Текст книги "Императорский (СИ)"

Автор книги: Владимир Лошаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Иди присмотри за ним, – вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.

Через час взволнованный телохранитель докладывал:

– Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.

– Переведи, не понял.

– Так я и грю, поздно спохватился, догнал этого придурка у самых Врат, – потом, потупившись, добавил: – Ну почти догнал. Тот проорал напоследок типа "Во славу имперской науки" да и сиганул в черноту. Там сверкнуло, и все, нет человека.

Ахерон, слышавший Тембо, проворчал:

– Одним дураком меньше, всего и делов, – но бокал вина за помин души выпил.

Остатние два дня они с Учителем прошлись несколько раз по магическим манускриптам, хотя давно выучили ритуалы наизусть. Последний раз проверили снаряжение. Веня в деревянный плоский ящичек сложил старинные свитки и два фолианта по магии. Ахерон собрался тащить с собой неподъемный сундучище, который к Вратам притащили четыре дюжих гвардейца. Веня подколол старого мага:

– Учитель, а ведь там носильщиков не будет, че делать-то будешь?

Ахерон насмешливо ответил:

– Вы забыли, молодой человек, о некоем заклинании, уменьшающем вес.

– Ну да, ну да, – согласился бывший Главный маг, думая про себя: "Дай-то бог, чтобы в том месте, куда мы попадем, действовала магия".

– Три тысячи золотых монет да две сотни драгоценных камней, – похвастался Ахерон. – Кстати, все оставшееся золото, имущество и имение завещал твоей Искре.

– Почему? – не удержался от вопроса Веня

– Как ты любишь говорить, по кочану, – невозмутимо ответил Ахерон.

На этом диспут закончился.

...............................................................................................

И вот настал день ухода в иномирье. Ахерона и Чижова до Врат сопровождал один Тембо с двумя заводными лошадьми, навьюченных по самое не могу. Наступившее утро предвещало хорошую погоду. Мелкая живность и пичуги уже сновали по своим делам, издавая радостный писк или торжествующее шипение. Тембо, сгрузив поклажу у ступеней, почтительно дожидался дальнейших указаний. Лицо гвардейца, словно высеченное из гранита, выражало крайнюю печаль. Перед началом магического ритуала Веня тепло попрощался с телохранителем, подарив тому на прощание кинжал, инкрустированный изумрудами и на вершине рукояти огромным рубином. Подарил также кошель с сотней золотых монет. Обняв могучего воина, дал наказ:

– Береги Искру, да и сам обзаводись семьей. Все, прощай. Отъедь подальше, на всякий случай.

Тембо понуро собрал лошадей и отвел их в пределы видимости. Ахерон тем временем шустро рисовал пентаграмму в самом портале, изредка сверяясь с манускриптом. Веня стал помогать, закончили не скоро, часа через два, скрупулезнейше выводя замысловатые знаки и непонятные завитушки.

Поставив свой багаж в центр многолучевой звезды, обрамленной правильным многоугольником, стали читать заклинание. Чижову досталась роль штурмана, т. е. во время магического ритуала держать в уме Солнечную систему с привязкой к соседним галактикам и, самое главное, родную Землю, а там и Россию. Задача неимоверно сложная, но недаром Учитель в свое время тренировал Веню разделять сознание на несколько потоков. Перед окончанием последней фразы Учитель с учеником взялись за руки, по глазам ударила яркая вспышка, и сознание обоих отключилось. Сколь долго находился без сознания Веня, естественно, не знал, в себя пришел от тяжести на груди. Открыв глаза, землянин обнаружил ноги Ахерона, лежащие поперек его туловища. С большим усилием (тело не слушалось) он избавился от лишнего груза. Полежав некоторое время, с трудом поднялся на колени. Взгляд постепенно сфокусировался на песчаных барханах, лежащих вокруг. Пустыня. На российские пейзажи никак не похоже. "Ну не в г...но, так в пионеры", – вполголоса выругался Чижов и принялся тормошить напарника. Одно утешало – вроде Земля или планета земного типа. Светило и гравитация такие же, атмосфера тождественна. Поочередно зажимая нос и лупя по щекам валяющуюся тушку, удалось привести Ахерона в чувство. Тот долго ругался по поводу плохого самочувствия, потом вдруг осекся и примолк, прислушиваясь к организму. Вдруг, улыбнувшись, во всю пасть заорал:

– Венх, я чувствую себя на тридцать лет!!! Ты хоть понимаешь, что это значит?

