Текст книги "Дикарь"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Получаемые по пути всё новые и новые известия не радовали, если честно, они устрашали. Безжалостность северян вызывала у людей ужас и страх. С невиданной жестокостью расправлялись они с поверженным противником.

Я абсолютно не был готов к генеральному сражению, но выбора мне не оставляли. Нас разделял двухдневный переход, до встречи враждебной армии рукой подать, разведка доносила, что десятитысячное войско северян готовит мне «тёплую» встречу. В спешке я пополнял отряды и формировал новые полки, инструкторов катастрофически не хватало, новобранцы необучены, а я, как полный дурак, решил остановить врага во что бы то ни стало! Исполнить свой долг до конца. Мои командиры и советники тоже требовали напасть на северян и уничтожить их предводителя, колдуна по имени Вартужур. Только чудо могло подарить нам победу, и я молил о нём всех известных мне богов.

В подавленном настроении, не выспавшись, я встретил утро этого дня. Что-то должно произойти, обязательно, душа трепетала в ожидании, без видимых причин я волновался.

Два всадника, ехавших на кааваках так неуклюже, почему-то не вызвали подозрения часовых, а может их просто приняли за новых добровольцев, желавших пополнить наши ряды, этого я не знал. Но парочка, мужчина и женщина, беспрепятственно доскакала до моего походного шатра. Высокий парень спрыгнул со своего скакуна, что-то сказал непонятное женщине, наверно приказал оставаться на месте, и посмотрел на меня. Его промелькнувшая улыбка показалась мне до боли знакомой, а когда он вытянул в мою сторону руку, я рухнул на колени, а губы сами прошептали:

– Ман, – мой мозг ещё не до конца осознал случившееся, но я уже всем сердцем уверовал в чудо.

– Ну, хоть это вспомнил, – произнёс человек, оскалив в улыбке зубы.

Я стоял на коленях и смотрел в тёмно-синие глаза Мана, да, я точно знал, ещё не понимая откуда, но знал, передо мной он – Мастер Неубивающий. Моя личная охрана среагировала молниеносно, решив, что их императора, убивают, обнажила оружие и ринулась на защиту. Ман отмахнулся от них, как от назойливых мух, и отборный отряд отпрянул, словно наткнулся на невидимую стену. Из палатки выскочила полуодетая Марика с луком в руках. Ман перевёл взгляд на неё и застыл с открытым ртом, в его глазах промелькнуло столько разнообразных чувств, что я запутался окончательно. А Марика, ничего не поняв, выпустила в него стрелу. Как во сне я видел полёт стрелы, как Ман поймал её у самого лица и в нерешительности посмотрел на наконечник, перевернул стрелу остриём вниз и оперением почесал щёку.

– Ихоссар, ты бы встал с колен, – произнёс он тихим голосом, – а то народ подумает бог весть что.

Действительно, меня зовут Ихоссар, я это вспомнил, поднимаясь на ноги, но больше ничего в голове не прибавилось.

Моя охрана оправилась от шока и по моему сигналу попрятала оружие в ножны и убралась с глаз долой. Марика, не зная, что ей делать, топталась у шатра и смотрела то на меня, то на Мастера.

– Пригласил бы в гости старого друга, – произнёс Ман с укором.

– Да, извини, но я несколько растерялся от неожиданности, – ой, что я несу, какую чушь.

– Вера, – крикнул Ман своей девушке, – иди сюда, может, нас хотя бы завтраком накормят, прежде чем выгнать или убить.

– Марика, – попросил я, – оденься и прикажи принести еды, пожалуйста.

Моя жена не ответила, юркнула в шатёр. Меньше чем через минуту она вышла полностью одетая и пошла на кухню, распорядиться насчёт завтрака, а я пригласил войти неожиданных гостей.

– Значит ты, Ихоссар, ничего не помнишь, – Ман сел на ковёр и вытянул ноги, сразу видно, что он не привык ездить не кааваках и потому слегка притомился.

– Не совсем, кое-что приходит само собой, но как-то разрозненно, – ответил я.

– И теперь тебя называют Ихо, – продолжил Ман, но чёрт меня возьми, откуда он узнал моё местное прозвище?

– Да, это имя дала мне Марика, – она как раз входила в шатёр, и я показал на неё.

