Текст книги "Дикарь"

Автор книги: Владимир Скачков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– У вас есть два варианта дальнейшей судьбы. Первый – умереть с честью или без неё, и второй – присоединиться к моей армии, – предложил Император пленникам. – В вашем распоряжении времени немного, решайте быстро.

– Как долго мы можем думать? – спросил кто-то из сбитых в неорганизованную кучу солдат.

– Пока я разбираюсь с пехотой, – охотно ответил Ихо, – это значит, что минут десять-двадцать.

Он развернулся и пружинящим шагом пошёл в направлении оврага, где засели лучники, по пути приказав своим командирам оставаться на месте и охранять пленников.

– И ты отправляешься один на сотню лучников? – удивилась и обеспокоилась Марика.

– Да, схожу, поговорю с ними, глядишь, и без кровопролития обойдёмся. А то и так тут человек двадцать зря положили.

– Мне с тобой можно? – с надеждой спросила она, хотя и знала ответ.

– Нет, смотри издали, нечего рисковать жизнью попусту.

Она подчинилась, глядела из рощи, не покидая безопасного места. А дикарь шёл лёгкой походкой к скрытому врагу. Он не прятался, не убегал, когда полетела первая стрела, правда движение его изменилось, но не замедлилось. Походка Ихо стала как у пьяного вдрызг. Шатаясь из стороны в сторону, он небрежно отмахивался костью берхаа от полетевших в него стрел, словно от назойливых мух. Так, не спеша, он и добрался до оврага.

Марика так никогда и не узнала, чего там наговорил дикарь лучникам, но через некоторое время они покинули своё убежище и построились перед Ихо. Она поняла, что дело сделано и их армия пополнилась новыми бойцами.

Завоевательные войны.

Я до сих пор не знаю – кто я и откуда взялся. Память у меня странная штука, непредсказуемая, выкидывает такие кренделя, что ум за разум заходит. Оказывается, мне известны такие вещи, о которых здесь даже не подозревают! Спасибо Марике, вывела из звериного состояния, хотя мне всё ещё хочется разодрать кого-нибудь на куски голыми руками, перегрызть глотку, напиться горячей крови, но её близость помогает сдерживать животные инстинкты.

Иногда, глядя на Марику, меня пробивает озноб, начинает трясти от неудержимого ужаса, он прячется где-то внутри, под сердцем и, словно холодным лезвием режет душу. Но стоит ей улыбнуться и все страхи исчезают бесследно, как будто и не было их вовсе. Непонятно мне всё это, ох как непонятно, и обсудить не с кем, да и, если признаться честно, не хочется.

Что я умею? Многое, как оказалось, но лучше всего у меня получается убивать. Я понимаю, что жажда крови к хорошему не приведёт, поэтому своих противников всегда стараюсь убедить для начала, победить врага чисто, без потерь и излишней жестокости. Противоречиво звучит? Согласен, только вот вся жизнь состоит из противоречий, а в этом степном мире с голубыми травами и подавно. Тут живут проклятые души, я вижу их сущности, даже вовсе не желая этого. Иной раз так противно смотреть на то, из чего они состоят…, хочется взять и придушить. Только жизнь их так коротка и настолько бестолкова, просто руки опускаются. Намедни попытался вникнуть в суть распределения и управления землями, как тут называют власть Хозяина, так ничего и не понял, потому что они сами не понимают. Кто кому подчиняется, за что крестьяне, а фактически рабы, платят непомерную дань, для чего воюют между собой? Неясно. Вот я и принялся создавать империю, о которой тут и не мыслят, с жёсткой структурой подчинения. Из «процветающего» рабства путь только к феодализму. И откуда я всё это знаю?

Мои первые волонтёры – разбойники, с ними я уже одержал маленькую победу, и наше войско увеличилось почти в три раза, пополнившись слегка обученными мужиками из рати местного Хозяина. А сейчас мы стоим под стенами крепости, где этот самый Хозяин засел в глухой обороне и не желает высовывать нос, даже парламентёрам не отвечает. Идей, как выкурить его из крепости, я выслушал много, только они мне все не нравятся, слишком долго или с потерями в живой силе. И всё-таки придётся штурмовать. Я принял решение.