Веня опасливо отодвинулся – у старика от перехода не иначе поехала крыша. Учитель расхохотался:

– У меня с мозгами все в порядке, не переживай. Я омолодился, на что и рассчитывал. А внешние проявления со временем наступят. Ты, кстати, станешь совсем безусым юнцом, га-га-га, – залился Ахерон, тыча в Чижова пальцем. Угомонившись, старый маг принялся сканировать местность на предмет источника Силы. – Есть, но далековато будет, магический фон чуть ниже среднего. Жить будем.

Понадобилось приличное время, чтобы прийти в себя. Перевязав сундук, деревянные коробки и прочий багаж в одну связку прочной бечевкой, старый маг убрал вес скарба и потащил за собой. Веня шагал рядом. Забавно было смотреть, как сундук, словно воздушный шарик, мотыляется по воздуху.

– Учитель, все забываю вас спросить, а порталы на короткие расстояния вам ведомы?

Ахерон пожевал губами:

– К сожалению, нет, были отрывочные сведения, что Древние маги умели творить такое, но все в прошлом, друг мой. Тот, кто сделает портал передвижения в местных масштабах, войдет в историю как Величайший маг своего времени.

Так, беседуя, они поднялись на самый высокий бархан. Впереди, к своей радости, узрели полоску воды, а вода это жизнь. Вид живительной влаги в жаром пышущей пустыне у кого хочешь сшибет мозги, так случилось и с нашими героями. Они из последних сил побежали вперед, увязая в песке, оглашая окрестности дикими криками. Вот показалось зеленое окаймление берегов неширокой реки. Кое-как они проломились сквозь кустарник и припали к воде. Веня пил и пил, несмотря на вздувшийся живот, и все не мог напиться. Тогда он сбросил с себя так называемую одежду и плюхнулся в прохладную синеву. Иссушенная жарой кожа тотчас принялась в себя впитывать H2O. Рядом с уханьем филина, не заморачиваясь с раздеванием, плескался Учитель. Потом выползли на берег, развалились на мелком песочке. Легкий ветерок игриво покачивал связку разномастного багажа – конец бечевки Ахерон предусмотрительно привязал к ближайшему кусту.

– Кстати, Венх, тебе не кажется, что нам пора переодеться и принять достойный вид. У нас нищие лучше выглядят, – добавил старик, разглядывая свои лохмотья.

Как и предполагал Чижов, переход изрядно потрепал гардероб. От сапог остались опорки, голенища исчезли. Прокаркав магическое заклинание, вернув вес сундуку и прочим деревянным емкостям, Ахерон с Чижовым принялись было за переодевание, но их мирное занятие бессовестно нарушили.

– Эй, оборванцы, живо признавайтесь, какого купца ограбили, – раздался сверху грубый голос.

Обернувшись, увидели наглую морду рыцаря, выглядывающую из конусного глухого шлема с поднятым забралом. Рыцарь в кольчужной броне восседал на вороном жеребце, смахивающем на тяжеловоза. Амулет-переводчик переводил речь дословно. За рыцарем с вымпелом на копье торчал оруженосец, одетый в белый и синий цвета. Веня наступил на ногу Ахерону, намеревавшемуся ответить гневной тирадой наглецу.

– Учитель, позвольте мне, – шепнул на ухо Ахерону Чижов. Вене не хотелось первых шаги в этом мире начинать с конфликта и он миролюбиво обратился к всадникам: – Досточтимые сэры, вы ошибаетесь, мы с Учителем путешественники, и сейчас после омовения собирались переодеться. Мы в своем праве, – твердо закончил Чижов. Не дожидаясь ответа, оба полезли за одеждой – один в сундук, другой в деревянный ящик.

Ахерон с Веней не учли одного важного обстоятельства – при виде золота жадные люди теряют разум. Рыцарь с верхотуры своего громадного коня узрел блеск желтых монет в сундуке старого мага. Башню у англичанина снесло сразу. Заревев по-медвежьи: "Разбойники, смерть вам!", он выхватил двуручный меч и ринулся в атаку. Веня мгновенно перешел в боевой транс и, прыгнув навстречу лайми , с полуповорота изящно срубил "убийцей магов" дурную рыцарскую башку. Обезглавленное тело сделало по инерции пару взмахов мечом и свалилось под копыта коня, истекая кровью. Оруженосец, бледный как мел юноша, от быстрой кончины хозяина только икал. Голый Веня бесцеремонно стянул его за ногу с седла и приступил к допросу. Под легким ментальным воздействием оруженосец поведал: зовут его Ольсен, был в услужении у барона Фостера, год нынче 1367-й от Р. Х. (Рождества Христова). Осаждаемый крестоносцами город, видневшийся вдалеке, – Иерусалим. "Это уже четвертый крестовый поход за Гробом Господнем", – горестно вздохнул Ольсен.

– Чево не так? – вклинился Ахерон.

– Дык, стало быть, на приступ все не идем, три месяца у стен стоим. Рыцари пируют и будущую добычу делят, а нехристи наскакивают из-за угла. Войско урон несет, – шмыгнул носом юноша.

Веня на минуту задумался.

– Слушай сюда, Ольсен, сдирай со своего бывшего хозяина доспехи да отмой хорошенько, с песочком.

Дав ЦУ , Чижов принялся одеваться, Ахерон последовал его примеру. Для поднятия статуса оба надели на шею один графскую цепь с медальоном, другой – герцогскую.

– Ты представляешь, где и в каком времени мы находимся? – поинтересовался Ахерон.

– Да, раннее Средневековье, очередной неудачный крестовый поход, мародеры, мать их, – пробурчал Веня, прилаживая ножны с парными мечами за спиной. "Убийцу магов" и кинжал повесил на широкий пояс, отделанный золотыми бляшками.

– Наши планы? – Учитель сосредоточенно набивал золотом объемистый кошель.

– Найти Врата и мотать отсюда, – пожал печами ученик. – Доберемся до лагеря рыцарей, купим лошадей и прямым ходом до побережья, там наймем посудину – и на Большую землю. Здесь портал вряд ли обнаружим.

– Почему? – вскинулся Ахерон.

– Потому что пришлый народ из Африки – евреи – до того ушлые, в любую щель пролезут, а уж во Врата... Но поскольку история этого не подтверждает, делаем соответствующие выводы.

Вскоре объявился Ольсен, тащивший груду железа, а заодно и рыцарский шлем, почему-то с баронской башкой внутри.

– Эт-та что такое? – грозно гаркнул Веня, тыча пальцем в непотребство. – Быстренько прикопай подальше и не забудь хорошенько помыть шлем.

........................................................................................

Облегчив вес багажа до одной трети от первоначального, навьючили его на лошадей и неспешной трусцой двинулись к осаждаемому городу. Ахерон с Чижовым – как и положено их высокому статусу, а Ольсен шел пешком. Пока ехали, Веня сделал предложение оруженосцу, от которого тот не мог отказаться. Иметь слугу-аборигена, знающего местные условия, – более чем удачная мысль.

– Ольсен, какое жалование платил тебе барон?

– Три серебрушки в год, ну и кормил, конечно, – невесело ответил оруженосец.

– А хочешь два золотых в месяц и полный кошт ?

Юноша вытаращил глаза:

– Господин изволит смеяться над несчастным оруженосцем? – На его глазах появились слезы.

– Ой, какие мы чувствительные, ты мне брось тут сырость разводить. Раз я сказал две золотых монеты в месяц, значит, так оно и будет. Я своему слову хозяин.

Ольсен вдруг забежал вперед лошади и упал на колени, вскинув руки к небесам, принялся причитать:

– Да благословит Господь Ваше сиятельство за доброту вашу, да долгих вам лет счастливой жизни, – и т.д.

Ахерон в седле давился от смеха, покрасневший Веня не знал, что делать. В конце концов ему надоело слушать оду в его честь и он ножнами перетянул оруженосца поперек спины.

– Встань, несчастный, и чтобы больше ни слова хвалебного в мой адрес. Не люблю я этого.

Ольсен моча повиновался, удивляясь: все высокородные любили льстивые речи, но его господин из другой породы. Сразу видно – хороший и порядочный человек, к тому же великий воин. Вон как лихо срубил голову барону, раз – и нету, не успели и глазом моргнуть. А какое заоблачное жалование предложил, конечно, вряд ли герцог полностью заплатит, но даже если половину, то один золотой в месяц... Тут фантазия Ольсена заканчивалась и он только счастливо улыбался, глядя в синее небо.

Вот показались высокие стены Иерусалима, на них виднелись часовые с копьями и алебардами. Рыцарский лагерь представлял собой разномастное скопище грязных шатров и палаток среди песка, окруженных по периметру повозками и телегами. Огромное количество вооруженных людей бесцельно и хаотично перемещалось внутри. Причем большая часть вояк была "под мухой", причем под очень большой. Рядом с войском расположилось становище маркитантов и передвижные публичные дома. А куда же без девок, без них никак. Кстати, во всех войнах торгаши и прочий обслуживающий персонал получали гораздо большие барыши, чем вояки.

Сейчас пригодились знания Ольсена, он уверенно повел путешественников к месту обитания лошадиных барышников. Там они без долгих торгов выменяли рыцарский доспех с оружием на четырех справных лошадей. Затем настала очередь закупки продовольствия и вина, водой запаслись заранее. Не обращая внимания на пьяных солдат, нечленораздельно оравших песни, спокойно поехали прочь от знаменитого, но несчастного города.

Путешествие по пустыне, перемежаемое редкими оазисами с живительной влагой в источниках, оставило у них непреодолимое желание никогда в жизни не попадать в такие места. Постоянный песок в продуктах и на зубах раз и навсегда избавляет от придурковатого юношеского романтизма. Впрочем, к нашим героям это не имеет никакого отношения – они закоренелые реалисты.

Когда за очередной дюной показалась синяя полоска Средиземного моря, оба облегченно выматерились.

– Господин, впереди порт Ашдод, там много кораблей из разных стран. Всякие товары возят, очень большой рынок, – и Ольсен восхищенно прищелкнул языком.

Глава 8

В городе пришлось задержаться на три дня – ждали попутную посудину в Европу. Жили в центре, в самом дорогом постоялом дворе, то бишь в караван-сарае. Население в основном арабы и евреи, но хватало и других народностей – негров, турок и прочих. Белых представляли испанцы и португальцы, и то в небольшом количестве. Ашдод воистину торговый город – отсюда шли многие караванные пути на Ближний Восток. И неважно, какого вероисповедания купец и покупатель, деловые люди всегда находили общий язык. Какая разница, каким богам молится твой партнер по бизнесу, главное – прибыль, пусть фанатики кладут свои глупые головы на алтарь, а мы будем делать деньги.

Насколько Веня помнил историю, в эпоху Средневековья было совершено восемь крестовых походов, из них самый удачный – первый. В остальных арабы так колотили рыцарей, что только перья летели. Католическая церковь наживалась на придурочной пастве – защита и вызволение Гроба Господня лишь прикрытие. Ватикану нужно было золото арабов, зачем и затевались грабительские походы.

........................................................................................

После завтрака шли в порт добывать новости. Чудом наткнулись на "испанца", судно стояло под погрузкой, по спущенным трапам портовые грузчики тащили всевозможные тюки, мешки и корзины. У трюма, куда спускали товары, командовал толстый купчина с рыжей бородкой. Двум магам не составило никакого труда обработать торгаша. Тот посчитал за честь доставить таких важных господ в Европу. Собственно, Фонтеру, так звали купца, нужно было в Барселону, но раз Их сиятельствам нужно во Францию, то никаких проблем – пересечем Лионский залив, и вот он, Марсель. С оплатой договорились без проблем, за три золотых, а могли и даром, но Вене не позволила совесть. На что Ахерон негодующе шипел:

– Купчишка за честь должен принять, что мы соизволим на его корыте совершить морское путешествие.

Но Чижов твердо стоял на своем: оплатим – и точка. Полдня потратили на закупку долго не портящихся продуктов, заодно купили два бочонка местного вина. Ольсен тоже собрался с ними – за время, проведенное с умными людьми, прозрел и не испытывал ни малейшего желания возвращаться к освободителям Гроба Господня. Веня такое решение одобрил, присовокупив:

– Держись, паря, меня, и будешь весь в шоколаде.

На вопрос, что такое шоколад, получил вполне четкий ответ: мол, хорошо все будет.

Утром четвертого дня недели месяца июля "Святой Себастьян" вышел из порта Ашдода и, покачиваясь на волне, пошел, подгоняемый попутным ветром, к выходу из залива. Плавание по Средиземному морю запомнилось удушающей жарой и боем с тунисскими пиратами неподалеку от о. Мальта.

Подходила к концу третья декада нудного плавания, изнывая от жары, в который раз Веня клялся в жизни больше не плавать. В ответ на его стенания Ахерон возмущенно заявил:

– Ты маг или так, шарлатан деревенский? Магия стихий тебе знакома?

Землянин, до этого нарезавший круги на мостике, вдруг споткнулся, словно ударился лбом о невидимую стену.

– О, дубина, идиот в квадрате, ну конечно же, магия стихий!

Пробормотав про себя формулу нехитрой руны, создал вокруг "Святого Себастьяна" особый микроклимат со столь живительной прохладой и легким ветерком, что даже суровый Учитель пробурчал нечто одобрительное. И только наши путешественники приготовились было вкусить комфорта морского вояжа в полной мере, как черт принес долбаных пиратов. Четыре самбуки , внезапно появившиеся из-за неказистого островка, словно гончие псы, ринулись к "купцу". На палубе поднялась тревога, матросы в авральном режиме бросились ставить дополнительные паруса, да куда там. Самбуки, легкие суденышки о двух парусах, с хищными обводами корпусов, легко настигали большой неуклюжий корабль. Под крики команд вдоль бортов выстроились десятка три лучников. На корме готовили к стрельбе требушет. На лицах матросов и солдат появилось выражение обреченности. Чижов обратился за разъяснениями к Фонтеру, тот с побледневшим лицом поведал:

– От пиратов спасения нет, отбиться можно эскадрой, и то не всегда. Товары разграбят, людей в рабство, корабль на дно, вот такое наше поганое будущее, – резюмировал купец.

– Вы, уважаемый, сгущаете краски, обойдется как-нибудь, – и Веня легкомысленно хохотнул.

Пассажиры все больше удивляли хозяина "Святого Себастьяна" – тут скоро живота можно лишиться, а они спокойны, что неестественно в такой ситуации. Тот, постарше, даже с гамака не соизволил подняться, попивает себе винцо кружку за кружкой.

– Нет, они точно ненормальные, – и купец, топоча босыми пятками по палубе, умчался отдавать нужные, по его мнению, приказания.

– Учитель, хватит вино лакать, займитесь делом. Пираты в прямой видимости, в количестве четырех лоханок. Спалите три, одну не трогайте, хочу немного размяться.

Ахерон с недовольным ворчанием неуклюже выбрался из гамака и подался на корму, а Веня метнулся в каюту, где прихватил мечи. Найдя на палубе Фонтера, тоном, не терпящим возражений, объявил:

– Лучников от бортов убрать, требушет оставить в покое и вообще обороной мы займемся вдвоем с мэтром.

Купец пытался выразить несогласие, но, увидев, как с ладони влиятельной особы сорвался огненный шарик, улетевший за борт, тотчас изменил свое мнение на противоположное. Он взбежал на мостик, поближе к рулевому, где и наблюдал уникальную схватку, ставшую легендой... Удалившись на покой, частенько рассказывал о двух чужестранцах, оказавшихся магами и спасшими его корабль "Святой Себастьян". Доходя до описания боя, Фонтер каждый раз задумывался, а было ли все на самом деле. Уж больно фантастичную картину он наблюдал...

Когда самбуки подошли на расстояние тридцати метров и кривляющиеся рожи пиратов предстали во всей красе, седобородый пассажир вытянул руки ладонями вперед, с которых вскоре сорвались два светло-желтых шара, которые рванули в сторону сгрудившихся неподалеку суденышек. Огненные шары с треском влепились в палубы и, взорвавшись, вызвали нехилые пожары, – обожженные разбойники заорали на все голоса. Не обращая внимания на пожарища, седобородый колдун перешел к другому борту, где поджег третью самбуку. После чего спокойно отправился к гамаку допивать винцо. Оставшиеся пираты, видимо, рассвирепели и, решив срочно наказать купца за гибель подельников, приготовились к абордажу. Пиратское судно стукнулось о борт корабля, и тотчас вверх полетели крепкие тросы с кошками. На этом, собственно, атака и закончилась. С возвышающегося борта купца на палубу самбуки лихо спрыгнул рослый молодец в белой полотняной рубахе и с двумя мечами в руках. Капитан отрывисто пролаял команду, и из толпы морских разбойников вышел могучий мулат с несколькими шрамами на лице. Соперник тоже оказался обоеруким и помахивал двумя турецкими ятаганами. Мягкая кошачья поступь, экономные движения и взгляд, устремленный на очи противника, выдавал в нем мастера мечного боя. Веня пожалел, что снял с шеи артефакт-переводчик, да хрен с ним. Он воткнул мечи в палубу, коротким кивком поприветствовал противника и показал недвусмысленный жест большим пальцем, устремленным вниз. Реакции ноль. Чижов подал плечами, покрутил мечи в разные стороны и слегка ускорился. Противник оказался неплох, за пару секунд успел нанести несколько смертельных ударов в двух плоскостях. Обычному бойцу этого хватило бы с лихвой. Ятаганы с шипеньем разрезали воздух, с пирата сползла маска равнодушия, он удивился и разозлился одновременно. Белый почему-то оказался в другом месте. Мулат с рычанием бросился на щеголя в кружевной рубашке с намерением изрубить его в капусту, но тут что-то острое куснуло шею. "Не может быть", – мелькнула последняя мысль в отрубленной голове. Морская братва оцепенело молчала, за полминуты обезглавить лучшего бойца команды-так не бывает. Первым пришел в себя капитан:

– Убить, изрубить в куски, – визжал он, предчувствуя неприятный конец.

Толпа оборванцев с остро заточенным плохим железом ринулась на чужака. Шум, гам, предсмертные стоны, завертелась круговерть боя. Веня с удовольствием отдался схватке – в последнее время не было спарринг-партнера, а тут раздолье. И хоть он дрался не в полную силу, да и скорость не ахти, однако спустя непродолжительное время в живых остался лишь капитан в грязной чалме и зеленой жилетке на голое пузо. На прощание Чижов отрубил ему правую руку по локоть, на память, так сказать, а затем вцепился в один из абордажных концов, матросы "купца" в мгновение ока подняли победителя. Обрубив веревки с кошками, соединяющими оба судна, Веня швырнул в удаляющуюся самбуку файербол, который мгновенно вызвал пожар. С незадачливыми тунисскими пиратами покончено окончательно.

.............................................................................................

После столь впечатляющего зрелища команда старалась держаться от магов подальше, цепенея от ужаса, если кто-то из них двоих обращался с какой-либо просьбой. Капитан судна, он же хозяин, купец Фонтер, вообще ходил на полусогнутых и все пытался всучить обратно золотые за проезд. Веню такое положение вещей ужасно злило и нервировало, но всему приходит конец. На горизонте показалась земля, о чем известил впередсмотрящего. Пройдя сутки вдоль берега, "Святой Себастьян" вошел в акваторию порта. Отправив пассажиров багажом на шлюпке, испанец облегченно вздохнул и, дождавшись обратно своих матросов, не заходя в порт, отвалил в открытое море. Подальше от лягушатников, отношения с ними всегда оставляли желать лучшего.

.............................................................................................

Прибывшие в Марсель титулованные особы со слугой остановились в самом лучшем постоялом дворе "Золотой лев", расположенный в центральной части города. Заселились в три чистеньких комнаты, заплатив три серебряные монеты за пять дней без кормежки. Отмывшись и слегка отдохнув, спустились в обеденный зал. Хозяйка, мамаша Тюрьи, приятной полноты субретка, овдовевшая год назад, сама подавала блюда столь знатным особам. Ольсена посадили отдельно, в темном углу, поближе к кухне, чему он радовался. Своих хозяев после уничтожения пиратов боялся до дрожи в коленях. Господа весьма благосклонно отнеслись к куриному супу с лапшой, отведали тунца с овощами и степенно грызли жареных каплунов, запивая розовым вином с Авиньонских виноградников. Мамашу Тюрьи заставили сесть рядом и рассказывать местные новости, а также политическую обстановку. Веня с изумлением узнал, что Прованс, в коем столица Марсель, не является французской территорией. Вот что значит плохо изучать историю в школе. Прованс Людовик XI присоединит к своему домену лишь в 1533 г. А пока здесь царила Священная Римская империя, впрочем, окраины имели достаточно свободы, дабы процветать. Эдакая свободная экономзона. Мамаша Тюрьи, выглядевшая в свои сорок лет на десятку моложе, игриво постреливала глазами на молодого герцога и охотно делилась информацией о том о сем. Ее поток слов невежливо прервали. Старый граф со странным акцентом попросил поподробнее рассказать о зловещей пещере под Ла-Спа, что в двадцати лье от Марселя.

– А я и говорю, сатанистское местечко, чтоб мне лопнуть, – заволновалась женщина. – То козы пропадают, то люди, и главное – никаких следов.

Ахерон с Веней многозначительно переглянулись.

– Уважаемая, где нам на завтрашний день найти лошадей? Не подскажете?

– Ой, а чего искать, у меня на конюшне четыре лошадки – две за долги отдали, да две своих.

Тут же договорились об оплате, а затем знатные особы, отяжелевшие от обильной еды, поднялись в свои комнаты отдохнуть. Спали до вечера, наслаждаясь тверди земной и отсутствию морской качки. Наутро после завтрака, взяв в провожатые сына хозяйки, отправились на разведку в Ла-Спа. Ольсена оставили на хозяйстве, стеречь имущество. Добрались довольно быстро, к обеду уже были у маленького городка, гораздо больше ушло времени на поиски местного аборигена, знавшего координата проклятой пещеры. Веня, видя, что уговоры мало помогают делу, вынул из кармана золотой кругляш монеты – и проводник нашелся сразу. Мальчонку отправили домой. На лошадях проехали чуть больше одного лье – между склонами небольших горушек вилась заметная тропа.

– Многие здесь целебные травы собирают, – пояснил мужичок, трусящий на осле.

Обогнув очередную возвышенность, привязали коняшек и длинноухого упрямца к кустам – дальше пешком. Полчаса шагом, и они у входа в пещеру.

– Уважаемые господа, до места я вас довел, извольте выдать обещанную плату. А то, знаете ли, всякое бывает, – проводник, несмотря на смущение, оставался тверд в своем требовании.

Чижов отдал ему золотой и наказал ждать не менее двух часов – показал, где должно находиться солнце на тот момент. От пещеры несло магией за версту, и граф с герцогом, обезопасив себя силовым полем, осторожно вошли в черный зев пещеры. Сразу пустили над собой светляки, тьма рассеялась. Гладкие стены говорили об искусственном происхождении, закругленный потолок уходил на высоту не менее четырех метров. По слегка наклонному полу они прошли не менее ста метров, прежде чем наткнулись на первую ловушку – внезапно сверху упала каменная балка. Скользнув по кокону магической защиты, она грохнулась оземь, пол ощутимо вздрогнул. Под ногами захрустели кости нескольких скелетов и виднелись разбросанные каменные блоки, передавившие кучу любопытного народа. Пройдя неупокоенное кладбище, чуть было не ухнули в глубокую яму, утыканную внизу металлическими штырями. В яме тоже хватало скелетов. Нейтрализовав ловушку, Ахерон с Чижовым подошли к глухой каменной стене. Тупик. Молча переглянулись и принялись за поиски входа – с нулевым результатом.

– Не то делаем, Венх, отойдем назад.

Отошли на пяток метров и Учитель сотворил простейшее бытовое заклинание, применяемое при очистке домов, садов и парков. По стене словно прошлась струя воздуха под большим давлением. Контур двери обозначился сразу. Обследовав ее визуально, Ахерон попробовал некоторые магические штучки – не помогло. Тогда за дело взялся Веня. Положив ладонь на место предполагаемого замка, в шутку произнес:

– Сезам, откройся.

И свершилось чудо – с мягким щелчком дверь стала открываться. Перед ними предстал огромный зал, освещенный голубоватым сиянием, идущим сверху. Посреди возвышалась арка перехода весьма солидных размеров, на вид из неведомого материала. Ахерон с Чижовым походили вокруг, чуть ли на зуб не пробовали, вывод однозначный – портал в рабочем состоянии. Об этом говорило все – и ощущение исходящей мощной Силы, и астральное видение данной сущности.

Зарядившись по макушку магией, путешественники отправились обратно к выходу. Выбравшись наружу, обратили внимание на удивленного аборигена.

– А вы что, господа хорошие, решили вернуться?

Оказывается, в его представлении их не было всего минут пять. Видимо, в пещере время течет по-другому. Приехав в гостиницу, поужинали и, разойдясь по своим комнатам, завалились спать. На другой день устроили совет – что делать с Ольсеном? С собой тащить ни к чему, а вот устроить судьбу юноши надо. Ахерон предлагал дать ему с полсотни золотых с лошадьми в придачу, а дальше, дескать, сам устроится, с чем Веня не согласился.

– Денег дадим, само собой, но не это главное. Нужно поднять его статус, у нас есть кое-что. Наденет трофейную цепь с медальоном и станет бароном Фостером.

– Точно, ну ты, Венх, голова, – восхитился Учитель.

– Только надо дать побольше денег, монет сто, – продолжил Веня. – В Англии наймет отряд наемников, вдруг придется штурмовать родной замок.

– Ты прав, Венх, так и сделаем. Ольсен! – заревел Ахерон. – Где тебя черти носят? – В открывшуюся дверь просунулась испуганная физиономия молодого англичанина. – Заходи, дело есть.

..........................................................................................

Из бумаг, найденных в походном мешке покойного барона, следовало, что Фостер владел тремя деревнями с общим населением в семьсот душ и имением. По рассказу самого Ольсена, замок представлял собой большой каменный дом с одной башней, полуразрушенной стеной и пересохшим рвом. Дворни человек с полста, на хозяйстве оставалась дальняя родственница, молодая девчонка по имени Унита. Когда Ахерон с Веней обрисовали оруженосцу дальнейшие перспективы, т. е. из грязи в князи – стать бароном Фостером, то юноша поначалу испугался. Но старшие товарищи убедили – у кого есть деньги, тот и прав, а в довершение выдали два кошеля, по сто золотых в каждом. Веня добавил от себя.

– Чуть что, бей в рыло, а лучше башку с плеч, – напутствовал его Ахерон.

Веня подтвердил:

– Любое неповиновение пресекай на корню, с командой наемников, задавишь любого. Сделай крестьянам умеренные налоги, заведи ремесла да женись на, как ее, Уните. И будет тебе счастье по макушку.