Мастер Неубивающий кинул на мою жену очень странный взгляд, покачал головой и промолвил:

– Как это тебя угораздило? Ума не приложу.

Вместо ответа я пожал плечами, ничего не понимая.

– Завтрак скоро принесут, – сообщила Марика, усаживаясь рядом со мной.

– Спасибо, – поблагодарил я её.

Наступила неудобная пауза, мне в голову лезли всякие глупости, ничего путного туда не приходило, гости тоже помалкивали, осматривались.

– Вась, – произнесла девушка, – зачем мы здесь? Не для того же, чтобы просто позавтракать и вернуться обратно.

– Чтобы помочь, – произнёс Ман.

– Помощь мне очень нужна, – сказал я.

– Раз нужна, значит получишь, – улыбнулся Ман, – для этого ты меня и позвал, мой первый воин! – Воскликнул он и спросил: – Хочешь вспомнить прошлое?

– Да, – я и не надеялся на такое неожиданное предложение.

Ман сел поудобнее, подобрал под себя ноги, закрыл глаза и расслабился. Мы все смотрели на него, девушки с любопытством, а я с нетерпением. Он сделал круговое движение руками, как будто раздвигал что-то невидимое нам, наклонился ко мне и прошептал:

– Твоё истинное имя…, Итис, – и Ман открыл глаза.

Вспышка ярко-зелёного света ослепила меня на мгновение, и я осознал, я увидел…

***

Женщина не кричала, она из племени варваров, а там даже женщины – бойцы, боец не может допустить слабость, и женщина, сжав зубы, терпела. Схватки не прекращались, они длились уже так долго, а ребёнок всё не появлялся на свет.

– Плод лежит неправильно, он убьёт вас, и всё равно погибнет, – боль стояла в глазах старой повитухи.

– Нет, – выдохнула женщина с убеждённостью в голосе, – он не может умереть, он воин!

– Даже и не знаю, – повитуха тяжело вздохнула и нерешительно посмотрела на живот женщины. – Это не может больше продолжаться, не должно длиться так долго.

– Помоги мне, – прохрипела женщина, очередной приступ накатил на неё с ещё большей силой.

– Есть, есть, показался! – вскрикнула повитуха. – Давай уж, постарайся, поднатужься!

И женщина вложила всё, что осталось, в это нечеловеческое усилие, её звериный рык разорвал ночную тишину…

– Аааааа, – я кричал, мне так больно, я задыхался, – аааааа!

– Мальчик, – устало сказала повитуха. – Поражаюсь, как вы оба выжили?

Закончив все дела, повитуха ушла, а я сытый и довольный лежал рядом с мамой, медленно погружаясь в сон.

– Мальчик, – прошептала мама, – я назову тебя Итис, но это имя не узнает никто, и ты станешь великим бойцом, величайшим, я знаю…

***

– Вот и всё, – устало произнёс Ман, – теперь ты стал самим собой, Ихоссар.

Сколько прошло времени? Я не знал, наверняка не очень много, вот только я за этот миг успел снова прожить короткую жизнь, наполненную и горем, и радостью. Это ошеломляло, десять минут я возвращался в реальность. На меня никто не обращал внимания, и это было крайне странно.

– Проклятье, – прошептал Ман, по очереди глядя то на Марику, то на свою девушку и обратно. – Чёрт бы всё это забрал к себе в ад.

Я, наконец, очухался и посмотрел на Марику. Вот этого я никак не ожидал! Рядом со мной сидел Убийца, собственной персоной, только в женском обличие. Меня прошиб озноб, холодный пот выступил на лбу, я медленно вытер его рукавом. Промелькнуло видение площадки и моего первого, неудачного боя, когда я получил проклятие и оказался воином Мастера Неубивающего. Теперь-то мне стали понятны тревожные взгляды Мана, которые он бросал раньше на неё.

А с девушками творилось что-то странное. Они испуганно, с ужасом смотрели друг на друга, словно привидение повстречали.

***

– Где Ведьма? – женщина с развевающимися чёрными волосами нервно шагала из угла в угол по квадратному залу, отделанному глиняной лепниной, кривой меч без ножен болтался на поясе в такт её движениям, взгляд десятка пар глаз сопровождал её, женщины разного возраста сидели вдоль двух стен.

