Текст книги "Атаман (СИ)"

Автор книги: Владимир Василенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Больше всего мороки было в самом начале маршрута. Тегульдетский острог располагается на реке Чулым, одного из притоков Оби. Река эта спокойная, равнинная, зимой замерзает полностью и превращается в удобный санный путь. Правда, очень извилистая, так что расстояние по ней можно смело умножать на два.

Но главное – до неё ещё добраться надо.

Для начала нам предстояло около сорока вёрст пилить до Итатки – небольшой речушки, впадающей в Чулым. И это был путь практически по бездорожью. Конечно, исторически сложившийся маршрут тут имелся – с просеками в тайге, с гатью через болота, даже с верстовыми столбами-указателями. Но, естественно, сейчас всю эту дорогу замело напрочь, а до изобретения нормальных бульдозеров было ещё далеко.

Впрочем, для того мы столько и готовились. Транспорт наш был приспособлен для движения там, где нога человека даже и ступать не собиралась.

Основу каравана изначально составляли крепкие вместительные сани с широкими полозьями, а также более лёгкие нарты, многие вообще со сплошным скользким днищем и невысокими бортами. Их у нас было несколько видов – от крупных грузовых до юрких манёвренных. Тащили их в основном лошади особой сибирской породы – невысокие, мохнатые, как яки, и очень выносливые. Но удалось раздобыть и нескольких мамонтов. Зверюги эти более медлительные, но зато гораздо сильнее, а главное – сообразительнее, что тоже может пригодиться в тайге.

Караван наш увеличился втрое по сравнению с планируемым и растянулся сейчас на сотни метров. Всё из-за того, что к нам добавились здоровенные длиннющие сани с грузом для Ачинского острога. Мы даже толком не знали, что там – всё было упаковано в плотные тюки из брезента и в фанерные ящики. Погонщиков был самый минимум, а охраны не имелось вовсе – Горчаков действительно решил сэкономить на этом.

Впрочем, длину вереницы удалось немного сократить за счёт ковчегов. Каждый из них заменял собой чуть ли не десяток стандартных саней. Все три шли в передней части каравана – в том числе потому, что оставляли после себя широкую колею, по которой удобно было следовать остальным.

Аппараты эти, конечно, произвели настоящий фурор среди местных. Пока мы ехали через пригороды, на них сбегались поглазеть, как на диковинку, причём не только детвора, но и взрослые.

Смотрелись они эффектно– длиннющие, почти с железнодорожный вагон, обтекаемой формы, футуристичные, будто явились совсем из другой эпохи. Впечатление смазывалось разве что тем, что тащили каждый шестёрка лошадей – как обычную телегу. Правда, всё равно в голове не укладывалось, как лошади сдвигают с места такие громадины. Про эмберит-плавунец, вмонтированный в днище, посторонние ведь не знали.

У каждого ковчега, как у корабля, было своё имя, золотыми буквами нанесённое на корпус и на некоторые элементы оборудования: «Архангел Даниил» (явно в честь старшего сына Орлова, погибшего в Сайберии), «Святая Мария» и «Николай Чудотворец».

Чувствовалось, что это не продукты серийного производства – внешне ковчеги немного различались и формой, и размерами. Хотя в целом устройство у них было похожее. В передней части, чуть сильнее приподнятой над землёй, находился герметичный отапливаемый пассажирский отсек, способный вместить двадцать-двадцать пять человек. Над ним, на самом носу – застеклённая рубка, из которой открывается круговой обзор и можно править лошадьми – соответствующие ремни заведены прямо туда. На крыше за рубкой – верхняя палуба, обширная плоская площадка, огороженная металлическими перилами. На ней, при необходимости, можно закрепить дополнительный груз либо обустроить пост для часовых. Всю же заднюю часть занимает вместительный грузовой отсек с широкими воротами, откидывающимися назад, как трап.

