Текст книги "Боец с планеты Земля (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Стоять на месте и дожидаться, пока в меня выстрелят, я не стал. Со стороны это выглядело бы не так мужественно, как хотелось. Поэтому, заорав что-то нечленораздельно-матерное, я тоже, как «третий», бросился к роще и даже успел метнуть в «скрутобойщиков» титановую лопатку. Ни в кого, конечно же, не попал, но этого и не требовалось. Главное, чтобы все – и свои, и противники – видели только отчаяние и злость слетевшего с катушек «берсерка».

Выстрела я не почувствовал. Просто в какой-то момент мои ноги оторвали́сь от земли, сознание затуманилось, а потом я вдруг ощутил себя валяющимся ничком на дальнем краю местной рощи. Всё тело болело, как будто по нему проехались трактором, в горле стоял комок, в ушах гул… Впрочем, гул снаружи действительно был. Он шёл от включившихся двигателей челнока. Реактивные струи медленно поднимали корабль туда, где не действуют местные «нейтрализаторы» гравитационных и плазменных технологий.

Пилот поступил абсолютно правильно. Оба бойца, прикрывающие отход, погибли, поэтому оставаться здесь дальше стало бессмысленно. Теперь требовалось просто доставить груз на орбиту и как можно быстрее, пока местные не очухались.

Местные, естественно, возражали и, мало того, имели на этот счёт серьёзные аргументы.

Вместо того чтобы бежать за подмогой или рвать на себе волосы от досады, они развернули орудие и направили его на поднимающийся в небо челнок. Ханес, помнится, говорил, что такую большую массу «скрутить» из маленьких пушечек невозможно, но, видимо, ошибался.

Раздался громкий хлопок, пламя под дюзами дрогнуло…

«Скрутобойщики» не стали бить прямо по кораблю, а врезали по его реактивному выхлопу.

Две из четырёх огненных струй разом исчезли. Челнок сперва накренился, словно Пизанская башня, а затем, потеряв устойчивость, беспорядочно закувыркался, уходя в сторону и постепенно снижаясь. Секунд через пять снижение перешло в падение. Корабль рухнул на землю в нескольких сотнях тян от меня. Ударной волной мою тушку подбросило в воздух и швырнуло на ближайшее дерево. Последним, что я запомнил перед тем, как потерять сознание, был несущийся мне в лицо толстый древесный ствол…

** *

От стоящего в помещении запаха обычного человека, вероятно, вывернуло бы наизнанку. Пот, кровь, кишки, желудочные секреции, экскременты… Допросная комната контрразведки видела многое. Висящий на дыбе человек не был для неё чем-то особенным. Всего лишь один из многих, первоначально гордых и всё отрицающих, но потом сломленных и полностью готовых к сотрудничеству.

Сидящий за столом следователь на запах внимания не обращал. За годы службы он просто привык к нему, как привык к воплям и стонам подследственных. Сегодняшний допрос чем-то особенным не отличался. Очередные показания получены, теперь надо просто оформить их как положено. Самая скучная и самая неприятная часть работы. И времени отнимает достаточно.

Дверь в допросную скрипнула. Следователь оторвался от писанины и недовольно поморщился.

«Ну, кто там опять без стука? Сказал же, не беспоко…»

Недовольство буквально смыло с его лица. Стул с грохотом отлетел в сторону.

Вытянувшись во фрунт, дознаватель вскинулся в имперском приветствии и начал с ходу докладывать:

– Экселенц! Дознаватель третьего ранга Майвоул. Провожу допрос подозреваемого в госизме…

Вошедший остановил его взмахом руки:

– Допрос закончен?

– Так точно, экселенц! Оформляю протокол.

– После оформите. А сейчас… – полковник кивнул на дверь.

Подчинённый щёлкнул каблуками и молча вышел.

Начальник департамента мельком глянул в недооформленный протокол, хмыкнул и повернулся к подследственному. С десяток секунд он просто смотрел на подвешенного к крюку человека, потом взял стоящий на столе графин и налил полный стакан.

– Пейте, Гильермо. Это придаст вам силы.

Подойдя к дыбе, он без всякой брезгливости сунул стакан с водой в губы допрашиваемому.