– Она у себя в храме, – ответила ей другая женщина, сидящая на каменной скамье, скромном подобии трона.

– Что она там делает? – удивилась черноволосая. – Ведьме положено сидеть здесь!

– Она оплакивает свою любовь, – объяснила женщина на троне.

– Но согласие Ведьма дала?

– Конечно, Убийца, она подтвердила твои полномочия и одобрила наши действия и планы, – женщина поднялась с трона. – Ты готова выполнить свой долг, Убийца?

– Да, Грусть, я понимаю необходимость убийства Странника, – Убийца наконец остановилась и не мигая посмотрела на женщину у трона.

– Ведьма обещала мне, что не будет никого преследовать, – Грусть улыбнулась, – она жертвует своей любовь ради нашего процветания в будущем.

– Раз так, меня больше ничто не сдерживает.

– Иди, Убийца, выполни свой долг, – торжественно произнесла Грусть.

Женщина-Убийца поклонилась и, не оглядываясь, покинула зал с грацией хищной кошки. Она шла по тропам чудесной долины, встречавшиеся люди уважительно кланялись ей и уступали дорогу, деревья блестели утренней росой на зелёных листьях. Ненасытный меч подрагивал в предвкушении, он отбрасывал мрачные блики в такт её шагов, он всегда готов убивать, где угодно и кого угодно его хозяйке, он уже неоднократно доказывал ей свою верность.

Убийца не стала входить в главные ворота дворца, она знала, где можно найти правителя этим утром. Обойдя по дуге жилые строения, она приблизилась к неказистой двери. Сделав глубокий вздох, как перед прыжком в воду, Убийца толкнула дверь и бесшумно проскользнула внутрь.

В помещении стоял полумрак, у дальней стены, освещённый лучами утреннего солнца, льющими из открытого узкого окна, сидел Странник, он склонился над каким-то свитком и читал. Женщина сняла меч с пояса и крадучись стала приближаться к правителю, человеку, прекратившему множество войн между племенами и построившему этот прекрасный город в долине.

– Я знаю, Убийца, зачем ты пришла, – произнёс правитель, не оборачиваясь, – подожди минутку, я дочитаю, а после делай свой выбор.

– Я выбор давно сделала, Странник, – вдруг севшим голосом сказала женщина.

– У тебя ещё есть время подумать, пока я читаю. Ты же дашь мне возможность узнать, чем кончится поэма?

– Да, конечно, – Убийца остановилась в метре от правителя с занесённым над ним мечом.

Странник, Учитель, правитель города, продолжал спокойно читать, изредка похмыкивая и посмеиваясь, он как будто не ощущал грозившей опасности, словно его не беспокоила предстоящая смерть.

– Неплохо написано, – правитель отложил свиток на ближайшую полку, – жаль, что его не увидят потомки.

– Ты готов, Странник? – женщина ещё дальше отвела руку с мечом для нанесения удара.

– Я всегда готов, Убийца, ведь я Странник, моё место в Пути, – он повернулся к ней лицом, не вставая. – Не тяни, отправь меня в очередное путешествие.

Ни единый мускул не дрогнул на лице правителя, когда острый меч прошёл насквозь через его сердце.

– Прощай, Странник, – прошептала женщина, и слёзы текли у неё по щекам, – ты был достойным Учителем.

Тело соскользнуло с лезвия и упало на каменные плиты. Теперь вся полнота власти принадлежала Совету, в который входили только женщины, мужчины с этого момента были признаны людьми второго сорта, история человечества вошла в новую ступень развития, в матриархат…

***

– Ведьма! – воскликнула Марика вскакивая.

– Убийца, – нежным голосом произнесла девушка и бросилась ей на шею.

– Будь ты проклят, йети, – Ман снова выругался и, посмотрев на меня, спросил: – Ихоссар, ты понял, что произошло?

– Заклинанье подействовало и на них? – сделал я предположение.

– Верно подмечено, – кивнул он. – Я, как всегда, не рассчитал свои силы, и зацепил девушек.

– Ман, но ведь Марика это…

– Да, – он перебил меня, – это Убийца.

