Текст книги "Долететь и остаться"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Мульп.

Промежуточная база.

Кабинет Главного Администратора.

Капли прочертили по холодному кувшину первые дорожки. Капитан набегу поймал одну пальцем и провел по гладкому, стеклянному пузу, деля матовую поверхность напополам.

– То, что сверху мое, – предложил он Игорю Григорьевичу. – А что, что снизу – ваше. Не возражаете?

Игорь Григорьевич покачал головой.

– Возражаю. Я предпочел бы разделить кувшин по вертикали…

Его палец прочертил еще одну полоску по запотевшему стеклу.

– Тоже годиться, – согласился с товарищем Мак Кафли.

– Сколько ему еще лететь?

Капитан посмотрел на часы, над головой Главного Администратора.

– Меньше часа. По существу осталась посадка. Он уже почти догнал планету.

Игорь Григорьевич вздохнул.

– Хуже нет, чем ждать и догонять. То за одного беспокоились, теперь – за двоих…

– А вы вон огурчика съешьте, – радушно предложил хозяин. Гость огурцом не погнушался.

– Вы обещали рассказать о том, зачем там понадобился ваш инженер.

– Эта история как раз под пиво, – согласился Мак Кафли. Он поудобнее устроился, ухватил кружку.

– Началась она лет семь или восемь назад. В те годы Джо работал на «Двойную Оранжевую компанию» и из-за денег… Вы любите деньги?

Игорь Григорьевич неопределенно шевельнул бровями.

– Не больше других.

– Ну, наверное, и не меньше, – продолжил рассказ капитан. – Так вот из-за любви к презренному металлу Джо Спендайк встрял в одну скверную историю.

Он кинул взгляд на кружку Игоря Григорьевича, проверяя, не долить ли гостю.

– Помните, может быть, процесс «Страховое общество АФЕС» против «Двойной оранжевой»?

Услышав про «АФЕС» Игорь Григорьевич привычно покосился на иллюминатор.

– Подождите… «АФЕС» это ведь ваш корабль?

– Нет. Да. «АФЕС» – это страховая компания, а мой «АФЕС» – это подарок от них.

Поняв, наконец, что к чему, Главный Администратор кивнул.

– Я как-то далек…

– Ну не страшно. «Двойная оранжевая» затеяла одну хитрую комбинацию, в результате которой ее корабль, который контрабандой перевозил боевых киберов, потерпел катастрофу в этом секторе пространства. Корабль они взяли беспилотный, и тот должен был бы самостоятельно долететь до финиша, но кто-то из шибко умных и подозрительных функционеров нанял Джо, что бы он сопровождал груз.

Глоток за глотком пиво скатывалось в желудок уже проторенной дорогой.

– На предмет чего?

Капитан не знал, но ответил так, как и сам считал.

– На предмет никем непредвиденных случайностей. Вроде той, которая у нас с прогрессором Шурой произошла.

Он подождал других вопросов, но его визави молчал, то ли удовлетворенный ответом, то ли занятый кружкой и тогда он продолжил.

– Что ждешь – случается… Была авария. Джо чудом спасся, его подобрали и выходили дикари.

– Повезло.

Было видно, что капитан задумался – соглашаться или нет, и только подумав – кивнул.

– Повезло. Везенье это такая штука, что если начнет везти, то никак не остановишься. Вместе с ним повезло еще и паре киберов из его контрабандного комплекта.

Пока капитан орошал пересохшее горло, Игорь Григорьевич, глядя как рушится пена под ободом кружки, задумался над словом «катастрофа». Только что монолитная сотканная из тысяч и тысяч пузырьков, белоснежная шапка покрылась ямами и скособочилась.

– Я всегда думал, что аварийную посадку сопровождают очень крупные неприятности, – сказал Главный Администратор. – Неужели там что-то еще уцелело?

– Еще как, – непонятно сказал капитан. – Вы ошибаетесь, потому что наверняка не видели ни одного боевого кибера серии «Сержант». Не видели ведь?

Администратор отрицательно мотнул головой.

– Так чтобы совсем вблизи – нет, конечно, а…

– Мощная вещь! – Капитан причмокнул губами. – Все-таки военная техника, а она и рассчитана на неласковость в обхождении. Короче, к несчастью для местных жителей, несколько штук даже после такой посадки смогли все-таки встать на ноги и начать военные действия против Империи.

