Текст книги "Торговец. Дилогия"

Автор книги: Владимир Мясоедов

Соавторы: Леонид Кондратьев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Нет, все-таки меня мандраж бьет не по-детски – вон сколько попередумать успел, пока маг примеряется с броском.

О! Полетела, хорошо так полетела – быть Аксимилиану чемпионом мира по метанию ядра, если на применении магического допинга не зарубят.

Все! Понеслась!!!

Граната, зловеще шкварча и начиная испускать зловонный дым, скрылась в черном зеве пещеры. Все затаили дыхание. И долго еще не решались выдохнуть, но природа примерно через минуту все же начала брать свое, и легкие раскрылись для порции кислорода. Но сделали они это явно преждевременно.

– ГРА-А-А-А! – жуткий рев вырвался из пещеры и почти физически дал мне в морду звуковой волной. Вслед за ним из дыры в скале вылетела граната. А за ней, с выражением вселенской злобы на отчетливо слезящейся морде, выполз ОН. Роткар… дракон, короче. Не весь. Только половина примерно, если конечно же монстр был сложен пропорционально. Но и она размерами слегка превышала маленький поезд с вагонами. Упсс! Кажется, я слегка ошибся с калибром. Та тварь, башка которой висит в кабинете призрака, явно была мельче. И намного!

Я даже на гашетку от изумления забыл нажать, но тут две светящихся белым светом стрелы, прилетевшие откуда-то с позиции братьев-эльфов, ударили в глаза твари… и исчезли в них, не оставив и следа. Лишь тихий звяк раздался от соприкосновения наконечников с… камнем?! А затем гигантская тварюга медленно и величественно растворилась в воздухе, а часть скалы, метрах в ста левее пещеры, ушла в землю и выпустила из себя настоящее чудовище, размерами хоть и превышающее трофей призрака, но ненамного. Оно, даже не выбравшись еще целиком из узкого для длинного чешуйчатого тела лаза, немедленно плюнуло, кажется, целым водопадом напалма по позициям остроухих. Кто-то из них немедленно заверещал с принципиально неподделываемыми интонациями заживо зажаривающегося человека.

Справа от моей позиции, как будто проснувшись, раздалось сухое стаккато выстрелов из «гаранда», заставившее тварюгу неспешно развернуться и, выпустив еще одну струю пламени на кого бог пошлет, медленно, с ленцой двинуться по направлению к нам. Звонкий дзыньк отлетевшей обоймы совпал с хлопком созданного магом огненного шарика и заставил меня выпасть из прострации. Поведя прицелом в сторону ящера, я выдал короткую пристрелочную очередь на пяток патронов, вспахавшую землю где-то в районе передних лап и заставившую страхолюдную, покрытую чешуйчатыми наростами харю развернуться и с душераздирающим ревом припустить в мою сторону. Видимо, куда-то я все-таки попал, и ящерке это очень сильно не понравилось. В голове при виде приближающегося дракона как будто что-то отключилось, и тело продолжило действия на полном автомате. Грохот бьющегося в моих руках пулемета заслонил собой все окружающее, оставив только запах пороховой гари, далекий звон ударяющихся о станину гильз и низкий, вибрирующий на грани слышимости, заставляющий содрогаться все тело гул. Гул приближающейся смерти. Поле зрения все больше и больше занимала несущаяся на меня чешуйчатая яростная гора в окружении фонтанов вспарываемого лапами грунта и языков пламени, вырывающихся из полуоткрытой пасти. И тонкие линии перекрестия зенитного прицела, накладывающиеся на эту картину, уже не внушали мне никакой уверенности в своих силах. Наоборот, концентрические окружности лишь помогали с обреченностью оценить скорость приближения твари.

Внезапно фигуру дракона перед моими глазами заслонил мощный фонтан земли, и низкий глухой удар пробился сквозь заложенные стрельбой уши в мой мозг. Как раз в тот момент из ствола пулемета вылетели три красных трассера, обозначающие конец ленты. И тут из облака дыма и пыли, клубящегося перед моим взором, раздался ужасающий по своей силе рев, и вырвавшаяся к небесам струя огня окрасила все окружающее багровыми оттенками пламени. Хлещущее в стороны пламя, вырывающееся из клубов поднятой взрывом пыли и дыма горящей земли… пробирающий до стенок желудка рев… боль от сведенных на рукоятках пальцев и теплая мокрота правой штанины – все это смешалось в одну психоделическую картину. Достойную кисти если не самого Дали, то уж пера Стивена Кинга точно. Я мог бы стоять и смотреть на это вечно, ощущая себя пылинкой на длани Господней… Внезапно, как озарение, в моем мозгу забрезжило, что это был взрыв противотанковой мины, и это означает, что дракон все же зашел на минное поле. И как будто пыльный мешок спал с моей головы. Окружающее вновь обрело цвет и объем.

Сдирая в кровь пальцы, я скинул уже пустой короб и, рывком подхватив запасной, буквально за мгновение брякнул его на законное место. Остальные действия с исходящей жаром тушей крупнокалиберного пулемета делались на полном автомате, при этом я не отрывал взгляда от творящегося на поле локального филиала ада. В какой-то момент громкий щелчок вставшего на боевой взвод затвора вновь вернул меня к действительности, и я уже подумал начать стрелять прямо в эту подсвеченную пламенем тучу, как вдруг над клубами пыли и язычками огня, окрашивающими окружающее, распахнулись отсвечивающие багрянцем, блестящие черной чешуей крылья. Бросив рукоятки и заставив при этом пулемет заметно покачнуться, я рыбкой, приложившись при этом и о станину, и о брошенный короб, проехался по все еще дымящимся гильзам и, чуть не врезавшись головой в стоящий РПГ и схватив обе подрывные машинки, резко ударил ими друг о друга. Разбираться, какая из них подрывала несработавшие противотанковые мины, а какая уложенные на поле в шахматном порядке МОН-50 [17]17
  МОН-50– мина противопехотная осколочная направленного поражения, управляемая. Поражение человеку (или нескольким одновременно) при взрыве мины наносится готовыми убойными элементами (шарики или ролики), вылетающими в сторону противника в секторе по горизонту 54 градуса на дальность до 50 метров.


[Закрыть], было не то что некогда – смертельно глупо. Ведь мгновение, когда крылья дракона распахнуты и способны поймать большинство осколков направленных вверх «монок», будет длиться не больше секунды.

Взрывы, способные остановить продвижение армии небольшой европейской страны, прозвучали громом небесным. Тысячи осколков и шариков шрапнели накрыли выделенные для всесокрушающего шквала секторы. Ударные волны, способные выжать как тряпку даже слона, рванули во все стороны от мест закладки адских машинок. И чешуйчатое воплощение смерти, перед которым все до одного монстры юрского периода просто жалкие котята, не смогло противостоять такому напору. С глухим утробным ревом тварь завалилась на спину и так и рухнула, придавив и наверняка переломав свои широкие крылья.

Ручейки алой крови заструились из многочисленных ран, а на месте ступни передней левой лапы остались лишь измочаленные лохмотья плоти, извергающие настоящую реку парящей на прохладном горном воздухе жидкости.

– Готов? – спросил я неизвестно кого, медленно поднимаясь. – Ой, блин… танковая атака и то как-то легче переживается. Привычнее, по крайней мере.

– Не уверен… – Ответ Аксимилиана я скорее прочитал по губам, чем услышал. А может, помог висящий в ухе амулет. – Я маг не из последних. Роткарррборобор тоже. По драконьим меркам. И с такими ранами, при эквивалентном их уменьшении, разумеется, я бы выжил.

Секунд пять мне потребовалось на осмысление.

«А может, Аксимилиан ошибается? – мелькнула в голове заполошная мысль. – Или магическая физиология этих тварей отличается от аналогичной у чародеев?» Вылетевшая откуда-то из-за спины белая стрела ударила в голову чудовища. И застряла там, не нанеся, впрочем, ощутимого вреда. Вслед за ней раздался треск ружья, подаренного эльфийке. Попала она или нет, не знаю. Различить среди покрывавших монстра ран новую не мог бы никто.

Но как бы в ответ на попытки произвести контрольный выстрел чешуйчатая туша дрогнула и заворочалась.

– Ой! – только и сказал я, испугавшись в единый миг, как девственница в первую брачную ночь, увидевшая жениха неглиже, после чего рванул к пулемету. Но дракон успел раньше. Не вставая из своей явно неудобной позы, он что-то прорычал, и камни, развороченные взрывами, вдруг взлетели в воздух и стали кружиться вокруг него в безумном хороводе. Огненный шар, посланный волшебником, они перехватили, и пламя лишь слегка лизнуло издырявленный бок чудовища, не нанеся ему дополнительного вреда. Мои пули, прекрасные, крупнокалиберные, калибром четырнадцать с половиной миллиметров, тоже увязли в этом порхающем бронежилете! Булыжники вставали на пути летящей к раненой твари смерти. И крошились в пыль. А все же пролетевшие сквозь них пули становились куда менее убойным аргументом, а иногда и вообще уходя в рикошет.

Дракон встал. И столько было величественной мощи в его раненом, но не сломленном теле, что жалкий мираж, призванный отвлечь внимание в начале боя, при всей своей громоздкости потерялся бы на его фоне. Новый раскатистый рык – и кровь, толчками выплескивающаяся из ран, мгновенно остановила свое движение. Обрывки плоти на ноге, к счастью, не превратились в новенькую конечность. Да и тонкие кости в крыльях на место явно не встали и не срослись.

– ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ! – на вполне человеческом языке провозгласил монстр, после чего замер в неподвижности, лишь слегка вздрагивая под ударами моих пуль, ослабленных летающими каменюками. Те, что выворотило взрывом, давно кончились. Но на место их из земли лезли все новые и новые. Затвор клацнул.

Я сглотнул враз пересохшим горлом. Роткарррборобор, насколько мог, расправил крылья, раскрыл пасть и приготовился выдать очередной рык-заклинание, но внезапно совершенно неподобающим образом для существа его габаритов взвизгнул и схватился правой лапой за кончик вытянутой морды. В уши ткнулся негромкий (после взрывов и пальбы из пулемета-то!) треск винтовки. Молодец, ушастая! Попала ему прямо в нос! Правда, лучше бы в глаз… хотя до мозга простая пуля все равно бы не дошла, а бронебойных у тебя вроде и нет.

Все это я успел подумать, бросаясь к смирно лежавшему на протяжении всей схватки РПГ и мечтая только об одном: «Успеть!» Ну не сможет же эта ящерица чешуйчатая драться с пробитой головой или нафаршированным осколками сердцем? Не сможет… ведь правда?

Дракон наконец-то смог завершить свое заклинание. С неба, мгновенно затянувшегося тучами, вниз ударил тугой хобот смерча, по бокам которого то и дело били в землю молнии. Волосы встали дыбом. И не только от ветра. Но жадная пасть стихии не смогла до меня дотянуться, проскрежетав по алой пленке, метнувшейся ей навстречу. Я перевел взгляд на ее источник и чуть не выругался от изумления. Аксимилиан стоял, воздев к небесам правую руку и нещадно кромсая ее зажатым в левой ладони кинжалом. И именно его кровь сдерживала ярость враждебной магии.

Innelda Isher. Karliik d'l'her'tan d'Velg'larn. Rusvanus dal l'qu'ellar Hun'ett

Инельда Ишер. Глава гильдии убийц. Изгнанная из Дома Hun'ett

Спросите, что простая селянка может делать в полулиге от того места, где группа явно сумасшедших существ убивает дракона? Все просто – охочусь на одного из охотников. Ну а иллюзия платьица простой селянки, конечно, немного мешает, но еще больше мешает эта долбаная корзинка, взятая для дополнительной маскировки. Так сказать, последний штришок. Ведь никто не подумает, что очаровательная глупышка с поразительно синим и максимально глупым взором способна в мгновение ока извлечь из этой вот самой корзинки сдвоенный арбалет и после слившихся в один выстрелов моментально спрятать его обратно. Тем более что для всяких любопытных стражников имеется качественная иллюзия полной пустоты той самой корзиночки.

Так сказать, выходной комплект главы гильдии убийц. Парадный. Ведь за этого Аксимилиана уже выплачен такой задаток, что невыполнение не просто способно полностью пошатнуть позиции гильдии. Оно способно ее полностью уничтожить. Ведь святоши – а заказ проплачен как раз ими – в этом отношении шутить не любят, да и счет деньгам они знают.

Вот и пришлось после смерти последнего исполнителя браться за дело самостоятельно. А тут такая ситуация – вон за холмиком те самые взрывы, рев и клубы дыма. И вылезать из своего укрытия что-то совсем не хочется. Наверно, только я могла так лопухнуться – посчитать того хуманса, с которым возится моя мишень, простым охранником или носильщиком. Ага: покушай пещерных слизней, Инельдочка, и облизнись. Судя по уровню заклинаний, которыми этот «слуга» сейчас лупит дракона, он как минимум архимаг. И связываться в прямом бою с ним я не стану – ни за какие коврижки. Как же мне повезло, что я не догнала их по дороге, спасибо вам, дорогие мои таможенники – что эльфийские, что человеческие! Не будь вы такими привередливыми скотами, лежать мне бы сейчас где-нибудь в придорожной канаве в виде пары щепоток пепла и не отсвечивать.

Неожиданно сильно похолодало. Набежавшие слишком быстро, чтобы можно было заподозрить, что обошлось без магии, тучи стягивались к месту боя. Воронка смерча в ореоле молний потянулась куда-то вниз своей жадной пастью. И тому, кто не умудрится закопаться в землю при ее приближении, придется туго.

«Шторм. – Мои мысли приобрели куда более панический характер, чем раньше. – Таким заклятием флоты топят. Блин, во что я ввязалась?! И как бы теперь выпутаться из этой паутины?»

Неожиданно что-то грохнуло – еще громче, чем бывало раньше, и буйство магии и стихий начало стихать. Кто-то победил. Вот только кто? Дракон? Или объект? Надо бы узнать. Конечно, связываться ни с тем, ни с другим я теперь без крайней необходимости не стану, но мало ли… Вдруг там надо только добить единственного уцелевшего и ослабленного человека или эльфа, а потом можно будет почистить сокровищницу ящера? Но скорее всего, придется немного подождать, пока ящер сожрет тела, и попытаться среди ошметков и пепла найти достаточно материала для доказательства смерти объекта. Денег все-таки хочется. Причем сильно.

Аккуратно, стараясь быть как можно более незаметной и даже погасив для этого свою любимую иллюзию белокурой голубоглазой селянки, высовываюсь из-за своего укрытия и понимаю, что делать мне тут нечего абсолютно. Нет, конечно, победитель в схватке определился, и им стал явно не дракон, который, к слову, тоже наличествовал в поле моего зрения, только вот совсем не напоминал победителя – с оборванными огрызками крыльев, оторванной лапой и громадной дырой в голове, из которой все еще продолжает сочиться кровь. Кстати, крайне недешевая кровь – два золотых за пузырек. На ее основе чего только не делают, начиная от зелья молодости, заканчивая примерно десятком крайне специфических ядов. Доводилось как-то пользоваться – просто прелесть.

Тьфу! Все же, наверное, меня этим грохотом приложило, и очень хорошо! Да какая мне разница, сколько сейчас крови из этой туши вытечет?! У меня своих проблем хватает, чтобы еще чужие деньги считать. Тем более что эти самые денежки как раз находятся перед моим взором. Немного подкопченные, шатающиеся, но до отвращения живые. И, к моему глубочайшему сожалению, не в единственном числе. Скачущая вокруг объекта, явно сошедшая с остатков ума эльфийка не в счет – это даже не помеха, так, мусор под ногами. А вот озирающийся по сторонам «слуга», сжимающий в руках какой-то странный и наводящий на о-о-очень неприятные мысли дымящийся жезл, – это плохо. Это не то что плохо – это полный гшац! Грхмз дау Вагтарн! Извиняюсь за свой кобольдий. Это я в детстве нахваталась.

Чем можно так продырявить дракона? Ну ЧЕМ?! Они же практически неуязвимы для магии! Из их шкур делают доспехи для убийц волшебников. И пока еще никто из моих коллег и подчиненных – лучших, естественно, кто попало себе такого позволить не может – не жаловался на качество подобной брони. «Слуга», кстати, времени не терял: пока парочка «маг и эльфийка» занималась взаимным ощупыванием, быстро перешедшим в поцелуи, он дошагал до небольшого куста, виднеющегося неподалеку, скрылся в нем и через несколько секунд появился, уже груженный двумя какими-то свертками. Затем дохромал до дракона и за несколько секунд изобразил на его шее что-то в виде ожерелья из маленьких палочек. После чего развернулся и медленно, усталой прихрамывающей походкой поплелся обратно. Наконец человек добрался до того самого куста, упал в него, и… Уже знакомый грохот разлетелся по округе. А тушу дракона немедленно начало корежить. Голову ящера буквально оторвало от шеи, оставив на теле неровные лохмотья и обломанную кость, будто невидимым и не очень-то острым ножом орудовал пьяный великан. Столь же невидимый.

Нет, увольте! Я с ним связываться не буду! Не буду, и все тут – лучше встать на дороге у светляков, чем у этой силы. И вообще! Молодая, испуганная взрывами и магией селянка на моем месте, отойдя от ступора, уже давно бы бежала в сторону города. С криками. Последнего я делать не стану – чтобы не привлекать внимания победителей, – а вот в целом мысль мне нравится. Вот этим я и займусь!

Глава 7

«А все-таки Олаф – неженка. Ведь совсем немного крови терял при каждом переносе новой партии оружия, а психовал так, будто ему пальцы режут».

Эту надпись, сделанную почерком, похожим на почерк императора Аксимилиана, обнаружили на полях страницы и сочли неудачной шуткой кого-то из допущенных к ценному документу писцов. Виновные понесли наказание.

(Придворный инквизитор императорского двора брат Лем)

Аксимилиан, будущий король-самовыдвиженец

Олаф убыл в свой мир. Селес вместе с братьями-эльфами отправилась к отцу. Призрак не появлялся – видно, пересчитывал содержимое драконьей сокровищницы, пополнившее его подвалы. А у меня впервые появилось время, чтобы осознать, что я влез в большую кучу… гхм… большую политику. Вернее, только собираюсь. Но – обеими ногами. И с головой. Радует лишь то, что, если выживу, заполучу все земли, что собрал отец. Фактически империю.

Я посмотрел в щит, заменяющий зеркало. Отразившаяся там слегка небритая и порядком подкопченная рожа со следами не до конца сведенных магией синяков на лицо государственного деятеля не тянула. Прежде чем выходить на улицу, надо было хотя бы умыться. И сменить одежду. А то стражники чисто рефлекторно задержать попытаются. Конечно, большинство их городского мага должны знать в лицо, да и задержать лицо с моими способностями простые служаки могли бы разве что в пьяных мечтах, но зачем же вводить людей в искушение? Тем более что мне предстоит показаться не только перед ними, но и перед своими непосредственными подчиненными. Кудесниками, алхимиками, целителями, ворожеями, чародеями и прочими одаренными магическим талантом. Настала пора пользоваться приобретенным положением в обществе в личных целях.

Королей, тем более начинающих, без армии не бывает. Вот и мне пришла пора собирать собственное войско. Сколько-то эльфов приведет Селес… Гхм… пока у меня еще не получается в мыслях называть ее женой. Да и обряда не было. Но – будет. Я не из тех, кто не держит обещания. Да и личико с фигуркой у нее просто пальчики оближешь… Так, не отвлекаться. О чем я? А! Об армии. Значит, соберу всех, кого смогу, и начну вербовку. Буду соблазнять долей неизбежной военной добычи – это раз, боевыми амулетами иного мира – два, благо ящик пистолетов из закромов призрака при перебрасывании сокровищницы дракона захватил, шансом приподняться – это три, наконец, давить личным авторитетом – четыре. Голову дракона, развороченную, но узнаваемую, я все же смог отстоять в первой семейной ссоре. А Селес для доказательства совершения подвига перед соотечественниками хватит и туши. Правда, как она ее будет к эльфийским поселениям тащить… ладно, придумает что-нибудь, не маленькая. В крайнем случае крылья отрубит и на оставшуюся ей телегу сложит. Тоже весьма узнаваемая часть владыки неба. А я буду хвастаться перед молодыми чародеями, что лично разнес твари башку, и стяжать заслуженные лавры победителя драконов. А это – в любом случае почет и уважение на всю жизнь. Даже если проиграю в борьбе за власть, как самозванца не казнят методом заморения голодом в железной клетке и с антимагическим ошейником на шее, а чинно-благородно отрубят голову. Ибо совершивший такое может быть врагом, но презираемым ничтожеством – никогда. Ни рыцари, ни маги, ни даже чернь не поймет надругательства над убийцей дракона, настолько почти суеверный страх перед ящерами въелся в нашу жизнь. Больше, чем их, боятся только высших демонов.

Конечно, первыми новобранцами различных отрядов и зарождающихся армий обычно бывают простые люди, но как набрать большое ополчение без феода? Какое-то количество волонтеров по деревням, конечно, можно будет собрать, но их доведение до кондиций солдата занимает не меньше пары месяцев. А это долго. Я, Олаф и мертвый король, имеющие каждый свой собственный, но явно немалый опыт боевых действий, единодушно согласились с тем, что действовать надо быстро. Мои воспоминания сами собой перенеслись к беседе, проведенной еще перед началом похода на дракона.

– Мое королевство развалилось на четыре больших куска и пару десятков мелких территорий, вернувшихся к местечковому управлению, – растолковывал всем присутствующим призрак, для наглядности водя своим полупрозрачным пальцем по карте королевства. – В одной из последних, кстати, ты, Аксимилиан, и живешь. Но! Нам они малоинтересны, ибо никогда не объединятся в единую силу, а тот, кто покорит себе хотя бы три из оставшихся после меня крупных областей с централизованной властью, захватит их походя. Точнее, они сами перед ним склонятся, так как воевать с минимум десятикратно превосходящей армией, естественно, не в силах.

– Интересно, – протянул Олаф, о чем-то размышляя. – Мне приходилось участвовать в парочке революций – на вторых ролях, естественно, – но там обычно достаточно было захватить столицу и предыдущего правителя.

– Не наш случай, – хмыкнул мертвый король. – Придется идти трудным путем завоеваний. Итак, что, собственно, осталось от моей державы в более-менее целом состоянии: Побережье, княжество Онацт, Новый Престол и так называемая коалиция вольных городов. Последняя, несмотря на название, является наиболее монолитным образованием. Ее создали недовольные мной фракции, в основном купцы, прижатые военными налогами, которые готовили мятеж перед самым уничтожением столицы. Ее возглавляет сын моего канцлера, который в случае чего должен был стать регентом при моих малолетних детях. По идее, раз моих наследников нет, то временный правитель мог бы стать постоянным. А его сын соответственно принял бы правление в будущем. Но вот беда, регент атаки демонов тоже не пережил, а потому положение оставшегося сиротой отпрыска… шаткое. Но тем не менее он достаточно богат, влиятелен и опирается на поддержку денежных мешков и промышленников, которые располагают большими отрядами наемников. За свои деньги и свою власть там будут биться до последней капли крови.

– Торговлю зажимать нельзя, – глубокомысленно сказал Олаф. – Деньги – кровь государства.

– А король – его душа, – зло буркнул призрак. – И мне лучше было знать, как надо действовать. Идем дальше. Побережье. Ну тут все просто. Кланы, лишь слегка цивилизовавшиеся со времен твоего, Олаф, тезки, как встарь, объединились под предводительством вождя из своих. Женатого, кстати, на моей младшей сестре. Но по женской линии трон не передается – раз, детей у них почему-то и не было, и нет – два. Армии тех краев многочисленны и свирепы, но о правильной войне знают мало. Набег – вот их максимум. Этих, кстати, можно завоевать легче всего, уж поверьте моему опыту. Пустить кровь и предложить щедрые дары. Когда отвергнут, всучить насильно и снова пустить кровь. В третий раз старейшины кланов взятки возьмут и за них между собой передерутся, а на более сильного даже и косо взглянуть не посмеют.

– Невысокого же ты о них мнения, – вздохнул я, припоминая молодость, когда приходилось иметь дело с выходцами из тех краев. Были они людьми хоть и грубоватыми, но прямолинейными и честными. И это мне очень импонировало.

– Заслужили, – коротко бросил дух великого короля и начал упорно тыкать пальцем в следующую группу городов на карте: – Княжество Онацт. Этих я больше всего не люблю. Потому как их верхушка – аристократия, что до сих пор клянется в верности своей присяге и защите интересов погибшей страны. А давали они ее МНЕ! А теперь… теперь…

Призрак забулькал в неподдельной ярости. Кажется, тот факт, что его соратники не спешили опознавать в неупокоенном духе законного короля, его здорово бесил. Впрочем, с юридической точки зрения они были правы.

– Ну и, наконец, Новый Престол, – перебил я его и показал Олафу на карте примерное расположение этого образования. – Теократия, образованная слугами Светлого Господина. После того как предыдущий их верховный жрец остался в главном храме оскверненной столицы вместе со своими регалиями, эта религия прошла довольно серьезную реформацию. К власти пришли священники, которые решили взять управление мирской жизнью в свои руки. При помощи увещеваний, молитв и грубой силы они смогли в наступившем бардаке прибрать к рукам четыре крупных города и несколько десятков деревень. На чем, признаться честно, и успокоились. Копят силы для борьбы с Хаосом и заблудшими душами. И добились немалых успехов, как я слышал. Среди всего прочего считают Канлера Великого, закрывшего один из Порталов Хаоса, великим героем, которому надо во всем подражать, – если сумеем доказать, что я его сын, могут признать мои права на престол и поддержать.

– Да ну? – злобно оскалился призрак. – А про убийцу с амулетом инквизитора ты не забыл? Сунешься к ним без войска за плечами – удавят как кутенка. Да и с ним… тот еще вопрос. Божественная поддержка для армии значит много, а церковь наш род, сам знаешь, не любит. Может, адептов каких других религий поискать, как считаешь?

– Делать нечего, вот только священной войны для полного счастья не хватало, – отрезал я. – А насчет убийцы… то дела тайные, в любом случае лишь высших иерархов церкви касающиеся. И еще не доказанные. Но низовой-то состав верующих твоего законного наследника поддержит. Особенно если кое-какие известные тебе реликвии предъявим.

– Не отдам! – буркнул дух. – Трон займешь – потом лично в руки вручу. А без меня ты их вовек в руинах столицы не отыщешь.

– Ладно, потом посмотрим, – отложил я решение этой проблемы на будущее. – А пока в качестве второстепенной задачи следовало бы найти подходы к главе гильдии убийц, чтобы выяснить заказчика покушения. Уж Паучиха-то его точно знает.

– Опа, – хмыкнул Олаф. – У вас тут никак законный профсоюз киллеров имеется?

– Абсолютно незаконный, – поправил его король. – Но разогнать не получается. Я пробовал. И глава его та еще… дама. У нее сердце дроу, хватка тролля, а аппетиты как у голодного вампира. Внешность, правда, подкачала – вполне себя заурядная девица, ничего особенного. Потом, если хочешь, портрет покажу. Где-то лежали они у меня тут… недалеко от пыточной. Но проблему с высшими иерархами церкви Светлого Господина нужно как-то решать. Они и в мои годы пытались себе побольше власти ухватить, а уж как сейчас их аппетиты вырастут, после приращения принадлежащих святому престолу земель на протяжении нескольких десятилетий…

– Решать лучше кардинально или все-таки мирным путем? – уточнил Олаф.

– Раз и навсегда, – зло буркнул мертвый король. – Если попытаться плести против них интриги, они сами кого хочешь решат. Мирно. И навечно. После захвата трона тебе, Аксимилиан, в любом случае придется проталкивать на место верховного жреца своего ставленника. А старому надо будет несчастный случай устроить.

Я аж перекосился, но был вынужден признать правоту духа. Власть иногда является синонимом слова «грязь». А церковники своего точно не упустят. Сталкивался я с ними по молодости лет, и впечатления остались… неоднозначные. Нет, они, безусловно, стремятся к благу своей паствы. Вот только толковать его могут весьма широко. И без учета желаний отдельных верующих, убеждая несогласных мечом и полным божественной силы словом. Особенно тех, кто им сильно мешает.

– Если дело так серьезно, то есть предложение, – подал голос Олаф. – Канлер, я слышал, призраки могут вселяться в тела других людей, это правда?

– Да, – ответил я за духа. – Умеют они это. Но с рядовыми жрецами или даже просто истинно верующими людьми такой фокус не удастся.

– Тогда в технической части устранения ненужных нам людей все сильно упрощается, – не обратил внимания на мои слова Олаф. – Заряд пластита под одежду, призрака в голову – и многоразовый смертник, способный подобраться к цели, готов. А для отвода глаз, чтобы на нас не подумали, людей надо брать узнаваемых и желательно обвешанных какими-нибудь темными магическими побрякушками из тех, что у заигрывающих с демонами встречаются. Пусть потом следователи ваших чернокнижников гоняют. Но если с Новым Престолом мы определились, официально пытаемся дружить, неофициально шлем смертельные гостинцы, то что с остальными фракциями?

– Сын регента власть не уступит, – покачал головой я, видевший этого типа пару раз на официальных мероприятиях еще в бытность свою вольным магом-наемником. – Порода не та. В княжестве же и на Побережье… вероятность мирного решения хоть и низка, но есть. Попробуем после объявления меня наследником и пары-тройки громких сражений с лигой вольных городов провести переговоры посредством магического присутствия, чтобы исключить разнообразные случайности вроде яда в бокалах или трехкратного падения на голову боевого молота. И со жрецами тоже следует попробовать. Кстати, в этом деле мне бы сильно помогли реликвии…

– Не отдам! – в который раз не пожелал расставаться с регалиями власти призрак и попытался стукнуть полупрозрачной рукой по столу. – Пока на престол не сядешь, не видать тебе великих артефактов.

Ну вот всегда он так. Впрочем, мертвые вообще на редкость упрямый народ.

Я помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания, и поплелся в свои покои за новой чистой и целой одеждой. Вымоюсь, освежусь и отправлюсь в здание магистрата созывать правителей города и радовать их вестью, что скоро начнется обострение борьбы за власть.

Собраться в тот же день верхушка города не смогла. Епископ накануне убыл освящать закладываемую сельскую церквушку, а у Индюка были какие-то свои таинственные торговые дела. В общем, моя первая встреча с лицами, облеченными властью, после начала борьбы за трон перенеслась ближе к обеду следующего дня. И начал я ее с того, что бухнул заранее припрятанную голову дракона на стол (каких трудов мне стоило ее незаметно пронести – особый разговор, эх, жаль, иллюзии не мой конек, да и магия с чешуи этих тварей, даже дохлых, соскальзывает). Барон Лигорь, собиравшийся у меня что-то спросить, поперхнулся. Глава гильдии охотников с профессиональным интересом стал изучать нанесенные практически неуязвимой твари повреждения: смутить или напугать этого опытного искоренителя монстров было явно не в человеческих силах. У Индюка, казалось, в глазах защелкали счеты, примерно прикидывающие, сколько и чего победитель владыки неба заработал и как на этом можно нажиться лично ему. Епископ, у которого верх на несколько мгновений взяли приобретенные в молодости привычки наемника, отпустил восхищенное богохульство. Герцог же Колвин расплылся в такой улыбке, будто слава и почести драконоборца отныне будут принадлежать лично ему.