– Но она, то есть он, чуть меня не убил, там, на площадке! – выпалил я, хорошо, что девушки занятые друг другом ничего не замечали, не видели и не слышали, находились под впечатлением нежданной встречи.

– Она этого не знает, и, если ты этого хочешь, никогда не узнает, – успокоил он меня, – они вспомнили только свои первые жизни, и это единственное, что меня радует во всей глупой истории.

– Значит, она не помнит нашу встречу? – уточнил я.

– Да, – коротко и ясно ответил Ман и, уже только для себя, пробормотал не совсем понятную мне фразу: – Вот что значит умереть в чужом мире, окажешься чёрт знает где.

А девушки продолжали щебетать и обниматься, полностью поглощённые собой, мы им не мешали.

– Ман, а почему ты меня назвал своим воином? – спросил я.

– Посмотри себе на грудь, – посоветовал он.

Я расстегнул рубаху и к своему удивлению увидел метку, четыре чёрных луча звезды вновь украсили меня.

– Но ты освободил меня.

– Это невозможно, – вздохнул он, – мы повязаны.

– Много нас?

– Считай, – предложил Ман, и стал называть: – Я, четыре моих брата, трёх ты знаешь, два воина и трое младших.

– Десять, – сложил я.

– Да, десять проклятых, мы теперь все связаны, семья, – усмехнулся Ман, – мафия бессмертных.

– Про бессмертие я и так знал.

– Пока я не покину мир, ты смерти не увидишь.

– А если ты умрёшь?

– Я не могу умереть, – в его словах слышалась горечь. – Я могу только уйти. Чёрт, вы меня лишили свободы выбора! Пока не появились вы, мои войны, я мог сам решать, быть мне здесь или уйти.

– В смысле? – я ничего не понял.

– Я честно прожил одиннадцать жизней, ни разу не нарушив правил, прошёл ПУТЬ почти полностью, оставалось завершить эту, двенадцатую жизнь и я уйду в Высшие Сферы.

– А что там, в Высших Сферах? – я заинтересовался.

– Я знаю, да? – скривился Ман. – Оттуда ещё никто не возвращался. Сам посуди, человек умер, куда душа делась?

– Не знаю, – пожал я плечами.

– Вот и я о том.

– А теперь?

– Вы меня привязали к этим мирам. Раньше я решал сам за себя, а теперь, получается, я ответственен за вас и уходить не имею права, пока вы все не решите, что жизнь утомительна.

Я задумался над словами Мастера.

Полог шатра откинулся, и появились слуги, они внесли яства, расставляя их на ковре перед нами, с интересом поглядывали на высоких гостей, особенно заинтересовала слуг Ведьма.

– Вот это по-императорски! – воскликнул Ман, схватил наполненный кубок и одним большим глотком опустошил его. – Как я давно хотел выпить.

– Угощайся, – я сделал широкий жест руками, приглашая отведать местных блюд.

– Эй! Девочки, – позвал их Ман. – Хватит обниматься, поговорить ещё успеете, жаркое стынет.

Обе, как по команде, повернулись на его голос и замерли.

– Ну, что уставились? – спросил Ман весело. – Бессмертного никогда не видели?

– Странник, – прошептала Ведьма.

– Первый Учитель! – воскликнула моя жена. – Ты, это ты? Ты жив, правитель?

– Я, я это, Убийца, – проворчал Ман, – успокойся, что было, то быльём поросло.

– Что это значит? – спросила Ведьма, обводя их взглядом.

– Ничего страшного, Вера, садись, кушать будем, – Ман похлопал ладонью рядом с собой.

– Нет, я понимаю, что произошло здесь, – произнесла Вера-Ведьма, продолжая стоять, – но мне непонятно, что случилось с вами тогда, там, в прошлом?

– Я его убила, – опускаясь на колени и складывая на груди ладошки, сказала Марика с мольбой в голосе, – прости меня, Странник, прости, ради всего святого! Ведьма, я осознаю свою ошибку, я…

– Как ты могла, Убийца! Не известив меня! – воскликнула Ведьма. – Ты же знала, что я не прощу его смерти! Увидав мёртвого Учителя, я же сразу создала мстителя и отправила уничтожить преступника…

– Им была я… Мне сказали, что ты согласилась, что ты…

– Хватит, Убийца, – оборвал её Ман мягким, ласковым голосом. – Успокойтесь все, сядьте.