– Закончим дискуссию, – вынырнув из задумчивости, я громким голосом прервал тот разноголосый базар, который устроили мои офицеры.

– Чего закончим? – в наступившей тишине этот вопрос одного молодого командира прозвучал как удар хлыста погонщика, некоторые даже вздрогнули.

– Обсуждение закончим, обсуждение, – мягко объяснил я. – Начинаем выполнять мои приказы.

– Да, Мой Император! – выкрикнул он в ответ и затих вытянувшись в струнку.

– Так-то лучше. Будем брать крепость приступом, самым ранним утром, лишь забрезжит рассвет, начинаем атаку.

Я палочкой нарисовал прямоугольник в дорожной пыли, изобразив крепость, набросал ориентиры и каждому командиру растолковал, в чём заключается его обязанность, кто, где стоит и куда направляет удар. Закончив разжёвывать им стратегические задачи, я отправил всех отдыхать и готовиться к штурму.

– Марика, – позвал я негромко свою жену, официально она, до поры до времени, участия в совещаниях не принимала.

– Да, Ихо? – тут же отозвалась она, как из-под земли появляясь передо мной, значит, была рядом, как я и предполагал, и всё слышала.

– Есть новости из-за стен?

Её диверсанты, а это женщины и дети, ещё за день до подхода нашего войска просочились в город, если эту крепость можно назвать городом. У них были конкретные задачи, в основном деморализовать вражеских солдат, ну и всё разведать надо, правдивая информация – это половина победы, если не больше.

– Твой любимец только что вернулся, – Марика махнула кому-то рукой, подзывая, – узнаешь всё из первых рук.

– А кто это ходит у меня в любимчиках? – поинтересовался я, хотя и знал ответ.

Марика только фыркнула и расположилась рядом, усевшись прямо на землю скрестив ноги.

Подошёл Артук, отличный разведчик, надо отметить, хотя ему всего-то отроду лет двенадцать или около того, точно никто не знает.

– Докладывай, – потребовал я строгим голосом, но не удержался и улыбнулся, парень мне действительно нравился, чумазый, взлохмаченный, в глазах искорки озорства, такой везде пролезет, даже под угрозой пыток и смерти.

– Мой Император! – мальчик, старательно подражая взрослым, ударил себя кулачком в грудь. – Ваш план оказался великолепным!

– Не надо меня восхвалять, разведчик, – оборвал я его, нечего привыкать к лести в таком раннем возрасте, – говори по существу.

– А я о чём? – не смутился мальчишка, задорно улыбаясь. – Здорово придумано! Наши бабоньки охмурили командиров, и больших и маленьких, убедили, что сопротивляться нам бесполезно, лучше сдаться. Тогда все останутся живы и здоровы, а присоединившись к Вам, Мой Император, они получат вознаграждение и повышение по службе.

– И все согласились? – я не верил такой удаче.

– Почти, – подтвердил мои сомнения разведчик, – личная охрана Хозяина осталась непреклонной, будет защищать его до самого конца.

– Понятно, а что стало с женщинами, которые им предлагали сдаться?

– Ничего, выпороли их, конечно, а так, всё обошлось, – мальчик небрежно махнул рукой. – Да кто на баб внимание-то обращает?

– Это хорошо, это здорово. Значит, в город мы войдём практически без боя.

– Да, – разведчик усиленно закивал. – Ульрика говорит, что южные ворота будут закрыты как обычно, без дополнительных опор, вышибить их легко, стража из караульного помещения и носа не высунет, пока всё не кончится.

– Спасибо, Артук, можешь идти отдыхать.

Мальчик ударил себя в грудь и поскакал куда-то по своим, ребячьим, делам.

– Планы не меняются? – спросила Марика.

– Нет.

– Через какие ворота пойдёшь ты?

– Восточные, они самые мощные, интересней будет ломать, да и логово Хозяина ближе всего к ним.

– Конечно, для тебя всё игрушки. А мне где быть?

– Рядом со мной, где же ещё.

– За твоей широкой спиной?

– Естественно, будешь прикрывать мой императорский тыл.

– И чего я там не видела? – усмехнулась Марика.