До того, как мы отправились в путь, у нас было время протестировать эту технику. Пару раз даже заночевали внутри. И в целом выглядели ковчеги очень перспективно. Особенно, конечно, с точки зрения комфорта. Одно дело – ехать по морозу на нартах, закутавшись в меха и шерсть по самые брови, и совсем другое – поглядывать наружу из окошка тёплой кабины, попивая чаёк с плюшками.

Но именно в этом заключался и очевидный минус. Мест в ковчегах хватало меньше чем на половину участников экспедиции, так что изначально возникло неравенство. Меня это немного беспокоило. Я даже попробовал завести разговор о том, чтобы время от времени пассажиры менялись. Но меня отговорили.

– Не о том ты печёшься, Богдан, – проворчал Демьян. – Я бы вообще к этим драндулетам особо не привыкал.

– Согласен, – неожиданно поддержал его Боцман. – Штуки, конечно, удобные. Но… расслабляют.

– Вот как? То есть лучше пусть люди целыми днями сопли морозят? Привычнее будут?

– И это тоже, – вполне серьёзно ответил он, будто не замечая подкола. – Одно дело – на привале греться в этих штуках. Если потесниться, в них и в два раза больше людей разместить можно. Но в пути расхолаживаться никак нельзя. Нужно постоянно быть в движении, постоянно в оба глядеть.

– Вот-вот, – кивнул Демьян. – Из коробки железной ничего не увидишь. И тем более нюхом не почуешь. Да и выбраться из неё быстро не получится в случае чего. Не в портках же выскакивать.

Пришлось согласиться, что в этом есть свой резон. Сейчас-то, пока мы в относительно безопасных районах рядом с городом, можно особо не заморачиваться. Но в дальнейшем, видимо, придётся оставить тёплые места в основном для женщин, больных и раненых.

Головным ковчегом, этаким флагманом, у нас выступал «Николай Чудотворец» – он заодно был и самым вместительным, на добрые три метра длиннее остальных. Здесь мы устроили что-то вроде штаба. Всё командование размещалось здесь, и сюда же я подтянул весь свой ближний круг – Варвару, Раду, Дарину, Полиньяка, Лебедеву…

Исключение составил только Велесов – тот наотрез отказался не только ехать в ковчеге, но и ночевать в нём. Да и вообще, его Стая держалась немного особняком, хоть и была самым многочисленным крылом всего отряда. Именно Дети Зверя составляли основную «боевую» часть экспедиции. На них были возложены обязанности по разведке, патрулированию. Часть из них вообще сейчас была где-то далеко впереди, обгоняя основной эшелон на пару километров. Двигаться они предпочитали поодиночке, на юрких легких нартах, запряжённых несколькими псами.

На «Святой Марии» размещались те, кого я условно называл «университетским отрядом». Помимо бойцов и следопытов мы везли с собой инженеров, биологов, геологов, специалистов по эмбериту и других учёных. В основном они все были из Томского университета, но несколько успели приехать из Демидова и даже из столицы. Слухи о нашей экспедиции не могли оставить равнодушным научное сообщество, так что нас завалили десятками заявок. Пришлось проводить жесткий отбор, в том числе учитывая уровень физической подготовки.

К слову, среди учёных была и старая знакомая – профессор биологии Софья Николаевна Коржинская. На её счёт были большие сомнения, однако эта хрупкая, интеллигентная дама, ко всеобщему удивлению, смогла пройти даже тесты Боцмана, касающиеся выживания в дикой природе. И сложно было найти человека, который бы рвался в нашу экспедицию с таким научным азартом. С Софьей Николаевной в этом смысле мог сравниться, пожалуй, только Полиньяк – тот тоже грезил новыми открытиями и сенсационными находками.

А вот на ковчеге «Даниил» сформировалась особая компания. Возглавлял её Феликс Орлов, будь он неладен. Под давлением обстоятельств нам пришлось согласиться на его участие. Впрочем, плюсы от этого пока сильно перевешивали все минусы. Помимо ковчегов, Орлов-старший передал для нужд экспедиции несколько тонн ценнейших грузов, целую команду техников для обслуживания ковчегов, а также нескольких наёмников с сильными боевыми Дарами, которые поступили в распоряжение Феликса и были, по сути, его телохранителями.

