Текст книги "В глубине Великого Кристалла. Том 2"
Автор книги: Владислав Крапивин
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 56 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]
Валентин помолчал, отвалился на спинку кресла.
– Баатюшки мои… – наконец сказал он с ощущением, что судьба вяжет какой-то хитрый узел.
– Да, я тоже удивился… – Юрик завозился на подоконнике, посопел совсем по-ребячьи. – Но я вас сразу узнал, еще там, у костра. По бородке…
– Ну да, бородка все такая же, разве что с проседью… А тебя-то мне как было узнать? Был малыш, а сейчас уж… отрок… Постой! Тогда тебе было лет восемь, прошло еще столько же… Вроде пора уже в юношу превратиться, а?
– Мне было тогда шесть с половиной. А прошло… по-моему, семь. По крайней мере, там, где я живу… Тогда, в Ручейковом проезде, я выглядел старше, чем был. А теперь наоборот: скоро четырнадцать, а расту медленно. Да и неохота пока, по правде говоря. Успеется еще…
– Успеется… – вздохнул Валентин, пытаясь сообразить: сколько же все-таки на самом деле прошло лет? Запутался и сказал: – А я ведь искал тебя потом. И вот чертовщина: ни дома этого, ни улицы… Решил даже, что приснилось…
– Нет, не приснилось это… – с нерешительной ноткой разъяснил Юрик. – Просто… скол пространства. Такое бывает сейчас. Потому что период сейсмической нестабильности Кристалла. Вот грань с гранью и сошлись на меридиане…
Нервный холодок царапнул Валентина. И он спросил с нарочито равнодушным смешком:
– Что-что? Начинается фантастика, да?
Юрик сказал чуть виновато:
– Это не фантастика, а данность… Видимо, здесь еще не известна базисная теория Великого Кристалла, да?
Был единственный выход: беседовать, будто ничего не случилось. Не проявлять ни тревоги, ни нервной дрожи, ни недоверия. В конце концов, это же просто мальчик Юрик.
– Не знаю… По крайней мере, лично я ни про какой Великий Кристалл не слыхал…
– Тут вот какое дело… – Юрик заговорил свободно, без обычной мальчишеской сбивчивости. – Многие явления пространственно-временн ых структур можно объяснить лишь при одном условии: если принять за основу утверждение, что Вселенная обладает свойствами кристалла… Некоторые ученые считают, что кристалл этот вытянут в бесконечности, смыкается полюсами и образует Великое Кольцо Мироздания. Отсюда – идея замкнутости пространств и явление темпоральных колец. Но это в общем-то пока спорно… А вот что бесспорно. Число граней у кристалла бесконечно, и каждая грань – это не двухмерная плоскость, а объемный многомерный мир. Причем одно из измерений каждой грани – многовариантность развития данного мира… Я, наверное, бестолково говорю, да?
– Наоборот. Очень толково… Будто отличник на уроке…
Юрик хмыкнул:
– Потому что привык. Зачетов-то знаете сколько пришлось сдавать…
– Зачетов – где?
– В школе… А многовариантность развития… Ну, это когда в одном Краснохолмске есть Ручейковый проезд, а в другом его нет…
– Это что же… значит, существует множество Краснохолмсков? – довольно ровным тоном поинтересовался Валентин. Не удивляться так не удивляться. Верить так верить. В конце концов, была в словах мальчишки четкая логика…
– Краснохолмсков… их не много, конечно. Он один, только в разных вариантах…
– Ну и… значит, жители его тоже в разных вариантах? Я, например… В одном варианте сижу здесь, а в другом… скажем, лежу дома на диване и смотрю телевизор, потому что Господь уберег меня от визита в “Аистенок”, будь он неладен…
– Я… не знаю, – как-то сдавленно сказал Юрик. – Это можно по-всякому думать. Тут даже ученые путаются и спорят, а я кто…
– А ты – кто? – вырвалось у Валентина.
– Я? – Юрик смешался. И вдруг хихикнул, меняя тон: – Отрок, вы же сами сказали.
Валентин заставил себя расслабиться. Усмехнулся:
– Ну, скажи тогда, отрок… поймал ты в тот раз золотую рыбку?
– Поймал… – почему-то невесело отозвался Юрик. – Дождался, когда солнечный блик зажегся, и вытащил сеткой.
– Ты… это серьезно?
– Вполне, – искренне сказал Юрик.
– Ну и… выполнила она желание?
Еще тише Юрик проговорил:
– Такая рыбка… она ведь не как в сказке… Чтобы желание исполнилось, надо ее… сжать в кулаке. До смерти… А она живая, не мог я. Носил в кармане, всегда с собой…
– Как в кармане? Она же должна жить в воде!
– Не-е… Это такая рыбка… раз в сутки обмокаешь в воду, и ей хватит. Завернешь в тряпочку, и она там спит потихоньку…
– Ну а как же… то твое желание? – не удержался Валентин. – Оно какое было?
– Желание-то? Поскорее домой вернуться… Меня ведь туда, в Ручейковый проезд, почти что силой сослали. Дома смута началась, вот отец и Учитель меня и сплавили от греха подальше. Чтобы жив остался… Учитель ведал Переход, и там, в Краснохолмске, у него был друг. Такой же старый дед…
– Юрик, а что за смута? И где это?
Он ожидал услышать про одно из мест вроде Саид-Хара. Но Юрик сказал будто через силу:
– В Юр-Танка-пале… Княжество такое. К югу от осевого меридиана, между Лазоревым морем и Дикой равниной…
Здесь, в загадочном доме, при этой ненатуральной луне, после всех странных событий, что уже случились, можно было поверить и не в такое. К тому же Валентин чуял: Юрик не врет. Другое дело – может, мальчишка придумал себе сказку и сам поверил в нее на сто процентов… Валентин спросил осторожно:
– И что? С той поры ты так и не вернулся и свое княжество?
– Ну почему же! – Юрик оживился. Сел на подоконник верхом – одна нога в комнате, другая снаружи. – Осенью Учитель прислал за мной. Потому что… – Он опять угас, заговорил вполголоса. – Отец умер, мне надо было заступать на княжение…
– Вот оно что! Значит, тебя… – “Значит, тебя недаром дразнили Князем те ребята”, – чуть не сорвалось у Валентина.
Юрик понял моментально:
– Ну да. Как-то просочилось это… слух, кто я такой. Но они, конечно, не думали, что это по правде, не верили… Да ведь и вы не верите…
– Как же тебя зовут?
Он тихонько посопел опять.
– Так и зовут… Верховный князь Юр-Танка…
Валентин как бы провалился в воспоминание о “машине”. О странном фильме, который машина пустила задом наперед и стерла потом. Это было как падение во сне. Как жутковатая догадка…
– Князь… А было в твоей жизни такое? Две конницы мчатся по дикому полю друг на друга, а ты идешь между ними, пеший, маленький. С белой шапкой в руке…
Он ощутил, как не только телом – всеми нервами дернулся к нему Юр-Танка.
– Было! Это был мятеж!.. Они изрубили бы друг друга все до одного. Я был на холме. Соскочил с Дики – это моя лошадь, – побежал между ними, шапку поднял. Древний такой обычай…
– Как же ты уцелел?
– Они не посмели. Передние остановили коней, хотя задние напирали… А я стою полумертвый от испуга. Рыжий Медведь подъехал, бросил меч. “Делай, князь, что хочешь…” Я говорю: “Ступай, я после решу…”
– И… что решил?
– А что я мог сам-то? Учитель всегда советовал. Он был самый главный маг во всей округе… Он всегда говорил: “Если есть хоть капелька возможности – не убивай. Потому что никому не ведомо, будет ли душа человеческая в другой жизни счастливее, чем в нынешней…” Ну, я и сказал Медведю: “Живи с миром. Служи, как служил отцу…”
– И он… не предал потом?
– Медведь-то? Не-е… Валентин Валерьич, а вы откуда знаете… ну, про этот случай на поле?
– Из компьютера… Темная история. Совершенно непонятная. Может, ты объяснишь?
Он поведал про все, что было с “машиной” и фильмом. Юрик – верховный князь Юр-Танка – сидел, уперевшись ладонями в освещенный луной подоконник, и покачивал ногами. А когда Валентин кончил, он сказал:
– Ну, тут, наверное, такая штука. Машина приняла вашу программу, но дополнительно зациклилась на идее многовариантности. Принялась писать самый реальный вариант и вычислила это событие. С мятежом… А может, ее энергополе как-то срезонировало с полем нашей грани… Есть целая наука – теория совмещенных полей… Вот и начала машина ломиться в наше пространство. Когда Кристалл неспокоен, бывают всякие аномалии…
– Ну, если так… Юрик, вот еще что непонятно… Ты не обижайся, я тебе верю, но как-то не стыкуется. Если судить по фильму, княжество-то у вас такое… Луки, копья, мечи. В общем, похоже на средневековье.
– Да так и есть, – охотно отозвался Юр-Танка. – Чего тут обижаться.
– А ты, князь, сам-то… не отрок феодальных времен, а? И даже не наш современный, а, можно сказать, “мальчик из будущего”. Кино с таким названием было… Вон какие теории знаешь! И, если верить, сквозь пространства ходишь…
– Это верно, – со вздохом согласился верховный владыка и опять поболтал ногами. – Но я ведь не только князь. Я еще ученик школы Пограничников…
– А это что такое?
– Это… Тут надо опять долго объяснять.
– А ты попробуй. У тебя хорошо получается…
– Смеетесь, да? – слегка насупился он.
– Да что ты! Я серьезно… Если я что не так говорю, то это от удивления: столько всего открывается! Был мальчик Юрик, и вдруг…
– А я и есть мальчик Юрик, – простодушно сказал князь Юр-Танка. – В школе меня так и зовут… А школа – это… В общем, она расположена в узелке… Сейчас объясню. Вот если представить себе кристалл, то у него есть ребра на стыках граней, верно? А в пространственно-временн ой структуре Великого Кристалла эти ребра образуют осевые меридианы. И на них, как бусинки на нитках, в разных местах нанизаны сгустки многомерных полей. Это очень сложные поля – в них, будто в зародышах, запрограммированы все свойства кристаллической Вселенной. И потому в тех местах всегда есть что-нибудь такое… Ну, например, в Реттерберге – храм Девяти Щитов, на Якорном поле – застава Кронверк, в поселке Луговом – станция по изучению совмещенных пространств. А в Ново-Яртышском заповеднике есть обсерватория “Сфера”, в ней тоже изучают… ну, все такое. И при ней – школа Пограничников. А Пограничники – это те ребята, которые умеют преодолевать межпространственные барьеры. То есть границы между пространствами…
– И ты, значит, умеешь?
– Иногда. Там, где знакомые места… Кое-что мне Учитель показал, а потом я отыскал башню с Вечным Маятником, она тоже на “узелке”. От нее много разных путей… Особенно, если знаешь теорию Прямого Перехода…
– А ты знаешь?
– Я учу… Да дело даже не в теории, тут особый талант нужен! Вот Филька Кукушкин, мой друг, он в Луговом живет, так он вообще никаких теорий не знает и учить не хочет, а шастает чуть ли не по всем галактикам… Странно, что он до сих пор за мной не примчался. Неужели сюда ни один канал не ведет? Меня-то ведь занесло как-то…
– И ты не знаешь дороги домой?
Юр-Танка горько покачал головой.
– Не могу почуять Маятник. Кажется, вот-вот уже нервы лопнут и мозги закипят, а толку никакого…
– Но ведь ты был уже у нас! В Краснохолмске…
– Ну и что? Я и тогда не знал Перехода… Это Учитель… И наверное, это был даже не Переход, а путь по Дороге с выходом за пределы Кристалла. Как на Дорогу выйти, знает у нас теперь только Юкки, трубач… Он-то все равно меня найдет рано или поздно. Лишь бы ничего больше не случилось.
– А что случилось? Как ты вообще попал сюда… Юрик?
– Если хотите, я расскажу… Вы садитесь сюда, ближе. Тогда лучше все поймете. Даже увидите…
Валентин быстро сел на подоконник. Напротив князя.
– Дайте руку. Левую…
– Юрик, да она у меня покалеченная. Почти не чувствует…
– Ничего… – Валентин ощутил на запястье крепкие теплые пальцы мальчика. От них побежал по коже, по мышцам слабый щекочущий ток.
– Это было в ночном, – сказал Юрик. – Мы с ребятами коней пасли…
И Валентин увидел вдруг ночную степь, оранжевый огонь, почуял запахи южных трав и услыхал во тьме дыхание и неловкое топанье стреноженных лошадей… И с этой минуты хотя и понимал, что он – Валентин Волынов и что сидит на подоконнике в темной комнате, в то же время полностью ощущал себя мальчиком Юр-Танкой в степи на краю Дикой равнины.
…Теплый воздух нагретой за день степи отовсюду стекался к огню и накрывал ребят ласковыми волнами. А над костром он скучивался в горячий столб и вместе с искрами уносился к звездам. Луна еще не вставала, звезд в черном небе горело великое множество.
Кроме Юр-Танки, у костра сидели четверо: маленький командир трубачей Юкки, добродушный светлоголовой пастушонок Вашура, смуглый молчаливый Тэник и его девятилетний братишка Дём Рожок. Дём был самый маленький. Но это был не просто маленький брат, которого снисходительно взяли в ночное. Среди трубачей он пользовался славой. На медном своем рожке (а не на обычной сигнальной трубе, как у остальных) Дём выводил такие переливчатые и певучие сигналы, что его узнавали повсюду. Оттого и прозвище… Сейчас Дём Рожок один из всех не сидел спокойно. За спинами у других он крался к Вашуре, чтобы прыгнуть на него, зарычать и напугать. Вашура лежал на животе ближе всех к огню и длинной палкой поправлял горящие сучья.
Вашура был необидчивый и простодушный. По первому впечатлению – даже чересчур. И в этой компании оказался совсем недавно. Сперва некоторые удивлялись: что нашел Юр-Танка в этом бесхитростном парнишке? Вскоре оказалось, однако, что не так уж Вашура прост. Грамоту знает не хуже многих, а к тому же умеет говорить с кузнечиками и луговыми птахами. Мало того! Стало известно, что Вашура способен командовать собственной тенью, – та, послушная его шепоту, может двигаться отдельно от Вашуриного тела…
Уж коли мальчишка свою тень чует, как живого человека, мудрено ли ему почуять сопящего озорника, что крадется в недалеком сумраке? Конечно, Вашура притворно испугается и смешно завопит, когда Дём Рожок прыгнет. Но, если по правде, Вашуре не хочется возни, и потому внутри у него шевелится недовольство. Юр-Танка почувствовал это. Понял Вашуру и Тэник:
– Дёмыш, а ну, угомонись… Вот не сидится человеку ни днем, ни ночью…
Дём Рожок притих, надулся – наполовину притворно.
– Дёмик, или сюда, – примирительно сказал Юр-Танка. Тот подбежал на четвереньках. Приткнулся рядом.
– Смотри, Рожок, сколько звезд…
Не только Дём – все глянули на небо.
Даже сквозь желтые и зеленые пятна – следы от огня, что не сразу тают в глазах, – видно было, какими увесистыми гроздьями виснут над Дикой равниной звездные миры. Такое здесь, на Меридиане, случалось раза два в год. Небосводы двух или трех сопредельных граней сходились, будто прозрачные звездные карты накладывались друг на друга. И привычные контуры здешних созвездий ломались, путались, вбирая в себя множество “квартирантов” из других небес.
– Смотри, Дём, что получилось из созвездия Мельницы! Будто длинная шея и два глаза – белый и розовый. Как дракон Тор-Дуур… Знаешь сказку про Тор-Дуура и принцессу Наннут?
– Ага… А вот там, рядом с белым глазом, что за светлое пятнышко? Может, опять тарелка с пришельцами?
– Нет, что ты! Это целое скопление, завихрение такое из миллионов звезд. Просто оно очень далеко и кажется пятнышком… Это галактика Гельки Травушкина.
– Чья?
– Мальчик такой был в далекой стране. Он спасал от беды друзей, а сам погиб: сорвался с высоты и разбился. Но кое-кто говорит, что не разбился, потому что его не нашли. Будто бы, когда он ударился о Землю, вспыхнула вот эта галактика…
– Значит, он как Юхан Трубач? – тихонько спросил Дём.
– Юхан ведь не падал и не исчезал. Он до старости дожил, – подал со стороны голос Юкки. Он про Юхана все знал.
– Да я не про то… Я про то, что этот Гелька тоже спасал друзей…
– Многие спасали, Дём… А вот смотри. – Юр-Танка ладонями осторожно повернул голову Рожка. – Видишь три яркие звезды? Они называются Щит Великана. А левее верхней еще одна переливается, поменьше. Это – Яшка…
– Я знаю! Говорят, если поглядеть в увеличительную трубку, видно, что она двойная… Правда?
– Правда… Если в сильную трубу смотреть. В такую, что была у старого Учителя, а сейчас в Главной школе, в городе…
Дём повозился под боком и спросил нерешительно:
– Юр, а правда, что ты велел повесить за ноги одного наставника в школе, который нарушил твой приказ?
Юр-Танка засмеялся.
– Никто его не вешал. Просто я сказал Смотрителю всех школ, чтобы этого дурака прогнали. И вовсе не мой приказ он нарушил. Еще отец запретил наказывать в школах детей палками и прутьями…
– Старики говорят, что без битья учить нельзя, – робко вставил Вашура.
– На то они и старики, – заметил Тэник. – Они не слыхали о гранях и Меридианах. Сейчас другое время…
Дём опять повозился под боком у Юр-Танки.
– Я только не понимаю… Почему, если звезда двойная, имя такое… единичное: Яшка и только…
– Говорят, у этого Яшки был еще друг, это их общая звезда. Но имя одно, потому что Яшка зажегся первым…
– Значит, все люди потом превращаются в звезды, да?
Тэник сообщил издалека:
– Не все. Вредные и приставучие превращаются в козявок.
Дём показал брату язык, но это осталось незамеченным.
Совсем невысоко по сравнению со звездами – ниже, чем долетает арбалетная стрела, – прошли над головами два светящихся тела. Розовато-оранжевые. Снизу казалось – размером с дыню. На миг выбросили расходящиеся яркие лучи, высветили круглыми пятнами траву и стреноженных коней. Кони всхрапнули. Потом загадочные “летучки” быстро унеслись во тьму, и вдали посыпался в степь искристый дождик.
– Это звездные лодки? – прошептал Дём Рожок. – В них нездешние люди, да?
– По-всякому бывает, – вздохнул Юр-Танка. – В некоторых люди. Например, бывают совсем как мы. Приземлялись у “Сферы” и там в футбол играли с местными… А бывает, что на людей не похожи ничуть и не ясно, чего хотят… А есть, что это и не лодки вовсе, а живые светящиеся шары… Или вовсе непонятно что… Тысячи разных “летунов” бывают, ими все межзвездное пространство засеяно.
– Космический микромир, – сказал Тэник.
– Как это? – не понял Дём Рожок.
– Ну, вот спросил у Вашуры, сколько в траве всяких мошек, личинок, жучков-червячков. Называются одним словом “букашки”, а на самом деле их тысячи не похожих. Так и в пространстве…
– Но букашки, они ведь бестолковые. А летучие пришельцы – разумные, – очень толково заспорил Дём.
Вашура сказал:
– Букашки, они тоже всякие. Бывают поумнее человека.
Тут Дём спорить не стал: Вашуре виднее. И спросил Рожок о другом:
– А вот это имя, Гелька Травушкин, оно что значит?
– Юкки, скажи, – попросил Юр-Танка. – Ты нездешние языки лучше всех знаешь.
Юкки родился не в этих местах. Он пришел в Юр-Танка-пал год назад, много побродив по сопредельным граням и всякого навидавшись на Дороге. Но сразу прижился и скоро полюбился трубачам и всему окружению князя… Сейчас он сидел близко от костра и казался медным в отсветах пламени. Тонкоплечий, светловолосый, полуголый – в одном только вышитом хоро-чопе вокруг бедер да с широкой перевязью трубы через плечо. Он помусолил палец, тронул укушенное случайной искрой плечо и, глядя в огонь, объяснил негромко:
– Гелька… ну, это будто “Капелька Солнца”. А Травушкин… вроде как “Сын травы”, только еще с ласковым таким оттенком…
– Как “Кукушкин”? – обрадованно вспомнил Дём про общего приятеля Филиппа, что частенько наведывался сюда из сопредельного Лугового.
– Н-ну… не совсем, – неуверенно сказал Юкки.
– Ты, Дёмище, помирился бы с Филькой-то, – вмешался Тэник. – Что вас мир не берет? До чего скандальные оба…
– Вспомнил! – возмутился Дём Рожок. – Да мы еще в том месяце помирились! Когда я ему рыжего петушка подарил, породы береговой сторож… Ой, вы слышите? Скачет кто-то!
– Небось Варг решил проведать… – сказал Юр-Танка, тоже уловив мягкие толчки копыт.
Вашура озабоченно заметил:
– Не с той стороны…
Заржали лошади – те, что паслись. Им ответили издалека кони незнакомцев. Топот становился отчетливей…
И вот неподалеку от огня остановились трое. Отблески заиграли на шлемах и панцирях, на медных бляшках сбруи.
У костра выжидательно молчали. Дём теснее прижался к Юр-Танке. Тот накрыл его плечи своей курткой-капитанкой, подаренной мальчишками из Реттерберга. С курткой Юр-Танка не расставался: там в боковом кармане, укутанная во влажную тряпицу, всегда лежала Золотинка…
Двое всадников остались на границе света, третий подъехал ближе. Шлем с медной щипастой опояской и кольчужным назатыльником заблестел сильнее. Лицо всадника было узкое, тонкие усы шнурками висели ниже подбородка. На концах их качались жемчужные шарики – это была мода богатых степных жителей.
Наклонив шлем, всадник сказал голосом высоким, но не чистым, с сипловатостью:
– Не лгут ли мои глаза? Сам верховный владыка Юр-Танка-пала со други своя?
– Не лгут твои глаза, Сатта-Нар, – отозвался Юр-Танка с еле заметной ноткой неприязни. – Давно ли в здешних краях? Не слыхать было о тебе…
– Давно, князь, давно… Твоя конная разведка плохо рыщет по степи, не доносит вовремя, что творится в округе.
Юр-Танка чуть зевнул:
– Моя разведка вообще не рыщет… Зачем? Степь велика, место есть всем, пусть живет кто хочет…
– Ты добр, князь…
– Просто я стараюсь не быть жадным, Сатта-Нар, – усмехнулся Юр-Танка. – Учитель говорил: желать земли больше, чем надо для жизни, – это желать крови…
– Учитель был мудр, – согласился Сатта-Нар (а конь его нервно переступал, будто чуял тревогу). – Говорят, он и тебя, князь, научил многим хитростям. В том числе и нездешним. А?
Тэник нетерпеливо двинулся в ответ на дерзость, Юр-Танка движением ладони удержал его.
– Многому научил, дэк…
Дэк – это было вроде титула. Так называли князьков, которые уходили за пределы Юр-Танка-пала и основывали независимые поселения. Или жили в кочевых станах. Сатта-Нар прежде был вассалом Рыжего Медведя, потом ушел…
– Оно и видно, – продолжал Сатта-Нар. – Видно и слышно. Много слухов ходит о всяких чудесах в Юр-Танка-пале. Говорят, что и обычаи стал забывать князь…
– Смотря какие, – зевнул Юр-Танка.
– Всякие… Отменил налог со свадеб и обучения грамоте. Простым людям позволил волосы стричь, как именитым, и одеваться по-пестрому да по-иноземному…
– Ну и кому худо стало? – засмеялся Юр-Танка.
– Кой-кому худо, коли ропщут… Вот и сам, гляжу, не по-нашему обряжен, князь. В сорочке без ворота да с голыми ногами, будто простой мальчишка с приморской деревни…
Юр-Танка был в шортах и майке с рисунком парусника, купленных в поселковой лавке, в Луговом. Тэник и Дём, кстати, выглядели почти так же. Только Вашура – в холщовой рубахе…
– А я и есть сейчас простой мальчишка, – опять посмеялся Юр-Танка. – Видишь, коней пасу. Не каждый день в Думном круге мозги напрягать, пускай Круг сам дела решает, люди там умные, при отце еще правили…
– Говорят, ты из простого народа выборных в Круг ввел… – гнул свое Сатта-Нар…
– Опять же не так это, дэк. Отец еще ввел. А я лишь подтвердил… Да тебе-то что за дело? Или в степи кто задевает вашу волю? Скажи…
– Видишь, как заговорил! Хоть и простым хочет быть, а все равно князь…
– А коли видишь князя, так спешься да шлем сними! – не выдержал Тэник. – Одичал совсем среди пустошей, да?
Сатта-Нар качком головы сбросил шлем на ладонь.
– Прошу прощения, верховный Юр-Танка. Не смел сойти с коня, чтобы ты не решил, будто хочу сесть у огня без приглашения.
– Иди садись…
– Сердце мое тает от благодарности… – Дэк спешился, присел на корточки у костра, но не так близко, как остальные, соблюдал этикет.
– Я смотрю, князь, вы одни, без охранения. Не боишься?
– Чего бояться? Разве война?
– В степи всегда война, – уклончиво отозвался Сатта-Нар.
– Но не с мальчишками же! – звонко сказал Юкки. – Да еще в получасе неспешной ходьбы от церкви Матери Всех Живущих! Опомнись, дэк! Все Южные земли поклялись не обнажать меча на приграничье в Дикой равнине…
– Все ли?.. – сказал Сатта-Нар. – А что до мальчишек, то князь всегда князь. Для всякого непокорного – желанная добыча. И потому негоже верховному владыке, будто безродному пастуху, ночевать в поле с маленькими приятелями.
Юр-Танка сказал отчетливо:
– Для того ли ты зван к огню, дэк, чтобы учить князя?
Сатта-Нар склонил голову. Жемчужины на усах качались и сильно светились.
– Прости, верховный. Забота о тебе толкает меня на такие речи.
– О себе позаботился бы… – буркнул под локтем у Юр-Танки Дём Рожок.
– У тебя есть еще, что сказать мне, дэк? – совсем уже по княжески произнес Юр-Танка.
Обычай требовал от Сатта-Нара после этого встать и, пятясь, кланяясь, отступить к коню. И оттуда уже просить позволения себе и своим людям покинуть князя. Но Сатта-Нар, не подымаясь, проговорил вкрадчиво:
– У меня еще два слова, верховный. Нижайшая просьба…
– Говори.
– Не окажет ли князь безродному дэку великую честь, не захочет ли посетить стан Сатта-Нара и его людей. Мы устроили бы великий пир, конные состязания и веселые игры всяких ловкачей и фокусников…
– Благодарю, дэк. Может, когда-нибудь и заеду.
– Сейчас, князь, – тихо, не поднимая головы, но уже без почтения сказал Сатта-Нар. – У меня и конь с собой запасной. Отличный конь, под стать князю… Поехали, владыка Юр-Танка-пала. Мальчики и без тебя попасут коней…
Юр-Танка глянул на Сатта-Нара. Они встретились глазами.
– Ты настойчив, дэк. Но я вынужден отказаться. Сейчас не время… Да и не хочется, говоря по правде.
Сатта-Нар, не вставая, надел шлем.
– Княжеская доля нелегкая, верховный. Не всегда приходится делать что хочешь. К тому же в стане свои законы…
Тихо стало. Лишь кони переступали в траве.
– Это что же? Ты берешь меня в заложники, Сатта-Нар?
Тот покачал головой (закачались и шарики-жемчужины).
– Зачем так? В гости зову, князь! Ты расскажешь о новых обычаях нашим темным людям… А заодно поможешь мне договориться с Рыжим Медведем да с вашим Думным кругом о пастбищах в Заовражье… Медведь и Круг будут сговорчивее, когда узнают, что князь Юр-Танка гостит у Сатта-Нара…
Юкки резко шевельнул на плече перевязь трубы.
– Не вздумай затрубить, мальчик! – вскинулся Сатта-Нар. – У моих людей арбалеты на взводе. Не дай Бог, дрогнет рука…
Юр-Танка и все другие знали, что Юкки не будет трубить. Что он уже надавил кнопку вшитого в перевязь микропередатчика и что десятка Варга уже выскочила из недалекой балки и в намет идет над травами.
Сатта-Нар толчком поднялся.
– Так что же, князь? Сам пойдешь?..
– Всадники, дэк! – закричал один из тех, что держались в тени.
Сатта-Нар, будто сорванный арбалетной тягой, рванулся к коню. Взлетел в седло. Заржали и вздыбились лошади.
– Еще встретимся, князь! – И пропали. Только что-то щелкнуло, свистнуло в темноте. И раздался слабый вскрик.
Юр-Танка обернулся.
Юкки лежал на боку, вытянув одну руку. Пальцы медленно сжимались. В левой стороне груди рядом с перевязью торчала толстая арбалетная стрела с черным пером.
То, что было дальше, уложилось в минуту. И кончилось еще до того, как подскакали и понеслись дальше, в степь за Сатта-Наром, конники Варга.
Юр-Танка машинально сорвал с Дёма куртку и прямо через костер прыгнул к Юкки. У того из приоткрытых губ еще выходил воздух, но смотрел Юкки уже стеклянно.
Юр-Танка упал на колени. Суетливо нашарил в кармане тряпицу с Золотинкой. Заплакал:
“Помоги…”
“Я помогу”, – неслышно отдалось через ладонь.
“У него стрела…”
“Я знаю, я помогу. Но учти – будет страшно…”
“Пусть!”
“Он уже мертв. Удар по некротическому полю дает большую волну. Тебя забросит неведомо куда…”
“Пусть! Я выберусь! – плакал Юр-Танка. – Только спаси!”
“Выдерни стрелу. Что будет, если он оживет со стрелой…”
Юкки пробило навылет. Зазубренный наконечник и часть древка торчали у него под лопаткой. Не выдернуть просто так…
Лица ребят Юр-Танка видел смутно, голосов не слышал совсем. В ушах свистело и выло горе. Стонала боль, которая перед этим прожгла Юкки. Пачкая пальцы в крови, Юр-Танка обломил наконечник. Потянул стрелу за хвостовое оперение. Она выскочила из груди, чмокнув, как поршень. Толчком выбросило кровь. Юкки завалился на спину, вверх подбородком…
“Загадывай!” – приказала Золотинка.
“Хочу, чтобы он был живой! И чтобы ни следа от раны!”
“След все же останется…”
“Пусть неопасный…”
“Хорошо. Жми!”
“Прости меня, Золотинка…”
“Жми! Для того я на свете…”
Он стиснул влажную тряпицу со всей силой отчаяния. Ощутил, как в ткани хрустнули крошечные косточки… И сразу исчезло кровяное пятно вокруг черной дырки на груди у Юкки. И само отверстие закрылось, заросло красным бугорком. Юкки прикрыл стеклянные глаза, поморщился, опять поднял веки. Глянул уже осмысленно, шевельнул губами, попытался сесть…
Это – последнее, что успел заметить Юр-Танка. Холодная тьма налетела упругим вихрем, ударила, сбила с ног, бросила в бездомный, пугающий жуткий падением провал…
Когда Юр-Танка очнулся и встал, в небе уже стояла луна. Тяжелая, белая. Не было видно ни ребят, ни огней, ни лошадей… И вообще это была не степь. Скорее болотная пустошь. Искрились зеркальца воды. Кричали лягушки. Кто-то шастал в осоке.
Юр-Танка в лужице отмыл от крови пальцы. Выпрямился. Как бы там ни было, а он испытывал счастье. Пусть вперемежку с горечью, но счастье. Юкки жив, остальное наладится. А ко всяким приключениям не привыкать. Он поднял из травы тряпицу с Золотинкой. Боязливо развернул. Рыбка была мертвая и уже сухая. Как осенний листик. Юр-Танка завернул ее опять, сунул в карман на шортах. Был он теперь без куртки, она осталась там, у костра… А здесь – зябко, не то что в степи…
Юр-Танка оглянулся. Неподалеку виднелись темные строения, между ними плясал оранжевый огонек. Тоже костер?
Он пошел на этот огонек. И скоро увидел сидящих у костра ребят и человека с бородкой. А поодаль, на плоской горке с цветами, – белую фигурку трубача с перевязанным коленом…
У огня шла беседа. Говорили на том языке, что в Луговом, у Фильки Кукушкина, и в “Сфере”. Юр-Танка шагнул ближе и сказал:
– Здравствуйте.