Не переча девушки расположились на прежних местах, в таких простых словах прозвучало столько силы, что даже я захотел успокоиться и сесть, хотя и не вставал.

– Так-то лучше, – Ман смотрел на них и хитро улыбался. – Давайте завтракать, и если у кого-то есть вопросы, задавайте, не стесняйтесь, может и отвечу.

Он первый взял с тарелки здоровенный кусок баранины, и принялся неспешно жевать. Мне более-менее всё ясно, я мог и подождать с расспросами, вот и последовал примеру Мастера, начал завтракать. Девушки же наоборот, их обеих потряхивало от возбуждения, но они никак не решались начать, собирались с мыслями. А мы ели, Ман тихонько похмыкивал, ему было смешно.

– Удовлетвори моё любопытство, Ихоссар, как ты здесь оказался? – попросил Ман, когда утолил первый голод.

– Пришёл я к Мастеру-хранителю, – принялся я рассказывать, – ты знаешь, как он принимает.

– Знаем, бывали, – усмехнулся Ман.

– Вот, он отправил меня в купель.

– В какую? – деловито спросил Ман.

– Водяную.

– Да, в тебе много переменной силы, это удачный выбор Хранителя.

– Так он и сказал, – подтвердил я.

– Но купель ты не прошёл, – сделал очевидный вывод Ман.

– Нет, я прошёл, но после началось что-то странное.

– Тебе стали задавать вопросы.

– Да. На вопрос о боге, я заявил, что им и являюсь, да ещё принялся доказывать…

– Ха-ха-ха, – развеселился Мастер. – Ты решил пободаться с Сущностью? Это круто, даже для меня. Молодец, мой мальчик, я аплодирую, я восхищён! – и он два раза хлопнул в ладоши.

– Что тут такого? – я немного обиделся. – В каждом человеке есть искра божья.

– Кто бы спорил, – он посмотрел на меня прищурив глаза, – но заявлять, что мы боги, несколько самонадеянно, не так ли? Вот лично я, богом быть не хочу, лучше останусь человеком. Но для тебя всё впереди, можешь стать богом для этого мира, если захочешь. Ты наверняка заметил, что здесь нет Защитника.

– Это мир проклятых, – пробормотал я.

– Знаю, сюда попадают души свершившие что-то при жизни у вас, там, в твоём родном мире. Но только посмотри под другим углом, кто мы есть на самом деле, не проклятые ли?

Отвечать я не стал, продолжал неспешную трапезу и размышлял. Было над чем пораскинуть мозгами. Девушки тоже помалкивали до поры до времени, им досталось не меньше чем мне, а может и побольше. Прервала молчание Ведьма, но обратилась ко мне:

– Ихоссар, скажи как выглядит Сущность?

– Всё зависит от фантазии человека, – вопрос меня несколько озадачил.

– Ну и что увидел ты? – спросила любопытная девушка.

– Не скажу, – улыбнулся я ей.

– Почему? – удивилась она такому ответу.

– Я не хочу навязывать своё мнение по этому вопросу.

– Ихоссар прав, – вступился за меня Ман, – это дело сугубо личное.

Ведьма посмотрела на него приподняв одну бровь, но ничего больше не сказала, мне кажется, что они общаются между собой телепатически.

Закончив с завтраком, я пригласил всех за занавеску, это что-то типа зала заседаний в моём шатре. Расположились на мягких подушках. Ман вытянул ноги и сказал:

– По моей вине сегодня произошёл неординарный случай, – он говорил медленно, с нескрываемой грустью. – Вы все получили воспоминания о своей первой жизни. Через день-другой они померкнут, покроются дымкой веков, но сейчас они очень яркие. Я угадал?

Мы дружно закивали, перебивать Мастера никто не собирался.