Вот последнее меня особенно раздражало – получилось, что внутри отряда образовался отдельный взвод, лояльный персонально Орлову-младшему. Это может со временем создать проблемы, но пока пришлось с этим смириться. Раз уж у экспедиции появился крупный спонсор, чей вклад перевесил даже вклад имперской казны, то можно и потерпеть некоторые его капризы.

Тем более что сам Феликс вёл себя на удивление смирно. От его былого высокомерия не осталось и следа, да и вообще за время своего нахождения в застенках Трибунала он как-то здорово осунулся и потускнел. Плюс, очевидно, сказывалась и потеря Дара – всё-таки эдра, аккумулируемая нефилимами, укрепляет и усиливает организм в целом.

Меня Феликс всячески избегал, и за всё время с момента его освобождения из-под стражи мы не перекинулись и десятком фраз – всё общение шло через Путилина и Боцмана. Судя по эмоциональному фону, считываемому в Аспекте Морока – Орлов меня откровенно боялся. И, конечно, ненавидел. Впрочем, иного я и не ожидал. Было бы хуже, если бы он вдобавок к этому лелеял план мести. Но пока вроде бы непохоже.

Да и, если поразмыслить – чем он мог мне сейчас навредить? И главное – какой в этом смысл? Мы оказались в одной лодке, и чем дальше в тайгу будем забираться – тем больше будем зависеть друг от друга. Скорее наоборот, для Феликса единственный шанс вернуть своё былое положение – это вернуться из экспедиции живым и с новым Даром, добытым в бою с каким-нибудь таёжным демоном.

Откровенно говоря, шансы на это невелики. Я так понял, главное, на что рассчитывает его отец – это то, что Феликс всё же урождённый нефилим, хоть и бывший. Так что его тело с большей вероятностью примет Дар, чем у обычного смертного.

Что ж, поживём – увидим. Пока нам хватает других забот, помимо Орлова-младшего. И даже то, что мы вообще вернёмся из этого похода – под очень большим вопросом. Думаю, это в глубине души понимают все члены отряда – ведь они знают, что мы собираемся отыскать само Око Зимы.

Впрочем, о том, что истинная миссия экспедиции – это ещё и дать решающий бой ледяным владыкам тайги, знаю только я и самый ближний круг. Эта цель звучит слишком масштабной и неправдоподобной, чтобы озвучиваться вслух. А многие, наверное, сочли бы её самоубийственной. Так что мы решили не поднимать этот вопрос раньше времени. Для начала нужно хотя бы добраться до Ока, и впереди – долгие недели и месяцы пути.

Время в дороге, как всегда, странным образом трансформировалось. Первые километры пути мы преодолели ещё в сумерках, и поначалу казалось, что мы еле плетёмся. Хотя место каждой единицы в караване было обговорено заранее, и даже пару раз проводилось что-то вроде учений, всё равно то и дело возникали заминки и мелкие неприятности. Одни сани вообще слишком перегрузили с одного боку, и в итоге они перевернулись на мосту за городом, перегородив дорогу половине каравана. Ох, и матерился тогда Кабанов! Я таких выражений сроду не слышал, хотя про шедевральное сквернословие Боцмана в институте давно ходили легенды.

К слову, тут здорово пригодились мамонты. Без помощи этих зверюг у нас бы ушло гораздо больше времени на то, чтобы поставить сани на место и снова загрузить их.

Но к середине дня мы набрали хороший темп. Полозья саней и нарт свистели, скользя по слепяще-белому искрящемуся снегу. Топот лошадиных копыт, брёх ездовых собак, возгласы погонщиков, раздающиеся на полосе в несколько сотен метров, превратились в привычный фоновый шум. И стало казаться, что мы едем так уже не несколько часов, а несколько дней.

Я даже удивился, насколько быстро из виду пропали признаки цивилизации. Всего полдня пути, а вокруг, куда ни глянь – лишь непроходимая тайга, тонущая в морозной дымке. Казалось, что мы остались с ней один на один. Даже не верилось, что всего в нескольких часах пути позади нас – миллионный город, главный центр Империи по эту сторону Урала.

