Текст книги "Продавец королевств"

Автор книги: Владимир Мясоедов

Соавторы: Леонид Кондратьев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Зачем? – Более умного вопроса в голову не пришло.

– Если пролететь на ней над городом, город сдастся без всякого сопротивления, – ответила темная эльфийка. – Просто все его жители разом побоятся быть раздавленными, когда такое чудовище попытается приземлиться на главной площади и не уместится в пределах стен.

– Самолеты не могут садиться где попало, – запротестовал я. – Только на специальных полосах с прочным покрытием. А то в землю под собственной тяжестью провалятся.

– Но в нашем-то мире этого не знают! – зловеще ухмыльнулась девушка. – Уж если меня напугало до полной потери контроля над собой, то простые люди и вовсе помрут со страху.

– В портал такого габаритного груза не впихнуть, – продолжал я пытаться отговорить ее от этой идеи. – Во мне крови хватит максимум на одно шасси. А корпус к тому же трогать нельзя, он должен оставаться единым целым.

– Значит, расширим портал! – Судя по глазам, дроу сейчас была где-то очень далеко и уничтожала воздушным линкором всех своих врагов. Интересно, как это у нее получалось – ведь когда-то она обмолвилась, что жаждет отомстить своим сородичам, а они живут где-то глубоко под землей. – Мне плохо известны принципы их построения, а уж как подступиться к межмировым – вообще не представляю, но специалиста найдем. В теории большие от маленьких должны отличаться лишь количеством энергии, необходимой для их активации. Пары капелек крови в любом случае на это не хватит, твой перстень лишь деталь некоего куда более сложного магического устройства.

В глазах темной эльфийки плескалась мрачная решимость фанатика, способного идти к намеченной цели даже через собственный труп. Такие мелочи, как законы божеские, человеческие и природные, судя по всему, за достойную преграду ею больше не считались.

– О чем это она лопочет? – окликнул меня Сергей. – Вид у нее… Странный.

– Прикидывает, что первым делом делать будет, когда домой вернется, – не солгал я ему, прислушиваясь к бормотанию ушедшей в себя девушки.

– Найти резервуар энергии. Если слишком маленький – создать новый. – Кажется, в развалинах дворца Канлера скоро появятся новые посетители. И вынесут оттуда к чертям все содержимое тайной лаборатории его прапрабабушки-архимага, даже если им будут мешать все демоны преисподней. – Нет, достаточно емкого самим сделать не получится, современные чародейчики не чета древним. Но даже тогда такие вещицы были наперечет. Украсть. Но какая реликвия подойдет для этой цели?

– Кстати, начет ребят. – Сергей явно посмурнел, но все-таки пересилил себя. – Знаю я одну компанию, они как раз в Южную Америку слетать дикими туристами через пару неделек собирались к борцам против засилья в тех краях демократических диктатур и наркотрафика. В принципе парни проверенные, но странные. Думаю, согласятся поменять место командировки, если ты и твоя негра их хорошо попросите.

– Разобраться, как задается смешение пространственных координат… – бормотала себе под нос дроу, рисуя в пыли какую-то фигуру, от которой в разные стороны сами по себе отползали веточки, листики и прочий мусор. – Вот его-то и надо очень-очень изучить, повторить и запитать. Военнопленных у нас все равно будет много, соорудим гекатомбу…

– И чем же они странные? – Голос русского, вернее украинца, а впрочем, какая между ними разница и есть ли она вообще, они и сами не до конца понимают, настораживал.

– Увидишь – поймешь, – посулил прапорщик, не желая, видимо, говорить на эту тему. – Наводку на берлогу их командира дам. А погоняло у него – Мерлин.

Глава 6

Одним из действительно сомнительных поступков императора Аксимилиана на пути к власти являлось принятие на службу отряда варваров и приближение дикарей к себе. Несмотря на несомненную воинскую доблесть, о своих родственных связях с этими людьми так и не заявило ни одно племя. Настолько та банда прославилась своими дикими выходками, грубостью и нецивилизованностью.

