Текст книги "Новые соседи (СИ)"

Автор книги: Владимир Привалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 5

Мертвые конокрады, прибитые к воротным столбам, скалились сиятельнейшему Кренту Грису взрезанными улыбками, провожая полководца на войну. Наглые сороки выклевали мертвецам глаза, иногда возвращаясь и выдирая куски плоти полакомее.

– Правильно сделали-то, что первым делом Паготу жертву принесли, – заметил Крент, отворачиваясь от мертвяков. Верные арзратцы согласно качнули головами. – Может, наша жертва, – имперец кивнул на коноводов, – в конце концов и пересилила. Теперь Хохотун над местной богиней верх взял. Я гляжу, зима-то нынче вокруг не горская, а имперская… И снега нет совсем…

– Подсобил, подсобил нам Забавник! – заволновалась свита.

– Благоволит Затейник!

– Ага! И наверх, за солью, вмиг доберемся! – воскликнул пустобрех Зомир, и Крент ожег его злым взглядом.

Тот осекся и спрятал глаза. Молоть языком перед выходом – последнее дело! Из конюшни показался недомерок из беглых рабов, и Крент невольно вспомнил о Сплетнике. Упертый! Покинул-таки долину, отправился назад в предгорья, выполнять тайное поручение Сивена.

«Зря я его отпустил… Нужно, нужно было всё по-своему сладить, отослать его вместе с недомерком за золотом мертвых. Соватажники у Сплетника крепкие, сами бы с налетом справились… Небось сейчас уже подобрали виллу пожирнее и куражатся, прикидываясь вонючими горцами… – Крент представил, как визжат от страха бабы, которых тащат во двор, как потрошат нажитое добро, и вздохнул с завистью. – Хорошо им… И где Элса подобрала себе такого мастера-Сплетника? А как его, угря скользкого, в кулаке удержать? Ведь вывернулся-таки; утек грабить виллу, вместо того чтобы идти в город мертвых».

Крент Грис кивнул в сторону мелкого паршивца и показал кулак сотнику.

– За уродца головой отвечаешь. Случится что – со всех шкуру спущу. – С этими словами командующий выехал за ворота.

Половина войска покинула обихоженный лагерь в полях и вытянулась походным порядком. На развилке дорог сиятельнейшего поджидали. Местный толстяк-староста и вооруженные горцы-слуги низко склонились, а мальчишка-провожатый гордо вскинул непокорную голову. Отец залепил мальцу затрещину, и волчонок мигом спрятал наглые глаза.

«То-то же, – дернул щекой Крент, вспоминая другого мальчишку – местного дурачка, уведшего коня. – Какой конь! Какой конь был! И ведь поганец слабоумным прикидывался, глазки строил, лыбился… Все они, горские сучата, улыбаются, а сами за пазухой нож прячут… Но ничего, ничего… Стоит только наказ брата выполнить и соляную шахту забрать… Потом можно и о других делах подумать».

Грис миновал склоненных горцев, и паренек двинулся чуть поодаль, а слуги заторопились следом, со свитой.

«И все-таки умен Сплетник, умен, – признался себе Крент. – Внук старейшины под боком – это хорошо… Никуда и селяне не убегут, и волчонок приведет куда нужно…» – Крент покосился на горенка, и тот в ответ вновь своевольно вскинул голову. Имперец хмыкнул.

«Смотри-смотри, проклятый рыжий имперец! – подумал Мерех. Позади огромное войско стронулось с места. – Перед тобой гордый потомок великого Домархи, победителя Империи!»

Они миновали горбатый мостик через Джуру и впереди показалась Новая Вилла. К горному отрогу прилепилась Голубиная башня, возвышаясь над многочисленными постройками и садом. Мерех подумал, что голубятник Горах уже непременно добрался до Рокона и передал дану Дорчариан слова послания.

«Хвала Матери Предков! – улыбнулся Мерех. – Как все-таки хорошо, что я встретил дурачка Ойкона! Как славно, что прочитал письмо Олтера!

А наследник молодец! Зря я над ним смеялся! Не растерялся, не забыл родные горы, живя у имперцев! Вот и я не посрамлю чести именитого предка. Пускай дед и отец… оступились… оказались недостойны… Но я все сделаю правильно!»

– Эй, как там тебя… – лениво махнул рукой рыжий имперец, подзывая мальчика.

– Мерех, господин… – юный горец сдвинул бока коню и подъехал ближе. Командующий глянул на поношенную бурку и сморщил нос.

– Сколько идти… до пещеры? Три дня, верно?

– Так, господин, – мальчишка склонил голову.

– А тот… дурачок из конюшни… Как там его?..

– Ойкон, – подсказал внук старосты.

– Точно, Ойкон! Ты знал его? – быстро спросил Крент и впился глазами в лицо провожатого.

– Нет, – соврал Мерех. Врать ему теперь придется часто, надо привыкать.

Крент посмотрел еще немного, дернул уголком губ и велел.

– Бери своих козопасов и шуруйте вперед. За разведчиками… И смотри мне… Сельцо твое и родичи у меня вот здесь… – здоровяк поднес к глазам мальчика здоровенный кулак, покрытый веснушками и маленькими рыжими волосами на пальцах.

Мерех дернул поводья и выдвинулся вперед. Слуги-архогцы обогнали процессию, окружив хозяина плотным кольцом, и вскоре меховые шапки горцев замелькали среди плащей легкоходов.

«Рыжая сволочь! Мой Дан тебе устроит… Нечего поганым имперцам делать у священной горы! Благословенная Мать Предков послала соль своим детям, а не вам!» – горячился мальчик. Ему все трудней и трудней становилось сдерживать себя, и только мысль о дане Роконе на повороте у скошенной горы останавливала от глупости.

Имперские разведчики, легкие всадники на тонконогих конях, с подозрением косились на горцев, не отступая ни на шаг. Большинство легкоходов мелькали впереди, осматривая окрестности, но пара десятков всадников неизменно кружилась рядом, приглядывая за людьми старейшины. На перекрестье дорог разведчики поджидали мальчика, и Мереху только и оставалось, что кивать в нужную сторону, указывая путь. Вскоре день приблизился к вечеру, легкоходы выбрали безветренное место для ночлега войска и разбежались по склонам, приняв первую стражу.

Ночь прошла без происшествий. С утра подмораживало, и Мерех со злорадством посматривал на кутающихся в плащи изнеженных, непривычных к холоду, имперцев.

«И вы собрались завоевать наши горы, мерзлячие глупцы?» – Мерех дрожал от нетерпения и рвался вперед, торопясь скорее оказаться на повороте. Там, в теснине, горы впервые услышали священный клич – «Декурион в огне!» Семейные предания рассказывали, как все было. Разбитые горцы бежали из долины, а имперцы торопились следом, наступая на пятки. У скошенной горы славный Домарха устроил первую засаду, наголову разбив преследующий отряд. После той победы к удачливому горцу потекли воины и будущий князь Долины большой кровью изгнал имперцев.

«Дану моя задумка должна понравиться! – давясь подсохшей лепешкой с сыром, подумал Мерех. – Там, где победил Домарха – там и Рокон одержит верх! Горы не меняются!»

Сегодня сторожа-разведчики уже не липли к людям старейшины. Легкоходы привычно растянулись цепью, обшаривая взглядами далекие и ближние скаты гор. Здешние косогоры оказались крутоваты: запросто, сидючи в седле, не вскарабкаешься! Мерех, не отрывая глаз, следил за медленно приближающейся приметной высокой горой. Верхушку горы словно отрезали, наискось смахнув кинжалом.

«Ну, когда же, когда же поворот?» – без устали приговаривал Мерех. Низкое зимнее солнце вскарабкалось на полудень, и мальчик наконец-то увидел впереди нависший козырек скалы. Дорога ныряла под него и пряталась за резким отворотом. Первые разведчики исчезли за отрогом горы, а самые дотошные всадники попытались забраться на острый скат, но камешки посыпались из-под копыт коней, и они отступили. Покрутились немного у козырька, – но кому под силу забраться вверх по гладкой скале?

Мерех украдкой разглядывал скопление булдыганов на краю навеса, пытаясь вспомнить: видел ли он их раньше, проезжая мимо, торопясь на праздник Дня середины лета? А может булыжники притащило осенним первым снегом? Или это все-таки дело рук притаившихся в засаде горцев?

Внук старейшины принял скучающий вид, словно каждый вечер катался здесь по пути домой. Но предательская краснота, залившая шею и щеки, выдавала его. Хорошо, что никому горский мальчишка был не интересен: перекрестков и развилок впереди не виднелось, и его знания провожатого оказались не нужны.

Затаив дыхание, Мерех поравнялся с нависшим скальным козырьком. На лицо упала тень. Шаг, другой… Ничего… Только редкие порывы гулящего ветра гудели средь скал, да шумели редкие горные сосны. Легкие всадники, миновав опасную узость, поспешили дальше, где теснина расступалась широким ущельем.

Мерех ждал свиста стрел, визга дротиков, родного клича – «Доррр-ча! Доррр-ча!!», тиская кинжал. Сердце бухало в груди, всхрапывала кобыла под седлом, чувствуя нетерпение седока… Когда же можно будет кинуться на ненавистных следопытов!? Когда же можно отдать приказ броситься на чужаков своим глупым, ничего не подозревающим людям!? Но шаг за шагом теснина оставалась позади. Войско просачивалось сквозь нее, словно толстая шерстяная нить вползала в игольное ушко, а ничего не происходило…

«Неужели я ошибся? – в отчаянии подумал Мерех. – Голубятник Горах так стар, что мог и не добраться до Дана Дорчариан… – холодная рука схватила Мереха за кишки, во рту появился привкус мерзкой кислятины и его чуть не вывернуло. – Ведь если Дану Рокону ничего не известно, значит я веду врагов в священное место…»

Мальчик остановил коня и повернул голову. С угасающей надеждой он посмотрел на тяжелый свод скалы.

«Мать Предков! Всеблагая! Утро Надежды! – взмолился он. – Путь случится чудо, и гора рухнет на проклятых имперцев! Или пусть молния поразит меня, дабы я не посрамил памяти славного предка!»

Спасительница не оставила мольбу заплутавшего сына без ответа. Скопище камней на краю уступа шевельнулось и первые булыжники каменным дождем осыпались на войско.

Крент громко смеялся над незатейливыми шутками арзратцев, когда на тропу перед ним рухнул небольшой – с добрый кочан капусты – валун. Взорвавшись каменным крошевом, он посек охрану впереди. Гнедая под одним из воинов громко заржала и взвилась на дыбы. Из рассеченной шеи у нее хлестала кровь. Лошадь рухнула, придавив нерасторопного седока. Несколько камешков простучали по нагруднику Крента, звякнув о металл. Умный конь прянул ушами, всхрапнул и встал. Командующий, хоть и был привычен воевать не в горах, а в степи, мигом догадался: они влетели в засаду. Уж больно место для атакующих удобное… Вскинув голову, Крент разглядел уходящего за поворот мальчишку-гореныша со счастливой улыбкой на лице.

«И этот лыбится… совсем как полоумный дурачок Ойкон… Песий выкормыш, козопасово племя», – Крент, не помня себя, зарычал, выхватил меч, рванулся… Однако камни все сыпались и сыпались, и чья-то сильная рука схватила коня под уздцы, заворачивая морду в сторону.

– Уходим! Уходим! – завопил Зомир. – Засыплет… Крент… Засыплет…

На разбегающихся провинциалов, вздернувших над головой щиты, уже сыпались камни потяжелее.

– Вперед! – заорал Крент, останавливаясь на безопасном расстоянии. – Вперед, сучьи дети! Сбили черепаху и вперед! Принести мне голову горского малолетнего ублюдка! Десять монет!!

Арзратцы окружили коня командующего, тесня назад. Крент ярился и орал, булдыганы падали и стучали по щитам имперцев. От зычного голоса командующего воины встряхнулись, пришли в себя, подняли щиты, встали плечом к плечу и двинулись вперед. Камни ударялись и отскакивали, не причиняя вреда. Воины воодушевились и прибавили шаг. Но тут в середину черепахи рухнул здоровенный обломок скалы, разметав воинов и придавливая новыми булыжниками упавшие тела. Камни продолжали валиться, и преграда росла на глазах замолчавшего Крента. Командующий огляделся. Воины вокруг, верные выучке, не подвели, мигом рассредоточились и изготовились к атаке. Вовремя! На верхотуре на фоне ясного неба появились силуэты горцев и воздух загудел от летящих дротиков. Большинство снарядов безобидно звякнуло о подставленные щиты. Опытные командиры, оценив дистанцию, отдали команду и строй качнулся назад.

Камнепад наконец прекратился и гигантский курган над погибшими провинциалами наглухо запечатал дорогу. Крент скрипнул зубами: метатели кинулись к дальнему краю козырька, посылая дротики на головы отрезанного от войска переднего отряда, успевшего преодолеть предательскую теснину. Послышались вопли, лошадиное ржание и звон железа.

– Проклятие! – Крент саданул по колену кулаком, глядя как ожил противоположный пустынный склон. Горцы вырастали словно из-под земли, скидывая темные шкуры и посылая стрелу за стрелой в имперских воинов, которым он не в силах был помочь. – Проклятье!!

Мерех и не заметил, как падающие камни сменились летящими дротиками и стрелами. Он так растерялся от криков и шума, что совсем позабыл о желании наброситься на проклятых имперцев. Один из дедовых слуг подгонял коня Мереха, уводя как можно дальше от грохочущей теснины, затянутой белой пылью.

Впереди всадники-легкоходы сомкнулись в плотный кулак и набросились на его людей, взмахивая короткими мечами. Многие из растерявшихся горцев рухнули с глубокими ранами. Остальные архогцы выхватили клинки и зазвенело железо. Мерех оглянулся. Из белого облака пыли выбегали и выбегали воины Империи с поднятыми над головами щитами. Они увидели кипящую впереди схватку и на миг замешкались. Грубый голос в глубине строя коротко рявкнул команду, и пешие развернулись. Воодушевленные разведчики отпрянули, кружась подле сгрудившихся вокруг Мереха горцев, лишая возможности покинуть поле боя. Горцы-селяне, непривычные к конному бою, тяжело дышали. Некоторые остались лежать бездыханными, многие скособочились, прижимая к ранам ладони.

Пешие воины набирали ход, торопясь отомстить предателям-провожатым. Вдруг на скале появились фигурки горцев. В спину имперцам ударил залп дротиков. Потом еще и еще. Кое-кого сбило с ног, но приближающихся чужаков было слишком много!..

– Хороши у сволочей доспехи, – заметил один из людей деда.

Мерех кивнул. Дротики не нанесли большого вреда: отряд лишь на миг замедлился, и злой голос вновь завопил, подгоняя, и воины прибавили шаг.

Внезапно пустой склон зашевелился: из-за невысоких валунов и трещин показались новые горцы. Вскинув луки, они посылали стрелы в бегущих мимо имперцев. Следом оживились и метатели на козырьке…

– Бегом! – грянул неугомонный бас, и имперцы резко ускорились и разом, рывком, приблизились, врубаясь в конную охрану Мереха. Умелые воины ловко подрубали ноги коням, били щитами по ноздрям, по мордам непривычных к драке животных и споро сволакивали горцев наземь, добивая короткими уколами.

– Дорр-ча! Дорр-ча!! – всколыхнулся дальний склон. Подняв мечи и выставив вперед небольшие круглые щиты, вниз неслись знакомые фигурки воинов. Мальчик сразу признал их: ближники дана, лучшие из поединщиков. Ну сейчас они покажут…

– Дорр-ча! Дорр-ча! – вторил им топот всадников, вырвавшихся из объятий горной дороги на простор. Пригнувшись к конским шеям, они выставили копья, выцеливая острыми наконечниками заметавшихся легких всадников.

Дедов человек потеснил Мереха и затолкал юного проводника меж двух высоких камней. Кобыла под мальчиком дрожала и всхрапывала.

«Как же его зовут…» – Мерех пытался вспомнить имя слуги. Он перегородил проход из расселины, мешая следить за ходом боя.

Вдруг охранник резко взмахнул мечом, свешиваясь с седла и нанося удар. Потом рубанул кого-то еще раз: сверху вниз, сверху вниз. А затем вывалился из седла. Послышалась громкая ругань на имперском. Затем лошадь отвели в сторону.

Перед Мерехом стояли трое. Забрызганные кровью имперцы сжимали мечи, уставившись на мальчика. Заколотый охранник под ногами затих, раскинув руки. Левый имперец успокаивал пугливую лошадь. Юный горец выставил кинжал.

– Думал, утёк? Десять монет… – процедил здоровяк, и Мерех узнал грубый голос, подгонявший отряд щитоносцев.

Внезапно раздался короткий свист, что-то ударило имперца сзади, и он рухнул на колени. Лошадь взвилась на дыбы, откинув воина, и с диким ржаньем ускакала прочь. Воин справа вдруг резко нагнулся и о камень звякнул дротик. Чужак рассерженно прошипел, но воздух распороло сразу несколько стрел. Одна из них пробила ногу бойца, а другая впилась в плечо.

Послышался топот и показался всадник в кольчуге. Качнувшись вперед при ударе, он насадил раненого имперца на копье и отбросил. Мерех перевел дух, погладил испуганную кобылку по гриве и выехал из расселины. Оглянулся. Никого из своих людей не видно: все полегли, выполняя наказ старейшины, защищая хозяйского внука.

Мерех посмотрел на конного копейщика в кольчуге и улыбнулся. Тот подъехал ближе и улыбнулся в ответ. Потом быстрым движением развернул копье и пяткой древка больно ткнул в грудь, сбивая с седла. Мерех больно ударился локтем и на глазах выступили слезы.

– Плачешь? – белозубо оскалился горец. Он подъехал вплотную. Развернув копье по-боевому, упер наконечник в шею мальчика, прижимая к камням. – Поздно плакать, поганый гворча. Предатель! – тягучей слюной горец харкнул под ноги коню.

– Я не предатель! – закричал Мерех и схватился руками за древко, пытаясь освободиться. Он покраснел от натуги, но ничего не получилось. Жало наконечника не сдвинулось. – Я не гворча, я же нарочно вел их в засаду!!! – в ярости закричал юный архогец.

– Пой, пой… мадлловское ядовитое семя… – начал копейщик, но его прервал зычный клич, накрывший теснину.

– Имперцев добить! Ободрать! Оружие собрать! Ни один дротик чтоб не пропал, ни одна стрела. Коней освежевать!! Как сговаривались; и живей, живей!!!

Мерех узнал голос Рокона. Горец на коне посмотрел на мертвых имперцев и глаза опасно сузились. Наконечник качнулся… Мерех вновь обхватил древко и отчаянно, что есть мочи, закричал.

– Мой дан! Мой господин! Дан Рокон!!!

Всадник выругался и надавил на копье… Острие накололо кожу на беззащитной шее …

– Подожди, Колид… Кто тут вопит? – раздался властный голос Рокона.

Наконечник убрался, убоявшись голоса правителя. Мальчик едва успел убрать руки.

– Голосит, мадлловский выкормыш… Гворчское отродье… – выругался копейщик и вновь сплюнул.

– Я не гворча! – рассердился Мерех и приподнялся, заглядывая в лицо правителю. – Я же послал голубятника с письмом. И про засаду… как славный Домарха… – Мерех ударил кулаком по земле.

Рокон нахмурился… и внезапно спрыгнул с коня, приближаясь к мальчику.

– Старого Гораха послал, говоришь? Что за письмо?

– Так от Оли… – растерянно ответил Мерех. И тут же поправился. – То есть, от наследника Олтера. Прямиком из Атриана…

Рокон протянул руку, и мальчик ухватился за мозолистую широкую ладонь правителя. Тот рывком поставил его на ноги. Дан нетерпеливо кивнул, и юный горец забрался в седло.

– Время дорого. Рассказывай. – Велел Дан Дорчариан, и они двинулись вверх по дороге. Навстречу показались телеги, на которые горцы споро закидывали освежеванную конину, оружие и доспехи.

И Мерех рассказал все. И о случайной встрече с Ойконом, и о прочитанном послании от Олтера. И о своей хитрой придумке – тайно отправить старого Гораха упредить дана Дорчариан.

– Не было его, – качнул головой копейщик Колид, ехавший рядом. Другой воин согласно кивнул головой. Дан Дорчариан искоса посмотрел на спутников.

– Что в письме? – коротко спросил правитель.

– Рокону или Гимтару, – прикрыв глаза, по памяти прочел Мерех. – Декурион в огне! Я убежал от них и свободен! Твои руки развязаны. Олтер.

Воины негромко зашумели за спиной. Рокон задумался, хмурясь своим мыслям и кивая.

– Письмо повезли Гимтару, к Паграбе? – уточнил дан.

– Так, – кивнул Мерех. – Ойкон из Ойдетты повез.

– Добрые вести, – слабая улыбка скользнула по губам дана. – Рассказывай, как имперцы взяли вход в долину. И где сейчас стоят…

Мерех продолжил рассказ. Он говорил и говорил, покачиваясь в седле, и не заметил, как приблизился вечер, а они оказались на Коленях Матери. Дохнуло тухлой водой из горячих источников. Мальчик огляделся – и не сразу признал заповедный луг, заставленный высокими грудами длинных бревен, перегороженный плетнями и навесами, засыпанный корой и щепками.

Спешились. Вслед за даном Мерех с замиранием сердца прошел сквозь запретную границу и оказался под сводами священного Лона Матери. В огромной пещере туда-сюда сновали люди, чадили факела и горели очаги. У дальней стены возвышались поставленные друг на друга большущие корзины с плотными крышками.

«Соль – дар Матери Предков», – догадался Мерех.

– Говоришь, имперцы перемкнули Долину, подмяли Архогу и дальше не суются? – переспросил Рокон, присаживаясь на грубо сколоченную скамью и вытягивая ноги. Ближники сели рядом.

Мерех кивнул.

– По ноздрям-то мы им насовали, – заметил копейщик Колид, по-прежнему с неодобрением поглядывая на внука старейшины. – Теперича могут и дернуться…

– Могут, – не стал спорить дан, крутя в руках кинжал. – Но не станут. Им соль нужна: за ней пришли. И быстро же прознали…

– Архоге может не поздоровиться, – гнул свое упрямый копейщик.

От этих слов Мерех вжался в стену. Колени ослабли.

– Может, – согласился задумчивый Рокон.

* * *

Крента трясло от ярости и бешенства. Ушлые арзратцы, хорошо знающие норов командира, растворились среди войска по якобы неотложным делам, наводя порядок и выясняя потери.

Рядом с командующим мялись вестовые.

– Назад, – нехотя процедил Грис.

– Что, светлейший? – переспросил молоденький розовощекий парень, хлопая ресницами.

– Назад я сказал, назад!! – заорал Крент и ударил кулаком, разбив красавчику губы в кровь. – Назад я сказал, назад!! – Крент ударил еще два раза по ненавистной смазливой роже, пока придурок не упал.

Не помня себя, Крент протиснулся сквозь войско. Ненавистные горцы улюлюкали сверху, тряся голыми задами. Грис сплюнул: разбирать завал под угрозой нового камнепада походило на самоубийство.

Горяча коня, он вырвался на свободную тропу и арзратцы тотчас оказались рядом. Вызнали, подлецы, что Крент уже немного спустил пар.

– Куда? – крикнул Зомир. – В Архогу?

– Туда, – кивнул командующий, облизывая кровь со сбитой костяшки.

– Дорожников бы кликнуть…

– Кликни, – процедил Крент.

Много говорить он не хотел, боялся расплескать переполнявшую его ненависть.

В мирную Архогу они влетели смерчем. Крент торопился к площади, – а дорожники врывались в попутные дворы и вскоре оттуда раздавались крики помощи. Дорожники были злы на местных: немаленький отряд Дорожной стражи по осени пропал в этих горах. Теперь их злость нашла выход.

С воротами во двор старейшины пришлось повозиться: прочное дерево, окованное полосами, держалось крепко. Зомира с пятеркой воинов закинули через тын. Раздался звон железа… Крент нетерпеливо взмахнул рукой. Через забор перемахнула еще пятерка и вскоре створки распахнулись. Из раскрытой двери на крыльцо Зомир выволакивал за бороду толстого старика-старейшину. Голова старика разбита, по лбу размазана кровь.

– Малька зарезал, хрыч старый, – арзратец бросил старика под копыта коня и пнул тучное тело. – А сынка его… того… пришлось упокоить. Больно горяч: двоих топором зарубил, урод.

– Нарочно мне байстрючонка своего подсунул? – прорычал Крент, прыгая на старика с седла. Он заехал толстяку сапогом по разбитой башке и тот завалился набок. Рыжий Грис выхватил кинжал и придавил старосту коленом. – Нарочно меня в засаду отправил, хер ишачий?

Старик сипел зло, зыркая из-под кустистых бровей и молчал. Губы Мадра оставались плотно сжатыми. Крент задыхался… Он выколол старому козлу сначала один глаз, потом другой, но тот так и не произнес ни слова.

– Пусть смеется железо!! – брызгая слюной, заорал Крент и ловко располосовал упрямцу щеки, рисуя кровавую улыбку. Тяжело дыша, командующий поднялся, пнул окровавленную тушу и велел. – На ворота его. И сынка рядом.

Оглядев сгрудившихся арзратцев, Крент заорал:

– Восславим Пагота! Взрежем улыбки!! Всех в этой сраной деревне на столбы!!! Пусть смеется железо!!!!

– Пусть смеется железо!!! – грянули арзратцы.

Постовые-караульные на мосту с тревогой прислушивались к вою, крику и хохоту, поднявшемуся над Архогой. С околицы в поле выбежали три девичьих фигурки. Не разбирая дороги, они кинулись прочь из села и неслись к посту. Стражники подобрались. Но следом показались горбоносые арзратцы, свистнули дротиками, и гибкие горянки повалились ничком. Громко смеясь и переговариваясь по-своему, арзратцы взмахнули ножами и потащили безжизненные тела обратно в Архогу.

– Славят Пагота, – заметил один из стражей.

– Ох уж эти арзратцы… Вроде и наши, имперские… А дикари дикарями, право слово!..

– Говори уж… Смотри, как дорожные-то лютуют. Не отстают…

– Слышал, ихний отряд… немаленький отряд… посекли тут по осени… Они и так чужаков не жалуют, а местных горцев после того случая – так совсем.

– А ну! – раздался голос старшего. – Не спать! Копья подобрать, десятникам выдвинуться. Лучникам изготовиться.

Стражники торопливо перестраивались, поворачиваясь спиной к шумной Архоге. Вдалеке из перелеска показалась группа всадников.

– Наши, – охнул кто-то, вмиг опознав тяжелые армейские плащи.

– Ох и наяривают…

Нахлестывая коней, всадники неслись вперед. Вдруг за ними следом, рассыпавшись по полю, вырвалась погоня. Горцы в высоких шапках и бурках громко кричали, а выхваченные из ножен мечи блестели в заходящем солнце.

– Ить, полсотни козопасов, не меньше, – опасливо заметил кто-то.

– Дуй в село, – распорядился старший. – Живей. Пусть подмогнут.

За спинами постовых послышался удаляющийся перестук копыт.

– Рогатки оттащить, наших пропустить… Лучникам по горцам стрелять без команды… Своих не зацепите!

– А точно свои-то? – чуть слышно проворчал тот же боязливый голос. Но старший услышал и заорал.

– Плетей захотели? Шевелитесь, ослиные задницы! Глаза повылазило? Это же порубежный тысячник, Фракс Хмутр!

Всадники в дорогих доспехах вихрем пронеслись по мосту, и воины вновь перегородили подступы тяжелыми рогатками. Горцы осадили коней, покружились немного, не подставляясь под стрелы, покричали, тряся оружием, и убрались.

Из Архоги раздался слитный вой нескольких глоток.

– Это что тут происходит? – Фракс запыхался, но голос командующего Порубежной Стражей провинции Атариан звучал требовательно и зло. – Паготовы гениталии, что Империи понадобилось в Дорчариан?!