Текст книги "Дикарь"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Солнце клонилось к закату, а Ихо всё не приходил. Марика уже не находила себе места, она волновалась и беспокоилась, а что если он вообще не придёт? Бросит её тут на поживу диким зверям? Что она будет делать? Впрочем, убегая из селения, её, Марику, эти проблемы не волновали, так почему же сейчас, когда она встретила его, такие вопросы стали возникать? Девушка постаралась успокоиться. Пусть она и не знает, где Ихо, но уверенность, что с ним всё нормально и он скоро вернётся, поддержала её взволнованную душу. Девушка подбросила веток в костёр, завернулась в мягкую шкуру айяк и продолжила ждать.

Время тянулось, как смола по сосне. Наступили сумерки, а потом и ночь, под мерное потрескивание костра и стрекот ночных насекомых, Марика забылась тревожным сном. Несколько раз за ночь просыпалась от непонятного беспокойства, но ничего не происходило, и она засыпала снова.

Ноздри Марики уловили резкий запах гари, имеющей сладковатый привкус, это её и разбудило окончательно. Утро вот-вот должно было начаться, серая, влажная прохлада обволокла всё вокруг. В пяти шагах от неё бесшумно, как призрак, промелькнул Ихо, и нырнул в воды озера, запах гари сразу исчез. Девушка перевела взгляд от озера в ту сторону, откуда пришёл дикарь, и увидела далёкое зарево пожара. Мысль, возникшая в её сознании, и ужаснула и обрадовала одновременно. Ненавистного селения больше нет!

– Да, – отвечая на её немой вопрос, произнёс Ихо, подойдя к затухающему костру, – я уничтожил всех.

– Всех? – испугалась девушка и шёпотом спросила: – И женщин и…

– Абсолютно всех, – бесстрастно подтвердил дикарь.

– …и детей? – закончила она вопрос.

– Конечно, – кивнул он. – Ты думала я их оставлю умирать в муках?

– Нет, но…

– Никаких но! – перебил Ихо девушку. – Если ты не передумала стать Повелительницей этого жалкого мира, то никто не должен знать о тебе, ничего! Это одно из первых правил. Правило второе: никакой жалости к людям, иначе власть не удержать, да и захватить её с мягким сердцем почти невозможно. Правило третье: милосердие проявлять только к подчинённым, с врагами расправляться беспощадно и до конца, не позволяя окрепнуть и подняться на ноги с оружием направленным против тебя. Отсюда вывод: возможных врагов и их потомков искоренять, не останавливаясь ни перед чем.

– Всё это так жестоко, – промямлила Марика.

– Власть – это тяжкое бремя, нести его трудно, но мы вдвоём справимся, этот мир подчинится нашей воле! – голос Ихо гремел, наполняя её сердце уверенностью. – Смотри на всё это проще, ведь я освободил их души, теперь они все начнут новую жизнь, где-то там, – он махнул рукой, показывая неопределённое направление, – и не будут знать ничего из прошлой жизни, смертью они искупили прошлые прегрешения и получат ещё один шанс.

– Мир проклятых, – задумчиво произнесла Марика. – Да, мы сделаем его лучше!

– Молодец, – похвалил дикарь, – так и надо. А теперь за дело, пока шакалы не налетели.

– Какие шакалы? – оглянувшись, в поисках названных животных, спросила девушка.

– На двух ногах, они самые страшные, – усмехнулся Ихо и до неё дошло, что он имел в виду.

Дикарь взял волшебный нож и начал быстро кроить что-то из шкуры берхаа. Марика с интересом смотрела. Такие точные движения, так умело, не останавливаясь и не отвлекаясь, Ихо располосовал прочную кожу монстра.

– Так, – удовлетворённо проронил он, – заготовка есть, осталось всё сшить.

Выбрав несколько длинных жил берхаа, высохших и валявшихся рядом, дикарь начал соединять концы шкур, прорезая дырки своим чудо ножом. Прошло немного времени, и он пригласил девушку примерить уже готовое изделие. Ихо помог Марике надеть короткое платье, плотно, как вторая кожа, обтянувшее стройное тело.