(Строчки дипломной работы студента Императорского университета, обучающегося на факультете истории и оставленного на второй год)

Когда прибыл элитный отряд императора, мы ожидали от этих бешеных псов войны всякого… Но не того, что они построят общественную баню, театр и библиотеку…

(Записки одного бургомистра)

Олаф, активно восстанавливающий запасы крови в организме

Как все же хорошо, что удалось сплавить Инельдочку под опеку племянников Лю. Впрочем, она и не особо сопротивлялась – наоборот, горящий взор, наполненный всепрощением и жутким интересом, так и не сбавил интенсивности после окончания путешествия. А облазив в процессе перелета все закоулки «Руслана», пару раз она чуть не вызвала крушение попытками отодрать неотдираемое и понажимать несколько ну очень интересных кнопок. Об акробатических этюдах на потолочном мостовом кране и тщательном обследовании обшивки трюма с помощью любимого стилета я вообще молчу. А потому половину полета дроу напоминала сумасшедшую белку в чересчур просторном дупле, пытающуюся методом тыка найти все заначки предыдущих хозяев. Что, между прочим, в парочке случаев ей удалось. Чего стоит только обнаруженная в подголовнике кресла штурмана порция марихуаны и три бутылки водки, любовно обмотанные поролоном и пристроенные в щель между шпангоутами.

В общем, седых волос добавилось у всех. Особенно у командира экипажа, покрывшего чернокожую красавицу чуть ли не пятиэтажным матом, обнаружив начало открытия задней аппарели. И ничего, что в этот момент мы шли на бреющем на высоте всего в паре сотен футов, по-тихому пересекая государственную границу… Фигня… И то, что от возникшей турбулентности мы чуть не грохнулись, едва не размазавшись о землю в кровавые сопли… И то, что нажитый непосильным трудом груз чуть не сдуло, как, например, унесло тот самый кусок брезента, использовавшийся мной до взлета вместо подстилки… И то, что всю вторую половину полета девушка была занята крайне интересным запугиванием до седых волос состава северокорейских товарищей, включая капитана Пака… Это тоже практически не стоит упоминания – так, небольшие накладки…

Именно поэтому, сплавив Инельду, я наконец-то глубоко выдохнул, внезапно ощутив, что с моих плеч упала как минимум тонна. Ну а после решил сделать себе разгрузочный день, восстанавливая изрядно уменьшившийся объем кровушки и одновременно проводя агентурную работу по найму некоего контингента, носящего в нашей среде меткое определение «серые гуси». Видимо, из-за того, что подобные люди обычно не любят привлекать к себе внимание, и из-за того, что, подобно этим пернатым созданиям, они совершенно спокойно пересекают наш небольшой земной шарик в различных направлениях, двигаясь на запах крови, пороха и денег.

Наемники… Помеченные проклятием неугомонности и купающиеся в крови незатихающих мировых конфликтов… Серые гуси современных войн… Чернокожие и белые, китайцы, европейцы, латиносы, индейцы, да черт возьми, я знал даже одного эскимоса, подавшегося под знамя этой продажной девки фортуны. Кстати, снайпер был от бога, жаль, подорвался в Руанде на противопехотке. Советская ПМН[8]8
  Противопехотная мина.


[Закрыть] – та еще штучка, бедного парня мгновенно раздело взрывной волной и буквально оторвало половину ноги. Может, конечно, если бы под рукой был развернутый стационарный госпиталь, его еще и можно было бы спасти, но в саванне, на расстоянии в полсотни миль от ближайшего жилья…

О них не пишут газеты, о них не говорят, их как бы не существует, но кровавые волки войны были всегда – да что говорить, вся история моей семьи буквально кричит об этом. Конечно, сейчас в нашем «цивилизованном» обществе наемничество не достигает такого размаха, как во времена моего прапрапрадедушки, когда в горниле бушевавшей Тридцатилетней войны выплавились профессиональные наемные отряды ландскнехтов и рейтар. Да что говорить, война всегда была прибыльным делом – кровавым, грязным, но прибыльным…