Последний непроизвольно дёрнулся, приподнял голову…

– Эк…селенц…

Ещё остававшиеся во рту зубы стукнули о стекло.

Гильермо пил жадно, его кадык дёргался в такт глоткам. Проливающаяся мимо вода стекала по разбитым губам.

Когда он закончил пить, герцог вернулся к столу, поставил стакан и уселся на место следователя.

– Пожалуй, так будет лучше, – пробормотал он, протянув руку к панели и повернув рычажок.

Трос, удерживаемый Гильермо в «вывернутом» состоянии, удлинился на три четверти тяны.

Ноги подследственного коснулись пола, из груди вырвался облегчённый вздох.

– Сп-пасиб-бо… экс…ленц…

– Не за что, – усмехнулся полковник. – Пока не за что.

Ещё раз окинув взглядом своего бывшего подчинённого, он покачал головой и «фамильярно» посетовал:

– Да уж, друг мой Гильермо, подставил ты меня перед императором так подставил. Хотя… его неудовольствие я ещё как-нибудь пережил бы, но вот остальное… – герцог дёрнул щекой. – Отчитываться перед начальниками второго и третьего департаментов. Мне, главе великого дома Галья́. Словно какому-то сопляку, застуканному на мелком мошенничестве. Как ты это находишь, Гильермо? Неужели, мы это заслужили?.. Нет-нет, не надо оправдываться, – остановил он вскинувшегося было подследственного. – То, что случилось – это просто какой-то… позор…

Полковник поднялся и принялся неспешно расхаживать перед дыбой, не обращая внимания на грязь на полу и смрадное дыхание узника.

– Та авантюра, в которую мы ввязались по твоей милости… До сих пор не пойму, как я мог согласиться? Уму непостижимо! Похитить экселенсу Анциллу при выполнении спецзадания, свалить это на вражеских диверсантов, а после устроить из операции по её спасению целое шоу, с репортёрами и головидением. И всё только для того, чтобы сделать из нас героев: меня как решительного и опытного организатора, её – как бесстрашного и беззаветно преданного Империи офицера. Да, согласен. После такого она просто обязана была принять моё предложение. Чего-то иного общественное мнение просто не приняло бы… Да, всё это так. Но! – герцог остановился и поднял вверх указательный палец. – Всё пошло наперекосяк. Твои люди, Гильермо, самый лучшие, как ты уверял, не смогли её захватить, а после… Вот ты мне скажи, зачем вы пытались убить её?

Палец нацелился в грудь подследственного.

– Я п-понял, она дог-гадай…тся, – выдавил из себя Гильермо.

Сказать, что полковник сам намекнул, что надо делать в случае неудачи, стало бы для узника приговором.

Герцог зло усмехнулся.

– Ты идиот, Гильермо. Догадалась бы или нет, ещё неизвестно, а так она всё узнала наверняка и приняла контрмеры. Во-первых, позаботилась о своей безопасности, укрывшись на базе десантников. Во-вторых, убрала с доски ключевых свидетелей. А в-третьих, пока мы усиленно прятали концы в воду, не побоялась скандала на всю Империю и подала прошение императору назначить официальное расследование инцидента, обвинив в предательстве руководителей контрразведки. Пусть и не называя имён, но – умный поймёт. Самое же отвратительное в этом деле – это то, что император дал прошению ход, назначив следственную комиссию из независимых. А эти копают и будут копать до тех пор, пока действительно что-нибудь не нароют. Чем это всё обернётся для дома Галья́ и союзников? Не думаю, что чем-то хорошим. Поэтому, сам понимаешь, я тоже должен был кое-что предпринять. Что именно, ты, я надеюсь, догадываешься.

Полковник прищурился и вновь посмотрел на Гильермо. Тот негромко прокашлялся, собрался с силами и попытался ответить:

– М-моих люд-дей обв-винят в из-змене… А м-меня ник-кто и ник-когда б-больше не ув-видит…

Герцог удовлетворённо кивнул и вернулся к столу.

– Молодец! Правильно мыслишь, – сообщил он секунд через пять, взяв в руки стул и поставив его напротив обвисшего на тросе подследственного. – Но это ещё не всё… Да. Не всё и не главное, – повторил экселенц, усевшись и заложив ногу на ногу. – Главное, друг мой Гильермо, состоит в том, что ты хоть и идиот, но идиот гениальный. Мало того, ты оказался настолько везучим, что просто диву даёшься. Да, твоя авантюра закончилась полным провалом. Такого оглушительного фиаско у нашего департамента не было уже, наверное, лет пятьдесят. Однако сегодня твоя неудача неожиданно превратилась в триумф… Да-да, ты не ослышался. Для меня это стало таким же сюрпризом, как и для остальных. Сегодня утром наш император приказал отменить следствие по данквильскому инциденту. Причина простая: прошение о расследовании было отозвано заявителем. Однако и это ещё не всё. Час назад экселенса Анцилла официально, с полным соблюдением имперского протокола, приняла моё предложение стать герцогиней Галья́… Вот так вот, мой друг. Вот так вот!

Полковник поднялся, поставил на место стул и направился к выходу из допросной.

– Жду тебя через три часа в моём кабинете, – проговорил он уже в дверях, оглянувшись на реабилитированного, но ещё не освобождённого подчинённого. – Мне срочно нужны твои соображения, почему экселенса пошла на попятный…

Дверь хлопнула. Гильермо обвёл мутным взглядом допросную. Он уже и не чаял отсюда выбраться. Но ещё меньше ему хотелось попасть сюда снова. Поэтому для себя он уже всё решил. Сегодня бывший подследственный будет докладывать герцогу только то, что тот хочет услышать. А настоящие мысли о том, почему герцогиня Ван Тиль решила отказаться от борьбы с бывшим свёкром, лучше оставить при себе и никому никогда о них не рассказывать…

Часть 2. Честный убийца

Глава 9

Эта таверна претендовала на статус «крутой» и абы кого сюда не пускали. Чиновники среднего ранга, богатые горожане, купцы, представители шоу-бизнеса… Я, кстати, относился к последним и ничуть этим не тяготился. Зрелища, как известно, бывают разные, в некоторых даже могут убить…

– Что-нибудь ещё, господин Дир? – угодливо склонился над столиком подавальщик. – Есть свежая рыбка из Пантиохии, прекрасно идёт к крепкому, многие хвалят…

– Неси! – бросил я с нарочитой небрежностью. – И крепкого повторить. Только без трав, я с травой не люблю.

– Сей момент, господин!

Обещанное появилось передо мной меньше, чем через минуту. Большая кружка местного тёмного «пива» и блюдо со здешней «таранькой».

В это заведение я приходил уже пятый раз, но только сегодня увидел, наконец, того, кого ждал. Невзрачный на вид мужичок с неприятной физиономией в гордом одиночестве поглощал пищу и запивал её дорогим вином через два столика от моего. Его соплеменники в своё время стали причиной того, что я оказался вдали от Земли. Одеть бы этого додика в гомосячий прикид – точь-в-точь как тот гад с «хоббитского» корабля, который подсунул мне, пьяному вдрабада́н, кабальный армейский контракт.

Эх! Если бы только можно было повернуть время вспять…

– Эй! Человек!

– Чего изволите? – тут же нарисовался давешний подавальщик.

– Где тут у вас можно… Ну, это самое… Во! Освежиться!

– Извольте сюда, господин…

Грузно поднявшись, изображая среднюю степень подпития, я направил свои стопы в уборную для господ. Затем, пробыв там десять минут и обрызгав себя для достоверности холодной водой, вернулся обратно в зал. Мой путь к своему столу – так получилось – проходил мимо столика «хоббита».

Споткнуться на ровном месте оказалось легко. «Случайно» смахнуть со стола кое-что из посуды – ещё легче.

– Что вы делаете? Да что же это такое?! – вскочивший на ноги «хоббит» принялся нервно отряхиваться от пролившегося вина.

– Прошу прощения, уважаемый. Был не прав. Готов искупить.

Приложив руку к груди, я пьяно качнулся и плюхнулся на свободный стул напротив торговца.

Тот, заметив знак на моём плече и «ножичек» в ножнах на поясе, испуганно вжал голову в плечи.