Не представляя в точности, что такое боевые киберы Игорь Григорьевич военные действия представить все же смог. Рассуждать об этом с кружкой хорошего пива в руке было большим удовольствием.

– Можно только посочувствовать туземцам.

Мак Кафли, словно именно этих слов и ждавший покачал головой.

– Все не так просто… Разгуляться киберам не дали. Сперва нашлись местные ребята, что начали с ними воевать, а потом подоспели и Федеральные спецслужбы со специалистами из отдела выплат «АФЕСА». Они и утихомирили остатки железной гвардии.

Игорь Григорьевич посмотрел на часы.

– Обошлось, значит?

– Обошлось-то, обошлось, только Джо это никак не коснулось. В этой суматохе никто и не вспомнил по него.

Цифры на часах словно приклеились к табло.

– Безобразие!

– Я неверно выразился, – поправился Мак Кафли, так же бросив взгляд на часы. – Никто не знал, не только, что он жив, но никто и не подозревал, что он вообще был на этом корабле.

Игорь Григорьевич покивал. В суматохе случались и не такие вещи.

– Через какое-то время планету занесли в реестр обитаемых миров, устроили аварийный планетарный склад и… покинули, предоставив туземцев и Джо их собственной судьбе.

Больше заботясь о том Джо, что сейчас спускался на планету, чем о том, что семь лет назад остался на ней, Игорь Григорьевич нетерпеливо сказал:

– Я рад, что он не пропал там…

– Знали бы вы, чего ему это стоило!

Дно капитанской кружки на глазах Игоря Григорьевича превратилось из овала в круг, а потом обратно в овал. Капитан вытер губы.

– Короче говоря, после ряда не очень веселых приключений он оказался при дворе у брайхкамера Трульда.

– По-моему вы уже упоминали о нем, – неуверенно сказал Игорь Григорьевич. – Кажется…

– Да. Сволочь. Попортил он нам крови…

Мак Кафли тряхнул кулаком, вспоминая прошлые злоключения.

– Правда и я ему… Кхм…Ну, да не в этом дело. Так вот Джо стал при нем колдуном.

Главный Администратор удивленно поднял брови.

– Колдуном? Никогда бы не подумал, что у него получится. Неужели образование позволило?

Капитан прищелкнул пальцами.

– Не знаю как на счет колдовства, но там произошли вещи странные. Оказалось, что при определенных обстоятельствах они вместе с брайхкамером могли… Как бы это лучше сказать?…

Мак Кафли остановился, не зная как объяснить то, что знал, чему был свидетелем, уж больно чудно получалось. Игорь Григорьевич никак не прореагировал, только пива отхлебнул, да на часы посмотрел.

– Создать систему наблюдения…

Он опять запнулся, потом махнул рукой.

То, что он собирался сказать, должно было прозвучать сказкой особенно необычной именно от того, что сидели они на лунной станции, где и быть не могло ничего ни волшебного ни сказочного.

– Ну ладно, вы мне все равно не поверите, поэтому скажу так, как на самом деле было. Он и Трульд, если выпивали какой-то там настойки, могли видеть любого человека в любом месте.

– Телевизоры, – не поморщившись, сказал Игорь Григорьевич. – Подключение к информационному полю планеты…

Капитан, так и не понявший поверил ему Игорь Григорьевич или нет, попытался объяснить.

– Это что-то с психологией связанно. С психокинетикой… У меня штурман был…

Он оборвал сам себя. Рассказ о штурмане вообще мог завести его в такие дебри, что… Капитан пошевелил пальцами, словно сам себя уговаривал вернуться к чистой правде.

– Ну ладно, об этом тоже потом. Так вот через шесть лет после этого меня на «Новгороде» послали проведать аварийный склад. Были там какие-то неприятности, и попросили довести заодно уж ваших коллег– биологов. Довести-то мы их довезли, только как раз над планетой у нас взрывается реактор. Падаем, конечно.

Он мечтательно прищурился, вспоминая, что там было.

– Вообщем к тому моменту, как мы очутились на поверхности, у меня имелись развалины корабля, два полуинвалида в подчинении и около десятка человек в анабиозе. Все бы ничего, только разбудить их мы не могли. Не было блока восстановления функций… Есть такая штука.