– С тобой, Ихо, – Ман посмотрел на меня, назвав местным именем, – достаточно просто. Это твоя первая и единственная жизнь, всё встало на свои места, и пробелы в памяти заполнились. Так и должно быть, так и планировалось Ты есть тот, кто есть. А вот с вами, девчонки, – Неубивающий перевёл взгляд на девушек, – получилась промашка. Вы, да и я тоже, живёте двенадцатые, последние жизни. Мы начали вместе много тысяч лет назад, встали на ПУТЬ, а теперь встретились. Странно, даже непонятно, но так сложилось. Человеку не положено помнить предыдущие жизни, он должен знать лишь настоящее. Конечно, какая-то часть подсознания черпает информацию из генофонда, где хранится кошмарное количество всякого полезного и ненужного, отчего люди иногда вспоминают то, чего с ними никогда не происходило, изредка наяву, но в основном во сне. Это не мешает существовать. А вам, девушки, я случайно вскрыл память, и теперь не знаю, что с этим делать?

– Оставь всё, как есть, – вдруг охрипшим голосом произнесла Ведьма.

– Хорошо, – согласился Ман с лёгкостью, – помните, чёрт с вами, только не употребляйте во вред людям эти знания.

– И как определить его, вред этот? – спросила девушка. – Сам же говорил, что нет абсолютного добра и зла.

– Сориентируетесь сами, по велению сердца и разума.

– Странник, я…, – Марика начала говорить, но Ман перебил её.

– Нет, нет, не называй меня этим именем.

– Почему? – искренне удивилась она.

– Да, объясни, – поддержала подругу Ведьма.

– Это в далёком-предалеком прошлом, – Ман махнул куда-то туда рукой. – Сейчас меня зовут Вася, Василий. Ведьму надо именовать Верой, а Убийца у нас теперь Марика, так? Я ничего не перепутал?

– Да, – подтвердили девушки хором.

– Вот и давайте не будем путаться, если мы тут, то и имена нынешние, а что было там, оставим воспоминаниям.

– Василий, – Марика попробовала имя, как вино пробуют на вкус, – Вася. А почему это, ты, Ихо, зовёшь Васю Маном?

Вопрос был адресован мне, но смотрела она на него.

– Это титул Василия, – объяснил я, – принятое в школах сокращение, полностью это слишком длинно: Мастер Неубивающий.

– Неубивающий? – удивилась Марика. – Это в смысле, что ты, Вася, никого не убиваешь?

– Конечно, – Ман улыбнулся, – мне это не надо.

– Как это на тебя похоже, на прежнего, – пробормотала Марика и спросила: – А если кто-то встанет поперёк горла? Ну, когда совсем невмоготу?

– Сложно представить такое положение, – ответил Ман и улыбнулся Марике. – Если совсем уж припрёт, я изменю сознание клиента, но убивать не стану.

– А почему это ты никому ещё не изменил сознание? – тут же поинтересовалась Вера.

– Недавние события с возвращением памяти тебе, любовь моя, ничего не говорят? – вопросом на вопрос ответил Вася.

– Да, конечно, ты прав, – согласилась Вера. – Воздействовав на одного, ты изменишь ещё кучу народа, так?

– Воистину так! Из-за бесконтрольной силы, которой я имею несчастье обладать, мне приходится быть очень осторожным.

– Но, улучшив мысли людей, ты можешь помочь им стать добрее! – горячо возразила Марика.

– Необязательно, – покачал головой Вася, – и вообще, каждый человек имеет право быть тем, кем считает нужным.

– Основа анархоиндивидуализма, – Вера как-то по-новому посмотрела на него. – Я и не подозревала, что ты симпатизируешь анархистам.

– Неплохая теория, – грустно улыбнулся Вася, – делай всё, что захочешь, только не мешай другим! Остаётся маленький нюанс, на практике это не работает, теория абсолютно неосуществима из-за человеческого фактора, к сожалению…

Нашу мирную беседу прервали, явились мои командиры отрядов, наступало время выдвижения войск. Слух о моих необычных гостях разнёсся по всему лагерю, всем захотелось на них взглянуть, хоть одним глазком, вот народ и попёр, под любым предлогом в палатку своего императора. Первыми ласточками, как я уже сказал, стали отцы-командиры.

– Мой император, – произнёс один из них, – мы ждём Ваших приказов!

– Пора выступать в поход, – добавил другой.

– Нет, нет и нет, – Вася поднялся с подушки. – Мне нужно хотя бы сутки побыть на одном месте. Армия остаётся здесь, иначе ничего не выйдет.

