Текст книги "Императорский (СИ)"

Автор книги: Владимир Лошаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 7

Бремор I принял Главного мага сразу после командующего, графа де Васто. Рандеву состоялось в городской ратуше, королю, видимо, тоже не пришелся по душе местный дворец. Веня, придерживаясь этикета, сняв шляпу, отвесил низкий поклон, на что Бремор всполошился:

– Что за церемонии? А, ты, наверное, обиделся за то, что не отпустил домой, к семье?

Чижов пожал плечами, дескать, думайте, что хотите. Король вскочил с походного трона:

– Да ты пойми, дружище, ну некому было тебя заменить. Сам знаешь, ты единственный в своем роде, ну еще, может, твой Учитель, Ахерон, но тот давно живет отшельником. Не хочет служить на благо королевства, – обиженно закончил Бремор, по-детски надув губы. Веня, не выдержав, расхохотался.

Они обнялись и уселись за круглый столик, уставленный свежими фруктами и освежающими напитками. В серебряном ведерке с мелко наколотым льдом дожидалась своего часа бутылка с игристым вином. Землянин – единственный человек в этом мире, которому Бремор верил, как себе, потому наедине они вели себя подобно старым друзьям и на ты. Чего не дозволялось никому и никогда. У короля с юношеских лет осталось к Венху чувство благодарности за спасение жизни Его августейшей особы. Он относился к Чижову с уважением и всегда прислушивался к его дельным советам.

– Я читал твой отчет о проделанной работе, а в довесок протоколы по здешнему "зверинцу". Мерзопакостнейшая мерзость. Думаю, ты сделал выводы, твое решение?

– Бремор, этот клоповник нужно выжечь до основания, вырубить до пятого колена, чем мы только оздоровим здешнее общество.

– Согласен, тут многое придется разгребать. Венх, а почему скромно молчишь о своих подвигах? – На Бремора уставились изумленные и вроде простодушные глаза Главного мага. – Браво, Венх, но прекрати валять дурака, я читал рапорты графа де Васто.

– Ваше Величество, давайте лучше выпьем игристого.

Хлопнула пробка, в бокалы, пузырясь, полилось холодное светлое вино.

– За победу, Венх.

– За победу, Бремор.

О серьезных вещах в тот вечер больше не говорили. На следующий день дворцовая площадь была переполнена с утра. Глашатаи объявили о казни тирана и узурпатора Мешхеда III и его приближенных. Извращенца, несмотря на королевскую кровь, вздернули на виселице, остальных осужденных посадили на кол. Родственников опальных придворных удавили по-тихому в тюрьме. Конфискованное движимое и недвижимое имущество отошло казне. Вскоре народ бывшего королевства Берар узнал, что он входит в состав новой империи Фраорт, где правит могучий и справедливый император Бремор I. Эта новость не особо впечатлила берарцев, а вот последовавшие затем высочайшие указы потрясли людей до основания. Отмена рабства, долговых ям и снижение налога до одной двадцатой части – сходу в такое поверить невозможно. И только через месяц, увидев воочию результаты реформ, берарцы зауважали новую власть. В храмах в честь императора заказывались молебны, его лик занял почетное место в иконостасе. Короля Бремора канонизировали при жизни, чего он сам не ожидал. Чижова король нехотя отпустил домой, без него чувствовал не совсем комфортно. Но Главный маг поставил ультиматум: или домой к семье, к Искре или он уходит с королевской службы. Терять друга и защитника не хотелось, потому Бремор, стиснув зубы, дал добро.