Дорога поначалу сильно петляла от одной пригородной деревеньки к другой, перерезая участки леса, пересекая мелкие, едва заметные под снегом речушки, огибая холмы. Но когда мы добрались до Итатки и двинулись по полосе льда, дело пошло шустрее. Река была узкая и извилистая, поначалу едва хватало места для ковчегов. Но лёд был ровный, припорошенный снегом, и полозья по нему скользили, будто маслом смазанные.

Я только небольшую часть пути провёл в салоне ковчега, потом чаще ехал на верхней палубе «Чудотворца», держась за перила. Или, переключаясь на Аспект Ветра, делал облёты на небольшой высоте, проверяя, нет ли отстающих. Как известно, караван движется со скоростью самого медленного верблюда. И нашим медленным верблюдом были тяжелые сани с припасами для крепостей. Одно радует – что около половины груза мы оставим в Тегульдете.

Полноценных привалов мы не делали, но раз в час-полтора останавливались прямо на дороге – ненадолго, минут на пять-десять. В этот короткий промежуток укладывались все мелкие, но необходимые дела – подтянуть упряжь, поправить груз на санях, погреться у быстро разворачиваемых очагов на жар-камне, сбегать по нужде, подождать отставших, и прочее, и прочее.

В целом, несмотря на мороз, держались все вполне бодрячком. Экипировка была, что надо – издалека участники экспедиции напоминали этаких телепузиков, с ног до головы закутанных в плотные шкуры и меха. У большинства даже лиц не было видно – тёплые вязаные маски оставляли открытыми только узкую полоску кожи вокруг глаз.

И, конечно, спасал жар-камень. Если взглянуть на караван магическим зрением, кажется, что он сплошь усыпан алыми тлеющими угольками разных размеров. Чугунные котлы с жар-камнем разной температуры везли буквально в каждых санях. Им подогревались специальные обложенные овечьими шкурами «гнёзда», в которые можно было прятаться, укрываясь хоть с головой. Многие размещали небольшие камешки в специальных кармашках на подкладе одежды.

А вот кто реальные герои – так это наши лошадки. Эти мохнатые трудяги без всякого жар-камня, почти без еды и воды, прикрытые только попонами из овечьих шкур, час за часом тащили тяжеленные сани и при этом не проявляли никаких признаков усталости. Темп у них, конечно, не очень высокий – примерно как у бегущего трусцой человека. Зато поддерживать его они могут хоть весь день.

По дороге вместе изучили досье, переданное Горчаковым, чтобы сориентироваться в ситуации. В первую очередь пригодились подробные карты окрестностей острога – по ним мы проложили такой маршрут, чтобы выйти напрямую к крепости, минуя мелкие зимовья и деревушки чулымцев, рассеянные по всей округе.

Особенно тщательно пришлось подходить к выбору мест, где можно остановиться на ночлег. Собственно, поэтому мы и выехали ещё затемно, и потому поддерживали максимально высокую скорость каравана. Хотелось за первый день, пока лошади свежие, сделать основательный марш-бросок, преодолев больше сотни километров – пройти по Итатке до самого её впадения в Чулым.

Там, недалеко от места слияния рек, располагается Торбеевская заимка. Крохотная деревенька, но служащая важным перевалочным пунктом. От неё, если тоже выдвинуться рано утром, к вечеру можно добраться до следующего опорного пункта– Волчихинского зимовья. А там уже и Тегульдет останется в дневном переходе.

Пока мы ехали, погода немного смягчилась. Дарина вообще обещала, что в ближайшие дни будет потепление – по местным меркам, конечно, градусов этак до двадцати ниже нуля. До этого она уже не раз очень точно предсказывала погоду, так что мы ей верили и с нетерпением ждали, когда, наконец, можно будет вздохнуть чуть свободнее.