– Отличная работа, – заключил дикарь, пристально осмотрев её. – Не жмёт?

– Нет, – радостно ответила она, чувствуя необычайную защищённость вокруг себя, – и движениям не мешает.

Ихо, в свою очередь, влез в подобие широких штанов и куртку-безрукавку, подвигал плечами, приноравливаясь, и сказал:

– Доспехи хоть куда, можно в таких на штурм любой крепости идти, ни стрела, ни меч не пробьёт.

Осталось ещё несколько кусков кожи берхаа, из них он сделал по паре крепких полусапожек, Марике и себе, вырезал два широких пояса с несколькими петельками и кармашками, пряжки изготовил из костей, и в заключении две шапочки с закрывающим шею длинным лоскутом кожи. Из чёрной шкуры айяк получился великолепный плащ, подчёркивающий красоту девушки, в эту накидку она могла закутываться, если вдруг станет холодно, плащ свободно свисал почти до земли.

– Вот теперь можно перекусить, а после в путь-дорогу, – удовлетворённый проделанной работой дикарь, сиял как полуденное солнце.

Рассвело окончательно. Марика принесла несколько уже прокоптившихся колбас, Ихо раздул костёр и, слегка обжарив их, начал жадно поедать. Девушка немногим ему уступала в поглощении провианта, так что завтрак они завершили быстро.

– Что теперь? – поинтересовалась Марика, вытирая руки от жира травой.

– Идём в твоё селение, – услышав эти слова, девушка поморщилась, а Ихо, не обращая внимания на кислое выражение её лица, продолжал: – Прихватим необходимые вещи, навьючим кааваков, сами сядем, и поскачем завоёвывать мир.

– А куда поскачем?

– Для начала в ближайшее селение, а после в следующее.

– Для чего? Ты там тоже всех, до единого? – испугалась вдруг девушка.

– Нет, – рассмеялся дикарь, – нам будут нужны солдаты.

– Ты думаешь, что люди согласятся встать в наши ряды? – засомневалась она.

– Конечно! – в голосе дикаря звучала убеждённость.

– Откуда такая уверенность? – не поверила Марика.

– Есть пара фокусов. Называются: кнут и пряник, – весело сообщил Ихо. – Ну всё, время поджимает, надо быстро двигаться.

Он пристроил свой нож в одну из петель на поясе, Марика только теперь догадалась, для чего они сделаны. Схватил какой-то мешок и огромную кость берхаа, взял девушку за руку и быстрым шагом повёл в селение.

– Для чего тебе кость? – на ходу спросила Марика.

– Ей хорошо мутузить людей по голове, – не останавливаясь, объяснил со смехом Ихо.

– Мутузить, это значит бить? – уточнила Марика.

– Да, и бить сильно, всё равно не сломается, крепкая.

– Ну да, её даже сталь не режет, только твой нож волшебный.

Солнце быстро выплывало над головой, начиная припекать. Сейчас она должна была бы сторожить овец на выпасе, а вместо этого идёт грабить селение, где так несправедливо с ней обращались. Вспомнив пережитые унижения, Марика почувствовала какое-то мрачное удовлетворение, что все люди, насмехавшиеся над ней, уже покинули этот мир, переселившись в Антал, или куда там они попадают.

Лес кончился, сменившись степью. Вот и деревня, окружённая частоколом. Дымящиеся останки сарая, в котором раньше хранили общинное сено, скрывали под слоем углей и пепла останки жителей. Девушка не смотрела в ту сторону, чтоб случайно не зацепить взглядом страшных костей, выглядывающих из-за дымящих головёшек. Они беспрепятственно прошли через ворота ограды, никем теперь не защищаемые, и оказались на площади.

– Ты лучше меня знаешь, у кого что лежит, – произнёс Ихо, – поэтому, пробегись по домам, собери всё ценное, а я займусь животными.

Марика кивнула, что поняла, и без дальнейших разговоров принялась за дело. Она действительно знала всё в каждом доме, что где находится и где лежит. И, не без удовольствия, грабила пустые теперь дома, начав с самого большого, принадлежавшего скупому-прескупому главе селения. Девушка добросовестно волокла все более-менее ценные вещи на площадь. Домов немного, селение бедное и отдалённое, и вскоре её часть работы завершилась, а приличная куча барахла возвышалась беспорядочной горой.

– Быстро у тебя получается, – похвалил её Ихо, подводя четырёх кааваков.

– Знаючи, какие проблемы, – отозвалась Марика.

– Если это всё, давай загружать на скотину.

Они набивали мешки шмотками без разбору и вешали их на широкие спины животных. Всё поместилось на двух кааваках.

– Да, немного прибыли, – проворчал Ихо.

– Это очень бедное селение, – стала оправдываться Марика, – всё богатство у Хозяина земли.

– Ничего, доберёмся и до Хозяина, – пообещал дикарь.

– Но у него большое войско, – воскликнула девушка. – Это не селяне, которые защищаться вообще не умеют.

– Войско? А из кого он набирает своих солдат? – спросил Ихо с усмешкой.

– Каждая деревня обязана отправлять молодых мужчин на службу…

– Вот видишь, всё те же селяне, деревенщина, – продолжая усмехаться, перебил он её. – И волноваться тут не о чем. Случайно не знаешь, сколько солдат у Хозяина?

– Говорили, что столько солдат, сколько пальцев на руках и ногах у такого же количества людей, – выпалила она не задумываясь.

– Ох, и путано ты считаешь, – покачал головой дикарь, – надобно будет тебя арифметике, пусть и маломальской, подучить.

– Как умею, – пробормотала Марика обиженно.

– Ладно, не горюй из-за ерунды, – успокоил её Ихо и принялся вслух подсчитывать: – Двадцать людей, по двадцать пальцев, это получается четыреста солдат.

Марика попыталась в уме представить такое огромное количество людей, но фантазии не хватило, получалось очень уж много. А дикарь продолжал весело говорить, беря за шейные верёвки кааваков и направляясь к воротам:

– Четыреста, на каждого уйдёт секунды две, это восемьсот секунд, это будет, если округлить и накинуть, пятнадцать минут. То есть управлюсь за четверть часа. Но это ежели всех под корень, а если только часть, да не убивать, тогда можно и быстрее управиться. Да, – подвёл он итог своих вычислений, – за пять минут власть от нынешнего Хозяина перейдёт к нам.

– В самом деле? – не поверила девушка. – А что скажут жители?

Он не ответил, только оскалил белые и острые зубы в усмешке. Они вышли из ворот, и Марика увидела, что все кааваки, какие были в деревне, стоят тут, связанные длинной верёвкой в один караван, некоторые чем-то уже нагруженные, всё говорило о готовности к путешествию.

– Мы что, их всех с собой заберём? – удивилась она.

– Не бросать же хороших животных, – ответил Ихо и привязал двух приведённых кааваков к остальным, управившись, скомандовал: – Поехали!

Марика забралась на оставленное ей животное, догнала Ихо и поехала рядом.

Селение осталось далеко позади, впереди лишь степь с редкими островками деревьев. Кааваки шли легко, только трава сминалась под их широкими лапами. Марике всегда нравилось ездить верхом, только редко ей разрешали раньше, а теперь все эти животные её! Может вообще с них не слезать, если захочет. Девушка предалась сладким грёзам, мерное покачивание убаюкивало, она чуть не слетела с животного, замечтавшись. Чтобы отвлечься и не заснуть, Марика спросила дикаря:

– Ихо, а наш копчёный берхаа, так и достанется диким зверям?

– Как ты думаешь, – ответил он вопросом на вопрос, – что это я пёр на своей спине?

– Мешок?

– Его, – весело сообщил Ихо, – а внутри наши запасы. Мы что, зря трудились? Нет, негоже бросать добро, если для него есть место.

– Да, а когда это ты успел его упаковать? – удивилась Марика.

– Пока ты спала.

– А ты что, никогда не спишь? – она почему-то немного обиделась, сама не понимая причины.

– Сплю, – успокоил её Ихо, – ещё как сплю! Особенно когда нечего делать и в округе всё спокойно, и тихо добавил: – Вот только редко такое случается.

Он подогнал своего каавака, впереди показалась деревня, первая на их пути.

***

– Побудь здесь, – приказал Ихо Марике тоном, не терпящим возражения, – постереги животных.

– А ты? – не удержалась девушка от вопроса.

– Проведаю местного главу, – ответил дикарь с ухмылкой и спрыгнул на землю.

Он быстрым шагом прошёл через открытые ворота и исчез из виду.

Марика осталась одна перед селением, сидела на кааваке в окружении животных и не знала, чем отвадить назойливых селян. А жители деревни с любопытством разглядывали наездницу в необычном наряде, они побросали на время все свои дела, сбились толпой в воротах, громко разговаривали, мужики обсуждали достоинства девушки, женщины пересмеивались, в общем развлекались, ведь не каждый день их посещают гости, да ещё в доспехах из берхаа. Марика выпрямила спину, села, как смогла, в более гордую и независимую позу, и так застыла, стараясь не обращать на людей внимания.

Минуты тянулись, у неё уже затекли все мышцы от неподвижности, а Ихо всё не возвращался. Ничего не происходило и люди, потеряв к ней всякий интерес, разошлись по своим ежедневным делам. Им даже длинного, летнего дня не хватает, чтобы сделать всё необходимое, это Марика знала не понаслышке, и тратить на неё драгоценное время селяне не собирались. Она осталась одна, продолжая гордо сидеть и терпеливо ждать.

Дикарь появился неожиданно, очень быстрым шагом пересёк расстояние от ворот до их каравана и сходу влетел на спину каавака.

– Вперёд! – скомандовал он взмахнув рукой и погнал животное обратно в степь.

– Ты что-то узнал? – спросила Марика, догнав и поравнявшись с Ихо.

– Да, и не мало! – весело ответил он. – Здорово я напугал главу этой деревни. Он, бедный, даже заикаться начал, как бы совсем заикой не остался.

– Что ты ему сказал? – поинтересовалась девушка.

– Здравствуйте, я чудовище из Пустоши, то, которое сто лет терроризировало всю округу. Не желаете ли, чтобы вашу деревню сожгли, как соседнюю? – смеясь, произнёс Ихо.

– Ну, и чего ты хохочешь? – Марика поморщилась, сгоревший сарай всплыл в её памяти.

– Видела бы ты, как этот толстяк плюхнулся на колени и завопил: «Не губи! Я всё отдам!» – пояснил своё веселье дикарь.

– Разве это смешно? – строгим голосом спросила она.

– Для крестьянина, наверное, нет, – согласился с ней Ихо, он уже не смеялся. – Но я не на его месте, и в этом разница. Убивать будущих подданных? Смысла нет, тем более, что из дальнейшего разговора я понял, смена власти их абсолютно не колышет. Ни одна деревня возражений иметь не будет, даже наоборот, если мы снизим налог, то поддержка обеспечена!

– А людей, людей они дадут? – этот вопрос интересовал Марику в первую очередь.

– Деревенский глава подкинул мне идею, где взять воинство.

– Где?

– Ха! – воскликнул дикарь и развёл руками. – Тут, в степи.

– И кто это? – с подозрением спросила Марика.

– Вольное братство, – ухмыляясь сообщил Ихо.

– Разбойники? – не поверила она его словам, про вольное братство всякое поговаривали, но из их деревни никто и никогда не убегал в степь, она первая, поэтому достоверных сведений у Марики не было.

– Они самые. Ведь разбойнички, они кто?

– Кто? – как эхо повторила девушка.

– Люди, простые крестьяне, которым не нравится существующая власть, или чем-то обиженные этой властью, а зачастую, просто любители приключений, – объяснил ей дикарь. – Глава сказал, что даже его сын ушёл в степь.

– Ему-то чего не жилось в деревне? – удивилась Марика.

– Он прошлой осенью подрался с солдатом и имел неосторожность побить его, и сразу стал преступником.

– Это мне знакомо и наверняка из-за девушки.

– Точно в десятку! Вот к ним мы и едем.

– И тебе известно, где они?

– Папа помогает сыну, знает все места обитания, подсказал.

– Теперь понятно, отчего ты такой весёлый. А осложнений не боишься? Ведь предводитель разбойников может и не захотеть менять образ жизни.

– Тогда он поменяет мир обитания, – Ихо ответил просто, но Марику всю передёрнуло от неожиданного видения смерти, и она замолчала.

Они ехали вслед за уходящим солнцем. Красные лучи от огромного светила слепили глаза, Марика не видела, что впереди, поэтому выскочившие из рощи разбойники были для неё полной неожиданностью. Дикарь же наоборот, заметил засаду давно и специально подвёл их небольшой караван ближе к скрывающим бандитов деревьям. Он сбросил скорость, чем сильно удивил нападающих, и шагом подвёл каавака к главарю, который выделялся из пёстрой толпы, как павлин в курятнике. Разбойник был могуч, ростом не ниже Марики, что встречалось достаточно редко, бородища заплетена в четыре косички, одежда – невообразимая смесь дорогих тканей и просто выделанной кожи. Он посверкивал на них глазищами из-под густых бровей, насторожённый, готовый к любым неожиданностям. Марика благоразумно отстала, как щитом прикрывшись от бандитов дикарём.

Ихо спрыгнул на землю, приземлившись мягко, как кот, и встал почти вплотную к разбойнику, возвышаясь над ним на целую голову.

– Красивая борода, – произнёс он.

Главарь ничего не успел ответить, он только открыл рот и сразу получил локтем в челюсть. Бандит упал на спину, а дикарь в следующее мгновение закружил в безумном, на взгляд обалдевшей Марики, танце, крутясь словно волчок. Руки и ноги мелькали, а разбойники разлетались в разные стороны и падали, падали, падали, пока все не оказались на земле. Ихо остановился резко, выкрикнул своё: «Ииих-хооо!», – полтора десятка людей лежали вокруг него и постанывали.

– За что ты их? – спросила Марика из женского любопытства.

– Пусть знают, кто прибыл!

– Может, ты и прав, – пожала плечами девушка.

Ихо подошёл к главарю, бешено вращающему глазами, и одной рукой поднял его за шкирку с земли, ноги бандита безвольно повисли в воздухе.

– Ты ещё не понял? – прорычал дикарь прямо в лицо перепуганного человека.

– Н-нет, – заикаясь, ответил разбойник, трясясь от ужаса, исходящего от Ихо.

– Прибыл Император, и ты, и твои люди стали его первыми солдатами, – жёстким голосом, колючим, как иглы ежа, сказал дикарь и поставил бандита на землю. – Император, это Я! Сами боги дали мне ваш мир. Ты хочешь поспорить с богами?

– Нет! – быстро выкрикнул разбойник, закрываясь руками.

– Я так и предполагал, – произнёс Ихо с удовлетворением и приказал: – Поднимай и строй своих людей, проведём смотр войска.

Главарь принялся пинками поднимать разбойников, зычно покрикивая. Они выстроились неровной дугой, помятые, бородатые, насупленные, разного роста и возраста. Ихо прошёлся вдоль строя, пятнадцать пар глаз следили за ним неотрывно, и подвёл своеобразный итог:

– Красавцы. Такие орлы и промышляют разбоем. Но теперь с этим покончено! Вы с этого дня стали первыми солдатами непобедимой армии, гордитесь своим предназначением…

Марика продолжала сидеть на кааваке, взирая свысока на происходящее. Она старалась выглядеть гордо и независимо, как положено высокопоставленной особе, Хозяйке! Произнесённое Ихо слово: «Император», было ей непонятно. Но она догадалась, что это означает Хозяин, или даже Правитель, а она, следовательно, Правительница, и должна соответственно смотреться, и внушать почтение и уважение подданным. А подданные, внимали словам Ихо с благоговейным ужасом, и речь на них действовала, как чудодейственное средство, как живительный бальзам. Плечи новых солдат раздвинулись, животы подобрались, а в глазах на суровых бородатых лицах зажёгся огнь надежды.

– Самими богами начертано нам победить во всех сражениях, и освободить этот мир от зла и несправедливости, которые захлестнули всех чёрной волной мрака, – продолжал свою речь Император Ихо. – Мы обязаны сделать мир людей лучше, у нас всё получится.

***

Вольное братство не имело постоянного лагеря и единого предводителя. Несколько банд, от десяти до двадцати бойцов, постоянно кружили по степи, перехватывая и грабя караваны мелких купцов и сборщиков налогов, если те оказывались без должной охраны. Иногда банды объединялись для совместных налётов, иногда враждовали из-за добычи, тем и жили. Ихо решил собрать воедино разрозненные группы и сколотить армию. Он разослал посыльных во все стороны, приказав созвать всех, до последнего разбойника, включая женщин и детей, всех, кто находился вне закона и преследовался властями.

Провизии, взятой из сожжённой деревни, хватало, несколько дней, даже недель, можно было оставаться на одном месте и заниматься обучением всё прибывающих солдат. Уговаривать изгоев вступить в ряды «Освободительной армии», как назвал её Ихо, долго не приходилось. Марика с восхищением подметила, что её дикарь обладает необычайной силой внушения, люди верили ему сразу и навсегда, не задумываясь, подчинялись полностью и безоговорочно.

Через три дня почти сто человек встало под их знамя – сила грозная! Ихо всех разбил на группы по десять человек, стараясь сохранить прежние составы банд, что получалось далеко не всегда. Из женщин и детей сформировали вспомогательные команды по пять человек, ими занялась Марика.

Как-то среди ночи она проснулась, а в голове такие ясные мысли, такие чёткие, просто оторопь берёт! Девушка в одно мгновение поняла смысл партизанских войн и диверсий, осознала стратегию и тактику ведения разведки, так много ей открылось, что…

Рядом сидел Ихо, он старательно делал вид, что совершенно тут не причём, даже и не смотрит, но Марика уже вовсю использовала новые знания и легко подметила удовлетворённую ухмылку, промелькнувшую у дикаря на безбородом лице. Первой мыслью девушки было наброситься на него с негодованием, но, поразмыслив немного, она решила что так и надо, и только пробормотала недовольно:

– В следующий раз предупреждай.

– Обязательно, – ответил Ихо, не поворачивая головы. – А хорошо у меня получилось? Не ожидал.

– И что это было? – любопытство всё же перебороло сон.

– Обычный сеанс вытаскивания информации из глубин памяти, так проще, и в школу ходить не надо. Сейчас спи, завтра у тебя будет трудный день.

– Из какой памяти? Я что, знала все эти премудрости?

– В людских мозгах много чего прячется, – туманно отозвался дикарь, посмотрел через плечо на Марику и добавил: – А в твоей голове вообще такое, что мне страшно становится.

– Что там?

– Смерть…

– Не поняла.

– Я тоже. Но ты спи, спи, после поговорим.

– А почему детей и женщин ты направил в разведку? – не угомонилась девушка сразу, хотя её и потянуло в сон, неудержимо, как в водоворот.

– Сама подумай, – Ихо соизволил повернуться к ней лицом, – кто заподозрит в ребёнке или женщине диверсанта-разведчика?

– В этом есть логика, – Марика легко восприняла новые термины и понятия, ранее ей неизвестные. – Но ведь дети же!

– Что, жалко?

– Жалко, – призналась она.

– И мне тоже, но у них всё-таки есть шанс, и он весьма велик, остаться в живых, – объяснил Ихо.

– Ты так думаешь? – засомневалась Марика.

– Конечно! В этом мире ещё не знают такой подлости, как использование детей в военных действиях. А вот здорового мужика сразу захомутают, – с абсолютной убеждённостью заявил дикарь.

– Дети ладно, они ещё не боятся смерти, не понимают, а женщины?

– Хочу тебя удивить, – Ихо улыбнулся, и у девушки на душе посветлело, – дело в том, что женщины тоже люди!

– Ну, это я и так знаю, сама не мужчина.

– Но многие мужчины этого не понимают, они видят в женщине раба, удобную подстилку, что угодно, только не человека, имеющего своё мнение, гордость и достоинство, – горячо заговорил Ихо. – Вот это я и хочу изменить.

– И первый шаг в изменении отношения к женщинам…

– Через войну, – перебил её Ихо нетерпеливо. – Даже плохой солдат всегда вызывает почтение у гражданских лиц, а равноправие внутри войска обеспечим мы с тобой.

– Поставить мужчин и женщин на одну доску, – пробормотала Марика, укладываясь и кутаясь в одеяле, – это так здорово.

– Полное равноправие, – кивнул Ихо. – Теперь спи, ещё будет время поговорить.

– Я надеюсь, – засыпая, произнесла девушка, смежив глаза и проваливаясь в чёрную бездну.

Так Марика стала начальником группы разведки. У неё появилось множество обязанностей, с которыми она вполне и успешно справлялась. Обучение разведчиков и диверсантов шло полным ходом, но времени всё равно не хватало, наступала пора выдвигаться в поход, завоёвывать земли и замки, только-только успев преподать начальный курс «молодого бойца». Скопление такого большого количества народа в одном месте не могло остаться незаметным для Хозяина, доносчики и соглядатаи есть даже в степи.

Построив новоиспечённое войско в колонну по четыре, Ихо и Марика возглавили армию. Вперёд выслали разведчиков. Мальчишки, на быстроходных кааваках, носились по степи во всех направлениях, в их обязанности входило докладывать каждый час, обо всём, что увидят. Длинный, словно хвост гигантской змеи, строй, мерно продвигался вперёд, не особенно и скрываясь от жителей деревень и редких караванов.

– Ничего страшного, – ответил Ихо, на немой вопрос Марики, – пусть все знают, едут новые Хозяева!

– Так уж сразу и Хозяева, – покачала с сомнением головой девушка.

– Ты права, – серьёзным тоном ответил Ихо, – нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.

– Подарим?! – удивилась Марика.

– Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.

– А если эти самые граждане станут нарушать собственные права?

– Свои пусть нарушают, а вот чужие…, – Ихо многозначительно посмотрел на девушку, – за это накажем.

– Головы рубить будешь или вешать? – Марику ужаснуло возникшее вдруг видение множества виселиц и кольев с несчастными жертвами, подсознательная память услужливо подкидывала ей решения.

– Зачем облегчать людям жизнь, – недобро усмехнулся дикарь, – нет, этого они от меня не дождутся. Бездарно тратить рабочую силу? Никогда! Пусть преступники потрудятся на благо общества, работой искупят свою вину.

– Как долго и какую вину?

– Вот тут мы совместно помыслим, попозже, и определим, за что и сколько.

Марика не успела как следует обдумать следующий вопрос, ей помешал разведчик. Мальчишка, совсем ещё юный, лихо подскакал и уверенно придержал своего каавака рядом с ними.

– Впереди засада, солдаты Хозяина! – выкрикнул он в жутком волнении.

– Много? – деловито спросил Ихо.

– Много, больше чем нас! Прячутся в овраге и роще, – мальчик показывал рукой места, где скрывался противник. – Может где ещё засели, это доложит Артук, он поскакал вокруг рощи, скоро вернётся.

– Спасибо, – уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.

– Обойдём? – спросила Марика.

– Нет, – Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, – примем бой, надо «обкатать» наших головорезов, пусть узнают запах крови.

– Разумно ли это? – засомневалась девушка.

– А там посмотрим, бой покажет.

Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:

– Настало время первой встречи с врагом.

– Так быстро? Мы только-только покинули лагерь! – удивился один из командиров.

– Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.

– Мудро сказано, мой Император! – воскликнул другой командир отряда.

Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.

Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.

Прискакал Артук, мальчишка немногим старше предыдущего разведчика. Его доклад был полнее:

– В роще каавакерия, все в доспехах из бронзы, я насчитал десять раз по десять.

– Сотня всадников, – подсчитал Ихо. – Это точно? Ты не ошибаешься?

– Никак нет, я подкрался совсем близко-близко, даже слышал их разговоры. А они меня не видели.

– Хорошо, продолжай.

– В овраге ещё столько же солдат, только там лучники, они без кааваков и доспехов.

– Лёгкая пехота. Так, всего-то двойной перевес, – подвёл итог Ихо. – Ваше мнение, отцы-командиры.

– Останься я разбойником, умчался бы в степь и лови потом ветер в поле! Но теперь я в армии и поклялся выполнять приказы…

– Я спрашиваю ваше мнение о проведении битвы, – перебил говорившего Ихо.

– А я о чём? – не растерялся мужик. – О ней, о битве. Так вот, предлагаю обойти рощу с севера и, прикрываясь ей от лучников в овраге, напасть на каавакерию. Уже после разобраться с пехотой.

– Неплохой план, Нагор, – похвалил его Ихо. – Так и поступим. Идём клином, я впереди, а вы, со своими отрядами, следом. Такие ситуации мы отрабатывали, знаете что делать.

Командиры отрядов закивали и нестройными голосами ответили:

– Да, знаем, помним.

– Тогда возвращайтесь к солдатам, готовность через десять минут, выступаем по моему сигналу.

Все разъехались, Марика осталась наедине с Ихо.

– А где моё место? – спросила она.

– Ты возглавишь арьергард. Твои разведчики пойдут за нами, помогать раненым и добивать врагов.

– Конечно, самое мерзкое женщинам, а где твоё равноправие?

– Разговорчики в строю! Приказы не обсуждаются и не критикуются. Созывай своих людей и будь готова к прикрытию наших тылов.

– Слушаюсь, мой Император! – Марика вскинула руку в шутливом салюте и развернув каавака, помчалась собирать разведчиков-диверсантов.

Маленькое войско построилось в боевой порядок менее чем за десять минут. Ихо возглавил выстроившийся клин и скомандовал:

– Вперёд!

Враги никак не ожидали, что их ловушку обойдут, они готовились к лёгкой победе, а получили полный разгром. Клин Освободительной армии прошёл сквозь строй, не успевших, как следует организовать оборону солдат, разметав их по роще.

Нагор нёсся во главе своего отряда, размахивая бронзовым мечом на длинной рукояти, свистя и улюлюкая. Враги растерянно метались, только немногие, самые смелые и горячие, схватились за оружие и вскочили на своих кааваков, они не были должным образом обучены искусству войны. Даже та, незначительная подготовка, которую получил Нагор со своими людьми от Императора, позволяла чувствовать себя гораздо уверенней, чем солдаты «регулярных» войск Хозяина. Он всё это понимал и чувствовал. Нагор занёс свой меч над воином, пытающемся оказать сопротивление, легко уклонился от пики и рубанул…

– Боже! – выкрикнул Нагор облегчённо, он в самое последнее мгновение узнал в этом солдате своего племянника и успел развернуть лезвие.

Меч плашмя ударил по голове парня, от чего тот вырубился и медленно сполз с каавака. Рядом оказался Император, он посмотрел в глаза Нагору и всё понял.

– Гражданская война, нет ничего пакостней. Нагор, ты поступил хорошо, оставив ему жизнь, – прокричал Ихо и поскакал дальше.

Битвы как таковой не получилось, захваченные врасплох воины сдавались пачками на милость победителю, сразу, как только погиб их командир. Они побросали оружие и стояли, понурившись, окружённые войском Ихо.