– Мой император! – воскликнул недавно назначенный командир отряда лучников, молодой парнишка Винтер. – Этому человеку позволено здесь командовать?

– Этому человеку позволено здесь ВС

Отцы-командиры низко склонили головы, я же их не баловал, держал в очень жёстких рамках, больше возмущённых реплик не последовало.

– Очень хорошо, – после наступившей гробовой тишины произнёс Ман, – можно продолжить. Это остановка необходима для вызова подкрепления, думаю, что к ночи, самое позднее к утру, я всех соберу. Пока я не начал созывать свою маленькую команду, мне нужны сведения о враге.

– Марика, – позвал я жену, – что сообщает твоя разведка?

– Новости только вчерашние, Артук ещё не возвращался.

– Можно и вчерашние, – согласился Ман.

– Войско северян, – начала доклад Марика, – насчитывает десять тысяч солдат, против наших четырёх.

– Более чем двойной перевес, – прокомментировал я.

– Какие у них подразделения? – Ман мерил шагами комнату.

– Основная сила – пехота, четыре тысячи лучников и столько же копейщиков, две тысячи каавакерии. Мы имеем тысячу лучников, а другой пехоты вообще нет.

– Это здорово, у нас больше манёвренность. Кто командует северянами?

– Вартужур, красный колдун, – Марика почему-то посмотрела на Веру.

– Да, мне понятно, – пробормотал Ман, – это мы на их отряд напоролись, когда к вам шли, тем проще, извиняться не надо.

– За что извиняться? – поинтересовался я.

– Так, мелочь, командир того отряда поделился со мной кое-какими знаниями, только при этом сам их лишился, заработал амнезию, полную потерю памяти. Да вы садитесь, господа, не стесняйтесь, – Ман сделал приглашающий жест и опустился на ближайшую подушку. – Будем совещаться, у вас есть, я надеюсь, план местности?

Мои командиры расселись, любопытные слуги принялись разносить лёгкое вино и фрукты. Иногда кто-нибудь приходил с докладом, сообщали обстановку. Прибыл Артук с последними данными разведки, в общем, военный совет шёл полным ходом целых три часа. Мы выработали стратегию, распределили войсковые подразделения. Остался вопрос: что за сила пойдёт в центре, разрезая, как нож масло, вражьи войска? Я так и спросил Мана.

– А вся наша дружная семейка и поведёт армию к успеху, – ответил Василий весело.

– Но нас только четверо, – удивилась Вера.

– Пока четверо, но ночью станет больше, – загадочно улыбаясь, ответил Ман, и пояснять ничего не стал.

Перед отцами-командирами поставили конкретные задачи и выпроводили всех восвояси, готовиться к предстоящей битве. А мы устроились на обед.

– Странник, – заговорила Марика, но, взглянув на Мана, исправилась, – извини, Вася, сбилась.

– Ничего страшного, говори, что хотела, – отмахнулся он.

– Вера сказала, что мой меч у тебя. Это правда?

– Да, достался он мне после одного случая, – при этих словах Василий посмотрел на меня. – А что?

– Да так, – Марика замялась, – неуютно я стала себя чувствовать без него. Ну, когда ты вернул нам память, понимаешь?

– Конечно, – Ман над чем-то размышлял, а меня бросило в жар от мысли, что я опять увижу это оружие смерти.

– Ты не мог бы его мне вернуть? – с надеждой в голосе попросила Марика.

– А вот сейчас и попробуем, должно получиться, – ответил Ман, и встал. – Заодно и потренируюсь.

Выпрямившись в полный рост, Василий развернул ладони вверх, в разные стороны, и начал медленно поднимать и сближать их. Когда руки встретились, он чего-то выждал и резко развёл. В правой руке он крепко сжимал рукоять, а над головой сверкнуло такое знакомое, изогнутое лезвие меча. Ман помахал оружием, отбрасывая блики света на стены шатра, и протянул меч Марике.

– Держи свой подарок, – улыбаясь, сказал Вася, – только не руби понапрасну головы.

– Не буду, – как-то смущённо произнесла Марика, принимая меч. – Спасибо.

– Не за что, – Ман опустился на подушки. – Я почти готов.

– К чему? – несуразный вопрос, наверно я тупею, но на меня никто не обратил внимания, умы девушек всецело заняты прошлыми разборками.

– И всё же, Странник, прости меня, я не знала, к чему это приведёт, я искренне раскаиваюсь, – Марика с силой сжимала лезвие меча, которое должно было разрезать её руки, и с мольбой смотрела на Мана.

– Оставь, Марика, деяния Убийцы остались там, ты отвечаешь только за свои поступки здесь, а что было…, – Ман по-доброму усмехнулся. – Это моя самая лёгкая смерть, больше таких не досталось.

– Расскажи, – попросила Марика.

– Ну, уж нет, – вмешалась и запротестовала Вера, – Вася обрисовал мне одну, увольте, больше знать мне не хочется, не желаю слушать.

– А сколько их? – не отставала Марика.

– Одиннадцать смертей, как и у тебя, все насильственные, – ответил Ман, и философски добавил: – Такова жизнь Странника.

– Откуда ты? – спросила Вера задумчиво. – Где твоё племя? Ведь ты нам тогда сказал не всю правду, ты не был урождён ассом…

– Вы моё племя, мой народ, другого нет и не было. Ассы, как ты правильно подметила, не в счёт, так как их уничтожило само естество, а я правда не был ассом в полном смысле.

– Но к нам ты просто пришёл из ниоткуда, помирил враждующих вождей и объединил разрозненные племена. Кто ты? – Вера продолжала смотреть на Мана.

– Я тот, кто я есть, кто сидит перед тобой, и зовут меня – Вася.

– Но там, в прошлом, – не успокаивалась Вера.

– Там? Там я был охотником, воином, бунтарём, изгоем и, наконец, стал Странником.

– Но последняя твоя должность Первый Учитель, правитель, – возразила Марика.

– Да, я был первым, кто создал государство и построил город.

– Так это и был Аркаим! – Вера вскочила на ноги, не в силах усидеть. – Так что же ты молчал? Ведь я спрашивала!

– Тогда ты, Верочка, ещё не имела воспоминаний о своей первой жизни, – мягко ответил ей Ман.

– Но там же было море, рядом, – обескуражено произнесла Вера.

– Очертания материков сильно отличались от известных тебе теперь, не удивляйся, много воды с тех пор утекло, в обоих смыслах.

– Сколько же тысячелетий прошло? – спросила Вера с удивлением.

– Много, очень много. Если честно, то и понятия не имею, – ответил Ман, и попросил: – Люди, оставьте меня в покое, мне сосредоточиться нужно.

Василий устало закрыл глаза, постоял некоторое время и, ни слова не говоря, вышел из шатра. Я остался наедине с двумя девушками.

– Убийца, – прервала молчание Вера, игнорируя её теперешнее имя, – мы тогда ошибались, и ты и я, все, кто входил в Круг, мы были не правы.

– Да? А я надеялась…

– Но оказалось иначе, – подтвердила Вера, – матриархата мы добились, что уж говорить…

– Тогда в чём проблема, Ведьма? – удивилась моя жена.

– Мы открыли ворота неравноправию. Пойми, Убийца, мы создали прецедент, пусть тогда и ненадолго. Были в дальнейшей истории и другие попытки создать общества под управлением женщин, и в конечном итоге всё перевернулось с ног на голову, мужчины на многие тысячелетия захватили власть, а женщин стали считать людьми второго сорта.

– Не может быть, – прошептала Марика, – этого просто не могло случиться.

– Суть ваших разговоров я понял, – вмешался я в беседу девушек, – поразительно мне одно, что у вас отсутствовало неравенство.

– Да, изначально все были равны, – подтвердила моё предположение Вера, – но мы это изменили.

– А я тут бьюсь за равноправие, – сообщил я, немного гордясь собой.

– Очень похвально, молодой человек, – улыбнулась Вера.

– Не такой я и молодой, сто лет я тут зверем прожил, полютовал всласть, местных жителей терроризировал.

– А на вид такой, как бы это сказать, человечный, что ли, – удивилась Вера.

Марика сидела с затуманенными глазами и рукой водила по острой кромке меча.

– Он много крови попил, – произнесла она, – но в последней битве он не отнял ничьей жизни. Кто владел им перед тем, как меч попал к Страннику?