– Вот и посмотришь, – ответил я и отправился проверять готовность солдат, а так же поддержать боевой дух.

Первый штурм, он лёгкий самый.

Предрассветный час, восток только-только посерел, предвещая скорое утро, но сумрак ночи ещё не потерял свои права и продолжал властвовать над степью. Одуряющий запах трав будоражит меня, хотя и без него мандраж бьёт перед боем, но приходится делать вид, что мне всё нипочём, а как иначе? Ведь я веду почти три сотни солдат, верящих в меня.

Всё готово, отряды стоят на своих позициях в боевом порядке и только ждут сигнала. Тянуть дальше некуда. Я повернулся и кивнул Артуку, он без слов понял и запалил от тлеющего костерка паклю, намотанную на стрелу. Звон тетивы и яркий огненный шар высоко взлетел в воздух. Сразу с трёх сторон к крепости-городу двинулись колонны штурмующих, неся тяжёлые тараны и прикрываясь сверху щитами из толстых досок, защищаясь от возможных стрел и камней защитников.

Отряд, который я возглавил, единственный, который не тащит тарана, только щиты над головами, в них, по мере приближения, всё чаще начали втыкаться стрелы врага. Вот и массивные ворота, обитые медными листами. Я разогнался, уже не обращая внимания на летевшие со стен стрелы, солдаты начали отставать, не поспевая за мной. Вложив в удар силы природы, не останавливая бег, всем телом снёс ворота вместе с петлями. Тяжёлые створки, пролетев несколько метров, рухнули, примяв собой десяток солдат, стоявших за ними. Мой отряд с победным рёвом ввалился в город, а ошалелые защитники сдавались в плен, удивлённо моргали глазами, поглядывая на чернеющий проём в стене, где недавно находилась неприступная, по их мнению, преграда, и безвольно отдавали оружие. От двух других ворот послышался звук удара таранов и треск ломаемых досок, но теперь это уже не важно, мой отряд окружил резиденцию Хозяина.

Прошло менее четверти часа, и город был полностью в моей власти, кроме одного сооружения из камня, громко именуемого замком, где засел Хозяин с тремя десятками, или около того, солдат, решившими выполнить свой долг до конца.

– Эй! В замке! – крикнул я. – Слышите меня?

– Чего тебе надо, грязный бандит, – раздался в ответ грубый голос откуда-то сверху.

– Предлагаю всем вам жизнь, в обмен на Хозяина.

– Хрен тебе с маком!

– Ну, это хамство, – я сделал обиженный вид.

– Убирайся! И забирай этих предателей с собой!

– Я говорю с тобой только потому, что мне лень ломать этот замок, хочется всё решить полюбовно, мирным путём, – пытался я убедить оборонявшихся.

– От нас ты, собака, получишь только смерть! – вот и пропали мои благие намеренья.

Из-за парапета на крыше высунулся солдат с луком и выпустил в меня стрелу.

– Ты сам напросился, – я отбросил в сторону пойманную стрелу и с расстояния в десять метров швырнул в стрелка здоровенную каменюку, валявшуюся рядом.

Зацепив часть парапета, совершенно случайно, глазомер подвёл, булыжник врезался в голову неудачливого стрелка, и его тело отбросило далеко на крышу. Больше высунуться никто не рискнул.

– Значит, сдаваться добровольно вы не желаете, – подвёл я итог переговоров, и пригрозил: – Пеняйте на себя.

Единственный вход в замок прикрывали двери из толстых деревянных досок. Подойдя вплотную, я обмотал руку кожаным ремнём, это чтобы не повредить её случайно, и одним ударов прошиб дверь в том месте, где по моим прикидкам находился запор. Угадал я правильно, внутри зазвенела металлическая щеколда, падая на каменный пол. Вынув руку из пролома, потянул дверь на себя. Она легко поддалась уже ничем не удерживаемая и открылась.

– Всем оставаться на своих местах и ждать моего возвращения, – через плечо приказал я своим людям и вошёл внутрь.

Только я сделал шаг за порог, как в мою грудь ударило три стрелы. Они отскочили, переломившись, шкура берхаа могла и не такое выдержать.

– Может, хватит разыгрывать из себя героев? У меня три сотни солдат, сколько на одного из вас приходится? Долго вы продержитесь? – прокричал я в темноту коридора.

Ответом была тишина.

– Это хорошо, что вы такие преданные, мне жаль будет вас убивать, – продолжил я через некоторое время увещевать защитников, – поэтому предлагаю тебе, Хозяин, поединок один на один, кто победит, тому здесь и распоряжаться.

– Выбор места и оружия за мной, – послышался самоуверенный голос из глубины здания.

– Хорошо, – согласился я.

– Будем драться на ножах, тут, в моём замке.

– Указывай дорогу.

Мне навстречу вышел коренастый мужик, весь закованный в броню из бронзы, начищенной так, что видно моё отражение, как в зеркале. Он нёс горящий факел, отбрасывающий весёлые блики на стены из серого камня.

– Я начальник отряда личной охраны Хозяина земель на Краю Пустоши, Квок, – представился воин. – Прошу следовать за мной.

Я пошёл за Квоком, сомнений в честности поединка не возникло, в этом мире ещё не научились лжи и обману, вероломство не входило в характер простых воинов, это удел высшего сословия. Поэтому я не колебался, уверенный, что со стороны охраны подвоха не будет.

Мы вошли в большое помещение на втором этаже, что-то вроде оружейной палаты. Одним взглядом я окинул окружение и оценил обстановку. Солдаты стояли вдоль стен, всем видом выражая заинтересованность, но вмешиваться никто не собирается, на лицах только любопытство, ни страха, ни коварства нет. В центре зала стоит Хозяин, собственной персоной, с двумя длинными ножами в руках. Могуч мужик! Но это его минус, двигаюсь я гораздо быстрее, тем более, что я выше и руки у меня длиннее.

– Мне ножи не нужны, – буркнул я, конкретно ни к кому не обращаясь, снял доспехи из берхаа и посмотрел на противника, – с тобой, бурдюк, можно справиться голыми руками.

– Как хочешь, будет проще тебя убить, – прорычал он в ответ, демонстрируя умение фехтовать ножами.

– Приступим? – спросил я, вставая напротив.

Коротко кивнув, он сделал шаг в мою сторону, проводя ложный выпад. Моя первая мысль: убить его сразу, но я тут же передумал, надо этим парням показать, что такое настоящее искусство боя.

Пять минут два сверкающих лезвия гоняли меня по залу, Хозяин на самом деле виртуозно владел ножами, только это ему не помогло спасти свою шкуру. Покрутившись ещё минутку, почти на пределе скорости, между взмахами ножей я нанёс один единственный удар в сердце. Хозяин, теперь уже бывший, отлетел на несколько метров и упал, раскинув руки. Он затих, дёрнувшись раз-другой, никто не сможет выжить с разорванным сердцем.

– Вот и всё, ребятки, – я окинул взглядом притихшую охрану, – вам нужен новый вожак стаи, этот уже ни на что не годится.

***

Моё возвращение из замка встретил дружный вопль. Я поприветствовал своих солдат взмахом руки и подозвал своего лучшего командира:

– Нагор, – сказал я ему, – теперь это твой замок.

– Мой Император, – он опустился передо мной на колени, – за что такая милость?

– Мне нужны честные люди на местах, – объяснил я, – теперь ты Хозяин этих земель на Краю Пустоши, бери власть и правь честно.

Он склонил голову в знак благодарности и поднялся по моему сигналу.

– Теперь, – продолжил я говорить ему, – как Хозяин этого города, ты размести на постой солдат и организуй оборону. Мы несколько дней пробудем у тебя в гостях.

Нагор поклонился, и я отпустил его выполнять новые обязанности. А сам решил обойти городишко, посмотреть что почём. Марика незамедлительно присоединилась ко мне.

– Мой Император, – раздался шёпот и, как призрак из ниоткуда, появился вездесущий Артук.

– Да, что-то случилось? Я слушаю тебя.

– Император, – оглядываясь по сторонам, прошептал мальчик, – местный колдун недоволен, он что-то замышляет.