Капитан посмотрел на Игоря Григорьевича, проверяя понимает ли тот о чем речь и Главный Администратор кивнул, подтверждая, что да, такая штука есть..

– Пришлось после этого Сергею – он тогда на «Новгороде» инженером-ядерщиком служил и штурману – Мартину Акке добираться до склада, чтобы всех спасти. Вообщем хлебнули они от флоры, от фауны и от местного населения. А пока хлебали, встретили Джо, потом я их выручил… Сергею такая жизнь понравилась, захотелось вернуться, вот он и пошел к вам в егеря. А Мартин, тот так вообще там остался.

– Там? – спросил Игорь Григорьевич глядя на часы.

– Там, – подтвердил капитан, для убедительности ткнув в потолок. – Вот этот и вправду стал волшебни…

Игорь Григорьевич не дал ему закончить.

– Так. Пять минут до входа в атмосферу.

Он повернулся к информационному блоку, но тут же повернулся назад….

– Погодите, капитан… А при чем тут Джо? Зачем вы его туда отправили?

– Все просто. Я ведь говорю – волшебство.

Мак Кафли подтолкнул его к пульту информблока.

– Они придут к Трульду и, если в голове Трульда ничего не изменилось, Джо вместе с ним легко отыщет Александра Алексеевича.

Окрестности Осты.

«Лагерь заговорщиков».

Чен, неотрывно смотревший в небо, вытянул руку.

– Вон он!

Сергей поднял голову. Прямо на кончике Ченова пальца в темном уже небе появилась яркая точка. Она была едва видна, но в отличии от других звезд двигалась и прямо на глазах наливалась яркостью.

– Летит!

– Падает… – спокойно поправил друга Сергей. – На чем ему лететь-то?

– Высоко?

Сергей мельком взглянул на экран.

– Двадцать километров.

То, что они видели в небе, не было следом работы двигателя. Капсула вообще не имела энергетической установки, но она, однако, могла маневрировать за счет скорости и плотности атмосферы. Блок управления капсулы теперь, когда стальное яйцо окружал воздух, управлял падением, направляя его по лучу радио маяка, включенному Сергеем.

– Сколько ему еще терпеть? Полчаса? – спросил Чен, представляя как скверно там сейчас пассажиру. Отсюда траектория смотрелась ровной полоской, ниткой, соединивший высокие звезды, но там наверху, невидимые отсюда погрешности движения превращались в колебания маятника с размахом до пятнадцати метров – Минут сорок, – ответил Сергей, не отрываясь от экрана. – Сейчас станет легче. Сейчас он разделится… Ап!

Словно услышав его команду, точка в воздухе вспыхнула особенно ярко и разлетелась на несколько частей. Свет исчез, и теперь движение аппарата к поверхности огни могли отслеживать только на экране локатора.

Только что на их глазах управляющий блок разрушил стальную оболочку, окружавшую Джо до входа в атмосферу, и превратил падение в планирующий полет.

Сергей поднял к глазам бинокль. Жесткое треугольное крыло, распахнувшееся над Джо, служило и парашютом и маневровой плоскостью.

– Эй, коллеги, видите меня? – прохрипело из динамика.

– Как на ладони, – отозвался Чен. – Ты похож на фейерверк.

– А вы где?

– Посмотри вниз. Мы ниже тебя на десять километров.

Сергей поднял над головой ракетницу и выстрелил. Клубок желтого огня взлетел над ними и повис в воздухе.

– Вижу!

– Спускайся. Мы ждем.

Ровное движение полоски в небе казалось отсюда ровным и плавным, но это был обман зрения.

– Готовьте носилки… – донесся слабый голос Джо.

Имперский город Эмиргергер.

Дворец.

Рабочий кабинет Императора.

Мовсий стоял у окна, смотрел на рыб, что беспокойно метались в фонтане. Золотистые тела бесшумно пронзали воду, разгоняясь там и резко остановившись, взмывали вверх. В воздухе они переворачивались и шлепались обратно в воду. Как и его самого, их что-то беспокоило, только, в отличие от него, они не знали что именно, а вот Император все свои беды знал.

– Продолжай!

Отойдя от окна, Мовсий уселся в кресло и махнул рукой стоящему перед ним человеку. Тот с полфразы продолжил:

– …сталь альригийской выделки, одежда альригийского кроя и у одного из них амулет с изображением лжепророка.

– Значит альригийцы?

Тот оторвался от пергамента, пожевал губами, словно доставал готовый ответ из-за щеки.

– Кто-то хочет, чтобы мы так и подумали.

Император молчал, продолжая смотреть на Тайного Оберегателя. Император ждал разъяснений.

«Что-то он знает, что-то знает…» – подумал Император. «Все кругом либо что-то знают, либо что-то чувствуют… Рыбы – и те вон.. – он покосился на окно. – Черет, и тот стал поведение рыб толковать… Несчастий ждет».

– Кто-то путает след, – продолжил тот, заполняя паузу в разговоре.

Мовсий услышал, как за окном еще одна рыбина шлепнулась в воду. Звук был похож на пощечину, и он поморщился.

– Почему путает? Может быть, ты сам и путаешь?

Императорский собеседник развел руками, словно пытался достать из воздуха какое-то доказательство, чтобы положить его перед Императором.

– Что, предчувствие?

– Нет. Все вроде так, да не так. Да, амулет есть. Как и полагается на цепочке, только число звеньев больше, чем должно быть. И одежда хоть и альригийского кроя, но материя-то нашими ткачами соткана, да и манера шитья, скорее всего, захребетная. Где-то там шили… Оружие к тому же…

Мовсий насторожился. Вот это уже серьезно Оружию жизнь доверяешь. Это не амулет с лжепророком, от которого одна польза – в корчме заложить.

– А с оружием что?

– Сталь альригийская, да у двух клинков заточка наша. Опять же захребетных мастеров…

Он вздохнул и сказал уже очевидное.

– На кого-то из своих думать надо.

– Заговор? – с сомнением спросил Император. – Тут?

Не верилось как-то в заговоры в ближнем кругу. В столице все было на виду.

– Нет. Про заговор я бы знал. Нет, Мовсий. Я не хвастаюсь – ты же знаешь. Столичный заговор всегда на виду.

– Тоже тогда?

– Чья-то злоба… Дальняя злоба.

Он вспомнил единственного оставшегося в живых злодея.

– А раненый?

Оберегатель кивнул, показывая, что понял.

– Молчит.

Опережая вопрос, готовый сорваться с Императорских губ добавил.

– Палачи с ним еще не работали. Только лекари. Он без сознания. Надо ждать.

Разговор вдруг надоел Императору.

Прошлой ночью брат Черет показал-таки ему новые Бегущие Звезды. Он не увидел трех, но две наблюдал. «Вестницы несчастий», как из назвал монах, действительно бежали по небосводу, в отличие от своих сестер, неподвижно стоящих в тех местах, в которых их прикрепил Карха. В тот миг он почувствовал, что привычный мир, который окружал его с рождения, стал разваливаться на части и превращаться неизвестно во что. Страх, приведший брата Черета в зал Государственного совета, стал понятен. Мир рушился прямо на глазах – куда уж страшнее…

Что такое в сравнении с испытанным вчера страхом, эти нелепые загадки – бешеные рыбы, лже-альригийцы?

– Ну и лечи его, думай чья злоба, – мрачно сказал Мовсий. Он поднялся, давая понять, что разговор окончен. – Ты моих врагов наперечет знаешь. Давай, что б в каждой дыре, где они прячутся, по твоему шпиону сидело.

Глядя в удаляющуюся спину, Император подумал.

«Может быть и обойдется? Мало ли бед мимо пролетело? Карха милостив…» Мысль мелькнула и пропала, оставив после себя мерзкое ощущение беззащитности. Мовсий подошел к окну.

Там, кроме беснующихся в бассейне рыб, была видна выложенная плитами известняка дорожка, что вела ко входу во дворец. По дороге без спешки брел какой-то Брат по Вере. От его одинокой фигуры веяло такой уверенностью, что в душе Императора всколыхнулась надежда.

«Вот придет сейчас брат Черет и скажет: Все кончилось. Исчезли звезды… Нет больше беды над нами…!» Дверь позади скрипнула, и Мовсий повернулся в полной уверенности, что пришел именно Старший Брат, но вместо постной физиономии Брата по Вере увидел озабоченное лицо Сеган-джи.

Лицо у оберегателя за несколько мгновений отсутствия сделалось какое-то потерянное.

Император сел, понимая, что сейчас услышит нечто из ряда вон выходящее. Не в обычае Сеган-джи было так вот запросто врываться к Императору.

– Ну?

– Ночью кто-то проник в Дворцовую тюрьму.

Что такое его личная тюрьма Император хорошо знал. Знал, как устроена и как она охраняется. Слава Кархе, за последние двадцать лет оттуда не было ни одного удачного побега. Попытки, конечно, были, но все они заканчивались одинаково. Больше всех повезло эркмассу Толира, который, переодевшись монахом, дошел до ворот, но там, правда, и был зарублен.

– Поймали? – спросил машинально Мовсий и тут же понял, что сказал глупость. Если бы поймали вместо «кто-то» прозвучало бы имя.

– Нет. Там было колдовство.

Император откинулся назад и недоверчиво посмотрел на Тайного Оберегателя. Тот не смутился, а напротив кивнул, подтверждая свои слова.

– Колдовство во дворце Императора? – спросил Мовсий. – Рядом с часовнями Братства? Рядом с Поясом Кархи?

В словах было больше недоумения, чем упрека, что мог обрушиться и словом, и ударом меча. А глаза все же у Императора стали нехорошие, и Сеган-джи мысленно поежился.

– Кто-то сбежал?

– Да. Последний из покушавшихся…

Глаза Императора сузились.

– Сбежал? Ты же только что говорил, что он ни говорить не может, ни двигаться!

Мовсий наклонился вперед. Гнев начал накатываться на него, но он еще держал его в узде… Сеган-джи правильно уловив момент, упал на колени.

– Правду говорю. Не мог он сам уйти. Унес его кто-то…

– Кто?

– Не знаю! Колдун..

– Колдун? – оскорблено спросил Мовсий. – Не слишком ли много колдовства развелось во дворце?

– Я не знаю кто этот колдун, – повторил Оберегатель. – Но это точно колдовство.

По бледному лицу заструился пот.

– Колдовство? – повторил Император, глядя как капли выступают на коже и медленно спускаются вниз по лбу и щекам. – Колдовство в Империи кончилось вместе с Всезнающим. Нет колдовства в Империи более! Не осталось ни колдовства, ни колдунов!

Это-то Сеган-джи знал не хуже Мовсия, но все же упрямо повторил.

– Колдовство.

Мовсий почувствовал, что над ним нависает еще одна загадка, в добавок к уже имевшимся, как будто мало их было. Так и не встав с коленей Сеган-джи придвинулся к нему.

– Ни одного трупа, – прошептал он. – Ни одного! Словно друг заходил.

В его голосе Мовсий вдруг уловил злое отчаяние. Точно такое же, какое недавно ощущал и сам.

– Колдун открыл все двери, а стражей обездвижил до самого рассвета.

– А замки?

– Какие замки для колдуна? Открыл!

Оберегатель говорил правду, словно раздевался перед Императором – на, смотри, мне скрывать нечего!

– Колдовством?

Сеган-джи явно хотел сказать «Да», но не посмел. Пальцем он начертил в воздухе косой крест.

– Огнем вырезал. Словно раскаленным прутом провел.

– Это не колдовство, – сказал, наконец, Император.

Душу затопила злая растерянность. Он смотрел на Оберегателя, понимая, что еще немного и прикажет его обезглавить.

Но он сдержался.

– Это не колдовство, – повторил Император. – Колдуну достаточно слово сказать, а тут прут, жаровня… Нет. Это люди. Все не так… Уйди.

Не было в происходящем его вины. Какая тут вина, если над головой крутятся Бегущие Звезды?

Говорить больше было не о чем. Прав Старший Брат – разваливается этот мир. Где справедливость? Долженствующий раскрывать тайны Сеган-джи вместо этого взгромоздил на его шею еще одну…

Когда тот ушел, Император несколько мгновений сидел, прислушиваясь к ударам своего сердца. Он чувствовал, что находится в центре большого круга. Большая беда, словно большая рыба, ходила кругами, выжидая момент, чтоб обрушиться и сломить.

«Можно ли с этим бороться?» «Можно!» – Сказал кто-то внутри него. – «Это– не колдовство!» Невидимый молоток в груди размеренно стукал, напоминая, что жизнь еще не кончилась и впереди есть время для исправления ошибок.

«Как все сразу сошлось и звезды и покушения…» – подумал он. – «Кому это, интересно, я так мешаю?» Он перебрал врагов и соседей, с которыми жил в лицемерной дружбе.

«Болотные дикари если только… Больше некому. Остальные должны сидеть тихо. Разве только еще брайхкамер?» Пока он размышлял, тучи за стенами разогнало, и солнечный свет плеснул на пол.

«Ничего!» – подумал Император, ободренный знамением. – «Мой верх будет!» Он вздохнул и негромко позвал.

– Эй, Эвин, выходи.

Портьера позади него шевельнулась, и из тайной комнаты, что располагалась позади кресла, вышел мужчина.

– Здравствуй, Эвин.

– Здравствуй, государь.

Этого человека Мовсий знал и любил уже давно. После того как Эвин Лоэр помог ему справится с Злыми Железными Рыцарями, этот Пальский дворянин, искатель приключений и авантюрист стал для него исполнителем самых деликатных поручений. Малозаметный при Императорском дворе он на свои деньги содержал службу из полутора десятков человек, выполняя самые разнообразные Императорские поручения. Одет он был просто, без придворной роскоши. Император не без удовольствия посмотрел на него. Его появление было солнечным лучом, раздвинувшим мрачные тучи. С этим человеком его связывали победы в нелегких делах. Другой бы на его месте ходил разодетый как купец с Островов Счастья, а этот скромничает.

– Что ж ты так скромно оделся? К Императору шел, мог бы проявить уважение, – проворчал он, чувствуя как уходит тяжесть с сердца. – Или денег не хватает?

Он подтолкнул к нему сундучок, доставшийся от заезжего купца. Под резной деревянной крышкой лежали драгоценные камни и золото.

– Возьми сколько нужно. Не обеднею.

Эвин Лоэр поклонился, покосившись на драгоценный ящичек.

– Благодарю. И так жив от твоих щедрот. А оделся так, чтоб, если что, сразу выехать… Я думаю, ты не вино пить меня к себе позвал?

«Умница, все-таки… – подумал Мовсий – Молодец! Этот колдунами отговариваться не будет… Замок ему, что ли подарить?» – Конечно. Все слышал?

– Все. Этот разговор, какой стороной меня касается – началом, или концом?

У Императора уже было решение, но только что случившийся разговор заставил его задуматься, не переиграть ли все… Он посмотрел на Эвина. Тот стоял спокойно, готовый сделать все, что скажет Император. «Нет, – подумал Мовсий. – Пусть займется брайхкамером. А таинственного колдуна я оставлю для себя».

– Началом… Есть у меня подозрение…

Окрестности Осты.

«Лагерь заговорщиков».

Почти три часа они бездействовали. При всей спешности того, что им следовало совершить, чтобы найти прогрессора Шуру, они вынуждены были пойти на это, для того, чтобы не потерять Джо.

Все было готово – аэроцикл стоял рядом, готовый хоть сейчас унести седоков к замку Трульд. То Чен, то Сергей выразительно и энергично поглядывал на часы и только Джо бледным видом выбивался из общего ряда.

Два часа он лежал, не в силах двигаться, потом с трудом сел и, еще не готовый к работе, начал оглядываться с голодным видом.

Бледно-желтый от пережитого и транквилизаторов инженер медленно приходил в себя. Сил сидеть ему уже хватало, но двигаться – еще нет. Дело, что им предстояло совершить, было простым, но опасным и совершать его на голодный желудок он не хотел..

В камнях, недалеко от него горел живой огонь, над которым висел котелок с водой. Услышав, как Джо поднимается, Чен спросил на всякий случай.

– Ты там как? Живой?

– Живой, – отозвался Джо. Мелкими шагами, то и дело касаясь какого-нибудь камня покрупнее, чтоб не упасть он подошел и, облегченно вздохнув, сел рядом. – Кто бы спросил сытый я или нет…

Он заглянул в котелок, но ничего не обнаружил, кроме начинавшей пузыриться воды.

– Почти сафари, – чуть слышно сказал он, но Чен понял его правильно.

– Голодный?

От камня шло тепло и Джо поплотнее прижался к граниту спиной.

– Поем, если дадут. После таких-то кульбитов тошно…

– Дадут, дадут, – гостеприимно отозвался Сергей. Он возился с банками и пакетами, готовясь опустить все сразу в кипяток. – Сейчас. Вода только закипит…

В предвкушении еды Джо, прикрыв ладонью глаза, огляделся. Место показалось ему смутно знакомым. Что-то такое мелькнуло в голове, когда он только прибыл сюда, но тогда из всех деталей пейзажа его интересовал только надувной матрац, что разложил для него Сергей, а вот сейчас, когда муть в голове осела, он осмотрелся со всем вниманием. Чуть левее, прямо за спиной в небо поднималась гора с резной, словно корона, вершиной. В бытность свою здешним колдуном он видел ее всего-то раза три, но позабыть не позабыл.

– Ну и местечко вы себе выбрали! – удивился он. – Подсказал кто, или сами додумались?

– Лежать тебе жестко было что ли? – спросил Сергей, глядя на небесного гостя. – На травку захотелось? Или сразу в болото, по старой памяти?

Джо ткнул пальцем в гору.

– Это же Оста!

Сергей пожал плечами.

– Подумаешь. У меня вообще фамилия Кузнецов. И ничего. Никто пальцем в грудь не тычет.

– Да причем тут фамилия? – тяжело всплеснул руками Джо. – Это же вулкан. Тут с ним столько мрачных легенд связано…

Он понюхал воздух и щелкнул пальцами.

– И запах какой-то… Не чувствуйте?

Сергей отрицательно мотнул головой.

– Это у тебя посттравматические галлюцинации… Нет тут ничего.

Джо не стал спорить. Стало не до этого.

Над котелком уже начал поднимался упругий пар. Глядя на него, экс-колдун вдруг представил, как пахнет первая утренняя чашка кофе, и от наслаждения прикрыл глаза. Эта мысль выбила из него все другие..

– Кофейку бы, – попросил он.

– Кончай нас жизни учить и будет тебе и кофе, и…

Чен остановил Сергея, собравшегося высыпать в котелок концентраты, и зачерпнул кружку кипятка.

– И еще что-нибудь будет для поднятия тонуса.

Поднеся к кружке пенал неприкосновенного запаса, метеоролог нажал на крышку, высыпав в воду несколько крупинок кофейного концентрата. Та покричневела, подернулась пенистой корочкой. Джо нетерпеливо протянул дрожащую руку. Заранее улыбаясь близкому удовольствию, он понюхал кружку и вдруг изменился в лице.

– Что это? – поинтересовался он, держа кружку на вытянутой руке.

Сергей, не видя в кружке ничего странного, смотрел вопросительно. Тогда Чен взял кружку в руки и понюхал. Лицо его перекосилось.

– Дай-ка воду, – скомандовал он. Ничего не понимавший Сергей протянул канистру. Чен капнул несколько капель на язык и тут же начал отплевываться.

– Дрянь какая… – вытерев рукавом рот, пробормотал он.

– Какая дрянь? – недовольно пробурчал Сергей. – Вода как вода.

– Да? – Чен сунул под нос товарищу канистру. – Сам попробуй.

Сергей с недоверчивой улыбкой принял ее и приложился губами к горлышку. Он не успел проглотить и капли, как почувствовал отвратительный, тошнотворный вкус гнили. Не желая терпеть его, он веером выплюнул воду перед собой и, отплевавшись, спросил:

– Что это такое?

Чен еще раз понюхал воду. Теперь, когда он знал какова она на вкус, он уловил слабый запах не то гнили, не то серы, что шел от воды. Он передернул плечами.

– Действительно дрянь… Сероводород…

Такой запах давал только одну ассоциацию. Он посмотрел в сторону ручья, что шумел за камнями.

– Кто-то там сдох. Здоровый…

– Здоровый?

– В смысле большой.

Он представил разложившуюся слоновью тушу, с удобством расположившуюся поперек их ручья и передернул от отвращения плечами.

– В таком ручье, как наш, ничего большого не водится, – сомнением сказал Сергей, машинально вытирая ладони о бедра.. – Откуда?

Чен не стал забивать голову не существенными мелочами. Впереди ждало дело, которое нельзя было откладывать.

– Ну, значит, все маленькое, что тут водится в одном месте собралось и одним махом сдохло…

Подхватив кипящий котелок, он выплеснул воду на камни. Подальше. Облако пара, фыркнув, поднялось, обдав всех горячей вонью.

– Ну что вы как дети, в самом деле… Сдох у них кто-то… Вулкан же… – попытался вразумить их Джо.

– Какой вулкан? Вчера вода была как вода…

– Правильно. А сегодня – дрянь… Бывает такое.

Чен-Ли-Юнь молча достал банку консервов, ложку и сунул Спендайку в руки.

Джо только кадыком дернул. Прощай кофе с коньяком…

– Ничего, – хладнокровно сказал Чен. – Это мне голодно будет, а не вам… Все-таки в гости идете. Там накормят. Накормят, напоят, и спать уложат…

В промежутках между кусками фаршированного мяса Джо, давясь от жадности, сказал:

– Вот именно. В прошлый раз так и было. Там не знаешь, на что наткнешься. Этот дурак то ли обниматься полезет, то ли рубиться начнет. Расстались-то мы с ним не по-доброму.

– Ничего. Я у него вчера побывал и как видишь – живой.

– Ну, это вчера – философски прочавкал Джо. – А я в этих гостях крошки в рот не положу. Отравит…

Чен, подцепив кончиком ножа крышку еще одной банки, отбросил ее за камни и поставил рядом с Джо.

– Ну ты сказал… Отравит. Что ты ему родственник, что ли?

– Ну, родственник, не родственник, а хороший знакомый – точно.

Окрестности замка Трульд.

Двадцать метров выше уровня поверхности.

Правил, конечно, автопилот, а Сергей сидел впереди и вертел головой.

Зрительно дорогу он, безусловно, не помнил, хотя мог похвастаться и хорошей памятью и тем, что визитировал эти места целых два раза, однако что это были за визиты? В первый раз, когда ему посчастливилось попасть в замок Трульд, его сюда привезли на телеге и в беспамятстве. В тот же раз, когда днем позже он вместе с Мак Кафли летел вразумлять хозяина замка, возомнившего себя способным потягаться силой с пришельцами из космоса, он вообще подлетал к замку с другой стороны. Правда был еще и вчерашний день, но во-первых это был не день, а ночь, а во-вторых, не до того вчера было, чтоб дорогу запоминать.

А вот у Джо ощущения были совсем другими. Он чувствовал себя то ли мечом, возвращающимся в старые, привычные ножны, то ли птицей, прилетевшей в забытое гнездо. Последнее чувство было сильнее всего, наверное, оттого, что он смотрел на землю, на которой провел долгих шесть лет с высоты двадцати метров.

Все там внизу было знакомо – дроги, реки, озеро. Два года назад, покидая планету, он и не думал, что с таким волнением будет смотреть на эти места. В груди что-то сжалось, а в глазах предательски защипало, деревья внизу раздвоились и расплылись.

«Может быть, Мартин и прав, а я нет?» – подумал он. Сергей, словно почувствовал его настроение, не поворачиваясь, спросил с подначкой:

– Что-то я слез умиления не вижу…

Джо взял себя в руки.

– Вон мои слезы. Я все там выплакал.

Он кивнул вниз, там как раз лес разошелся, и на зеленой шкуре серебряной змеей блеснула речка. Вдоль заросшего осокой берега лежала дорога. Километра через три она бесстрашно ныряла в воду и выбиралась из нее с другой стороны.

Туземцев вокруг вроде бы не было, да и фантоматическая установка исправно работала, но, не желая рисковать, они снизились до высоты крон, и теперь со стороны казалось, что облако плывет по верхушкам деревьев.

– Вон туда, к роще…

Впереди, перед полосой кустов и редколесья, редкой шеренгой стояли высоченные деревья с густыми кронами. Сергей послушно направил аэроцикл в самую гущу веток. Отключив маскировку, он некоторое время рассматривал замок сквозь мешанину листьев. Пока он любовался природой, аэроцикл качнуло. Обернувшись, он увидел, как Джо перекинув ногу с седла, ищет ей опору на дереве, чтобы слезть. На вопросительный Сергеев взгляд он сказал.