Отогревшись в очередной раз в салоне «Чудотворца», я снова вылетел на разведку, на этот раз решив выдвинуться чуть вперёд и посмотреть, далеко ли до места нашего привала. Солнце уже клонилось к горизонту, и хоть и было ещё совсем светло, впечатление это было обманчивым – у нас оставалось от силы полчаса до того, как начнёт темнеть.

Переключившись на Аспект Ветра, я мягко подхватил себя, приподняв над палубой на пару метров и позволяя ковчегам одному за другим скользить подо мной. Щелкнул магнитными застёжками – и вокруг меня вспыхнул полупрозрачный пузырь защитного поля из эдры. И только после этого я взмыл над верхушками деревьев и набрал скорость.

Этот защитный кокон – наше с Дариной совместное изобретение. Её познания в языке рун варманов и мой Дар в Аспекте Ткача позволяют создавать сложные и довольно мощные артефакты – ничуть не хуже тех японских диковин, что привёз из своих странствий Путилин.

Свою лётную защиту я называл просто и без затей – Пузырь. Хотя Полиньяк уже придумал более пафосное название – Эгида. Устроена она довольно мудрёно – в подкладку моей меховой куртки зашита целая сеть из серебряной проволоки, связывающая между собой множество кристаллов эмберита – в основном жар-камня и электрического гром-камня.

В пассивном режиме эта сетка просто даёт дополнительный обогрев, но в активном – ещё и формирует довольно крепкий барьер. Это уже не просто ветровое стекло из эдры, облегчающее полёт, но и неплохой щит. По крайней мере, револьверные пули он с десяти шагов держит – проверено. А с большего расстояния и винтовочный патрон должен остановить. Или, по меньшей мере, сильно замедлить.

Недостаток только один – изнутри пузырь не совсем прозрачен и окрашивает всё вокруг в коричневатые тона – будто смотришь сквозь бутылочное стекло. Ну, и в активном режиме довольно быстро, за несколько часов, садит «батарейки» – те кристаллы эмберита, что служат ему для подпитки. Так что их нужно периодически менять. Но это сущие мелочи по сравнению с пользой этого артефакта.

А главное – прямых аналогов у этого щита нет. Самое близкое, что я находил– это прототипы силовой брони, работающей на магнитном эмберите, усиленном гром-камнем. Но это так, жалкое подобие – громоздкие, неуклюжие, шумные штуки, генерирующие поле, способное отталкивать летящие сквозь него предметы. Годится только для установки на транспорте – например, на «Чудотворце» такие тоже есть. Но о моделях для индивидуального использования даже мечтать не приходится.

В перспективе хотелось бы оснастить такими защитными пузырями каждого члена экспедиции. Но на это не хватило времени, так что пока в отряде всего несколько работающих прототипов, и самый мощный – у меня.

Впрочем, мне он и нужнее всего, потому что без такой защиты я бы попросту не смог нормально летать. Разве что скрестить Аспекта Воздуха с каким-нибудь защитным, но пока с этим пришлось повременить – попросту не было подходящих трофейных Даров. Наиболее подходящий – это Аспект Зеркала, который я отнял у Фомы Кудеярова. Но на него у меня пока другие планы. Он сам по себе достаточно сильный и главное – редкий. Так что в идеале хотелось бы добавить его к своей основной боевой форме.

Вообще, моя бы воля – я бы слил всё, что у меня есть, в единый многогранный Дар. Это было бы гораздо удобнее, чем постоянно переключаться между Аспектами, особенно в бою. Но, увы, с этим всё не так просто. Дарина вообще была поражена, как я в своё время смог самостоятельно, по наитию, добавить к Дару Зверя дополнительные Аспекты. И, как правило, смешанные Дары редко сочетают в себе больше двух граней, максимум – три.

Но я – Пересмешник. Кто знает, может, у меня получится преодолеть эти ограничения. Всё дело лишь в повышении общей мощности Дара, в укреплении тонкого тела. Я уже здорово продвинулся, сформировав в грудном узле твёрдый карбункул. Но это точно не предел. Всё, что мне нужно для роста – это новые трофеи и эдра. Много, много эдры. В таких количествах, что встречается только глубоко в Сайберии.

Пока же я старался максимально эффективно использовать то, что есть. А Аспект Ветра слил воедино с Даром, захваченным у Вяземского. И это оказалось весьма удачным решением.

Во-первых, вместе эти Аспекты получили сильный эффект синергии – и летать, и управлять другими предметами на расстоянии у меня стало получаться гораздо легче, расход эдры тоже заметно уменьшился. Дарина даже пыталась объяснить мне природу этого явления, но, откровенно говоря, я пока не совсем понял.

Во-вторых, в сочетании с телекинезом Аспект Ветра из чисто транспортной фишки превратился уже в альтернативную боевую форму – я мог на лету притягивать к себе предметы или наоборот отшвыривать их. И по мере общего роста мощности моего Дара росли и возможности этой формы – я летал всё быстрее и выше, а усилием мысли мог ворочать всё более массивные болванки, уже пудов по десять весом.

Опять-таки – главное, чтобы эдры хватало.

А эдру я в период подготовки к экспедиции и так поглощал прямо-таки в промышленных масштабах. Например, гранитный дуб в Академическом парке иссушил до такой степени, что это начало сказываться на его внешнем виде. Ректор университета и некоторые преподаватели, включая Коржинскую, даже обратились ко мне с просьбой оставить бедное дерево в покое. Как-никак, живой талисман заведения уже для нескольких поколений студентов. Я согласился. Впрочем, и без этого мне всё сложнее стало выбираться к дубу – шпики Горчакова следили за мной днём и ночью.

Я продолжил тренировки дома, в основательно перестроенном для этого гараже. Большая его часть, за исключением площадки для стоянки двух автомобилей, была отведена под мой личный полигон. Через Демьяна я заказал у местных столяров кучу манекенов и мишеней из камнедрева и стальных листов. Хватало их ненадолго – каждые несколько дней покорёженные обломки приходилось вывозить на свалку.

В первую очередь я, конечно, тренировал основную Боевую форму – гибридный Дар на основе Аспекта Зверя, скрещенного с Аспектами Укрепления и Ускорения. Учитывая, сколько противников с Даром Зверя я успел сожрать, эти Аспекты оказались у меня самыми развитыми. Но я продолжал усиливать их дальше – учился пользоваться Боевой формой, гораздо лучше понимая свои возможности и их пределы.

То же самое касалось и остальных граней моего Дара. В целом, сейчас я чувствовал себя гораздо увереннее, а благодаря помощи Дарины и Албыс уже не действовал вслепую, как несмышленый щенок. Они стали для меня бесценными источниками информации, позволившими продвинуться в главном – в понимании того, как вообще работает то, что в этом мире принято считать магией.

В том числе они помогали мне бороться и с нехваткой эдры для дальнейшего развития. Моё тонкое тело, сочетающее в себе сразу несколько Аспектов, было очень прожорливым, и спасало меня только то, что я умел поглощать эдру из любых источников, в том числе из эмберита.

Путём проб и ошибок был найден оптимальный вид эмберита для подзарядки. Солнечник я опустошал легко, но в нём было слишком мало эдры. Жар-камень, напротив, был очень плотным по содержанию энергии, но её очень сложно было извлекать из него дозированно – он так и норовил взорваться. Компромиссным вариантом стал электрический эмберит – он мог работать, как батарейка, плавно и постепенно отдавая мне заряд на протяжении многих часов. И к тому же на него не было такого сумасшедшего спроса, так что его можно было легко достать по разумным ценам. Так что в дорогу я запасся целым сундуком гром-камня, хотя обычно его в походы в Сайберию вообще не берут.

Кстати, возможно, даже к лучшему, что наш путь лежит через Тегульдет. Там всё-таки крупное месторождение, и можно будет дополнительно пополнить запасы.

Держась метрах в тридцати над землёй, я летел вперёд с приличной скоростью – километров, пожалуй, под сто пятьдесят, так что уже скоро разглядел впереди цель нашего сегодняшнего путешествия. Совсем рядом с ней, уже на льду Чулыма, увидел и авангардный отряд разведчиков – несколько людей Демьяна на собачьих упряжках. Сам Велесов, кажется, тоже с ними – его легко узнать по шкуре серебристого, словно седого, волка, окутывающей плечи и спину.

Торбеевская заимка располагалась на дальней от нас стороне реки, на большом пологом холме, почти до самого берега заросшем плотным кедрачом. Издалека она напоминала средневековую крепость – обнесена сплошным частоколом из брёвен, и даже парочка смотровых башен имеется. Впрочем, это даже у пригородных томских деревень так – по-другому здесь нельзя.

Оглянувшись на караван, я прикинул, сколько ему ещё тащиться, и решил не возвращаться. С самого утра в пути, и однообразная картинка уже успела поднадоесть. Разведаю пока, что на заимке, а там и остальные подтянутся.

Влетать на саму огороженную территорию я не стал – перепугаю ещё народ. Чего доброго – стрелять начнут. Так что снизился и, пролетев через реку на бреющем, сбросил скорость, а потом и плавно перешёл с полёта на шаг. Ну, почти плавно – слой снега оказался толще, чем я ожидал, так что я зарюхался в него по колено. Но снова взлетать не стал – оставшиеся полсотни шагов до частокола прошёл пешком, пока не добрался до ворот.

Было тихо, только снег скрипел под ногами, да из-за забора доносился брёх почуявшей меня собаки. Однако прошла минута, другая, а на лай никто не реагировал. Ворота были закрыты, и даже калитка, предназначенная для прохода пеших путников, заперта наглухо.

Я мог бы, конечно, просто перелететь через частокол, но решил сначала осмотреться. Мысленным приказом призвал Албыс и так же молча, внутренним голосом, распорядился:

«Полетай-ка, проверь, что там».

За последнее время мы с ней научились общаться исключительно телепатически. Я-то и раньше слышал её голос лишь у себя в голове. Но отвечал чаще всего вслух, и это иногда было весьма неудобно, особенно в присутствии других людей.

Призрачная рыжая ведьма, кивнув, метнулась в сторону, расплывшись в воздухе полупрозрачным шлейфом. Быстро скрылась из виду, пролетев прямо сквозь частокол.

Я же пока достал из потайного кармана заготовку – плоский камешек с нанесёнными на него рунами. Переключившись на Аспект Ткача, быстренько сформировал Око и перебросил камешек через забор. Прикрыл один глаз – так было проще справиться с двоящейся картинкой.

За воротами оказался узкий проезд – одна телега пройдёт, две уже не разминутся – с обеих сторон зажатый глухими бревенчатыми стенами каких-то строений. За ним открывалась уже довольно обширная площадка, занимающая всю центральную часть посёлка. Вытянув ножку Ока повыше, я разглядел там пару гружёных саней. Похоже, не местные. Тоже остановились на постой.

Повертев Оком по сторонам, увидел и кое-что поинтереснее. Двоих мужичков в потрёпанных овчинных тулупах, валенках и в шапках с вислыми ушами. Притаились у ворот, пытаясь разглядеть меня сквозь щели между брёвнами. Один с топором, второй держит наготове двустволку. Чуть поодаль от них – третий, тихонько взбирается по лестнице, ведущей вдоль частокола к смотровой башенке справа от ворот. Двигается медленно – похоже, старается, чтобы ступеньки под ногами не скрипели. У этого тоже ружьё.

– Да вы чего, мужики, ошалели? – выкрикнул я, задрав голову. – Стрелять в меня удумали, что ли? А ну, открывайте ворота!

Я крепко ударил кулаком в калитку, и откуда-то сверху посыпалась мелкая снежная взвесь. Собака по ту сторону забора залаяла ещё громче, от притаившихся за воротами местных донеслись приглушённые ругательства и шепотки.

– Ишь, раскомандовался! – огрызнулся один из них. – Не велено никого пущать. Занято тут!

– Как это – занято? Это вам что, сортир, что ли? – рассмеялся я. – Открывай давай! Иначе вышибу калитку-то. Самим ведь чинить придётся.

– Ага, щас! – уже в свою очередь загоготали, осмелев, местные. – Ну, попробуй, попробуй.

Вот тупицы-то деревенские!

Пожав плечами, я перекинулся в Боевую форму и, влив немного эдры в кулак, долбанул разок в калитку. Слегка, даже не вполсилы. Думал просто припугнуть. Но от удара содрогнулся, кажется, весь частокол. Доски калитки хрустнули, и сама она ощутимо подалась вперёд – похоже, на той стороне надломился засов или заушина, удерживающая его.

Останавливаться уже не было смысла, так что я добавил ещё разок в то же место, и дверца распахнулась настежь, громко хрястнув створкой о воротину. Ну, с петель не слетела – и то ладно.

Я шагнул в образовавшийся узкий проём и смерил взглядом попятившихся от меня мужиков. Один из них, несмотря на мороз, стянул с головы шапку и перекрестился.

– Это так-то вы гостей на постой встречаете? – укоризненно покачал я головой.

– П-простите, вашблагородие! – пролепетал тот, что с двустволкой. Оружие он торопливо отставил, прислонив к бревенчатой стене. – Н-не подумавши. Б-бес попутал!

– Да не ждали мы никого, – поддакнул второй. – С лета никто не заезжал. Сейчас по тайге только лихие людишки да и шастают. Вот и приходится…

– А я что ж, на разбойника похож?

К слову, спутать меня с бандитом и правда было сложно. Я был безоружен, если не считать ножей, одежда новёхонькая, куртка и вовсе с дорогущим песцовым мехом на воротнике и капюшоне.

– Да… нет. Н-не разглядели мы просто. Не признали, ваше благородие…

– Кто такие-то? Как звать?

– Да живём мы тута. Я Фёдор Черных, это вон – Ванька Поляков. Наверху – брат его, Полип.

– И кто главный?

– Да вроде… Вроде как я. Не то, чтобы главный. Просто старшой я здесь.

– Ясно. Так что говоришь, не велено пущать? И кто это там у вас хозяйничает?

Я кивнул в сторону стоящих поодаль от нас саней.

– Да так… – замаялся Фёдор, всё ещё теребящий в руках снятую шапку. – Недавно отряд заехал. Человек с дюжину. По Чулыму пришли, с востока. Заплатили с лихвой, сказали, чтоб ворота заперли до утра, и никого, стало быть, не пускали.

– С востока пришли? Не из Тегульдета ли?

– Да мы не расспрашивали.

– Ещё кто на заимке есть?

– Дык… только они.

– А местных сколько?

– Да дюжины две. Но это вместе с бабами да ребятишками.

Как раз вернулась Албыс, зависла у старосты над плечом – как обычно, в тонкой вышитой рубахе на голое тело, к низу постепенно превращающейся в белый дымок. После слов старосты скучающе пожала плечами.

«Не врёт».

Я внутренне расслабился. Судя по размерам огороженной территории, здесь легко вместится и впятеро больше людей. Наш караван, конечно, всё равно великоват, и загонять его сюда полностью смысла нет. Достаточно будет разместить на ночь людей, которые не поместятся в ковчегах.

– Свободные хаты-то есть – на ночь погреться? – всё же уточнил я на всякий случай.

– Да найдутся… Располагайтесь, конечно, – всё так же неуверенно переглядываясь с товарищем, ответил староста.

Оба они явно чего-то боялись. Второй и вовсе постоянно поглядывал куда-то в глубь хутора, в сторону чужих саней.

– А вы чего же, вашблагородие… – осторожно поинтересовался Фёдор, надев, наконец, обратно шапку. – Один, что ли?

– Скажешь тоже, – хмыкнул я. – Караван за мной идёт. На полсотни саней. Скоро здесь будет. Вон, вашего приятеля спросите на башне.

Третий местный, засевший на обзорной башне, будто только и ждал моего комментария. Свесившись вниз, выкрикнул: