Текст книги "Новые соседи (СИ)"

Автор книги: Владимир Привалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вот это да! – раздался звонкий голос и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. – Мы что, под землей? Вот здорово!!

– Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! – выругался Олтер. – Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?

Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь Наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?

Глава 4

– Этот Наул только воду мутит… Накостылять бы ему по шее… – нахмурился Наум.

«Крепко же допекло парня, раз подошел», – Олтер огляделся по сторонам.

Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.

Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа – патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату – работы хватало.

В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.

– Неправильно он себя ведет, – продолжил Наум. – У нас здесь свои порядки: Йоли учит, мы присматриваем, Пелеп еду готовит… А новичок этот… – Наум дернул плечом, – лезет везде, где не просят…

Оли нашел глазами Наулу. А точнее, как здесь ее звали, – непоседу Наула с неровно остриженными короткими волосами. Мальчишка из нее получился что надо – чистый огонь. Наул подскочил к ученикам помладше, которые строили из камешков крепость. Обсмеял кривую постройку и подбежал к Тумме, прячась за широкой спиной великана.

– Ребята подкараулят, когда Туммы рядом не будет. И так всыплют – мало не покажется…

Олтер глянул на рассерженного паренька. Наум искренне негодовал – он не мог понять, отчего наставники Йолташ и Барат робеют перед жалким сопляком. И еще, как назло, все вокруг потешались над похожестью имен «Наум – Наул». В итоге дошутились до того, что объявили мальчишек братьями.

«А бедолаге Науму такой брат и даром не нужен. Эх, это он еще не знает, что перед ним девчонка!»

– Да кто он вообще такой!? – возмутился Наум.

Оли вздохнул и поморщился. Ускользнув от погони под землю и обнаружив рядом дочь Наместника, беглецы растерялись. Наула стащила с головы косынку и заявила, что станет мальчишкой и пойдет хоть на край земли, лишь бы не возвращаться домой к отцу. Вот и взяли с собой – а что оставалось делать?

Тем временем неугомонная девчонка помчалась вдоль стены. Остановилась меж двух светильников и уставилась наверх. Почесала затылок. Подпрыгнула, вытянув руки над головой. Топнула ногой от нетерпения и посмотрела вокруг. Никто не спешил на помощь…

– Так кто он? – повторил Наум. – Чего ему здесь надо?

– Надо, – кивнул Олтер и покачал указательным пальцем. – Правильно ты заметил, Наум: надо. Этот негодник из влиятельной семьи…

– Светлейший, – с ненавистью произнес беспризорник и сплюнул. – Так я и знал…

– Да, из Светлейших, – согласился Олтер. – И он у меня… вроде как в заложниках… Почетный пленник, – хмыкнул наследник. Наум притих и с уважением посмотрел на Олтера. – Только малец добровольно, по своей воле в заложники пошел – сбежал из дома, чтобы мне помочь, понимаешь?

Наум с перевел взгляд на Наула. Паренек разбегался и прыгал у стены, словно бестолковая собачонка.

– Вот и получается, Наум… Верно ты сказал – заноза он та еще. Но нужная заноза, понимаешь?

Наум задумался и медленно кивнул.

– Я понял, наследник, – по-прежнему хмурясь, Наум двинулся к Науле, которая так и крутилась на одном месте. Мальчишка подхватил Наулу за талию и подсадил. Та задрыгала ногами… И поползла вверх, в темноту! Наум подпрыгнул, подтянулся и полез следом.

Заинтригованный Олтер подошел ближе и разглядел вбитые в камень ржавые скобы, ведущие под потолок.

– Вы где там? – крикнул он.

– Сейчас… – раздался стук огнива и показался огонек переносной лампадки, изрядный запас которых нашли в схроне слуг Безносого. Наум с Наулой примостились в углублении, вырубленном в толще стены под сводом. Скобы-ступени подходили к выемке и обрывались. Над головой ребят шла вверх узкая шахта.

– Мы здесь уже все облазили… – пояснил Наум. – Ничего тут нет… Дырка гладкая по краям, туда не пролезть…

Наула рассеяно кивнула и погрузилась в шахту по пояс. Привстала на носочки… И вдруг по пещере, заставив всех замолчать и вскинуть головы, прокатился жуткий скрежет. Затем из отверстия хлынул солнечным водопадом яркий свет.

– Ага! – торжествующе закричала Наула, прижимая ладони к глазам.

– Как ты это сделал? – прошептал Наум.

– М-м-м, – высунула язык Наула, поддразнивая серьезного паренька. – Там рычаг хитрый, мне про такие библиотекарь Либурх рассказывал… А еще шахты есть?

– Есть, – кивнул Наум. Он никак не мог прийти в себя.

Наула кинулась к скобам и скользнула вниз.

– Долго сидеть будешь? – скомандовала Наула. – Идем скорее!

«Пропал парень», – Олтер хмыкнул и пошел к Барату с Йолташем. Горцы с беспокойством следили за шустрой пигалицей. Наум топал рядом с Наулой, указывая путь. Та подпрыгивала, забегала вперед, взмахивая руками и болтая без умолку. Мальчишки, еще недавно готовые съесть новенького без соли, уважительно расступились. За подаренный солнечный свет они простили взбалмошному новичку все шалости.

– Ну что, прижилась-таки негодница? – шепнул братьям Оли.

– Ага, – кивнул задумчивый Йолташ, глядя на карабкающихся по стене Наулу с Наумом. Снова раздался громкий скрежет – и еще часть пещеры затопило солнечным светом. Гвардейцы радостными криками приветствовали подвиг Наулы.

Худосочный новичок вымотался, устал, перестал шутить, но держался до последнего, упрямо отказываясь от подмены. Он открыл последнее, двадцать первое, окно, доделав работу – и только после этого рухнул на кровать, огороженную от остальных коек широким покрывалом. Личный уголок посреди общей казармы имел только новенький Наул, и это здорово злило окружающих. Злило раньше, – сейчас с этим смирились: заслужил.

После этого случая в жизни подземных обитателей многое изменилось. Школяры вновь обрели утраченные утро, день и вечер. Ночь они не теряли; ночи под землей хватало, она никуда не ушла и сейчас: пряталась по темным углам, топталась в многочисленных проходах, убегающих из пещеры.

В подземной реке обнаружили рыбу и выяснилось, что Наум – завзятый рыбак. С рассветом, прихватив с собой Наулу и пару копий вместо острог, они уходили на мелководный плес бить рыбу. Иногда Пелепу приносили улов, и тогда он готовил на обед душистую уху. Ребята сработались: рядом с веселым неугомонным новичком обычно хмурый, замкнутый Наум оживлялся, а рассеянная Наула становилась рассудительней и осмотрительней.

Олтер наблюдал за их совместными походами со смятением. Он искренне радовался, что Наулу приняли. Но глядя, как дочь Наместника весело смеется, толкается, иногда прижимаясь к приятелю Науму, в наследнике поднимался жар дваждырожденного, грозящий испепелить все вокруг.

Поэтому наследник выбрал ночь и углубился в подземелья. Вместе с верным Кайхуром он бродил по старым выработкам, широким коридорам и узким лазам. Дваждырожденный не нуждался в свете – он и без того видел скрытые ловушки и ямы-колодцы на пути. Заблудиться наследник не боялся – если приобретенные способности вдруг подведут, то Кайхур безошибочно выведет обратно.

Он и сам не знал, что ищет в темноте и от кого прячется. Может, его тянуло на место рождения – ведь новый дваждырожденный Оли появился именно в пещере, в священном Лоне Матери?.. Как бы то ни было, блуждания оказались не напрасны. Однажды Олтер обнаружил осыпавшуюся узкую щель, ведущую наверх. Из щели тянуло городским гомоном и большой жизнью. Оли оставил встревоженного Кайхура и пополз наверх. Вскоре в стене показались знакомые уже ржавые скобы-ступеньки, а сам лаз стал прямоугольным. Наверху появилось темнеющее вечернее небо – и наследник выбрался наружу. Огляделся. Древний проход притворялся дымоходом, а Олтер очутился на кровле торговых рядов, в тени глухой стены. Внизу готовилась ко сну рыночная площадь: Внутренняя стража ставила рогатки на улицах, торопились прочь запоздалые торговцы и хмельные горожане. Олтер глянул на вход в имение – постовых на воротах толпилось на порядок больше обычного. Послышалось тоскливое завывание Кайхура, и наследник заторопился обратно.

Другая важная находка случилась столь же внезапно. В один из дней Олтер пробирался узким лазом, который петлял, пересекаясь со множеством подземных путей-тропинок. Лаз отходил от «тропы добрых» и Оли казалось, что путь непременно вынырнет где-то у предвратья под Архивом. Миновав один из бесчисленных поворотов, Оли остановился. Он почувствовал биение жизни поблизости… Или показалось? Дваждырожденный неплохо изучил границы своего дара. Массивное тело гор «глушило» возможности разглядеть оранжевую ауру человека. Толща дикого камня – не рукотворная стена, и за ней он не мог разглядеть спрятавшегося человека. И всё-таки… что-то было такое…

Оли вернулся назад. Присмотрелся к углу поворота. Что же его задело? Вот оно! Наследник высмотрел удивительно гладкий камень посреди грубо обломанных, со следами зубил, стен. Не веря себе, надавил на выступ. Чутье не подвело. Раздалось журчание воды, и стена отошла в сторону. Олтер переглянулся со щенком и шагнул вперед. Стена с тихим шелестом закрылась.

Неширокий проход, в котором оказался Олтер, разительно отличался от оставленного позади подземелья. Стены прямые, пол под ногами ровный и гладкий. На полу расстелена ковровая дорожка. Вокруг многочисленные держатели для факелов и ниши для ламп. Из-за поворота пробивается солнечный свет. Но главное – в узости прохода порхали, словно неведомые крылатые махаоны, разные шепоты, шепотки и приглушенные голоса. Человеческая речь гудела неумолчным гулом, хлопала невесомыми крыльями по ушам. Боясь сойти с ума, Олтер приглушил дар дваждырожденного и обратился к чувствам обычного человека. Все стихло, словно голоса причудились.

Олтер пошел к свету. Свернув за угол, он обнаружил в потолке солнечный колодец – уменьшенную копию открытых Наулой. Местное окошечко оказалось совсем крошечным – с ладошку размером. Впрочем, света хватало с лихвой.

– Ну а я тебе что говорю? – раздалось над ухом, и сердце мальчика упало в пятки. Он присел от неожиданности и глянул вверх, откуда послышался голос.

– Говори, да не заговаривайся. Разойдутся они, точно тебе говорю…

Олтер разглядел медный раструб, торчащий из отверстия в потолке. Словно в щель воткнули жестяной рупор. Наследник догадался, что перед ним хитрое подслушивающее устройство.

– Скорее бы уже дожди прекратились… – жаловался старческий голос за углом. – Не зима нынче, а наказание… Колени ломит – спасу нет…

– Тихо ты, дурной… – обожгло Олтера горячим шепотом спустя десяток шагов. – Увидит кто… Приходи как обычно на кухню, как стемнеет…

– Так нонче можно… – шорохи и звук шлепка. – Проклятого шепталу на войну спровадили…

– Иди я сказала…

Хмыкнув, Олтер двинулся дальше. Проход закончился небольшой ярко освещенной комнаткой. Вдоль противоположной от входа стены – небольшая мягкая кушетка. Дальний угол разгорожен широкими полками, на которых валяются в беспорядке щербатые битые светильники. В изголовье кушетки стоит массивный каменный стол с деревянным креслом. Гладкая мраморная столешница, запятнанная старыми чернильными пятнами и нагаром, покрыта тонким слоем пыли. Справа от входа на крючках висят рядком несколько хламид. Наследник провел по ним рукой. Почти новые, не заношенные. Одна хламида тонкая, летняя, другая – из плотного теплого сукна. На всех одеяниях виднелся приметный островерхий капюшон. Во всей Империи он встречал только одного человека, который носил подобное. Олтер понял, где очутился – он пришел в гости, когда хозяин уехал из дому …

– Ну, здравствуй, Кейлокк-Сплетник. Вот, значит, какое у тебя логово… – прошептал Олтер.

Он еще раз огляделся. Осторожный, гад! Ни одной бумажки не оставил, ни единого клочка! Оли уселся на кушетку и задумался. Наследник пожалел, что не догадался написать в послании о Сплетнике.

– Эта сволочь причастна к гибели дедушки Эндира, – тихонько пояснил Кайхуру наследник. – Отец и Гимтар должны это знать…

Щенок внимательно слушал, оттопырив поломанное ухо.

– Эх… успел Либурх отправить письмо или нет?

Кайхур положил передние лапы на колени хозяина и чуть слышно рыкнул. В ответ Оли хлопнул себя по лбу.

– Точно! Нужно пойти и спросить! Всего-то! Выйти ночью и спросить! – Оли заметался по комнатке.

Как же он раньше… После побега Имение превратилось во вражескую территорию. Так оно и было, всё верно… Вот наследник и не совался туда… Но ведь и на земли врага нужно делать вылазки! Разведывательные походы! Особенно, если в неприятельском стане осталось столько друзей!

– Если мы блуждаем по страшным подземельям, – обратился Оли к щенку, – то уж прогуляться по ночному имению нам ничего не стоит…

Щенок заворчал, соглашаясь.

Олтер решил, что ночью обязательно погостит у Либурха, и успокоился. Наследник прошелся по коридору, полному чужих голосов. Внимательно осмотрел стены и пол, но тайников не обнаружил. Дошел до массивной двери, окованной железными полосами. Дернул. Та даже не шелохнулась. Заперто! Кто бы сомневался…

Мальчик вернулся в логово Сплетника и кропотливо обшарил комнатушку. Залез под кушетку, заглянул под стол. Охлопал и ощупал хламиды. Ни-че-го. Усевшись в кресло, наследник поставил локти на стол и оперся подбородком на сцепленные ладони. Напротив лица из стены торчал бронзовый держатель для лампы. Оли бездумно протянул руку и дотронулся до штыря. Тот чуть поддался. Олтер дернул его в сторону, и держатель мягко отъехал вбок. В стене открылась потайная смотровая щель, а комнатку заполнил мощный храп. Прильнув к отверстию, мальчик увидел просторную комнату. Посреди стояла широченная кровать, на которой раскинулся полный высокий мужчина и раскатисто храпел. Оли без труда узнал в спящем Сивена Гриса, Наместника Атариан.

Олтер откинулся обратно в кресло и осторожно задвинул держатель. Выдохнул…

– Вот оно как, значит… – подытожил Олтер. – А Кейлокк-Сплетник любитель не только за слугами присматривать, но и за хозяевами…

Кайхур фыркнул.

По пути обратно в пещеру Олтер размышлял о ночном выходе. Уж кто-кто, а Либурх в курсе последних новостей: живет в Архиве, работает в школе и в имение заглядывает… В воздухе разлился дразнящий аромат жареных шкварок. Булогичи научили-таки Пелепа поварничать! В животе заурчало.

– Вовремя подоспел! – приветствовал подопечного Барат. Хождения наследника по мрачным подземельям сводили горца с ума, но сладить с наследником без Остаха бедняга Барат не мог.

– Тут захочешь заблудиться – а не заплутаешь… По запаху выберешься… – наследник придвинул тарелку с рассыпчатой кашей из дробленой пшеницы с обжаренными в жиру шкварками и луком. М-м-м, вкуснотища! Разломив лепешку, Олтер набросился на еду.

Взрослые – Йолташ, Барат, Тумма и наследник ели отдельно от учеников. Раньше с ними столовалась Наула, но теперь она отсела к Науму с друзьями.

– Как учеба? – Оли отхлебнул горского чая. – Нынче в школе сразу два наставника – дела веселее идут?

Йолташ кивнул. Вдвоем с братом учеба и впрямь ускорилась.

– Думаем старшим мечи вручить… – поделился Барат. – Так что от тренировок теперь тебе не улизнуть…

– Где на всю ораву столько мечей взять? – махнул ложкой наследник. Потуги Барата он видел насквозь: горец на всё готов, лишь бы отвадить наследника от одиночных вылазок.

Братья переглянулись.

– Как где? Там же, где и кинжалы взяли… – пожал плечами Йолташ.

Тумма, услышав об оружии, оживился и посмотрел на горцев. Барат поднялся из-за стола и позвал за собой. Запалив пару факелов, они миновали столовую, крытые резервуары с земляным маслом и вышли к дальнему углу пещеры. Беспокойная Наула с Наумом увязались следом. Горец подвел наследника к повозкам-вагонеткам, о которых мальчик совсем забыл.

– Мы с ребятами всё перебрали. Разложили. – Йолташ указал на первые вагонетки. – Четыре повозки – нагрудники Старой Империи. Дальше… Три повозки – ножи-кинжалы… Есть и длинные: подойдут для учебных мечей.

Тумма подошел к последней вагонетке, склонился и зазвенел металлом.

– Дальше… – продолжил Йолташ. – Три повозки – короткие широкие мечи. Тоже времен Старой Империи…

– Тут всё времен Старой Империи, всё из темной бронзы, – заметил наследник, подходя к Тумме.

– Верно, Оли! – крикнул Барат. – Отличное оружие! Вот бы нашим в горах оно пригодилось!

– Пригодилось, – задумчиво кивнул наследник. – Нашим бы здорово пригодилось… – он вновь вспомнил о предстоящей ночной вылазке наверх.

«Может Наместника прирезать?.. Окончится тогда эта проклятая война?» – вдруг подумал Оли.

– Три повозки – наконечники для копий. А в крайней – все остальное, – подытожил Йолташ.

– Хейй-яя! – раздался радостный вскрик Туммы. Металл звякнул и гигант достал из вагонетки два здоровенных тесака с широким тяжелым окончанием клинка. Один вид оружия наводил жути, а изогнутое лезвие грозило противникам страшными рваными ранами. Тумма медленно крутанул тесаками перед собой и дваждырожденный увидел, как в багряных углях – ауре идущего на поправку великана – шевельнулись робкие всполохи. – Хейй-яя!

Тумма, напевая под нос боевую песнь на родном языке, медленно закружился в танце. Олтер отошел подальше и оттащил застывшую от любопытства Наулу. Вот гигант нанес первый, еще слабый удар по невидимому врагу, вот второй тесак пошел понизу… Голос Туммы крепчал, становился все тоньше и пронзительней. Движения гиганта убыстрялись, тесаки с гудением вспарывали воздух… Олтер во все глаза смотрел, как рдеющие угли налились жаром, всполохи вырывались все чаще… Песнь Туммы поднималась и поднималась, выше и выше, заметалась под сводом…

– Хейй-хейй-хейй-яя, – радостно пел Тумма. Оживленный мальчишечий гомон за столами притих. Дваждырожденный воочию увидел, как из углей родилось жаркое ровное пламя. Темнокожий лекарь исцелил сам себя.

– Думаю, пусть тесаки Тумма оставит себе… – шепнул Олтер братьям-горцам.

Гигант, закончивший танец, услышал слова наследника, белозубо улыбнулся и захохотал.

Внимание Олтера привлекли парные углубления под колесами вагонеток, вырезанные на одинаковой глубине в полу. Две выемки дружно устремились прочь из пещеры, уходя во мрак широкого полукруглого тоннеля. Наследник понял, что видит перед собой рельсы для вагонеток.

– А куда ведет путь для повозок? – спросил Олтер, ступая вдоль колеи.

– Не знаю, – пожал плечами Йолташ. – Мы не ходили так далеко…

Барат с тревогой глянул на наследника.

– Ты же не собираешься, Оли… – начал он.

– Собираюсь, собираюсь! – разозлился наследник. Ему надоело кудахтанье наседки-Барата. – Я собираюсь и буду делать все, что захочу!

Барат сжал кулаки.

– Ладно… – пошел на попятную Оли. – Я… я Тумму с собой возьму.

Тумма взмахнул тесаками и шагнул к наследнику.

– И я! И мы с Туммой! – крикнула Наула. Негодница схватила Наума за руку и потащила за собой.

Олтер звонко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в подбегающую дочь Наместника.

– Послушай-ка… ты… – Оли сдержал ругательство. – Наул… Тебе не кажется… что ты… слишком наглый для заложника??

– А ты?? – не осталась в долгу упрямая Наула. – А тебе так не кажется, сын Дана Дорчариан?

Йолташ фыркнул и ушел к ученикам. Барат покачал головой и двинулся следом. Олтер не нашел, что ответить бойкой девчонке, и лишь махнул рукой с досады.

Поход в компании спутников по следам старой дороги разительно отличался от привычного Оли молчаливого одинокого странствия в темноте. Чадили, трещали, плевались искрами два факела за спиной, Наула трещала без умолку как сорока, удивляясь каждому камню и повороту… Когда впереди показался конец пути, Олтер обрадовался. Он приблизился к глухой гладкой стене, перекрывающей проход. Колеи-подружки ныряли под плиту и исчезали.

«Раз-два-три-четыре-пять – я иду искать», – всплыла в голове Оли странная песенка. Он знал, чего от него требуется по правилам игры. Найти нужный камень! Особым взглядом дваждырожденный обшарил окружающие стены. Один из выступов едва заметно отличался от прочих, мерцая еле заметным зеленым светом. Олтер надавил на неприметный выступец… Наула распахнула глаза, расслышав журчание воды в толще камня, и наконец-то замолкла. Стена перед ними медленно, словно нехотя, рывками поднялась наполовину и застыла.

Впереди показалась просторная пещерка, освещенная скудным вечерним светом. Выход из тоннеля затянула плотная сеть вечнозеленого плюща. Посредине прохода на груде белых костей и тряпья лежала огромная пятнистая кошка. Услышав шум, она подняла лобастую голову. Ее огромные оранжевые глаза с недоумением смотрели на поднятую стену.

– Ой!! – пискнула Наула.

Кошачий зрачок переместился… Она увидела людей, рыкнула и вскочила, ощерив длинные клыки. Гневливый длинный хвост метался, дрожал, ворошил опавшую листву, косточки, веточки, мелкие камешки, взбивая крутое месиво. Пригнув голову, хищник двинулся вперед стелющейся мягкой походкой. Хозяин пещеры вышел на охоту: двуногая лакомая добыча сама пожаловала в логово.

– Хей!! – тесаки рассекли воздух, и Тумма прыгнул вперед, перекрывая дальнейший путь пятнистой убийце.

Кайхур сипло зарычал, шерстка на загривке поднялась дыбом. Олтер пятился назад, пока не уперся спиной в стену. Щенок, утробно зарычав, несся к месту битвы. Наум вытащил кинжал и двинулся следом. Наула пронзительно завизжала, а кошка двумя стремительными прыжками приблизилась и бросилась на Тумму.

Гигант ускользнул в последний момент, качнувшись в сторону, и кончиком тесака рассек шкуру на передней лапе охотницы. Та оглушительно рявкнула, кинулась на стену, оттолкнулась от нее и рухнула на великана сверху, распластавшись в прыжке.

Тумма рванулся вперед, вскинув оружие, и массивная туша сбила его наземь. Они клубком покатились по камням пещеры, вздымая тучи сухой листвы. Белым росчерком метнулся Кайхур и вцепился кошке в шею.

Упавшая туша зверя не шевелилась. Олтер пришел в себя и обнял замолкшую Наулу. Гвардеец Наум приблизился к неподвижному хищнику. Клинок в его ладони ходил ходуном. Кайхур держал врага за шею и грозно рычал. Вдруг кошка вздрогнула, Наула вжалась в Оли, спрятав лицо… Но это всего лишь Тумма выбрался из-под бездыханного тела. Брюшина зверюги вспорота, а Тумма весь с головы до ног залит кровью и слизью.

– Хейй-яя! – крикнул Тумма и закружился в ритуальной пляске вокруг поверженного противника. Взмахивая клинками, он кланялся достойному врагу.

Кайхур выкатил глаза на танцующего великана и нехотя разжал челюсти. Не оборачиваясь более на побежденную дохлятину, он неторопливым шагом триумфатора отправился к хозяину.

– Так ты… девчонка?! – юный гвардеец подскочил к обнявшимся Олтеру с Наулой и ткнул пальцем. – Ты меня обманул… обманула!

«Да уж… Визг Наулы до сих пор стоит в ушах… Мальчишки так не визжат…», – Оли глянул на раздосадованного Наума. Тот выглядел уязвленным до глубины души. Наула вырвалась из объятий и набрала воздуха в грудь…

– Она не нарочно, – быстро ответил Олтер, пока та не наговорила глупостей. – Это я приказал. А теперь… Наум… Знакомься: перед тобой дочь Наместника провинции Атариан, Наула Эттик.

Наум застыл, раскрыв рот.

– Как ты понимаешь, эта тайна. Наула мой … пленник, – тараторил наследник. – Теперь ты, как помощник Йолташа, отвечаешь за ее жизнь и здоровье.

Наула фыркнула, но, что удивительно, благоразумно промолчала.

– Ясно, гвардеец? – гаркнул Олтер.

– Ясно! – выпрямил спину Наум и с боязливым уважением посмотрел на хихикнувшую Наулу.

– Ну вот и славно… – пробурчал под нос наследник и подошел к выходу из тоннеля. Нянчиться с мелкотней ему совсем не хотелось.

Колея подходила к границе подземелья, затянутой плющом, и обрывалась. Олтер нагнулся, выкарабкался сквозь кошачий лаз наружу и огляделся. Он очутился в заросшем мелколесьем неглубоком овражке. Среди опавшей листвы и россыпей оплывших склонов угадывались очертания древней дороги. Не сговариваясь, спутники отправились по ней и вскоре оказались в густом лесу.

Олтер выбрал себе в помощники высоченный кедр, чья голубовато-синеватая крона шумела в вышине. Мальчик уцепился за нижний обломанный сук и полез по дереву. Перепачкавшись пахучей смолой и изрядно запыхавшись, он взобрался наверх.

– Ух ты! – восхищенно произнесла Наула. Взбалмошная девчонка и не думала уступать наследнику и полезла следом. Рядышком молчал Наум, ухватившись за соседнюю ветку, с беспокойством поглядывая на лесную подстилку далеко внизу.

– Да! Вот и Атриан, – кивнул Олтер, приветствуя столицу провинции, раскинувшуюся неподалеку посреди холмов. Мальчик окинул быстрым взглядом бесчисленные крыши, блестящие купола и крепостные стены города, нашел ближайшие распахнутые ворота и заскользил глазами по полотну дороги… – Не так уж и далеко мы от тракта, а?

– Ага! – согласилась Наула. – Наверно, раньше дорога из подземелий подходила к нему…

Налетел легкий порыв ветра и лесное море вокруг зашумело. Макушка кедра закачалась. Наула ойкнула и вцепилась в ветку. Наум позеленел лицом, шумно сглотнув.

– Хватит. Вниз, – скомандовал Олтер.

Обратно в пещеру возвращались в тишине. Наула с беспокойством поглядывала на хмурого задумчивого Наума. Тумма, весь в бурой корке подсохшей крови, предвкушал как вернется и снимет великолепную шкуру с убитой кошки. А Олтер… Наследник в мыслях уже крался по ночному парку спящего имения…

Оли лежал на кушетке и ждал, пока все улягутся и угомонятся. Наула по седьмому кругу рассказывала про бой с хищником, скача по кроватям. Наум нехотя присоединился к обсуждению… Ребята загалдели, но Йолташ шикнул на них, и все притихли.

Олтер дождался наконец мерного дыхания вокруг, и скользнул прочь к Кайхуру, который уже ждал на выходе из зала. Пробираясь мимо занавешенного угла, где спала Наула, наследник вдруг расслышал сдавленное всхлипывание и сдерживаемый плач.

Оли ругнулся про себя, глубоко вздохнул – денек и впрямь выдался тяжелым, а уж для изнеженной вельможной дочки и подавно – и юркнул за покрывало. Наула горько плакала, подобрав ноги и обняв колени. Перед ней приглушенным светом горела потайная лампадка.

Увидев милые ямочки на щеках, мокрые от слез, у Оли кольнуло в груди. Он обнял плачущую Наулу – она мигом признала гостя – и прижал ее голову к груди, поглаживая по затылку.

– Ну что ты, маленькая, – прошептал он. – Испугалась грозной кошки, да? Все прошло, я здесь, я рядом…И Тумма неподалеку…

Рубаха промокла от слез, а Наула вскоре затихла. Вцепившись в ладонь, она прошептала на ухо.

– Я маму хочу увидеть… Домой не хочу, – тряхнула она его руку. – Не хочу… А вот просто посмотреть бы… Одним глазком… И назад…

Оли отстранился… отер милые щеки от слез и криво улыбнулся.

– Уж если ты так сильно хочешь… Одним глазком… Разве в моих силах тебе отказать!? – он тяжело вздохнул. – Идем за мной, Наула Эттик…