Немалая доля состояния нашей семьи была заработана как раз на полях той войны, впрочем, щедро тратимая последующими поколениями в краткие периоды мира, она давным-давно сжалась до нескольких древних доспехов, пары статуэток и немногих картин. Впрочем, те времена остались в памяти и обычных людей, принеся во множество языков такие понятия, как «банда», первоначально означавшая: небольшой отряд ландскнехтов и «мародеров», – что вообще по себе является курьезом из курьезов… Дело в том, что, как и любые наемники (а зачастую и обычные войска), в условиях войны ландскнехты не чуждались грабежа и разбоя. И некоторые из них ну очень увлекались. Вот именно поэтому и возник такой исторический курьез – у одного из известных ландскнехтских капитанов была ставшая теперь нарицательной фамилия Мародер.

Правда, срок жизни связавших себя с этим нелегким бизнесом людей уж очень краток. Очень… Да что говорить, на мне самом есть куча отметок, оставленных проходившей буквально в миллиметре, но по какой-то странной причине не заинтересовавшейся мною смерти. Или братья Мак-Конелл, похороненные под небом чужого мира в залитой демоническим ихором земле… Этого мало? Изрубленные шрамами калеки, с тоской вспоминающие адреналиновые штормы, бушевавшие в их крови, спивающиеся из-за груза воспоминаний или доживающие свой век в одиночестве… Романтика – черта с два! Грязная неблагодарная работа, которую все равно придется кому-то делать. И как говорил мой отец – пусть лучше этим занимаются профессионалы, ибо нет ничего более жестокого и омерзительного, чем обыватель, дорвавшийся до власти, которую дает оружие. И любая гражданская война этому подтверждение. Сорвавшиеся с цепи обычные люди творят такое, что заставляет подниматься дыбом волосы даже у поседевших профессионалов.

Вот так, занимаясь самокопанием и потягивая красное вино, я ожидал в обшарпанном кафе аэропорта Руанапры посадки рейса, на котором должен был прибыть так разрекламированный русским майором командир отряда наемников.

– Хай, чувак! – На свободное место плюхнулось… Нечто. Кислотно-желтый ирокез, размалеванное добрым десятком цветов лицо, черная кожаная куртка, к которой были приделаны десятки блестящих хромированных цепочек, в свою очередь украшенных черепами, пентаграммами, жестяными конопляными листьями и почему-то символами автомобильной компании «Мерседес». Пахло от него соответствующе. Давно не стиранными носками и перегаром. – Давай по пиву?

– Слушай, ты, отребье… – Никогда не любил панков. Может, потому что сам когда-то чуть не стал одним из них, но вовремя опомнился. – Свалил отсюда быстро, пока охрана тебе площадку под ирокезом не помяла! Здесь не Штаты и не Европа, цацкаться с врожденными дебилами никто не будет.

– Расслабься, братан, – хмыкнул ходячий кошмар мамаш, старающихся воспитать своих детей прилежными мальчиками. – Ты меня ждешь. Я – Мерлин!

Секунд пять до меня смысл его слов просто не доходил. Мозг отказывался сопоставить рисовавшийся образ сурового главаря более чем десятка русских наемников и сидящего передо мной недоразумения, изъясняющегося на английском так, словно это его родной язык. И лишь потом пришло понимание, почему Сергей при упоминании этого своего знакомого корчил лицом такие странные гримасы. М-да… Довели страну. Выходит, не только родная Великобритания в двадцатом веке получила фатальный удар, от которого уже вряд ли когда-то оправится. Нет, знал, разумеется, что на пространстве бывшего СССР дела плохи, но чтобы настолько…

– Твой рейс прибывает только через десять минут. – Более толковой фразы из-за потрясения, вызванного внешним видом наемника, не нашлось.