На четвертый день недели из бывшей столицы Эригабо из южных и восточных ворот выехали два отряда всадников с обозами. И если на юг отправилась кавалькада из десяти всадников, кареты с гербом герцога Чижанха-Меларха и скромного обоза всего-то из восемнадцати телег с трофейным оружием, золотом, шатрами и съестными припасами, то на восток, в Тарум, отправился кортеж императора Бремора I (Бремор объявил себя императором сразу после появления в Эригабо). Императора охранял гвардейский полк, плюс двор, чиновники, Тайная канцелярия в полном составе и очень-очень большой обоз. Достаточно сказать, что арьергардные кавалерийские сотни, охранявшие тыл обозов, покинули город лишь к обеду. Командующий оставил гарнизоны в количестве трех полков с десятком пушек, основная же часть армии подошла к границам королевства Тарум. Разослав на день пути конные разъезды их егерей и разведчиков, армия встала лагерем. Граф де Васто получил с голубиной почтой приказ императора ждать его прибытия. Бремор отчетливо понимал неправильность своих действий, ну уж очень хочется побывать на настоящей войне. И хотя основная битва выиграна, он надеялся, что тарумцы так просто не сдадутся. Король Симбаг – упертый мужик, хуже барана, а посему без малой войнушки не обойтись.

........................................................................................

Прошло десять лет, империя Фраорт расцветала и двигалась по пути прогресса семимильными шагами, не без помощи Чижова, между прочим. По его совету Бремор I построил военный флот, эскадры которого сопровождали караваны купеческих галеонов. Бурно развивалась торговля с прибрежными странами, о которых раньше и слыхом не слыхивали. Мариманы делали одно открытие за другим – новые большие острова, моря и проливы. Нынче из Нандера отправился "Альбатрос" – клипер новейшей постройки – в сопровождении пяти военных кораблей. Задание у научной экспедиции одно – обнаружение и описание неведомого континента, лежащего, по слухам, где-то за океаном.

Бремор I уверенно рулил империей, подобрав в правительство умную и дееспособную команду. Умеренные налоги, торговля, новые технологии в развиваемых отраслях промышленности и вольная крестьянам, а также соблюдение справедливых законов привели к высокому уровню жизни. Государственные школы, училища и университеты (обязательные в каждом герцогстве) позволили одолеть безграмотность населения и получить толковых специалистов. Дворянство стали давать гражданам за выдающиеся открытия, успехи в работе и беспорочной службе в течение двадцати лет. По Вениной подсказке тогда, по окончании Бераро-Тарумской войны, Бремор I ввел невиданные доселе награды – ордена и медали.

Спустя пять лет то же самое сделали и для гражданских лиц (у которых награды, естественно, отличались от военных). Сам Веня в торжественной обстановке в императорском дворце получил Звезду Героя империи, которую вручил сам император Бремор I Рандацо. Кстати, Чижов оказался первым героем империи и последним, в единственном числе – таково было повеление императора. Кроме того, в столице, в Нандере, на дворцовой площади будет стоять бронзовая статуя Главного мага, а ее копия – перед герцогским дворцом в Мелархе. Веня пытался было сопротивляться, говоря, что это перебор, но Бремор остался непреклонен.

– Венх, ну почему ты считаешь меня неблагодарной скотиной?

Землянин негодующе замахал руками:

– Ни боже мой, ни синь пороха.

Бремор, усмехнувшись, продолжил:

– Благодаря тебе, мой верный друг, мы выиграли войну, и не смей отрицать очевидное. Кроме того, дарю тебе берарское герцогство Борнхольм, имеющее выход к морю, и звание генерала армии. – На что Веня лишь махнул рукой – пусть будет.

Указом императора Борнхольм освобождался от налогов на пять лет. По окончании усмирения Тарума и казни короля Симбага, по прибытии Бремора в Нандер Чижов честно пытался сдать половину трофейного золота в казну, но приняли лишь одну четвертую часть. В общем, Веня оказался в шоколаде во всех смыслах. Дети пристроены: Артур – Главный маг Тайной канцелярии, Антон – майор гвардии, командир батальона спецназначения. Любящая жена, в друганах сам император, сам молод, богат, счастлив семейной жизни – что еще нужно? Ан нет, это одна сторона медали, а на самом деле в доме назревала трагедия. Началось с мелочи – по мнению Вени, Искра вдруг обнаружила малюсенькую, можно сказать, незаметную морщинку в уголке правого глаза. На сетования жены Чижов не обратил особого внимания – не до того, а зря. Как известно, обвал в горах может спровоцировать крохотный камушек. Некоторое время спустя Искра обнаружила вторую морщинку, вот тут она крепко призадумалась и ходила молчаливая целую неделю. Да, были в этом мире омолаживающие артефакты для простых людей, не обладающих Даром Силы, но палка о двух концах. Магические артефакты сохраняли молодость и продлевали жизнь ненамного – от двадцати до пятидесяти лет, дольше человеческий организм не выдерживал и умирал в одночасье. Редко кто отваживался обращаться к магам на приобретение таких артефактов, да и стоили они очень дорого. Оттого-то и мрачнела прекрасная герцогиня, с каждым днем все больше и больше. У Вени нарисовалась огромная проблема – загрызла тоска по родине, по цивилизации. Это только в телеящике (в который пялишься, когда лежишь и попиваешь пивко под соленые орешки), где зрителю впаривают очередной сериал о похождениях нашего современника, попавшего в Средневековье, герой, естественно, супер-пупер-боец и мачо в одном флаконе, все графини и княгини у его ног. Ну а в книгах типа фэнтези еще круче – герой становится магом и прогрессором, по ходу дела сшибает герцогские и королевские короны – "романтизьму" выше крыши. На диване легко себя представлять на месте таких героев – а че, в натуре. Только жизнь – штука суровая и не терпит розовых соплей, тем более наивных дураков. Веня долбаным Средневековьем был сыт по горло. Несмотря на то, что всегда находил для себя полезное дело, да и служба не давала времени на безделье, а все одно – дискомфорт дичайший. Причем самое хреновое – информационный голод. Попробуйте пожить в глухомани лет пять, без радио, телевидения, СМИ, литературы. А для молодежи вообще засада – ни интернета, ни мобильных телефонов. Думаю, тот чудак на диване, попав в такую ситуацию на букву "х", взвыл бы уже через год, если не раньше. Вот и у Чижова образовался кризис, причем с большой буквы. Он разрывался – с одной стороны, Искра, дети, а с другой – Земля, Россия и цивилизация. Выскажу свое личное мнение, никому его не навязывая: современному человеку (нормальному, с мозгами и интеллектом) вне цивилизации не жить – зачахнет. Веня чувствовал, что чисто на физическом уровне тупеет, а примитивные радости жизни доставляют удовольствие.

Настал, наконец, момент, когда Веня с Искрой решились объясниться и расставить точки над "i". Перед тем как начать разговор, женщина пристально всматривалась в лицо мужа. Чижов забеспокоился:

– С тобой все в порядке, дорогая?

Искра с горечью кивнула головой, что же, ее наблюдения подтвердились – с тех пор, как они встретились, муж не изменился. Маги очень и очень медленно стареют и живут дольше обычных людей на несколько сотен лет. Становиться старухой на глазах любимого – никакая женщина не выдержит. А потому, услышав от Вени, что он скоро уйдет в свой мир, втайне вздохнула с некоторым облегчением. Не выдержав напряжения, Искра кинулась мужу на грудь, заливаясь слезами. Она давно со страхом ждала этого момента, что Чижов иномирянин, Искра знала с первого года замужества, только сыновья да Нахевин были не в курсе. За двадцать пять лет семейной жизни люди роднятся до такой степени, что чувствуют и понимают друг друга без слов.

– Милый, дорогой, единственный, – лепетала сквозь слезы Искра, покрывая лицо мужа горячими поцелуями, – делай, как задумал, ни о чем не жалей, ты сделал меня счастливейшей женщиной во всей империи. Муж мой, мы всегда будем помнить о тебе и любить до конца жизни своей.

Веня не мог говорить, в горле стоял тугой ком, он не замечал своей скупой слезы, прокатившейся по щеке. От избытка адреналина у обоих одновременно возникло огромное желание, и Веня, подхватив красавицу жену на руки, побежал в спальню, где они отдались друг другу полностью, без остатка. Утром Искра с легким румянцем на щечках поблагодарила мужа за необыкновенную ночь и сообщила:

– По-моему, мы зачали ребенка, хотелось бы девочку.

– Согласен, дорогая, – и приложил ухо к ее плоскому животику.

– Какой ты у меня глупенький, что сейчас можно услышать? – и ласково взъерошила его волосы.

– Пока не увижу дочери, не уйду, – твердо сказал Веня, обнимая любимую женщину.

...................................................................................

Чижов в последнее время стал откровенно тяготиться государственной службой, целиком погрузившись в трофейные магические фолианты. В Бераре и Таруме по приказу императора ликвидировали всех магов, поголовно. На всякий случай глупо оставлять в живых враждебно настроенных субъектов, обладающих Даром Силы. Спецотряды гвардейцев кроме золота и драгоценных камней сдавали в казну различные артефакты и кучу древних книг. По просьбе Чижова, Бремор приказал выдать Главному магу все магические штучки и фолианты со свитками. Для изучения возврата Веня сразу подключил Учителя Ахерона, изнывающего от безделья в своей башне.

Старый маг с радостью вцепился в книги по магии, но пыл его несколько поугас, когда Чижов обозначил задачу.

– Уважаемый Ахерон, я хочу вернуться домой, в свой мир, и, естественно, живым и невредимым. Вот наша цель, все остальное побоку.

Разговор происходил в усадьбе Ахерона, за столиком во фруктовом саду. Учитель скорчил недовольную мину:

– А с чего мой бывший ученик решил, что я буду ему помогать? – Землянин от такого поворота опешил до невозможности. – Хи-хи-хи, – зашелся в смехе старый маг, тыча пальцем в Чижова, недоуменно хлопавшего глазами. – Повелся. О, Единый, почему мой ученик такой глупый и наивный? Помогу, конечно, и не только.

– Что значит "не только"? – с опаской спросил Веня.

Ахерон откинулся на спинку стула и важно воздел кверху указательный палец:

– Сделаю тебе подарок. Читал отчет о последней экспедиции на материк, лежащий за океаном? Хотя стоп, в отчете из соображений секретности о находке ни слова. Так вот, экспедиция вернулась месяц назад, и один из магов, Ваддах его зовут, прибежал ко мне поделиться великим открытием.

– Ну и? – заинтересовался Чижов.

– Врата они нашли, по уверениям Ваддаха, действующие.

Землянина от услышанного бросило в испарину.

– Врата перехода?

– Они самые, – подтвердил Ахерон.

Схватив бутылку вина, Веня из "дула" выхлебал половину. Стресс снят, можно продолжать разговор.

– Думаю, нужно прошерстить все трофейные книги по нашему вопросу.

– Согласен, делим их пополам и приступим, – отозвался Веня.

– Но у тебя же служба.

– Какая на хрен служба, Учитель? Ухожу в отставку, – рубанул Веня, допивая вино.

В тот же день он наведался к Бремору I с рапортом. Поначалу император и слышать не хотел о его уходе, но под натиском доводов согласился. Тем более землянин нашел себе замену. Веня предложил на должность Главного мага своего сына Артура – парень справится, тем более опыт есть – шесть лет замом в Тайной канцелярии. Бремор, недовольно ворча, согласился.

.............................................................................................

Ахерон – неслыханное дело – покинул свою "берлогу"-башню и приехал с деловым визитом к Вене в столичную усадьбу. С их последней встречи прошло два месяца с небольшим. Герцог встретил Учителя с распростертыми объятиями.

– Слава Творцу, что вы нас посетили! У меня предлог побездельничать, – пояснил он Ахерону.

– Да, вид у тебя неважный, глаза вон красные.

– Угу, зарылся в манускрипты, словно крот, пока, к сожалению, безрезультатно.

– Мальчик мой, прикажи слугам накрывать праздничный стол, – Ахерон достал из наплечной сумки короткий тубус и подал пенал бывшему Главному магу.

У Вени задрожали руки. На немой вопрос Учитель кивнул:

– Здесь манускрипт Древних, в нем детально описан переход в иномирье. С тебя причитается, – и Ахерон весело подмигнул Чижову.

