Текст книги "Тёмная сторона (сборник) (СИ)"

Автор книги: Владимир Титов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Превращение

Циклон, который вот уже неделю заклинали шаманы Гидрометцентра, наконец пришёл в наши края. Я понял это, глянув поутру в окно: привычную бледную лазурь сменила низкая, плотная серая пелена.

Манечка еле слышно посапывала, лёжа зубами к стеночке. Ну, она и в лучшие времена любила поплющить мордашку, так что утренний кофе стабильно варил я. А сейчас, когда на неё накатила эта странная сонная одурь, раньше полудня её из постели не вытащить. Последние три дня она и позавтракать норовит не вставая с кровати, а поздний завтрак плавно перетекает в обед. Хорошо, хоть в туалет вставать не ленится. И ещё: последнюю неделю у неё постоянно текут слюни, как у бульдога. Засыхая, они становятся похожи на паутину – полупрозрачные, лёгкие и прочные волоконца, чешуйки и пластинки. Они повсюду: на полу, на стульях, на подоконниках. Я выметаю их и жгу в печке. Днём она ещё следит за собой, зато ночью – просто караул. Подушка заскорузла от её слюны, а ведь мы только вчера натянули новую наволочку.

Она явно нездорова, хотя ни на что не жалуется. Это само по себе странно. В прежние времена натёртая в туфельке пяточка означала трёхчасовое нытьё. Что-то происходит с Манечкой, и что-то очень нехорошее…

Я тряхнул головой, прогоняя тяжёлые мысли, и отправился колоть дрова.

На дворе разительно потеплело. Всю предыдущую неделю столбик термометра не поднимался выше пятнадцати градусов мороза, сегодня же скакнул до пяти. С неба сеялся реденький снежок, и это было не то чтобы замечательно: если он пойдёт погуще, мы окажемся отрезанными от цивилизации. Что, в свою очередь, не смертельно – еды и дров хватит до весны, скважинный насос бодро качает воду, а ветровой генератор позволяет не бояться обрывов проводов – однако нежелательно.

Особенно – учитывая состояние Манечки…

Через десять минут я вернулся с охапкой наколотых чурок, затопил печь, ещё хранившую остатки тепла после вечерней топки, сварил кофе и сделал пару бутербродов с козьим сыром. За завтраком я просматривал новости с мобильника. Депутат нашей Госдумы предложил запретить рекламу на асфальте (конечно – это же какие бабки пролетают мимо карманов державников!). А вот его киргизский коллега предложил выгонять из страны тех, кто не знает национальный эпос «Манас». Ну да, близость к Чуйской долине даёт о себе знать! Кортеж французского министра в Палестине забросали ботинками. Боснийского мусульманина, офицера времён югославских войн, приговорили к десяти годам за пытки и убийства сербов в 1995 году. РЖД просит дополнительные бюджетные субсидии (хм, а лицо не треснет?). Словом, жизнь кипит.

Окончив завтрак, я включил ноутбук, вошёл в почту и принялся сортировать заказы, присланные с сайта фрилансеров. Отбросив несколько беспонтовых предложений, я выбрал три: пару флеш-баннеров и интернет-магазин, в котором требовалось подправить витрину и движок. Баннеры были простенькие, с магазином предстояло потрахаться по настоящему, но доведение этого унылого говна до состояния конфетки оценивалось в десять тысяч.

Я отрисовал оба баннера в какие-то полчаса и выслал заказчику. Вскоре я получил уведомление, что работа принята и оплачена. Мы стали богаче на тысячу рублей. Это меня здорово воодушевило, и я с удвоенной энергией набросился на интернет-магазин. Работа спорилась, я отрывался только затем, чтобы подкинуть дров в печку или сварить кофе. Я был бы не против, чтобы Манечка проспала хоть до следующего утра, но ничто хорошее не длится вечно. Уже в половине третьего, отчаянно зевая, она пришла ко мне.

– Ста-а-си-ик! Кара-а-си-ик! Что у нас можно заточить? – Голос, да ещё это идиотское «Стасик-карасик» – вот и всё, что осталось от прежней Манечки (и ещё татуировка на пояснице – дерущиеся драконы). За полтора месяца стройная красавица превратилась в оплывшее нечто, в человекообразную медузу. Она жрёт постоянно, помногу и неряшливо. У неё дрожат жиры на боках и на бёдрах, а пузо выпирает дальше сисек, хотя я голову прозакладываю, что она не беременна. У неё отяжелели веки, впору вилами подымать, и изо рта капает слюна. Вдобавок она завела привычку шляться по дому в одной ночнушке или голышом, и это, поверьте, ни капельки не соблазнительно. Хотя днём она и не пытается меня соблазнить. По обоюдному молчаливому решению, мы занимаемся сексом только ночью, погасив свет. Днём у неё другие интересы.

– Есть чё пожрать, говорю?

– Залезь в холодильник. Вчера было, наверное и сейчас есть. Если ты ночью во сне не стрямкала.

Манечка фыркнула (это изображало смех) и пошлёпала на кухню.

Через полтора часа, чувствуя песок в глазах и туман в голове, я понял, что пора сделать кофе-брейк, и тоже вышел на кухню. Манечка сидела, облокотившись на стол с остатками обильной трапезы. В руке у неё был мобильник. Она смотрела на него так, будто несчастный кусок пластика с микросхемами задолжал ей сто рублей с прошлого лета.

– Вот сука! – приветствовала она меня.

– Что-то случилось?

– Маманя звонила, братишка обурел совсем, – пожаловалась Манечка. – Ни хрена не работает, целыми днями на компе гамает, а на той неделе какую-то деваху притащил. Где он её только нашёл, он же по три дня из дома не вылазит…

– Так и не обязательно вылазить. В интернете сейчас познакомиться проще, чем в реале, – заметил я.

– Наверное. Девка – такая же овца бестолковая. Тоже не работает, не учится. Теперь у них медовый месяц: жрут и сношаются, и в игрушки режутся на пару. Маманя их содержит, двух обалдуев. А они даже посуду за собой помыть не могут.

От злости она даже немножко проснулась.

Я был в курсе этой семейной драмы. Младший братишка Манечки в четырнадцать лет запал на «Quake II» и за последние три года превратился в законченного геймера. Хуже всего было то, что, в отличие от обычного раздолбая, сжигающего глаза ради собственного удовольствия, он мечтал победить в «World Cyber Games» и сорвать банк в казино жизни. Его не останавливало, что подобные мечты лелеют тысячи задротов, считающих себя «киберспортсменами», и лишь единицы выигрывают что-то по-настоящему ценное. Остальные получают в качестве поощрительного приза посаженное зрение, ожирение (и ещё кое-какие сопутствующие расстройства), потерянные годы и отсутствие элементарных жизненных навыков. Упёртые блоггеры и геймеры чаще других соответствуют своему стереотипному образу. Дети тепличной цивилизации, позволяющей оставаться невзрослыми неограниченно долгое время, аксолотли несчастные…

– Аксолотли несчастные, – вслух сказал я.

– Кто? – Манечка подняла бровки.

– Аксолотли. Представляешь, что такое головастик? – Манечка фыркнула. – Личинка лягушки, так скажем. Вот в Америке есть амфибия, которая всю жизнь остаётся головастиком. Живёт, размножается, подыхает, и так до конца и не взрослеет. А если аксолотля вытащить из тёплой воды да пересадить в сухой холодный климат, он разовьётся в нормальную амфибию.

– Во-во. Точь-в-точь мой братец. Кто бы его пинком под зад на мороз выгнал… – проворчала Манечка и снова погрузилась в полузабытье.

Я взял с тарелки ломтик сала, кусок ветчины, положил их на хлеб и съел, закусывая маринованным огурцом. Снег за окном пошёл погуще. После кофе-брейка надо будет сходить расчистить двор. Заодно и разомнусь.

– Тебе сварить кофе? – спросил я.

– Угу, – пробормотала Манечка.

Когда я вернулся «к станку», меня ожидал удар. Потому что станка не было. Нет, ноутбук стоял там же, где я его оставил. Вот только он был мёртв.

Потратив некоторое время на бесплодные попытки реанимировать машинку, я понял, что, хочешь не хочешь, а придётся ехать за новым аккумулятором. Что проблема в нём, я был уверен на все сто – он давно уже начал дурить. И он накрылся в самый неподходящий момент. Как будто когда-то аварии случались по расписанию!

– Манечка, придётся тебе часика четыре одной покуковать. Мне надо отъехать. Не забоишься одна?

– А зачем, что случилось? Вроде продуктов пока хватает.

Тьфу ты, кто о чём!..

– Аккум сдох.

– КТО-О?

– Аккумулятор у ноутбука накрылся, а у меня вся работа на этой машинке. Надо ехать новый покупать.

– Ну, езжай, – пробормотала моя любимая, ковыряясь в банке со шпротами. – Купи салатов развесных, ну, ты знаешь, где. Винегрету хочу, а самой делать в лом.

Разве я мог вообразить, что это последние слова, которые я услышал от неё…

Я выехал налегке, загрузив в машину ноутбук, чтобы сразу проверить его с новым аккумулятором, да ещё лопату – на случай, если по возвращении придётся расчищать дорогу. В том, что лопата очень даже может потребоваться, я убедился, как только выехал на шоссе. С каждой минутой снег шёл всё гуще. Машины еле ползли – отчасти из-за нулевой видимости, отчасти из-за снегоуборщиков, перекрывавших то одну, то другую полосу. Быстро темнело.

Я вспоминал другой вечер. Это было больше месяца назад, когда снег только-только выпал. Я сидел с Артёмом за столом молодёжной пивнушки. Там было шумно, темно и накурено, и лучше было бы встретиться в заведении классом повыше, но мы выбрали это.

– Чёрт знает, что с Манькой происходит, – рассказывал я. – Ничего не хочет, спит на ходу, только лопать стала в три горла.

– Может, залетела? – резонно предположил Артём.

– Вот уж вряд ли, – ответил я. Причину своей уверенности я раскрывать не стал. Незачем всем и каждому рассказывать, что у твоей жены функциональное бесплодие, особенно если ты в этом отчасти виноват. – Врачи ничего толком не говорят. Говорят, ложитесь на обследование. А у самих в глазах тоска и безнадёга, потому что понятия не имеют, что искать.

Артём задумчиво хмыкнул.

– Слушай, может, вам просто развеяться надо? Ни в какую Турцию-Будурцию не мотаться, а уехать на месяцок куда-нибудь, где чистый снег и белки по деревьям скачут.

– …А до ближайшего телеграфа триста вёрст, а воду нужно из проруби носить, а самогон на куричьих говнах настаивают, шоб пробирал, а за слово «фэйсбук» можно от порядочного пацана в рыло выхватить, – продолжил я.

– Ну, не так сурово, – засмеялся Артём. – Вода там, положим, из-под крана, имеется ванна и тёплый клозет, электричество есть, телефон ловит, а людишек вокруг почти что никого. Ну, а если забредут плохие парни, ты уж с ними разберёшься. Но вообще-то охрана нормальная.

– Это где же такой земной рай?

– В нашем дачном посёлке. В моём домике вполне можно зимой жить, я бы и жил, только на работу далеко ездить. Решайся, Стас! Воздухом подышите, на лыжах походите, в баньке попаритесь и через месяц-другой вернётесь.

Какие к дьяволу лыжи, какая в топку банька, подумал я, но через три дня мы с Манечкой переехали в дачный посёлок. Артём не соврал – в его доме можно было зимовать с полным удовольствием. Вот только состояние моей супруги не имело ничего общего с полным удовольствием. С каждым днём она становилась всё более медлительной и сонной. И это было ещё полбеды. Время от времени она замирала без движения, глядя прямо перед собой немигающими глазами, и её лицо, неуловимо изменяясь, складывалось в страшноватую маску. Стоило мне её окликнуть или тронуть за плечо, как она, вся обмякнув, возвращалась в своё обычное состояние полудрёмы.

А как-то раз она меня всерьёз напугала. Я проснулся ночью и увидел, что она не спит. Она лежала, повернувшись ко мне, и смотрела на меня немигающими глазами.

– Скоро. Уже скоро, – ясным голосом произнесла она, и чёрт меня возьми, если её зрачки не вытянулись, как у змеи, и глаза не загорелись тусклым жёлтым светом! Утром я встал с головной болью и за весь день не выполнил ни одного заказа. Я не мог прогнать образ тусклых жёлтых глаз, глядящих в упор.

Жёлтые глаза!

Я увидел их прямо перед собой. В следующее мгновение я увидел тёмную тушу, громоздящуюся позади них, и понял, что какой-то дурак вылетел на своей фуре на встречную полосу. Я лихорадочно выкрутил руль, машину закрутило, потом наступило прекрасное и страшное мгновение свободного полёта, а потом сильный удар погасил для меня вселенную.

И только жёлтые глаза, парящие в первозданном мраке, продолжали смотреть на меня.

* * *

– Ну вот, мы и очнулись, – пробухтел низкий, но бесспорно женский голос. – Открой глазки-то, не бойся, теперь можно.

Я открыл глаза. Передо глазами плясал белый потолок, чуть ближе вились какие-то шланги. Обладательница голоса была поблизости, но вне зоны видимости, а вертеть головой не хотелось.

– Я давно в больнице? – Я решил не размениваться на банальности вроде «Где я?» и «Что со мной?».

– Сегодня перевели из реанимации, – ответила медсестра. Я повернул голову и увидел её. Это была пышечка лет тридцати с небольшим, с простым, но довольно приятным лицом.

– А в реанимации?

– Сутки продержали, для очистки совести. У тебя ничего серьёзного. Вообще везунчик – машина всмятку, а у самого – небольшое сотрясение, пара ссадин, ни ран, ни переломов. На той неделе уже домой пойдёшь. Тебе утку подать?

– С яблоками, – сострил я. Бабенция хихикнула, кто-то за пределами зримой области поддержал её хриплым смехом, похожим на кашель.

Когда «сестричка» вышла, я употребил «утку» и закрыл глаза. А что мне ещё оставалось делать? Конечно, мне было тревожно за Манечку, оставленную одну в пустом доме, мне было жаль упущенного хорошего заказа, а уж от мысли о пропавших автомобиле и ноуте просто становилось плохо. Но я понимал, что, если стану вопить «выпишите меня немедленно!», соседи по палате расскажут мне много интересного о моей половой жизни и прошлом моих родственников – только и всего. И будут правы. Прежде, чем что-либо предпринимать, надо оклематься. Хотя бы немного.

Прошло несколько дней, прежде чем лечащий врач согласился выписать меня. За это время я вытребовал из кладовки мобильник и по двадцать раз на дню пытался дозвониться до Манечки, но с тем же успехом я мог звонить Ленину в мавзолей. С каждым неотвеченным звонком моя тревога нарастала. Конечно, можно было позвонить кому-нибудь из знакомых, тому же Артёму, объяснить ситуацию и попросить съездить проведать Манечку в нашей берлоге. Я так и сделал. И узнал, что те немногие, кому можно доверить такую деликатную миссию, страшно далеки от меня. В прямом смысле. Артёма занесло аж в противоположное полушарие.

Я утешал себя мыслью, что Манечка просто отключила телефон, чтобы никто не мешал ей кушать и дремать, дремать и кушать. Последнее время это были её основные занятия.

Но насколько же нужно уйти в свои туманные грёзы, чтобы не заметить, как человек, обещавший вернуться через четыре часа, пропал на несколько дней! За всё время моего пребывания в больнице она ни разу мне не позвонила!

…На автовокзале меня ждал неприятный сюрприз: по случаю окончания дачного сезона ни один автобус до посёлка не шёл. Ближайшая к посёлку остановка отстояла от нашего дома на пятнадцать километров. Так себе дистанция, если её приходится преодолевать в снегу по колено, если тебя тошнит от голода и последствий сотрясения, а плечо оттягивает сумка с новым ноутбуком!

Выбирая, на что потратить последние деньги на карточке, я предпочёл завтраку – орудие производства. Будет «станок» – будет и еда.

Однако неудачи преследовали меня в тот день. Сойдя с автобуса, я некстати решил срезать угол, пройдя через заросшую бурьяном и кустарником пустошь, но из-за поднявшейся метели перепутал тропинки и упёрся в болото. Пытаясь обойти его, я два раза провалился по колено в ледяную воду. Ветер задувал всё сильнее, и снег валил всё гуще. Страх пробежал липкими лапками по спине. Окрестности дачного посёлка я знал плохо, а потому мог заплутать в метель среди пустошей и перелесков. И замёрзнуть в лучшем виде. Промокшие ботинки к тому располагали.

Я погладил «осу» в подмышечной кобуре, и прикосновение к испытанному девайсу меня немного подбодрило. Посёлок где-то рядом. Значит, главное – дойти до него, а там залезу в чью-нибудь халупу и переночую в ней, а утром найду наш дом (за это время я привык считать его «нашим»). Не до весны же будет пуржить!

Ведьма-вьюга бросила мне в лицо заряд мокрого снега. Я остановился и поделился своими соображениями по поводу её пристрастия к необычным формам любви.

Ветер на минуту притих, и сквозь негустые ветки берёзового перелеска тускло блеснули железные крыши посёлка.

* * *

Увидев машину возле нашего дома, я сразу всё понял. И дело даже не в том, что это была обшарпанная «буханка», на которой Артём или кто-то из его друзей не стал бы ездить и под угрозой расстрела. И не в том, что она стояла мордой к выезду на улицу – так, чтобы в случае чего быстро улизнуть. Просто в экстремальных ситуациях у некоторых людей включаются мощнейшие защитные механизмы. Просыпается дар предвидения, телепатия и прочие малоизученные способности, которые позволили нашим предкам выжить в бесконечной войне с окружающим хищным миром.

У других же ничего подобного не просыпается – они пополняют собой невесёлую статистику пропавших без вести и неопознанных трупов.

Я закинул сумку с ноутбуком за первый попавшийся забор – заберу потом, когда разберусь с этой проблемой. Если только она не разберётся со мной. К дому я подобрался окольными путями, и вьюга, которую я недавно разругал, изрядно мне помогла: незваные гости меня не заметили. Я подкрался из-за угла к крыльцу. Снег на нём был истоптан несколькими парами сапог, дверь была полуоткрыта. Изнутри дома доносились приглушённый говор. Слов было не разобрать, но голоса звучали спокойно. Добрый знак. После убийства или группового изнасилования даже самые тупые гоблины бывают несколько взволнованы.

Надо было действовать быстро и чётко. Я скинул перчатки, взял в левую руку «осу», в правую – нож. Рывком распахнул дверь. Тому, который торчал прямо перед входом, я всадил нож в брюхо. Прикрываясь его тушей и не обращая внимания на рёв, я сделал два выстрела. Урод в синем пуховике, который тащил туго набитый чужим добром мешок, получил резинкой в лоб и отлетел к стене. Его дружок с перекошенным рылом кинулся на меня с топором, но я подставил ему свой живой щит, и щит стал неживым, а я воспользовался драгоценной секундой, чтобы выстрелить грабителю в физиономию. Пулька скользнула и вырвала у него кусок щеки. Этого было достаточно, потому что он выпустил из рук топор, которым немедленно завладел я.

И без колебаний развалил ему череп.

Не ты – так тебя. Закон древний, как сама жизнь.

– Чё там, э? – послышалось из комнаты.

– Сеня! Братуха! Вали этого гада! – орал «синий пуховик». Он поднялся на ноги, но лезть в драку опасался. Я на секунду переложил топор в левую руку и запустил в этого крикуна табуреткой. «Пуховик» взвизгнул и закатился под стол. Кажется, он достаточно деморализован, чтобы оставить его в тылу. Я бросился в комнату…

…и едва успел отшатнуться от выстрела в упор.

Четвёртый (сколько же их всего?) грабитель встретил меня с обрезом в руках. Я видел его считанные мгновения, но запомнил хорошо. Он был не очень высокий, но крепкий. И он меня нисколько не боялся, в отличие от того шакала в синем пуховике. Несомненно, он был главным в этой шайке. Я кинулся на лестницу, ведущую на чердак. Подняться по ней, толкнуть люк, вывалиться на пыльную тростниковую циновку и прихлопнуть люк снова – всё это заняло у меня секунд пять. Я растянулся на циновке, наслаждаясь короткой передышкой.

– Э, а этот где?

– Слы, тут лестница, он наверх щеманулся!

– Э, мужик! Слышь, хорош ночевать, эу! Давай сюда, э! Поговорить надо!

Разговорчивый какой, подумал я. Следователи таких любят. И скоро ты с ними пообщаешься… Я хотел достать телефон – и чуть не заорал от боли в правом плече. Чёртов главарь гоблинов всё-таки зацепил меня, а я в горячке и не заметил раны! Тэк-с… положение меняется… к худшему. У меня остался один заряд, а потом придётся отмахиваться одной левой. Надежда только на то, что любители лёгкой поживы не станут устраивать тут штурм Измаила, а поспешат убраться. Они уже достаточно нашумели, чтобы привлечь внимание охранников. Если только охранники не в доле… да и вообще живы. И если грабители не ошалели от жажды мести настолько, что позабыли про осторожность…

Эти мысли стремительно пронеслись в моей голове, как вдруг я услышал над головой странный шорох. Явно его производило некое живое существо. Немаленькое, судя по всему. Я посмотрел наверх и увидел продолговатый серый кокон, прилепившийся под самым коньком крыши. Судя по размером кокона, бабочка, вышедшая из него, была бы не меньше телёнка.

Шорох повторился. Кокон шевельнулся, и на меня упало несколько прозрачно-серых продолговатых чешуек. Секунды две я смотрел на них, соображая, что же они мне напоминают. Потом понял, и мне стало не по себе. Я даже ненадолго забыл про грабителей, покрикивающих снизу.

Слюни. Засохшие слюни Манечки, которые я собирал по всему дому. Мысли наскакивали друг на друга, и я уже не пытался ухватить их за хвосты, чтобы выстроить более-менее внятное объяснение. Слюни… кокон… лопала всё это время как на убой… жёлтые глаза… скоро… Неожиданно пришёл на память аксолотль, который всю жизнь может прожить головастиком, но при смене условий превращается в полноценную амфибию. Во что же ты превратишься, Манечка?

Раздался негромкий треск, и на меня посыпалась полупрозрачная шелуха. Я понял, что сейчас ЭТО свалится на меня, и настолько проворно, насколько позволяла раненая рука, подхватился с пола и спрятался за печную трубу. Я понимал, что поступаю глупо, но ничего не мог поделать. Ублюдки внизу представляли серьёзную опасность – тем более серьёзную, что я их изрядно потрепал и тем самым разозлил до крайности. Но это всё же были обычные люди, такие же, как я… А вот существо, готовящееся покинуть исполинский кокон, вселяло в меня запредельный ужас.

Раздался треск, как будто сломалась огромная пенопластовая коробка, и на циновку, устилающую пол чердака, со скрежещущим визгом шлёпнулась тварь, которая с тех пор навсегда поселилась в моих кошмарах. Некоторое время тварь лежала на полу, затем поднялась на задние лапы. Чердак был для неё явно низковат. Под коньком крыши свободно мог стоять человек моего роста, но это существо было выше двух метров. Оно треснулось башкой о стропила и издало недовольный писк, затем согнулось так, чтобы не задевать крышу. Задние лапы у твари были длиной в полтора метра, передние, прижатые к груди, были немного короче, но очень мускулистые, а короткие пальцы заканчивались крепкими когтями. Тело было покрыто чешуйками, игравшими всеми цветами радуги в скудном свете, льющемся из окна. Вдоль тела чудовища, от основания тонкого стреловидного хвоста до кончика носа, щетинился жёсткий гребень из скруглённых шипов разной высоты. Коротенькие внизу, они постепенно увеличивались при продвижении кверху. На макушке существа они достигали длины ладони, затем резко уменьшались и цепочкой бугорков сбегали к носу, над которым торчал полуметровый изогнутый рог. Такие же шипы, только поменьше, окружали пасть, ноздри и жёлтые глаза с вертикальным чёрным зрачком.

Это была законченная машина убийства. Всё в ней было приспособлено для борьбы, для нанесения ран и увечий. Только горб на спине выбивался из общей картины – но лишь до того времени, пока я не узнал его истинное назначение.

– Слыш, крутой! Пообщаемся?! Давай слезай, эу!

Голос звучал совсем близко. Очевидно, говоривший поднялся по лестнице и стоял под самым люком.

Кошмарная тварь, заставившая меня забыть все сегодняшние перипетии, мяукнула и уставилась на люк.

– Слыш, короче, я иду! Молись, сука!

Крышку люка отбросило сильным ударом. Чудище пискнуло и отскочило в противоположный от меня конец чердака. Главарь высунулся из люка, готовый в любую минуту кинуться вниз. Первое, что он увидел, были топор и «оса», которые я бросил, спасаясь от чудовища, готового упасть мне на голову.

– О! И пукалку свою бросил! И топор! Так-та-ак! – Он проворно вылез из люка и стоял, поводя обрезом из стороны в сторону. – Ну чо, ныкаться будем? Раз-два-три-четыре-пять – иду фраера искать! Палыч, давай сюда, чо ты, в натуре, как этот!

На зов откликнулся «синий пуховик». Лезть на чердак ему явно не хотелось, но ослушаться главаря он не смел. Кряхтя и сопя, он вскарабкался на чердак, но так и не посмел распрямиться во весь рост. Так и стоял, согнувшись, как орангутан, и всматривался в полумрак чердака.

– Слыш, Сень, походу фигня нездоровая, – сказал он, наконец.

– Да ты чо! – хохотнул главарь.

Это были их последние слова.

Чудовище, стоявшее у них за спиной, нетерпеливо пискнуло. Оба налётчика синхронно развернулись. Сдвоенный вопль ужаса потонул в боевом визге атакующего дракона. Когтистая лапа накрыла лицо главаря. Другая снизу кверху располосовала его живот и грудь. Я услышал треск ткани и чавкающий звук разрываемой плоти. Чудовище с наслаждением погрузило морду в трепещущее мясо. Сверлящий визг взметнулся и погас.

«Синий пуховик» остолбенело наблюдал расправу над главарём. Но стоило ему сделать шаг, как чудовище оставило свою трапезу и ударило его рогом. «Синий пуховик» истошно закричал, пронзённый насквозь. Чудовище тряхнуло мордой и сбросило его на пол. Он пытался уползти, но силы скоро оставили его. И всё же он оставался жив, когда кошмарная тварь пожрала тело его товарища и подковыляла к нему. Я помню вопль, который он издал, когда дракон перекусил его ногу пополам и принялся заглатывать тёплое мясо.

Наверное, нужно было что-то делать. Не ради этих несчастных ублюдков, которые, сложись всё немного иначе, не оставили бы меня в живых – ради спасения своей шкуры. Но я не смог. Мой запас мужества оказался исчерпанным. От душераздирающих криков, от запаха людской крови и содержимого вскрытых животов мне стало так дурно, как никогда не было ни прежде, ни потом. Меня начало мучительно рвать, хотя со вчерашнего вечера у меня во рту не было ни крошки. Колени подогнулись, и я рухнул на пол лицом вниз. Мохнатые бордовые колёса завертелись передо мной, увлекая в бездну, и я провалился туда, где во мраке светились безжалостные жёлтые глаза с чёрными вертикальными зрачками.

* * *

Жёлтые глаза!

Ну и привидится же такое! Наверное, я всё ещё в больнице. Кто-то настойчиво тормошит меня. Туман забытья неспешно расступился, но безжалостные жёлтые глаза никуда не исчезли. Я нетерпеливо сморгнул. Из полумрака выплыла морда существа, похожего на помесь крокодила и хамелеона. Жёсткие роговые пластины были выпачканы кровью, а на скруглённых шипах, окаймлявших ноздри и глаза, висели волокна мяса.

Тут я очнулся окончательно. Я вспомнил всё, начиная от разговора с Артёмом в молодёжной пивнушке и заканчивая кошмарным преображением Манечки.

– Манечка, – еле слышно произнёс я. – Вот ты какая теперь… Тебе идёт! Ну, здравствуй, что ли!

Манечка смотрела на меня, поворачивая голову, как собака. Чужая душа – потёмки, особенно, если это душа дракона. Но мне кажется, что в те минуты последние отблески человеческого сознания удержали её от того, чтобы поддеть меня на рог, располосовать когтями, вонзить зубы…

Я осторожно поднялся, не отрывая глаз от дракона. Хищная тварь смотрела на меня. Внезапно она издала пронзительный визг, от которого у меня кровь застыла в жилах, и раскинула огромные кожистые крылья. Сперва правое, потом левое – точно попугай, который потягивается в клетке. Каждое крыло было не меньше двух с половиной метров в длину.

Оказывается, я крылья принимал за горб. Лишь бы теперь эта тварь не приняла меня за ходячий бифштекс!

Несколько шагов, отделявших меня от люка, стоили мне нескольких седых волос. Каждую секунду я ожидал нападения дракона. Но дракон сидел смирно и только неотрывно смотрел на меня. Спуститься по лестнице мне удалось почти без потерь. Ну, подумаешь, споткнулся и слетел кубарем, набил шишку да сломал пару пальцев на левой руке! Мне повезло больше, чем кому-либо из людей в этом доме. По кухне и комнатам были разбросаны огрызки бедолаг, которых я завалил при входе: восковая кисть руки с синими разводами татуировок, обглоданная голова, кишки, болтающиеся на люстре, окровавленное тряпьё. Кровь заливала пол, как на бойне. Всё это не вызывало у меня никаких сильных чувств. Я тоже мог бы оказаться на их месте. Просто мне повезло, а им – нет.

Я вышел на крыльцо. Смеркалось. Ветер улёгся, но снег валил пуще прежнего. «Буханка» злополучных грабителей, изрядно припорошенная, стояла на прежнем месте. Хорошо. Конечно, вряд ли они оставили ключи в замке зажигания, но это не беда – заведёмся по методу голливудских угонщиков, двумя проводками.

Ночевать в этом доме мне почему-то не хотелось.

Я открыл дверцу, и в это время со стороны дома послышался визг: пронзительный скрежет на грани ультразвука. Огромная крылатая тень метнулась от крыльца ко мне, заложила вираж над моей головой и, хлопая кожистыми крыльями, с победным воплем унеслась в небо.