– Да мне влом было ждать, пока этот пассажирский кукурузник на посадку зайдет, – поделился тайной своего прибытия панк, без спроса беря имеющийся на столе стакан и наливая в него чужое вино. – Еще из аэропорта досюда пешком тусить… Не, эт не айс. Зашел в туалет, встал в унитаз, дернул за веревочку – и все, я тута.

«Врет, – была первая мысль. – Или действительно Мерлин. Настоящий. Действительно, а почему бы придворному колдуну короля Артура и не дожить до наших дней, попутно эмигрировав в Россию? Особенно в свете всего того бреда, который творится со мной и вокруг меня в последнее время…»

Наверно, именно такие размышления помешали мне послать этого клоуна подальше. Просто не ожидал я такого вот от серьезного человека, которым и должен быть командир отряда наемников. Некоторая сумасшедшинка, особенно у не раз побывавших в объятиях костлявой ветеранов, случается – этого, как говорится, никто и не отрицает. Но вот чтобы свалиться в таком виде на беседу к нанимателю – такое я видел впервые.

– В общем, слышал, у тебя есть дело. – Расплывшаяся в улыбке накрашенная физиономия наводила на мысли о конопле и гашише, но никак не о найме головорезов, практически сросшихся с «калашниковыми». – На антураж мой внимания не обращай, это так, типа хобби. Как дойдет до дела, я буду серьезен, словно Петросян.

– Не имею ни малейшего понятия, о ком ты говоришь. – Идея нанять русских с каждой секундой казалась все менее и менее привлекательной. Может, отказаться от нее к чертям собачьим? Да Аксимилиан, увидев это пугало, помрет со смеху. А Селес пристрелит парня на месте просто за оскорбление собственного чувства прекрасного. Впрочем… Пушечное мясо пригодится в любом случае. А случаи, как известно, бывают разными. – Но да, есть дело. Скорее всего, вернутся не все. И о женевской конвенции там никогда не слыхивали. Сколько времени займет – не знаю, от пары месяцев до пары лет. И соскочить в любой момент не получится. Только по завершении. Взамен верности идут баксы или золото, примерный тариф тебе Сергей уже должен был рассказать.

– Наркоты покрывать не будем, – не меняя выражения лица и лишь сбавив тон до еле различимого шепота, оповестил наемник. – Рабов тоже. С религией там как? Мусульманство? Какого толка?

– Невольников там и не будет, во всяком случае, наших, – уверил я его. – Чужие, может, и попадутся. А с религией… Ну, считай, что язычество. Махровое. Куда ни плюнешь, попадешь в колдуна. Ну, мечетей вы там точно не найдете, только местные храмы, в которые тем не менее входить и то не рекомендуется. Зарежут.

– Гаити, что ли? – удивился панк, и даже в речи его акцент прорезался. – В Африке вроде одни мусульмане и остались, после того как англичане буров погеноцидили, построив первые концлагеря. А впрочем, нам один хрен. Со мной двенадцать бойцов, которые ждут неподалеку вместе со всей снарягой. Аванс есть?

– В банке, – кивнул, уже жалея, что связался с этим типом. Ладно, отдам его Инельде, когда у той в очередной раз человеконенавистнические инстинкты разыграются. Если, конечно, дроу подобное чучело как представителя моей расы вообще опознает.

– Окейно, – согласился панк и встал. – Тогда подожди тут пару сек, щас отолью, вернусь.

– Ну, Серега, ну погоди! – погрузился я в свои мысли, выискивая подходящую подлянку, которую мог бы устроить прапорщику, не боясь потерять столь хороший канал поставок оружия. – Сбагрил мне позор всего Советского Союза и радуешься теперь?! Ничего, увижу я тебя в следующий раз – подарочком угощу, специально у колдунов самую жестокую отраву отсроченного на пару месяцев действия выклянчу для дорогого друга. Только куда бы ее закачать, чтобы поторжественней? В ананас, что ли?

– Господин Олаф, полагаю, нам следует идти, – рядом со столиком остановился мужчина примерно моих лет. И моего же телосложения. Да и вообще подозрительно похожий на то лицо, которое отражается в зеркале. Полной копией его назвать не получилось бы, но родным братом – вполне! – Или не узнаете? Это же я, Мерлин!

Неужели и правда тот самый?!

– По-моему, нам следует поговорить, – задумчиво качнув бокалом и наблюдая, как тонкая пленка вина скатывается с поверхности прозрачного стекла, твердо произнес я, выделяя слова ударением. – Именно Здесь и Сейчас.

После чего обвел глазами помещение, зафиксировав взглядом нескольких «племянничков», любезно прикрывающих меня. Так, на всякий случай. Тем более что делали они это вдохновенно. Можно сказать, виртуозно – маскируясь под галдящую толпу туристов в просторных гавайках, наседающую на совершенно взмыленного представителя турфирмы. Жаль, для того чтобы посмотреть в сторону вольготно разместившегося с любимой снайперкой на крыше соседнего здания Джима О’Лири, надо было бы поворачивать голову, но неприятное ощущение от его доброго взгляда через оптический прицел изрядно царапало мне нервы уже больше часа.

Окаменевшие скулы незнакомца и серьезный взгляд гарантировали, что серьезность своего положения в должной мере им осознаны. И вероятнее всего, нервных глупых телодвижений он делать не будет. Поэтому мое культурное предложение занять второе пустующее плетеное кресло у моего столика не было им проигнорировано. Ну а после того как он разместился, я наконец позволил показаться краешку охватившего меня раздражения:

– Я хочу услышать ответы на некоторые свои вопросы. И в зависимости от ваших ответов уже решить – подходите вы мне или нет. Советую не совершать резких движений и не суетиться. Как вы, наверное, уже догадались… – Осторожный кивок этого Мерлина в ответ на мои слова дал понять, что он стопроцентно догадался. – В довершение вводной части добавлю, что снайпер несколько более профессионален, чем остальные.

Тень, пробежавшая по лицу собеседника, и его абсолютно спокойный голос радикально разнились с недавним образом панка.

– Это то, о чем я думаю? – Покосившись в сторону «туристов», он заработал еще немного уважения, заставив подумать, что не все так плохо. – Надеюсь, это не бедные китайские братья?

Ответная легкая ухмылка, возникшая на моем лице от такого определения, была понята правильно. Но все же для того, чтобы расставить точки над «i», я уточнил:

– Бедные и братья. Но не волнуйтесь, это только прикрытие. Так сказать, мои торговые партнеры по мере сил защищают свои капиталовложения. Уж больно тут неспокойное место. Но вернемся к моим вопросам. И первый из них – что это только что было?

– Да ничего особенного, – пожал плечами русский. – Небольшая маскировочка, только и всего. Сами понимаете, в нашем деле без конспирации никуда. А своим родным лицом светить как-то не хотелось бы.

Объяснение было логичным. Вопросы вызывало лишь качество поставленного специально для одного-единственного зрителя спектакля. За ним чувствовалась Школа. Именно так, с большой буквы. Неужели…

– КГБ? – помимо воли вырвалось у меня название давно канувшей в Лету, но все еще вызывающей страх организации.

– Почти, – подтвердил наемник. – ГРУ. Выпускник факультета агентурно-оперативной разведки. Не из лучших, но и далеко не последний в своем выпуске.

– И что же человек с такими талантами делает здесь и сейчас? – Нет, это решительно невозможно! Круче был бы только найм самого Джеймса Бонда с ее величеством до кучи! Тем более что они с этим наемником по роду деятельности практически коллеги. Ну Серега, ну сукин сын!

– Не поверите, – вздохнул русский. – Выживает, как может. После того как мое подразделение с треском вышвырнули из рядов нашей доблестной армии, пришлось отыскивать иные резервы для поддержания собственного существования.

– Причина? – уточнил я. Это действительно интересно. Потом, когда попадем в другой мир, его все равно проверят магией на тот предмет, действительно ли этот тип ушел со службы или сейчас находится на задании, да и насчет других интересных тем тоже, но хочется узнать сейчас.

– Да ничего особенного, – пожал плечами несостоявшийся на службе родного государства шпион. – Во время первой чеченской нас благодаря хорошей подготовке бросили патрулировать местность от боевиков. Зашли мы в один аул, а там клиника. Хорошая. Современная. И в ней все русское население этого населенного пункта, разобранное по шкафчикам: «Почки», «Печень», «Сердце»… В селении случился пожар. Выживших не было.

– Что-то не сходится… – Мой задумчивый вид, хотя и с хорошей примесью охренения, объяснялся довольно просто. Либо я чего-то не понимал, либо эти русские все поголовно сумасшедшие. Но извиняюсь – бросать специалиста агентурной разведки в зеленку, как простое мясо? Этого я понять не мог. Либо что-то подгнило окончательно в Кремле, либо мой собеседник ездит мне по ушам, причем крайне небрежно. Продумывая услышанное и взвешивая известные мне факты и знания о назначении таких вот специалистов, я задумчиво протянул: – Агентурная разведка…

После чего сидящий передо мной мужчина грустно ухмыльнулся и с легкой иронией в голосе принялся за объяснение:

– Второе управление. Только проработал я там недолго – место уж очень хлебное, и подковерные игры там были – не дай бог. Да и время было мутное – внешнюю агентуру практически всю из-за недостатка финансирования или на дно, или распустили. В общем, дела давнишние и уже никак не секретные. Покрутился немного и пристроился в «восьмерку». Ну а уже оттуда, когда с горцами каша заварилась… В общем, мутное дело… Очень мутное… Пришлось во избежание делать ноги. Причем всему отряду. Вот так и живем.

В моей голове пробежала некоторая цепочка мыслей о том, что это какой же вонючести должно быть дело, что спецназ Главного разведывательного управления предпочел дезертировать во избежание?.. Видимо, ниточки этой гнусной истории вели не только на самый верх, а выходили на кукловодов того самого верха. В общем, парней можно было понять. Думаю, занять и профукать деньги у мафии, как случайно получилось у меня, было в разы безопаснее той истории, в которую попали эти ребята. И разговор об этом мы обязательно продолжим, только намного надежнее это будет делать не тут, а в гостеприимном подвальчике старого призрачного хрыча Канлера.

– Ну что ж, – отставив недопитый бокал с вином, я поднялся и, радужно улыбнувшись, обратился к собеседнику: – У тебя очень хорошие рекомендации, и мне этого достаточно. Считай, что ты принят. Дальнейший разговор предлагаю продолжить в несколько ином месте.

Аксимилиан. Император в бегах от собственной охраны

– Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! – бурчал я, осторожно прячась в тени чьей-то палатки от света, щедро источаемого звездами. Не хотелось бы, чтобы меня заметили. Ну, просто очень не хотелось. В своих способностях справиться с теми, кто немедленно заявится за предъявившим на корону права телом, имелись громадные сомнения. Да и в собственных силах легкая неуверенность почему-то наличествовала. – Кто я им тут? Император и полноценный боевой маг – или бастард и нашкодивший ученик чародея?

Судя по тому что приходилось прятаться, верным было второе утверждение. Прямо будто в детство вернулся. Только ощущения постоянного голода и подросткового бурления крови при виде любой юбки не хватает. Кстати, о женщинах…

– Куда он мог подеваться?! – Селес, обшаривающая лагерь, наверное, по третьему кругу, шипела на эльфийском, словно кобра, у которой гном в латных сапогах на хвосте сплясал чечетку. – Бериоз, если с ним что-то случилось, тебе не жить!

«По крайней мере, она искренне переживает». – Эта мысль, признаться, немного грела самолюбие.

– Трон, императорский трон! – продолжала разоряться эльфийка, оказавшаяся на редкость властолюбивой. – И тот, кто действительно имеет возможность его занять! Как? Как он мог исчезнуть из собственной палатки, которую неусыпно должны были охранять телохранители?

Как-как… Подкопом! Который за собой и обрушил. Изображать из себя очумевшего крота не очень приятно и весьма выматывает. Зато сквозь землю остроухие, прекрасно видящие в любом освещении хоть материальные тела, хоть магию, не могли заметить, как первое лицо пока еще не существующего государства намылилось на прогулку. Одно. Без сопровождения.

– Но, госпожа, он же оставил записку. – Бедняга эльф пытался оправдываться. А Селес, судя по звуку, его задушить.

– «Ушел работать, скоро буду»?!

М-да, наверное, действительно надо было придумать другой текст. Но с фантазией, качеством для волшебника безусловно полезным, у меня всегда было плоховато. В отличие от импульсивности и желания не думать, а делать.

Отчаянно поругивающиеся перворожденные умчались искать меня дальше. А я, таясь от всюду выставленных часовых, покрался к своей цели. Месту, где квартировали охотники на чудовищ. Ну невозможно же столько времени государственными делами заниматься! Мне эти цифры, карты и отпрыски благородных родов, способные стать вассалами, уже в снах являться начали! Передышка нужна! А там, у них, даже сейчас, среди ночи играет какая-то музыка, вкусно пахнет жареным мясом, и, думаю, найдется даже парочка девиц не особо тяжелого поведения. Не то чтобы в последних имелась необходимость, учитывая постоянно находящуюся под боком невесту. Но хотелось простого человеческого общения, на которое она по причине своей природы и полученного аристократического воспитания просто не способна.

Немузыкальный рев наемнических глоток, дружный стук кружек о поверхность неизвестно где экспроприированных столов, чад полуразрушенного очага, на котором одновременно жарятся несколько поросячьих туш и окорок коня какого-то неудачника. Конечно, это не городская таверна с пухлыми хохотушками-служанками и вызверившимися насовсем вышибалами, но непередаваемая обстановка пирушки, щедро приправленная запахами вина (к слову, весьма неплохого) и деревенского пива, присутствует. В одном из углов полуобрушившегося зала, оккупированного охотниками на нечисть в качестве импровизированного трактира, раздавалось гнусливое визжание расстроенной виолы, периодически перебиваемое немелодичным подвыванием наемников и повизгиванием увязавшихся за армией маркитанток.

Поглубже надвинув на голову капюшон, будущий император прошествовал за ближайший стол и царственным жестом подозвал полового… Шутка! На самом деле Аксимилиан тихо и не привлекая излишнего внимания пристроился на скособоченной лавке, заменив собой выбывшего из строя из-за коварного винного духа бойца. После чего сразу получил кружку в руку и богатырский хлопок по плечу от сидящего рядом седоусого бородача, утянутого в богатый зеленый камзол, явно чужеродный. Об этом, кстати, говорили не только кровавые пятна и несколько разрезов, но еще и то, что в некоторых местах материала немного не хватало, чтобы прикрыть выдающееся пузо. Да и в плечах ткань обновки, сияя в кровавых отблесках очага серебряным шитьем, ощутимо трещала.

– За нашего императора! – Дружный рев, отразившийся от остатков стен, конечно, не задул коптящих факелов, но был достаточно близок к этому. Во всяком случае, пламя дернулось. – Тышшу лет ему здоровья, а бабе его сисек побольше!

После этих слов, поддержанных еще более дружным нечленораздельным ревом, в коем при некотором воображении можно было разобрать многочисленные советы по устройству личной жизни императорской четы, а также критический обзор эльфийской конституции императрицы, оратор опрокинул в себя содержимое немаленькой кружки и, громко рыгнув в подтверждение своих слов, благодушно плюхнулся на свое место.

«М-да, наверное, зря я решил отдать уцелевший винный погреб на разграбление солдатам, – мелькнула мысль в голове боевого мага, по роду деятельности опасавшегося злоупотреблять чем бы то ни было, а потому с неодобрением относящегося к тем, кто такой умеренности не придерживался. В ордене, где он обучался, детям очень любили рассказывать сказочку про одного любящего заложить за воротник чародея, не пропускавшего мимо себя ни одной заварушки. Только заканчивалась она тем, что поджегшего самого себя волшебника нетрезвые собутыльники тушили креплеными настойками, салатами и пирогами. Долго и, разумеется, безуспешно. – А впрочем, пусть расслабляются. В округе после уничтожения крепости, где были сосредоточены большие силы, не должно было остаться сколь-либо значительных вражеских подразделений. До появления в нашем мире оружия Олафа аксиомой считалось явное превосходство находящегося в замке гарнизона над всеми, кто за толстыми высокими стенами отсидеться не мог. А значит, каждый, у кого был хоть какой-то отряд, подтянулся защищать твердыню».

– А я тебе говорю, мы пойдем грабить торговые города! – ввинтился в ухо Аксимилиана громовой рев давешнего седоусого бородача. Пока будущий император думал, в его войске начался пьяный разброд и шатание. Понятное дело, затуманенные алкоголем тела, временно лишившиеся разума, шатали друг друга. Сам процесс мордобития пока не начался, но, чтобы предвидеть его начало в ближайшие секунды, провидцем можно и не быть.

«Ну и глотка, – даже с неким оттенком зависти оценил волшебник. – Такой заклинание произнесешь – и враги без всякой магии попа́дают. Хм, размяться, что ли? Давно уже кулаки ни о кого не чесал, так и навык утратить недолго. Только щит накинуть надо, чтобы в горячке боя ножом не пырнули. Попрочнее. Они же теперь еще и выстрелить могут раньше, чем подумаю о повешении, полагающемся за такие фокусы. Или лавкой по голове ударить. А про то, что ею и тролль надорвется, вспомнят только под утро».

– Ври больше! – Собеседник толстопузого вояки также выглядел уверенным в своих словах человеком. Поджарый, жилистый, с рваным шрамом на шее… на завербовавшегося в армию крестьянина он не походил ни капли. Или же в той деревне работе на полях предпочитали выход на большую дорогу. – Их пограбишь, как же. Там такие наемники…

– Иди-кось отсюда. – Сопровожденная смачным шлепком по филейной части отправленной в свободное плавание девицы не самого тяжелого поведения тирада еще одного заинтересованного участника попойки закончилась громким вопросом, обращенным ко всем присутствующим: – Ополчение рвали?!

Дружный гул и удары кружек о доски столов только раздухарили оратора.

– Баронов рвали?!

– Ра-а-а!!! – Волна восклицаний, уже больше похожих на рев, заставила присутствующих расправить плечи от захлестнувшей их гордости за свои свершения.

– Демонов рвали?! Я вас спрашиваю, сукины дети!!! – Совсем уж нечленораздельный рев, раздавшийся в ответ, был до такой степени наполнен смешанной на пролитой крови яростью, щедро разбавленной гордыней и острой перчинкой прошлого ужаса, что разобрать что-то было просто невозможно, да и перекричать тоже. Поэтому когда первая волна криков немного ослабла, все еще державший на вытянутой руке наполненную чуть ли не по край кружку наемник громко пробасил, заставив отшатнувшееся было пламя факелов дернуться в другую сторону. – Торгаши сами обгадятся!

Рывком подняв вверх деревянную, окованную потемневшими железными полосами посудину в добрых две пинты, расплескав при этом на окружающих немалую долю ее содержимого, говорящий проорал, показывая явное умение к строевой муштре и военным порядкам: