастую делающая их просто беспомощными.

Но сейчас отточенная тактика Санитаров казалась неуместной: корабль казался пустым. Конечно, это могло быть обманом, хитрой уловкой, а потому опытные бойцы и не думали расслабляться – они методично продвигались к боевому мостику.

– Внимание! – зазвенел в шлемах голос Вожака корвета «Вулкан». – С левого борта отстрелено четыре орудийных кокона.

– Датчики присутствия? – крикнул Старший.

– Корабль пуст… – доложил Санитар, обвешанный приборами обеспечения.

– Соскочили в коконах! – решил Старший.

– Мостик – санировано! – доложил еще один боец.

– Хорошо. Корабль наш, – передал Старший.

– Ждите Летунов! – приказал Вожак. – А что с кокона-на-на-на…

– Ждем, – отозвался Старший, постучал пальцем по металлизированному шлему в районе уха. – Так… Что со связью?

– Фон какой-то, – доложил боец с приборами. – Забивает эфир. Реактор, похоже, барахлит…

В это время шлюп, оставленный Санитарами, чудесным образом отстыковался и стал медленно перемещаться вдоль корпуса брига.

Внутри с комфортом разместилась маленькая команда мятежного брига – если вообще можно говорить о комфорте на борту абордажного шлюпа. Кло с Дори были бледны и подавлены. Привычная тихая работа на летающей помойке даже не намекала на подобное развитие событий.

– Осторожнее… – нервничал Живодер. – Мы же засветимся!

– Давай, поучи Летуна летать! – лениво отозвался Прыщ, колдуя над панелью управления шлюпом. – Ты лучше скажи – сработают ли твои поделки?

– Поучи техника работать с техникой! – мстительно ответил Живодер. – А, вот, кто его знает… Кокон – он радиоизлучение пропускает?

– Нет… – Прыщ покосился на Живодера. – Это же кокон! Он экранирует от взрыва нестабильного орудия – абсолютно непроницаемая броня! А что?

– Жаль… – задумчиво произнес Живодер. – Значит, дистанционное управление не сработает…

Шлюп дрогнул и чуть не задел корпус брига.

– Ты что, убить нас решил?! – вмешался Мах. – Живодер, в чем дело?!

– Я пошутил, – скромно сказал Живодер. – Там таймеры стоят…

– Шутник… – пробормотал Прыщ. – Есть!

– Что – «есть»? – не понял Мах.

– Все, состыковались, – пояснил Прыщ. – Как и хотели – тихонько.

– Ас! – восхищенно произнес Одноглаз. Похоже, его восторженное состояние задержится надолго. Неудивительно – после жизни на планете-помойке…

– Живодер, давай! – скомандовал Мах.

– Погодите, все не так просто… – пробормотал Живодер, колдуя с ворохом органических проводов. – Эфирную связь я заглушил, теперь надо через корпус… Ага, есть! Теперь – всем тихо! Прыщ – давай!

Он коснулся пальцем маленькой панели – и та вспыхнула, пожалуй, чересчур ярким светом.

– Сменный экипаж прибыл на второй узел! – произнес Прыщ.

– Уже видим! – отозвался хрипловатый голос. – Шустро вы – мы даже не заметили…

Друзья напряженно переглянулись. Оставалось надеяться, что формы Летунов окажется достаточно, чтобы ввести Санитаров в заблуждение.

Перепонка лопнула – и «сменный экипаж» важно взошел на палубу. Ждать можно было чего угодно. Но все произошло легко и буднично.

– С прибытием! – небрежно бросил Старший Санитар, прошел мимо «Летунов» и нырнул в темноту шлюпа. Следом попрыгали и другие Санитары. Перепонка мигом заросла. Чуть тряхнуло – шлюп отчалил…

– Бегом на мостик! – заорал Мах Прыщу. Получилось вдогонку: тот уже мчался туда, что было сил.

– Сколько у нас времени? – спросил Мах Живодера.

– Еще минутка… – пробормотал тот. – Примерно.

– Не успеют очухаться?

– А кто его знает…

Между тем на патрульных кораблях уже почуяли неладное: потеря связи с абордажной командой, странные маневры шлюпа, подозрительные коконы, которые как раз вылавливали в ближнем пространстве…

– Первый есть, – доложили с брандера. – Кокон не запаян.

– Значит, труп, – предположил Вожак корвета.

– Никак нет. Только снаряды. И устройство неизвестного назначения…

– Грязный сервер… – только и успел произнести Вожак.

Через миг корвет ослеп. Беззвучным огненным вихрем, бурущем начало в одном из коварных коконов, уничтожило брандер и шлюп с полуманипулой Санитаров, а заодно смело все внешние синапсы патрульного крыла – во время абордажа корабль снимает силовую защиту. Оставалось лишь ждать, когда корабли отрастят новые синапсы и прозреют.

Но взбешенному Вожаку не нужно было протирать глаза, чтобы и без того узреть очевидное.

Проклятый бриг удрал прямо у него из-под носа.

Часть вторая. Напролом

Страх даже надежнее дружбы: только он уверенно гонит людей вперед…

Из Монологов Мима

Глава первая

Черный от гари, покрытый окалиной, со вспенившейся обшивкой корабль опустился на краю Главной гавани Зирги. Опознавательных знаков на борту не было видно, и казалось, что корабль только что вынырнул из самых глубин ада.

Впрочем, опытный глаз сразу же узнавал в стремительном силуэте очертания ударного брига Конгломерата. Парочка подобных, только куда в более презентабельном виде, располагалась на специальном пирсе, на другом конце гавани. С той стороны и спешила теперь стройная манипула в панцирях Мусорщиков.

Тускнели ходовые грани, корабль успокаивался и переходил в расслабленное дремотное состояние.

Однако на борту спокойствия не было.

– Какого черта… – процедил Мах, выглядывая из распахнутого зева кессона – оттуда как раз ползли к пирсу гибкие сходни.

Мусорщики приблизились, рассыпались в цепь, вскинули тяжелые тукеры. Старший сделал шаг вперед и, будто символ власти, поднял над головой скальпель. Пискнул усилитель голоса.

– Внимание! – эхом разнеслось над пирсом. – Корабль окружен! Экипажу покинуть судно! Выходить по одному, без оружия, ложиться на пирс лицом вниз…

– Эй, ты чего раскомандовался? – весело крикнул Мах. – Давай, забирай свою футбольную команду и дуй домой!

– Вы не понимаете своего положения, – сдержанно произнес Старший. – Вам предъявлено обвинение в угоне боевого корабля, рейдерстве, нападении на патрульные суда при исполнении долга, убийстве. Вы предстанете перед Высоким Трибуналом Конгломерата Миров…

– Иди в задницу! – сказал Мах и зевнул. – Можешь с собой и Высокий Трибунал прихватить.

– Вы забываетесь! – Старший Мусорщик начинал злиться. – Я прикажу применить силу!

– Это вы забываетесь, – Мах задумчиво ковырял в ухе. – Здесь вам не Конгло, а как раз наоборот – Вольные миры. И по местным Статутам у меня ровно столько же прав применить силу, как и у вас. Эй Прыщ, здесь, кажется, посторонние на посадочном пирсе объявились…

– Понял, – отозвался голос из внешнего усилителя.

Тонко загудела биологическая защита. Словно под щелчком огромных пальцев, Мусорщики синхронно отлетели на несколько шагов назад, повалились, на бетонол, кто-то даже от неожиданности выстрелил из тукера. Разряд наткнулся на биозащиту, рассыпался искристыми разрядами…

– Никто не ушибся? – заботливо поинтересовался Мах. – По идее, не должны – все в бороне, вроде. Ну, идите, идите, родимые, подобру-поздорову…

– Я этого так не оставлю! – в бешенстве заорал Старший.

– Подайте на меня в местный Трибунал, – предложил Мах. – Только учтите, правосудие здесь не на высоте…

Словно в подтверждение этих слов, с неба с низким гудением опустилась плоская платформа, сплошь обвешанная оружием. Голос, усиленный до рези в ушах, произнес с профессиональной леньцой:

– Конфликты на территории гавани запрещены. Покиньте чужой посадочный пирс, или будет открыт огонь на уничтожение.

Мусорщики поглядели вверх, переглянулись и побрели прочь – к своим кораблям. Здесь, на Зирге они не были полновластными хозяевами, как привыкли в Мирах Конгломерата. Присутствие «ограниченного контингента» ударных Стай на Зирге вообще было делом темным. Похоже, не обошлось здесь без коррупции в руководстве планеты.

Однако, смех смехом, но не сидеть же круглосуточно под защитой силовых полей? Это здесь можно смеяться над профессионалами. В городе же многочисленные агенты Конгло легко выследят наглецов, открыто бросивших вызов его военным. Может, просто прикончат, но что еще хуже – тайно переправят в Конгломерат, под жернова безжалостной бюрократической машины.

Потому Мах предпочел дожидаться Гора на борту, отправив по линеру сообщение о своем досрочном возвращении.

Мах отправился на мостик, где скучал Прыщ, оказавшийся, наконец, на поверхности планеты.

Врожденный инстинкт манил Летуна назад – в звездное небо. С другой стороны, здесь, на Зирге, он мог, наконец, впервые воспользоваться своими тайными счетами. Странно, но было никакого желания тратить скопленные неправедными делами ириды…

Ладно, пусть ждут своего часа.

Прочие члены экипажа в составе Одноглаза, Живодера и Кло с Дори осторожно выбрались наружу. Увидев, что угроза в лице Мусорщиков исчезла, расположились на теплом бетоноле под ласковым солнцем Зирги. Только Одноглаз наслаждался прохладой в тени корпуса: жары ему вдоволь досталось на Яме…

– Ну-ка… Кто это у нас? – проговорил Мах.

Боевая панель, настроенная на внешний обзор, показывала, как по огромной бетоноловой плоскости несется темный приземистый силуэт.

– В нашу сторону, – сказал Прыщ. – Видно, какая-то «шишка», раз позволили ему прямо по пирсам…

– Я даже догадываюсь – какая именно, – усмехнулся Мах.

Он не ошибся. Заложив лихой поворот, машина скользнула прямо под корпусом, проплыла меж упругих опор, заставив подскочить Кло и Дори, и остановилась у сходен.

Корпус эффектно распался на две части, открыв пассажирам выход.

– Вижу, Гор уже освоился, – улыбнулся Мах, глядя, как на бетонол соскакивают Гор, Кнак и какая-то эффектная незнакомка.

Улыбка застыла на лице Маха.

– Ну, не может наш Мим не может без романтических приключений, – проговорил он. – Тоже еще – нашел время…

Обширный блок Летунов, или, попросту, кают-компания, легко вместил экипаж и гостей. Хотя трудно было проводить такое деление на недавно похищенном корабле. Летуны довольно аскетичны в быту. Однако, чтут традиции коллективных собраний. Наверное, здесь бывший Вожак гордо восседал в кресле во главе длинного, стола, распекая, либо поощряя подчиненных. Истина известна, разве что Прыщу – бывшему Вожаку ударных Стай, ставшему изгоем среди братьев-Летунов. Все-таки, нет правил без исключений, и даже в этой элитной крылатой касте находятся свои «гадкие утята»…

Кло и Дори, казалось, совсем не интересовались повесткой дня: на своем конце стола они увлеченно резались в карты. Одноглаз с интересом следил за игрой. Он продолжал наслаждаться жизнью, которая теперь казалась ему райской в любых проявлениях.

Гор говорил неторопливо, и Мах ловил себя на мысли, что Мим пользуется по отношению к присутствующим своим коварным даром Убеждения. Сразу же гнал эту мысль прочь: никогда в общении с друзьями Гор не пользовался масками и хитрыми приемами из арсенала Мимов.

Наверное, его сбивала с толку эта девушка – Инла. Слишком красивая, слишком умная, слишком напоминающая Нейлу – погибшую подругу Гора. Напоминающую – даже своим именем. Женщина – серьезный аргумент в психологической войне – кому, как ни ему, Сильному, знать об этом. Остается надеяться, Гор тоже помнит об этом и не теряет критичности в восприятии действительности.

Впрочем, Гор, отлично видел картину приближающейся беды.

– Похоже, никто в Вольных мирах не представляет себе масштабов надвигающейся катастрофы, – говорил Гор. – Даже самые информированные источники, вроде Кнака, имеют очень смутное представление о характере угрозы…

Кнак неопределенно крякнул, поерзал в жестком кресле, сказал:

– А какое тут может быть представление? Никто в глаза не видывал этих варваров. Даже те, кто еще помнит войну Конгло и Дикого флота. Вольные миры, слава Серверу, эта бойня вообще не задела…

– В том-то и проблема, – кивнул Гор. – Именно поэтому так трудно найти понимание у влиятельных персон в Вольных Мирах.

– И не найдете, – пожал плечами Кнак. – Выяснили же: цель Дикого флота – Земля. Земля – под протекторатом Конгло. Значит, нас это не касается…

– Наверное, ты не в курсе, – с трудом сдерживаясь, проговорил Мах. – Но когда Дикий флот движется – куда бы то ни было – он пожирает все на своем пути…

Кнак недоверчиво скривился.

– Когда ударные Стаи преследовали варваров в прошлую компанию, на своем пути он не встретили ни одной живой планеты, – сказал Мах. – За ними – лишь пепел и трупы.

– Нет, ну это уже байки, – усмехнулся Кнак. – Зачем им тратить ресурсы на уничтожение посторонних планет, если у них – вполне определенная цель?

– Нам ничего не известно про их настоящие цели… – проговорил Мах, чувствуя, в нем закипает неуправляемая злость. – Черт!!! Да главная их цель – уничтожение всего живого! Расширение своего, только своего жизненного пространства! Они будут жрать все, что встретится у них на пути – и нас сожрут, вместе с вашими вшивыми планетами! А-а!!!

Мах принялся в ярости колотить кулаками по столу. Легкая столешница стала поддаваться мощным ударам, заметно деформируясь…

Кнак замер с отвисшей челюстью. Реакция Маха, действительно, несколько выходила за рамки разумной. К тому же вдруг загудел предупреждающий сигнал, пискнули громкоговорители и бесстрастный голос ходового сервера произнес:

– Внимание! Замечена радиационная активность в районе блока два-один. Внимание…

К Маху подскочил Живодер, с размаху шлепнул на ему лопатку массивный кирпич сенсорной панели. Та полыхнула алым огнем, заискрила цветными символами… Буйное сердце сбавило обороты, Мах мгновенно успокоился, ошалело захлопал глазами.

Тревожный сигнал немедленно стих.

– Простите, – виновато улыбнулся Живодер. – Устройство кустарное, никак не подстроится под организм. А организм у нас своенравный, ага…

Инла с удивлением и даже страхом поглядела на Маха. Импульсивность этого крепкого парня производила впечатление. Еще больше удивила бы его внутренняя начинка.

Одноглаз же, Кло и Дори даже не отвлеклись от карт. Причуды Маха уже вошли в привычку – главное в эти эмоциональные моменты не попадаться ему под руку.

Прыщ стоял у боковой панели, изучая голографические карты системы Зирги. Он скучал.

– Ладно, – сказал Гор, постучав ладонью по металлической столешнице. – Побережем нервы для лучших времен. Кнак, мы собрались, в общем-то, чтобы поговорить с тобой…

– Это всегда можно, – охотно ответил Кнак. – Вы хорошо платите – так что болтать можно сколько угодно. Хотите свежий анекдот?

– Ценю твою отзывчивость, Кнак, – сказал Гор. – Но говорить мы будем об угрозе со стороны Искры…

– А что о ней говорить? – Кнак пожал плечами. – Сколько ни говори, а сила есть сила. Если ее не трогать – то, может, и пронесет…

– Не пронесет, – покачал головой Мах. Он осторожно массировал виски, надеясь, что это подействует успокаивающе. – У Дикого флота нет иного пути, кроме, как через Зиргу. Следи за мыслью, Кнак: они высосали Искру, теперь замолчала Гамма. Что дальше?

Наступила неприятная тишина.

– Ой… Тперь что же, они нападут на нашу планету?

Это был голос Инлы. Она будто только сейчас поняла суть разговора, и глаза ее наполнились страхом.

Мах промолчал: он не знал пока роли незнакомки. Гор же молча кивнул.

– И что же теперь? – проговорила Инла. – Надо же что-то делать…

– Это я и пытаюсь объяснить нашему другу Кнаку, – раздельно сказал Гор.

Мах внимательно посмотрел на друга.

Молодец Гор. Похоже, он примеряет маску Педанта – потомственного политика из линии Мудрых. Медленно, но верно, одними лишь словами, внушить человеку новые мысли – это честнее и надежнее, чем гипноз Убеждения.

И каждый по-своему прав: никто не знает истинных намерений варваров.

Но Гор и Мах забрались в такую даль не ради пустых разговоров… Врага лучше всего остановить вдали от Земли. Любыми средствами. В силу слабости Мима и его окружения, действовать приходится чужими руками.

– Кнак, я не знаю, когда именно это случится, но Зирге не миновать Столкновения с Диким флотом.

– Допустим, все так и есть, – Кнак сердито засипел. – Ну и что же вы предлагаете? Эвакуировать население целой планеты?

Гор с Махом переглянулись.

Отчего-то такое даже не пришло им в голову. Они настолько сжились с ролью защитников Земли, что безопасность жителей других планет практически перестала их интересовать. Не очень хороший сигнал, если честно. Но когда бьешься со страшным противником за жизни совершенно беззащитных людей, приоритеты начинают смещаться.

– Эвакуировать? – проговорил Гор. – Как вы себе это представляете?

– Вот и я о том же, – буркнул Кнак. – К тому же, это не мое дело. Пусть правительство голову себе ломает…

– Мы говорим об обороне, – твердо сказал Гор.

Кнак недоуменно уставился на Маха, перевел взгляд на Гора, словно пытаясь понять – не шутят ли над ним. Проговорил неуверенно:

– Вы чего? Воевать с Диким флотом? Да ведь и Конгломерат едва с ним справился, а у него флот – не чета нашему! Да и то – не разбил даже, просто выдворил за пределы своих пространств. И вообще, неизвестно – так ли все было на самом деле? То, что мы знаем – сплошная пропаганда. Может, варварам просто надоело, и они сами ушли. А как воевать одной Зирге?

– Зачем же – одной? – терпеливо сказал Гор. – Вольных миров много. И если собрать все силы в одной системе…

Его прервал скрипучий смех Кнака. Видимо, это, действительно, было забавное утверждение, раз в такой ситуации Кнак находил возможным смеяться.

– Нет, ну я все понимаю… – проговорил он и снова рассмеялся. – Слушайте, вы говорите настолько нелепые вещи, что даже спорить трудно! Вольные миры – на то и вольные, что никто не лезет в дела соседа. Если хотите – это принцип. Этим мы и отличаемся от Конгло, потому от нас и отгородились пограничными областями. Свобода – понимаете, ли, это… Свобода! Кому интересно за другого свой зад подставлять? Ну, а по большому счету, если уж говорить прямо – случится, поджарят Зиргу, так многие от восторга просто запрыгают! Она же у нас, вроде как, в центре, самая благополучная из Вольных миров, весь бизнес сюда стремится, и развлечения здесь, и курорты… Знаете, что такое зависть? Вот то-то же! Никто не станет помогать Зирге. А как расскажете всем про Дикий флот – так и помогут еще добить, чтобы мародерствовать вволю на наших костях…

– Страшные вещи вы говорите… – тихо произнесла Инла.

– Такова суровая правда жизни, – тоном знатока подытожил Кнак.

Он достал из внутреннего кармана плоскую фляжку, со скрипом открутил крышечку, сделал глоток. Расплылся в блаженной улыбке, предложил фляжку Инле. Та медленно покачала головой: на лице ее застыла растерянность.

Мах следил за реакцией Гора. Похоже, такая постановка вопроса для Мима не стала неожиданностью. Напротив, он удовлетворенно кивнул, и сказал:

– Я не особо рассчитываю на регулярные силы Вольных миров. Я рассчитываю на рейдеров…

Кнак покосился на Гора, сделал еще глоток. Аккуратно завинтил крышечку, спрятал фляжку.

– Э… Ну… – протянул он, наморщив лоб. – Я не вполне понимаю, куда вы клоните…

– Если собрать все силы «вольных охотников» – сколько боевых кораблей мы сможем получить? – спросил Гор. – Давай пока чисто теоретически…

– Ах, в этом смысле, – оживился Кнак. – Ну, если чисто теоретически – то, скажем, так: собственно боевых кораблей у рейдеров немного. Да и те – малого сплошь тоннажа. Основанная масса – переоборудованные пассажирские и транспортные суда, много промысловых. Главная сила рейдеров не в ударной мощи, как у Летунов Конгло, а в абордажных командах. Ближний бой, абордаж, захват промысловых баз, астероидов и планетарных поселений – вот что такое настоящее рейдерство. Нет-нет, если вы хотите заставить этих ребят воевать – ничего не выйдет…

– Даже за деньги? – бросил Гор.

– Смотря какие, – оживился Кнак. – Наемничество – один из видов рейдерского промысла. Однако сразу скажу: рейдеры – бойцы отчаянные, но ненадежные. Если почувствуют, что игра не стоит свеч – мигом свалят…

Мах откашлялся в кулак, спросил негромко:

– Слушай, Гор, ты представляешь, какие деньги нужны, чтобы финансировать войну?

– Приблизительно, – спокойно ответил Гор. – Важен сам принцип…

– Это правильный принцип, – заметил Кнак.

– Хорошо, – продолжил Гор. – А можно ли заинтересовать рейдеров? Скажем, выгодным предприятием?

Кнак усмехнулся, почесал в затылке:

– Все возможно… Погодите… Вы что это – серьезно?!

Расслабленность на его лице сменилась изумлением. Теперь он расширившимися глазами смотрел то на Маха, то на Гора, и даже тело его напряглось.

– То есть, вы всерьез решили собрать всех рейдеров у Зирги? – проговорил он.

– Ценю твою проницательность, – отозвался Горю.

– Ну, нет, я в это мне участвую! – Кнак решительно замахал руками. – Во-первых, вы не сможете этого сделать…

– А во-вторых? – с угрозой в голосе поинтересовался Мах.

– А во-вторых, – вкрадчиво сказал Кнак, – все эти ребята, собравшись в кучу, устроят такую резню, что нападение варваров вам покажется жестом доброй воли! Знаете, сколько претензий друг к другу накопилось у авторитетов из разных систем?! Я уж не говорю, что первыми прикончат нас с вами! Да и не в этом дело…

Кнак устало отмахнулся.

– Все равно, это пустые разговоры. Собрать рейдеров вместе невозможно. Тем более – для такой нелепой цели, как защита Зирги…

Гор неторопливо поднялся со своего места, прошел вдоль стола к демонстрационной панели, на которой мерцала звездная карта. Прыщ чуть оживился, глядя, как Гор извлекает в воздухе схемы системы и ближайших звезд. Гор задумчиво покрутил в разных плоскостях маленькую алую Зиргу с тонкими ниточками планетарных орбит.

– Я и не собираюсь дожидаться варваров у Зирги, – сказал Мим, недобро улыбаясь. – Я собираюсь напасть первым.

Пугающе-черное, оплавленное тело брига тяжело оторвалось от посадочного пирса, мгновенно покрывшись испариной конденсата, втянуло в себя опоры и, осторожно набирая скорость, свечой ушло в небо. Такие корабли, в отличие, от тяжелых фрегатов, барков, линейных кораблей, приспособлены для действий в атмосфере: им часто приходится преследовать пытающихся улизнуть нарушителей, высаживать десанты. Посадка же здесь фрегата стала бы последней для хрупкого пирса. Да и, что говорить: в любом случае такой визит предполагает лишь разрушение и смерть…

Следом, как по команде, с отдаленного пирса поднялись в небо два брига-близнеца с символикой Конгломерата.

– На хвост сели, сволочи, – пожаловался Гору Прыщ. Он колдовал с нитями управления перед боевой панелью. При любых маневрах экипажу надлежит находиться на мостике стоя: дань традициям и возможностям гравитационных систем. Единственное, что сейчас отличает Прыща от настоящего боевого Вожака – отсутствие белоснежной парадной формы. Как ни крути – экипаж брига «Хищник» вполне формально может считаться пиратским.

– Что будем делать? – поинтересовался Мах.

Гор молчал, погруженный в напряженные раздумья: в голове его формировались сложные и хрупкие конструкции, которым предстояло материализоваться в виде совершенно безумных замыслов.

– Не знаю, – сухо сказал Прыщ. – Классическая схема: два к одному. Рано или поздно нас загонят в угол и прихлопнут. Особенно, учитывая некомплект экипажа… Не знаю, что их сдерживает сделать это прямо сейчас?

– Наверное, какие-то соглашения с правительством, – предположил Мах. – Все-таки, здесь для них чужие пространства.

– Да, – мрачно сказал Кнак. – Они просто ждут, когда мы совершим прыжок. И все – за пределами системы у них развязаны руки. Или будем болтаться, на ближних орбитак, пока ойл не выйдет… Они все хорошо продумали.

– …А кто сказал, что «два к одному»? – произнес вдруг Гор. – У нас же в трюме яхта.

Накануне ночью, не без посредства связей Кнака, яхту отбуксировали к бригу и впихнули на привычное уже место – в грузовой отсек. Тогда даже Гор не смог объяснить – зачем это нужно. Он привык действовать интуитивно.

– Яхта – это не боевая единица, – презрительно бросил Прыщ.

– Конечно, – не стал спорить Гор. – Это транспортная единица. Ну, что ж, время приступать к плану «Мед и мухи»…

План «Мед и мухи» был наспех сочинен этой же ночью с участием Кнака и изрядного количества «трясучки»: прожженный рейдер и тайный агент Кнак был настолько потрясен амбициями Мима, что не смог обойтись без тонизирующих средств. Чтобы успокоить ценного носителя информации, тому даже разрешили курить на корабле ядовитый кхе, хотя системы контроля то и дело протестующее взвывали, жалуясь Вожаку на вопиющее нарушение Устава.

По сути, Кнак не принимал прямого участия в разработке плана. Он попросту методично выдавал информацию. «Система Кнута: две обитаемые планеты и три крупных рейдерских клана – один обосновался на мертвом спутнике газового гиганта. Система Водяных Брызг: здесь вообще нет обитаемых планет. Зато обширные пояса астероидов, богатых редкими металлами, в том числе и монетарным иридием. Здесь много небольших кланов и два крупных. Кстати, у этих есть пара ударных клиперов…» И так далее, в том же духе. В результате, Мах, отвечающий за боевую часть плана, составил более-менее четкое представление о потенциальных силах кланов.

Картина впечатляла…

Сейчас же Гор метнул острый взгляд на боевую панель и принялся отдавать распоряжения:

– Ну, что ж… Действовать будем так…

Он снова был в маске Героя. Он вел за собой и больше не нуждался в советах.

Вожаки ударных бригов Конгломерата, повисшие «на хвосте» похищенного корабля, видели, как мерцающая метка, обозначающая на боевых панелях враждебную цель, раздвоилась.

На мостике лидерского брига возникло напряжение, как перед боем. Штатный Слухач слился с пространством, пытаясь ощутить новую цель. На это требовалось некоторое время.

– Что такое?! – встрепенулся Впередлетящий. – Ведомый, что видите?

– Подтверждаю: цели теперь две, – откликнулся Вожак ведомого брига. – Жду приказаний.

– Яхта класса «экселент», – доложил Слухач. – Похоже, ее вывезли в трюме.

– Навигатор, куда движется цель «два»? – быстро спросил Впередлетящий.

– Пока не удается определить, – доложил Навигатор. – Но они определенно расходятся.

– Хотят разделить нас, – решил Впередлетящий. – Старый добрый прием…

– Ваши приказания? – повторил ведомый.

– Держаться за бригом! – приказал Впередлетящий.

– Даже, если, виновные решили удрать на яхте? – усомнился ведомый.

У Летунов в традиции обсуждать приказы – это еще один повод для зависти со стороны других Ветвей Сильных. Конечно, обсуждение возможно, если обстановка не объявлена боевой. Расстрел на месте за неисполнение – еще одна славная традиция ударных Стай.

– К Грязному серверу виновных! – решил Впередлетящий. – В Приказе сказано только про корабль.

– Принято! – удовлетворенно отозвался Ведомый.

Кому охота выставлять себя идиотом, гоняясь за двумя зайцами? Тем более, в чужих пространствах и с совершенно непонятной целью.

Метка цели «два» на больших боевых панелях обоих бригов быстро набрала скорость – и рассыпалась синими брызгами.

Яхта ушла в прыжок.

Единственное помещение на комфортабельной, но компактной яхте – довольно просторный салон, в котором нет даже сидений – просто чувствительные подушки, подстраивающиеся под тело, чтобы можно было с удобством устроиться на мягком полу. Яхта, построенная для богатого Эстета, отвечает его представлению о комфорте.

Сейчас Мах и Кнак расположились напротив Гора. По бокам, намекая на направление движения, причудливо изогнулись иллюзорные «окна», заполненные чернильным мраком и скупо разбросанными звездами.

Система Водяных Брызг – типичная в Темных окраинах: одна лишь тоскливая, пугающая пустота. Даже местное светило – родственный земному Солнцу «желтый карлик» – не породил здесь планет, годных для заселения. Хотя известно, что любой каменный шар, обладающий комфортной для человека гравитацией, можно превратить в цветущую планету.

Но все, что здесь представляет интерес для человека, рассеяно каменным крошевом по границе системы. И именно там, как ни странно, идет яростная борьба за выживание…

Гор устроился в неудобной с виду позе – на коленях, уперев в руки в бедра, выпрямив спину, прикрыв глаза… Кнак впервые вот так, в упор, разглядывал живого Мима – если не считать выходцев из этой Ветви Темных, ассимилировавшихся в Вольных мирах.

– Что это он делает? – негромко поинтересовался Кнак.

– В роль входит, – так же тихо отозвался Мах. – Примеряет новую маску…

– А-а… – сказал Кнак, хотя вряд ли понял, что именно имеет в виду Мах. – Какая-то странная маска. Что-то она мне не очень нравится…

– Лучше держи свои замечания при себе, – посоветовал Мах, присматриваясь к лицу друга.

По спине его пробежал холодок. Ему тоже не нравилась новая маска Гора. Честно говоря, такой маски он еще не видел. Что еще задумал неугомонный Мим?

Гор прекрасно слышал разговор приятелей. Даже улыбнулся едва заметно.

Новая роль давалась с трудом. Все существо отторгало ее. Но без этой новой сущности никак не обойтись: они собрались войти в мир, который доверяет только одной-единственной маске.

Маске Негодяя.

…Гор открыл глаза. Перед ним сидели двое. Вообще-то, они считались приятелями, но в этом мире цена дружбы не слишком высока. Его должны уважать и бояться. Лучше всего – просто бояться. Страх даже надежнее дружбы: только он уверенно гонит людей вперед…

Гор прислушался к собственным ощущениям. Действительно ли он настолько сжился с собственной ролью?

Однако не время на долгие раздумья. Настала пора действовать.

– Слушай, Кнак, – произнес Гор, – давай-ка по порядку. Меня интересуют кланы, владеющие наибольшим числом кораблей, особенно – клиперами. Мне нужны их слабые места.

Мах почувствовал себя неуютно: в интонации Гора, наряду с напускной ленцой, появилась неприятная надменность. Такого Мима он еще не знал. Чем-то он стал походить… на Кнака. Точно, на Кнака! Какая, нарочитая небрежность, словно презрение и к окружающему миру, и к себе самому. Теперь он узнавал эту маску. Ее очень любят преступники: за равнодушным однообразием легко скрыть весь ворох человеческих эмоций – от похоти до страха. Что же это за образ? Подонка? Если так – то, пожалуй, самое время…