– Бутылку «Ларнийского»! Самого лучшего! – щёлкнул я пальцами.

Десять секунд, и заказанное было уже на столе. Ещё через десять подавальщик разлил пурпурный напиток в бокалы и, услужливо смахнув пыль, удалился.

– Меня зовут Дир, – поднял я бокал с дорогим вином (очень дорогим – 20 рехинов бутылка).

– Дупень… эээ… командор Дупень, – кивнул в ответ «хоббит».

– Инопланетник что ли?

– Я из Торговой Лиги.

– Ну, тогда за высокие прибыли!

– Не возражаю.

Мы выпили.

– Эх! Хорошо! – удовлетворённо крякнув, я поставил бокал на стол и указал глазами наверх. – У вас там, небось, такого не делают, а?

– Не делают, – грустно вздохнул собеседник. – Вино с таким цветом есть только у вас.

Я громко расхохотался:

– Понимаю. У вас если и делают, то голубое для голубых.

– Голубое? Для голубых? – удивился торговец.

– Шучу, – махнул я рукой и мысленно выругался.

Кодовую фразу этот придурок пропустил мимо ушей.

– А, кстати, что-то я вас тут раньше не видел. Раньше, как помню, в этот шалман из ваших кто-то другой ходил.

– Вы правы, – погрустнел «хоббит». – Сюда частенько захаживал командор Жулень. К несчастью, его с нами больше нет.

– Уволили, что ли?

– Если бы, – покачал головой торговец. – Месяц назад он отбыл по делам в метрополию, но его корабль захватили какие-то террористы и всех, кто был на борту, убили. Бандитов потом уничтожили, но Жуленя, – развёл он руками, – это, увы, не спасло.

– Сочувствую, – кивнул я после недолгой паузы.

Мне было действительно жаль. Все контакты на Флоре, о которых упоминал лейтенант Ханес, оказались провалены. Этот являлся последним и тоже не подтвердился. Других возможностей связаться с имперской разведкой я не имел…

** *

Слава богу, при высадке на планету на мне был не просто шлем, а шлем, интегрированный в бронежилет, с плечевой поддержкой. Иначе от того дурацкого удара о дерево никакая иммунность не помогла бы, разбил бы башку или шею сломал как пить дать. А так – отделался лёгким испугом. Точнее, контузией. Но сознание всё-таки потерял. А когда очнулся, понял, что снова попал не по-детски.

Я ощущал себя абсолютно голым, лежащим на чём-то холодном, намертво прикрученным к ложу крепкими путами. Пошевелиться могу, дёрнуться – нет. И голову хрен повернёшь. Перед глазами лишь потолок с длинными, как от высоких простенков, тенями.

Где-то поблизости разговаривали на языке, которому меня обучали на штрафном корабле, с помощью гипносна…

– Значит, говоришь, все тесты верны?

– Да, милорд. Генетика подтверждается. Барьерное сходство по двадцати двум параметрам из двадцати пяти. Скрут на него почти не подействовал.

– Хм… Даже не знаю, хорошо это или плохо. Вот то ли дело раньше. Отдал бы на потеху шершавым, ни перед князем не надо отчитываться, ни перед Советом… Он, кстати, без закрепления?

– Так точно, милорд. Без закрепления и без вмешательства.

– А вот это уже интересно. С этим уже можно играться. Получится неплохой поводок, как думаешь?

– Вы правы, милорд. Поводок может стать идеальным. Но только, если он это сам прочувствует. Без личного опыта полное трансформатирование неэффективно.

– Ты ошибаешься, Растус. Угроза, как правило, страшнее реального действия.

Голоса замолчали. Секунд через двадцать в поле моего зрения появилась чья-то взъерошенная голова.

– О! Очухался вроде… Эй, ты! Говорить можешь?

Меня ткнули в бок чем-то острым.

– Не понимаю, – прохрипел я, морщась от боли.

– Милорд! Он по-нашему не балакает.

– Логично, – послышалось издали. – Вколи ему филостанс, это улучшит динамику.

– Обучение традиционное?

– Да.

– Ясно, милорд. Сделаем.

Меня снова кольнули, только уже не в бок, а в плечо, и не так больно, как в первый раз.

Через минуту я погрузился в сон…

** *

Доски скрипели, колёса погромыхивали на ухабах, телега неспешно катилась по едва угадывающейся дороге. Тянущие возок копытные внешне напоминали земных лошадей, только бесхвостых, с короткими, сплюснутыми, как у бульдогов, мордами. Справа и слева, в высокой траве мелькали такие же, с всадниками на спинах. Не ахти какая охрана, но больше и не требовалось. Пленники сто пудов не сбегут, а от зверья, чтобы отпугнуть, хватит.

Я и ещё двое таких же несчастных полулежали в телеге, привалившись к дощатым бортам. Руки и ноги у нас были связаны. Кляпы отсутствовали, но говорить запрещалось. Наказание простое, но действенное – хлёсткий удар кнута «куда попадёт».

Местному наречию меня обучили по новой, всего за неделю. Прошлое знание, естественно, помогло, однако пробелов в нём оказалось достаточно, а произношение хромало на обе конечности. Зато теперь, если не знать предысторию, по разговору вполне мог сойти за аборигена.

Вообще, этот мир… ну, по крайней мере, то, что мне пока удалось увидеть… выглядел достаточно странно. Какое-то недокрученное средневековье, ей-богу. Или, наоборот, перекрученное.

С одной стороны, почти нетронутая природа, грубая домотканая одежда, мечи, копья, луки и арбалеты, пашущие на «лошадиной тяге» крестьяне, их сюзерен в похожем на замок поместье, слуги, дружина, охотничьи и лесные угодья, виселица на заднем дворе, регулярные порки проштрафившихся…

С другой стороны, канализация почти в каждом доме, холодное и горячее водоснабжение, неизвестные мне источники электроэнергии, переговорные устройства, нифига не «народная» медицина, всеобщая грамотность…

И всё это на фоне какого-то эклектичного культа поклонения земле, воде и огненному туману. Последний, кстати, если я правильно понял, никто никогда не видел, но все вокруг верили, что он существует, а не видят его лишь потому, что он появляется перед человеком за миг до смерти и при рождении.

Закончившаяся провалом операция штрафников имела основной целью захват одной из реликвий здешнего культа. Тот самый кусочек дерева, что хранился в кумирне местного феодала. Какую ценность он представлял, зачем понадобился разведке Империи, сколько их всего есть на Флоре – ничего этого я не знал, но где-то дней через пять после того, как очнулся, начал подозревать, что это просто реликвия и ничего больше. Примерно как щепка святого креста или волос какого-нибудь бодхисатвы. Потерять его – унижение, оставить врагу – стыд и позор. Вот поэтому аборигены и предпочли уничтожить этот предмет вместе с чужим кораблём, нежели сохранить, но позволить украсть.

Расплачиваться за пятно на их языческой репутации пришлось мне – как единственному выжившему из налётчиков. Каждый день меня отводили на конюшню и выписывали несколько десятков плетей. Сказать, что было больно, значит, ничего не сказать. После экзекуции спина превращалась в кровавое месиво. Потом, правда, лечили, но лишь для того, чтобы на следующий день всё повторилось. Бесконечная мука – так, кажется, описывались страдания грешников в любом религиозном аду. Прочувствовать это на собственной шкуре оказалось гораздо неприятнее, чем читать об этом в учебниках этнографии и истории, а потом ужасаться: ну у этих людей и обычаи.

Больше всего меня угнетала именно обыденность действия. Не концлагерь, не тюрьма инквизиции, не ацтекская пирамида… Простое подворье простого графа-барона. Сказали «этого выпороть» – выпорют, сказали «повесить» – повесят. Хозяин – барин, его слово – закон. Привычная жизнь не совсем привычного средневековья…

К хозяину меня привели на пятнадцатый день. Вместо конюшни.

«Кабинет» местного босса выглядел как типичное помещение типичного замка. Каменный пол, каменные стены, пара стрельчатых окон с прозрачными витражами, грубые потолочные балки. Только вместо факелов и свечей – электрические светильники, а на столе не колокольчик для слуг, а стационарный переговорник-селектор.

– Как звать? – хмуро осведомился местный барон, когда меня бросили перед ним на колени.

– Диржик, – пробормотал я и, получив пинок в рёбра, тут же поправился. – Диржик, милорд.

Удивительное дело, но до этой секунды никто моим именем не интересовался.

– Знаешь, в чём тебя обвиняют?

– Да, милорд. В убийстве и святотатстве.

– Догадываешься, какое будет наказание?

– Да, милорд. Смерть.

– Боишься?

– Конечно, милорд.

Барон усмехнулся. Мне даже показалось, что одобрительно.

– Жить хочешь?

– Хочу, милорд.

– На что готов ради этого?

– На всё, милорд.

– На всё – это хорошо.

Хозяин замка уселся за стол и молча кивнул охранникам. Те удалились. Вместо них в помещении появился ещё один персонаж, одетый по-деловому: шёлковый жилет, отутюженная рубаха и чёрные нарукавники. Ни дать ни взять, тайный бухгалтер мафиозного клана. Несколько раз он присутствовал на экзекуциях, когда меня били плетьми. В процессе участия не принимал, просто смотрел. Кто-то из челяди, помнится, называл его «дохтуром».

– Отвезёшь его с каторжными в Ландвилий, – приказал ему господин барон, указав на меня. – Устроишь в кудус к Перекке.

– Понял, милорд. Печать ставить будем?

– Печать обязательно. Без печати он нам не нужен. Без печати он будет никто.

Я навострил уши. Это не прошло незамеченным.

– Хочешь узнать своё будущее? – прищурился «босс».

– Да, милорд.

– Растус, объясни ему.

Названный Растусом повернулся ко мне и принялся говорить:

– Тебя будут звать Дир. Тебе поставят специальную генетическую метку-печать о том, что ты – собственность барона Асталиса. Ты будешь учиться в особой школе. Если сумеешь выжить, то…

– Можно вопрос? – набрался я наглости и перебил его.

– Задавай.

– Что будет, если я там не выживу?

«Доктор» пожал плечами:

– Милорд получит за тебя компенсацию.

– Если ты выживешь, – продолжил за Растуса босс, – то будешь получать от меня поручения. И если ты будешь выполнять их старательно, со временем получишь не только свободу, но и положение в обществе. Мои поручения тебе будут передавать или мастер Растус, – кивнул он на «доктора», – или кто-то другой, кто покажет особый знак… Растус, покажи ему!

«Доктор» шагнул вперёд и вскинул ладонь. На ней неожиданно проступил, а потом засветился линиями чёткий рисунок: вензель «БА» в обрамлении стилизованных молний.

– Как я пойму, подлинный это знак или нет, милорд?

Барон опять усмехнулся. И, кажется, опять одобрительно.

– Узнаешь, когда тебе поставят печать… И ещё. Если захочешь предать меня или сбежать, я просто отдам приказ на твой генетический код. Смерть твоя будет мучительная и долгая. Две-три недели ты будешь гнить заживо, пока с твоего скелета не слезет вся кожа и плоть. Понятно?

– Понятно, милорд.

Несколько секунд барон смотрел на меня немигающим взглядом, потом протянул руку к селектору и нажал на клавишу.

Дверь хлопнула.

– Увести! – приказал он охранникам…

** *

Город, в который меня привезли, рассмотреть в деталях не получилось. Телега остановилась на въезде, из неё вытащили обоих моих «товарищей по несчастью» и увели в какой-то сарай. Кем они были, в чём провинились, что с ними будут делать, мне не докладывали, а я и не спрашивал. Всё равно не ответят, а если ответят, то плетью.

Путь продолжился минут через двадцать. Мне приказали лечь на дно повозки и не высовываться. Всё, что я видел, пока колёса стучали по мостовой – это покрытое облаками небо и верхние части зданий, «проплывающие» мимо тележных бортов. Конечно, эксперт по архитектуре из меня тот ещё, но все эти каменные колонны, портики, арки, фризы, статуи голых баб на крышах вольно или невольно наводили на мысль об античности – какой-нибудь Древней Греции или Риме. Хотя, безусловно, ни к тому, ни к другому здешняя жизнь отношения не имела, но аналогии явно просматривались.

Народу, кстати, на улицах, судя по раздающемуся со всех сторон гомону, было полно. Различать отдельные фразы удавалось с трудом, но в плане информации отказываться от подобных источников стало бы непростительной глупостью, поэтому всё время пути я лежал тихо, вслушиваясь, о чём говорят местные обыватели. А говорили они, как, наверное, в любом месте и времени, о всяческих пустяках: о ценах в ближайшей лавке, о сварах с соседями, об отбившейся от рук молодёжи, о прохудившейся крыше, о свадьбе племянника, о жуликах-торгашах, о том, что надо за что-то платить, а платить не хочется… Короче, о той ерунде, которая по большому счёту интересна только самим собеседникам и о которой забывают сразу после окончания разговора, но если её внезапно убрать из жизни, то оказывается, что это и есть жизнь, самая обыкновенная, повседневная, состоящая из тысяч и тысяч незаметных для большинства мелочей…

В конечную точку мы прибыли, по ощущениям, часа через полтора. Повозка встала, заскрипели ворота, телега въехала в чей-то двор, меня подхватили под руки и вытащили наружу.

Сплошной деревянный забор, несколько прилепленных друг к другу зданий-ангаров, коновязь с десятком местных «лошадок» – всё это я успел рассмотреть, пока меня вели по двору. Дальше я около получаса томился в тёмной и узкой комнате, похожей на тюремную камеру. Затем дверь отворилась, меня развязали, приказали снять всю одежду и, заново заковав, повели по каменным коридором. Недолгий путь завершился через пару минут.

Помещение, где я оказался, больше всего напоминало манеж для выездки. Просторный – сто на сто тян – зал, высоченные потолки, слой песка на полу, дощатые подмости возле стен, деревянные ограждения, длинный и мощный брус с кольцами… Вот только крепили к этим кольцам вовсе не лошадей. Сразу два десятка голых рабов были прикованы к ним цепями, за руки за ноги, с интервалом четыре тяны. Пятеро надсмотрщиков с кнутами в руках вышагивали вдоль строя, вглядываясь в прикованных, выискивая на лицах крамолу. Я, как и многие, просто опустил голову, чтобы лишний раз не давать повода для наказания. Некоторые, впрочем, считали иначе…

Странно, но тех, кто не прятал лицо и смотрел на надсмотрщиков с вызовом, кнутами не били. Просто показывали пальцем, что-то тихо говорили старшему, и тот делал какие-то отметки стилусом на небольшой дощечке. По всей вероятности, чтобы доложить потом руководству.

Руководство появилось, когда надзиратели обошли наш строй трижды.

Хорошо одетый господин в сапогах и явно дорогом то ли халате, то ли кафтане, с лысой, как бильярдный шар, головой, вышел из неприметной дверки в дальнем конце помещения. Его сопровождали двое здоровяков, похожих как близнецы-братья. Позднее я, кстати, узнал, что они действительно близнецы, Хирш и Крав, и отличаются только тем, что у Хирша был перебит нос, а у Крава не хватало половины левого уха.

– Ну? Все знают, зачем они здесь? – зычно поинтересовался местный начальник, остановившись тянах в пятнадцати от кандальников и обводя нас прищуренным взглядом.

Ему никто не ответил. Видимо, большинство, как и я, ни черта не знали о своём будущем.

– Ладно. Придётся объяснить самому.

Главный подозвал к себе старшего вертухая и внимательно просмотрел дощечку с данными.

– Так. Я вижу, что некоторые до сих пор считают себя особенными… – заложив руки за спину, он несколько раз прошёлся туда-сюда перед строем. – Что ж, я думаю, мы разберёмся и с этим. Но сначала о главном. Я – даниста Перекка, владелец самого большого кудуса Ландвилия. Вы все – движимое имущество ваших хозяев, переданное мне в доверительное управление. Моя задача – сделать так, чтобы вы приносили доход. Мне и своему господину. Понятно?

Кто-то слева презрительно сплюнул. Хозяин кудуса не обратил на это внимания… Или сделал вид, что не обратил.

– Доход можно получать по-разному. Мой способ прост. Я делаю из вас бойцов, вы дерётесь насмерть с такими же, но из других кудусов, или с теми, на кого вам укажут. Вы станете честными убийцами. Ваша ответственность ограничится лишь острием меча, всё остальное ляжет на мои плечи…

Я слушал его и пытался понять, кого здесь на самом деле готовят: гладиаторов?.. наёмных убийц?.. палачей?..террористов?..

– На ваши бои будут смотреть лучшие люди города, а возможно и княжества. И если вы будете стараться, если проявите мастерство и отвагу, то всего через год можете стать уважаемыми людьми и даже свободными. Такое уже бывало. Вот, полюбуйтесь! – он обернулся и указал на здоровяков-близнецов. – Когда-то они были такими как вы, а сегодня им могут позавидовать многие…

– Тогда почему они здесь, а не там, где живут свободные? – снова и с тем же презрением бросили откуда-то слева.

Я мысленно покачал головой. Кто-то из моих соседей по брусу явно нарывался на неприятности. И неприятности, понятное дело, последовали.

Даниста дал знак надсмотрщикам, и те вытащили наглеца из строя. Удерживая с двух сторон цепями, словно собаку, они швырнули его на песок. Хозяин «гладиаторской школы» взглянул на дощечку-табличку и скучным голосом объявил:

– Нэрий Агра́, бывший сотник так называемой повстанческой армии барона Сапхана из восточных провинций. Власть князя не признаёт, подданства княжества не имеет. Захвачен при нападении на пограничный пост. В настоящий момент является собственностью стратига Раттория. Я не ошибся?

– Ошибся! – яростно прорычал бывший сотник. – Ничьей собственностью я не являюсь! Я вольный стрелок вольных гор, и ваш князь и ваши стратиги мне не указ. Я не собираюсь драться на потеху толпы. Дохода с меня никто не получит. Пусть я умру, но моя честь останется со мной навсегда.

Даниста переглянулся с Хиршем и Кравом и вдруг засмеялся.

– Ты идиот, раб. Хозяину твоя смерть не нужна. Не для того он тебя сюда поместил, чтобы терять в деньгах. А доход… хм, доход с тебя можно получать разными способами… Трамбун! – подозвал он к себе старшего надзирателя.

Тот, подбежав к хозяину, склонился в полупоклоне.

Перекка что-то тихо сказал ему, и вертухай убежал.

– Итак, ты хочешь сохранить свою честь, – повернулся даниста к удерживаемому охранниками рабу. – Ну что ж, попробуем дать тебе эту возможность. Сейчас тебя освободят от цепей, и ты будешь драться с моими бойцами, – указал он на близнецов. – Победишь, даю слово, уйдёшь отсюда невозбранно вместе со своей честью. Проиграешь, не обессудь, – развёл руками даниста.

– Я вырву им глотки! – злобно оскалился сотник.

Ему не ответили. Здоровяки невозмутимо разделись и, оставшись в одних подштанниках, вышли на середину «манежа». Хозяин кудуса дождался, когда вернётся старший надзиратель, открыл принесённую им коробочку, заглянул внутрь и молча кивнул.

Надсмотрщик подошёл к удерживаемому охранниками пленнику и вытащил из коробочки… шприц-ампулу.

Увидев его, сотник нервно задёргался:

– Что это? Ты обещал, что я буду драться с твоими псами.

– Да, я это обещал, поэтому ты будешь драться, – произнёс с насмешкой даниста. – Но вот в каком виде ты будешь драться, таких обещаний не было. Трамбун, приступай…

Я смотрел на рычащего, дёргающегося, извивающегося в цепях Нэрия и не понимал, что происходит. Мне почему-то казалось, что ему просто хотят вколоть какой-то транквилизатор, но сотник, похоже, думал иначе. Он изо всех сил отбрыкивался от укола, и четверо надзирателей его еле удерживали.

– Нет! Нельзя! Ты не посмеешь!

– Посмею, дружок. Ещё как посмею…

Пленника наконец «зафиксировали», и старший надсмотрщик резко воткнул ему шприц в плечо.

Сотник обмяк, его перестали удерживать, он упал наземь. Секунд через десять с него сняли цепи и отошли в стороны. Примерно с минуту ничего не происходило. Голый раб лежал ничком на песке, остальные, включая прикованных к брусу, ждали, что будет дальше.