– Недовольный колдун, это очень плохо, – Марика посмотрела на меня, и взгляд её стал тревожным.

– Колдун, говоришь, – задумался я, с ним надо решать прямо сейчас, не тянуть, если Марика обеспокоилась, значит, дело серьёзное.

– Да, – продолжал шептать Артук, – и он очень зол.

– Веди к нему, – приказал я, чего тянуть.

– Как! – забыв о конспирации, вскрикнул мальчуган. – Прямо в логово к колдуну и вести?

– Ага, – кивнул я и, поймав его испуганный взгляд, улыбнулся.

– Но, колдун же, – промямлил Артук растерянно.

– Пусть он хоть сам дьявол, – прорычал я, начиная терять терпение, – мне он не страшен, веди.

– Зря ты не боишься колдуна, – произнесла Марика, шагая рядом со мной вслед за нашим испуганным проводником, – он опасен.

– Посмотрим, – проронил я сквозь зубы, мне стали надоедать предупреждения.

Она только покачала головой, но ничего больше не сказала. Так, в молчании, мы и дошли до роскошного жилища колдуна.

– Это здесь, – пискнул Артук испуганно и посторонился, уступая мне дорогу.

– Ждите здесь, – приказал я и вошёл в полутёмное помещение, что-то типа прихожей, где посетители должны ожидать, когда их пригласят.

Вы что думаете, я буду дожидаться приглашения от какого-то захолустного колдуна? Никогда! Я направился прямиком в единственную дверь.

В новом помещении, почти квадратном, было уже три двери, не считая ту, в которую я вошёл. Кто бы другой, но не я, стал размышлять, куда же пойти, только меня этот вопрос не беспокоил. Я ухватил мощную ауру, окружавшую колдуна, и толкнул нужную дверь. На низком топчане передо мной сидел худой старик с живыми и умными глазами.

– Здравствуйте, уважаемый, – произнёс я, закрывая дверь за собой. – Меня зовут Ихо.

– Это не настоящее твоё имя, – голос колдуна хриплый, осипший, как после длительной болезни.

– Вполне может быть, – согласился я, – но под этим именем я намерен править этим миром.

– Всем миром? – насмешливо переспросил колдун.

– А зачем желать меньшего?

– Да, – колдун посмотрел мне в глаза, – маши ножом выше, а то отрежешь себе всё между ног. Только смотри, как бы голову не отрубить.

Ответить я не успел, колдун начал шептать заклинания и попытался завладеть моей волей.

– Подчинись, приклони колени, я твой господин и повелитель, – шептал он, ломая моё сознание.

Ну что ж, хочется ему поиграть? Хорошо, поиграем. Я не отводил взгляда, не старался сломить его волю, и не защищался, просто стоял и ждал, когда ему это всё надоест.

– Проклятье! – выкрикнул с досадой колдун через пять минут.

– Что-то не получилось? – невинно поинтересовался я.

– Ты не человек, – сообщил он, вот это для меня новость.

– А кто? – осторожно произнёс я, чувство опасности поднялось на максимальную высоту.

– Чудовище! – выкрикнул колдун и ударил меня силой природы.

Сопротивляться такой мощи бессмысленно, я и не стал, зачем? Я просто пропустил её сквозь себя, без задержки. За моей спиной слетела с петель дверь и врезалась в стену, рассыпавшись на куски.

– Проклятье, – уже тише выругался колдун. – Ещё утром, когда вы вломились в город, я почувствовал кратковременное изменение вектора гравитации на девяносто градусов. Решил со сна, померещилось, оказалось, что нет.

Он опять уставился мне в глаза, но теперь по-другому, уже не пытаясь подчинить, он просто изучал, я опять не сопротивлялся, продолжал смирно стоять.

– Всё тебе шуточки, – колдун уже не злился, ворчал так, для виду, ради престижа грозного повелителя стихий, – смешно ему, рад потешиться над стариком.

– Да нет, – возразил я, – просто обстановка забавная.

– Забавно ему, – продолжал с неудовольствием бормотать колдун, – а мне что прикажешь делать?

Я почесал затылок, наморщил лоб, изображая глубочайшую задумчивость. В полной сосредоточенности, естественно, только внешней, я почесал ягодицу. Этого колдун уже не выдержал, его смех был похож на хруст тростника, сложившись пополам, он трясся от несдерживаемого хохота.

– Ну, парень, ну позабавил, – он начал успокаиваться.

– Радстаратьсявашечародейшиство! – выпалил я скороговоркой, не хватало только троекратного «Ура!».

– Не паясничай, – одёрнул меня колдун.

– Хорошо, – кивнул я, – не буду.

– Как там тебя?

– Ихо.

– Да, точно, Ихо, – старик поморщился, произнося моё имя. – Ну, садись, Ихо, поговорим.

Я пристроился рядом на низком топчане, неловко подогнув ноги.

– Ихо, – произнёс колдун, когда я, наконец, с горем пополам уселся, – это не твоё имя.

– Да, вполне может быть, так меня назвала девушка, вернувшая меня в мир людей, я не помню своего настоящего имени, – а зачем врать колдуну? Я и говорил правду.

– Значит, не помнишь, ну и ладно, а как твою женщину звать?

– Марика, – ответил я и спросил: – Это тоже не её имя?

– Как это ни парадоксально, да, – а я и не удивился такому заявлению колдуна, с него сбудется. – И мальчик, что стоит с ней рядом, он тоже не тот, кем хочет казаться.

– Хватит, – остановил я его, чужие тайны мне не нужны, с собой бы разобраться, – оставим имена в покое, дело не в том.

– Именно в этом! – непонятно почему вспылил колдун.

– Да?

– Ну, хорошо, хорошо, – старик как зажёгся, так и потух, мгновенно, – оставим именную тему. Итак, зачем ты пришёл?

– Есть информация, что ты не симпатизируешь нашему движению, – получилось не очень дипломатично, но ничего, переживёт.

– Было дело, – старик пригладил свою кучковатую бороду, – но после нашего знакомства я изменил мнение.

– Ну и? – подтолкнул я его к дальнейшим объяснениям.

– А сам не понял? – усмешка колдуна была доброй, а из глаз сыпались смешинки.

– Колдуны всего мира мне помогут? – сделал я предположение.

– Нет, мы просто не будем мешать.

– Этого вполне достаточно.

– Не сомневаюсь.

– Мне пора, приятно было познакомиться, – я поднялся, собираясь уходить.

– Взаимно, – произнёс старик и крикнул уже в мою удаляющуюся спину: – Пришли кого, дверь починить.

Я кивнул, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.

На улице меня ждали Марика и Артук, они нетерпеливо мерили шагами небольшой участок свободного пространства перед домом колдуна.

– Ну, – набросились они на меня с расспросами, – как прошли переговоры?

– Всё отлично, нам мешать не будут, – сообщил я.

– А ты знаешь, что это один из Великих? – Марика уставилась на меня, как на привидение.

– Догадался, не дурак. Только никак не пойму, чего он в этой глуши делает?

– Может ему нравится спокойная жизнь? – сделал предположение Артук, он почти бежал, чтобы не отстать от нас.

– Нет, – возразила Марика, – он ждал.

– Чего? – спросил мальчишка, не давая вставить мне слово.

– Чудовище, – ответила моя жена.

– Это меня, значит, – объяснил я пареньку. – Колдун ждал моего выхода из Пустоши, чтобы остановить или уничтожить.

– Но он этого не сделал? – вопрос Артука был риторическим, ведь я шёл рядом, живой и здоровый.

– Сотню лет сильнейшие колдуны стерегли эти места, – задумчиво произнесла Марика, – и всё зря.

– За это они должны благодарить тебя, – раньше эта мысль мне как-то не приходила в голову, – если б не ты, кто знает, что из меня могло получиться?

Заговор.

В северных землях сдаваться и за просто так отдавать свои владения не собирались. Хозяева уже несколько раз собирались вместе, чтобы обсудить, как им не попасть под власть императора и не потерять свои драгоценные головы, но всякий раз договориться не получалось, мешали застарелые склоки, раздоры и жадность. Но на этот раз договор они заключили. Их объединила ненависть.

– А я вам говорю, что по одиночке и без помощи нам не остановить этого самозванного императора, этого Ихо! – Сааман волновался, и не мудрено, его земли находились очень близко к тем местам, которые уже были захвачены. – Вот уже год как он движется на север и восток, как саранча прёт, ничем его не остановить, подчиняет себе земли, убивая старых Хозяев, вместе с семьями и верными людьми, а простые селяне, наши рабы, его поддерживают! Это самое ужасное.

– Нет, не это, Сааман, – вставил слово другой Хозяин.

– А что по твоему, Кирхом? – вскинулся Сааман запальчиво.

– А то! – названный Кирхомом мужчина поднялся из-за низкого стола, вокруг которого сидело десять Хозяев обширных земель, лесов и пастбищ, собравшихся в очередной попытке объединиться. Все предыдущие терпели полный крах из-за дележа «не убитого медведя», все хотели получить большего с наименьшими потерями.

– Нет, друг мой, ответь, что может быть хуже поддержки простолюдинов?

– Отвечу, Сааман. Хуже всего то, что собака Ихо, разрешает всем этим грязным крестьянам, самим выбирать место жительства, самим менять Хозяина, да ещё он разрешает женщинам делать всё, что они захотят!

Хор возмущённых голосов поддержал Кирхома, всем одинаково не по душе пришлось освобождение женщин из-под власти мужчин. На это и рассчитывали два заговорщика Сааман и Кирхом.

– Да, я слышал, – продолжил подливать масло в огонь Сааман, – он даже назначил одну из своих, даже не знаю, как эту тварь назвать, но он сделал её Хозяйкой земли, принадлежавшей моему троюродному брату, а самого брата убил, прямо на глазах у его подданных! Каково это вам?

Сааман сделал вид, что только сейчас в полной мере осознал чудовищность действий Ихо, по уравниванию в правах женщин.

– Воистину, это возмутительно! – выкрикнул один из собравшихся.

– С этим Ихо, этим самозванцем, надо кончать, – веским голосом, не терпящим возражений, произнёс Кирхом.

– Что ты предлагаешь? – вскакивая и ожесточённо махая руками, спросил нетерпеливый, молодой Хозяин земли находящейся на самом севере обжитых мест, он был очень горяч и вспыльчив, это знали все.

Кирхом встопорщил бороду и важно произнёс:

– Великий Вартужур согласен возглавить наши войска и повести их к победе.

Мгновенно наступила гробовая тишина, стало слышно, как под потолком жужжат мухи, а за стенами замка льёт весенний дождь. Все замерли. Немое изумление и испуг, вот что отобразилось на всех лицах, кроме двух.

– Благородный Кирхом, – нарушил тишину молодой Хозяин, он первый оправился от потрясения, – это же означает запродать свою душу дьяволу. Спору нет, Вартужур самый могучий из…

– Из всех людей, живущих ныне, – закончил за него Сааман.

– Да, – согласился Хозяин, – но он красный колдун, он пьёт кровь людей и приносит в жертву своим богам младенцев, он уже давно перестал быть человеком, он же…, он…

– И что с того? – невозмутимо спросил Сааман. – А разгул крестьян и, главное, власть женщин, они что, не стоят того, чтобы мы немножко пожертвовали своими предрассудками?

– А наши жизни? – добавил Кирхом. – Они тоже ничего не стоят? За спасение своих земель и жизней вы не хотите отдать всё, абсолютно все, что у вас есть?

Они вдвоём, по очереди, продолжали увещевать сомневающихся соседей, и весьма преуспели в этом, сопротивление слабело.

– А простые колдуны, что они? – молодой Хозяин сделал последнюю, слабую попытку уйти от грядущего подчинения самому страшному человеку.

– Колдуны, будь они неладны, заняли позицию невмешательства, все, как сговорились, – раздражённо сообщил Сааман уже известную действительность, собравшиеся Хозяева знали, что от колдунов помощи им нет и не будет, сколько раз уже просили.

Всё, больше уговаривать никого не пришлось, собравшиеся по достоинству оценили выгоды от назначения красного колдуна их предводителем.

– Выбора у нас нет, – сказал Кирхом, подводя итог встречи. – Великий Вартужур сможет одолеть супостата, не сомневайтесь! С помощью своей магии и, разумеется, наших солдат, он разобьёт войска Ихо.

Так был создан союз Хозяев севера, направленный против быстро растущей и поглощающей всё больше и больше земель, империи. Теперь уже никого из Хозяев не смущало, что ими будет руководить колдун-отступник. Ну и пусть он кровопийца, пусть творит своё волшебство, принося в жертву людей, пусть продлевает свою жизнь за счёт других. Это же такая мелочь! Да и сами они, Хозяева, разве не кровопийцы, в переносном смысле, конечно, но ведь и они живут за счёт других, используя своих рабов так, как заблагорассудится, разве нет? И незачем мучиться угрызениями совести, для достижения цели все средства хороши, как бы мерзко они ни смотрелись, победителей не судят, потому что они сами становятся судьями.

Провозгласивший себя императором Ихо, он собрал армию в две тысячи солдат, это если не учитывать всякие вспомогательные подразделения. Он не считал целесообразным её увеличивать, руководствуясь принципом: «Лучше меньше да лучше». И действительно, для чего формировать огромные полки, если разрозненные Хозяева земель содержат отряды не превышающие полутора тысяч? Ну, договорятся два три Хозяина, объединятся, а воюют-то они всё равно по отдельности, считая себя равными, не хотят кому-либо отдавать предпочтение. Вот Ихо и разбивал их армии по одиночке, захватывал земли и продолжал увеличивать границы своей империи.

Вартужур всё это знал, у колдуна надёжные источники информации. Так же он знал о неординарных методах, которые применял Ихо во время военных компаний. Поэтому, когда Сааман и Кирхом от имени других Хозяев предложили ему возглавить войска, Вартужур согласился, ему показалось интересным сразиться с таким умным противником, хотя равным себе он, конечно же, его не считал. За свои услуги Вартужур потребовал половину земель, которые отвоюют или, как он выразился: «Освободят». Колдун давно мечтал сделаться Хозяином, полноправным, чтобы беспрепятственно, на законных основаниях иметь людской ресурс для своих опытов и экспериментов, а главное, для жертвоприношений, откуда он черпал силы и продлевал жизнь. И ему обещали. Они готовы были сами укладывать Вартужуру детей и женщин на жертвенный стол.

В самом начале лета, с севера, в империю созданную Ихо вторглась десятитысячная армия, неся смерть и разрушение, уничтожая созданные императором вольницы, сжигая селения. Такой мощной силы этот мир ещё не видывал. Казалось, ничто не может остановить продвижение Вартужура.

Ихо спешно принялся пополнять своё войско, но времени на обучение новых волонтёров у него уже не оставалось. Четыре тысячи солдат, из которых половина впервые взяла оружие в руки, встала на защиту империи.

Память.

Время неслось словно ветер в степи. За ратными делами и организационными заботами я и не заметил, как лето пролетело, и наступила осень. Проливные дожди прервали начатую военную компанию, волей-неволей пришлось заняться внутренними делами созданной империи. Ломая умы и сформированное тысячелетиями сознание, иногда насильно, я тащил своих подданных на следующую ступеньку развития, к добровольному (ну, почти добровольному) подчинению вассала господину, к новым возможностям. Всю зиму я бился, чтобы в женщине видели, прежде всего, человека, такого же, как и мужчина. Кажется, мне это удалось, наверняка не полностью, но я старался.

С наступлением весны, я вновь двинул армию, только теперь на восток, может это и глупо, но мне захотелось увидеть море. Странное желание, его разбудила во мне Марика своими рассказами и сказками, которые когда-то в детстве слышала от приёмной матери, а теперь потчевала ими меня на ночь, на сон грядущий. Сознаю, это было ошибкой, восток мог и подождать, никуда бы он не делся, а вот север стал настоящей занозой в одном месте.

Моря мы достигли к началу лета, всего два месяца похода и редких, незначительных стычек. Армия почти не встречала сопротивления. Но тут меня настигло сообщение, что в империю вторглась невиданная силища, гигантская армия пришла с севера и уничтожает всё на своём пути. Я тут же свернул деятельность на побережье и погнал войско на защиту государства.