Тот от переполнивших чувств исполнил смесь джиги с цыганочкой, не забыв издать клич индейцев. На дикие вопли в зал прибежала жена.

– Искра, у нас праздник, прикажи накрыть стол на веранде.

Ахерон радостно поприветствовал герцогиню, и она умчалась организовывать пиршество.

Хозяин пригласил почетного гостя в кабинет, где старый маг, причмокивая, дегустировал элитное вино, а Чижов углубился в перевод манускрипта Древних.

– Венх, извини за вопрос, как семья восприняла твой уход?

– Трагедия, – буркнул Веня, не отрываясь от пергамента.

– Понятненько, – и Ахерон продолжил накачиваться виноградным алкоголем.

В дверь деликатно постучали. Дворецкий доложил:

– Стол накрыт, Ваше сиятельство.

– Учитель, пойдемте обмоем ваше открытие, – пригласил Веня, запирая сейф с драгоценным свитком.

В этот день Ахерон с Чижовым не применяли магического отрезвления и нажрались до поросячьего визга. Слуги отнесли уставшего гостя в спальню левого крыла дворца – семья обитала в правом.

.............................................................................................

Подготовка к отбытию герцога Чижанха неожиданно заняла много времени. Нет, сам он мог отправиться хоть сейчас, но ведь предстоял пересечь океан, а это не комар чихнул. К плаванию готовили три судна – два военных корвета и быстроходный клипер. Император без охранения Чижова не отпускал. Веня в свободное время делал мощные артефакты из драгкамней, на все случаи жизни, не забыл и накопители Силы, их наклепал аж четыре штуки. По совету Ахерона в ремесленной слободе землянин у краснодеревщика заказал длинный деревянный ящик под мечи, амуницию, одежду и золото. Ахерон напомнил Чижову, в каком виде тот перенесся сюда. Полуголым, в обгорелых опорках и без оружия, а деревянный "грибок" уцелел.

– Вот и прячь все ценное в деревянное вместилище – целее будет.

Веня не протестовал, Учитель был прав. С собой брал два парных меча и "убийцу магов", одежду в стиле милитари, сапоги из отлично выделанной кожи, теплый суконный плащ, пятьсот золотых империалов, мешочек крупных бриллиантов, артефакты в виде перстней и кулонов, ну и бытовые мелочи – котелок, лодку, кружку и т. д. И, конечно, легкий парусиновый рюкзак под весь перечисленный скарб. Искорка перед разлукой выжимала из мужа все соки, ему даже пришлось прибегнуть к магии для восстановления сил. Перед самым отплытием она пришла в себя, видимо, осознав, что впрок ласкать любимого мужчину бессмысленно.

За два дня до отплытия герцог Чижанх пригласил на обед самых близких людей. Кроме тестя присутствовали сыновья Артур с Антоном (с женами), Ахерон и Шойнах, начальник охраны. За столом оказалась императорская чета – Бремор I с супругой (они прибыли инкогнито, без свиты, под негласной охраной Тайной канцелярии). Веселым пиршество не получилось – почти все знали: герцог Чижанх уходит навсегда. Искра, та вообще больше часа не сидела, извинилась перед императорской четой и удалилась, старательно пряча влажные глаза. В итоге пир получился скомканным и на удивление трезвым. После отъезда августейших супругов потихоньку стали откланиваться и другие гости. Народ оказался понятливый – герцогу Чижанху нужно остаться с супругой наедине.

Эти два дня Веня запомнит на всю жизнь – душа разрывалась на части, оставлять навсегда любимую женщину, причем добровольно – да не дай бог кому такое пережить. Из спальни супруги почти не выходили – любили и ласкали друг друга неистово и взахлеб. Веня чуть было не поддался слабости остаться здесь, с ненаглядной Искоркой, но потом опомнился. Ушел бы в любом случае, раньше ли, позже ли, только лишний раз нервы измотал бы себе и близким.

Ранним утром на пирсе собралась небольшая толпа провожающих. Император не приехал – они простились вчера, Веня заезжал во дворец. Бремор сказал тогда примечательную фразу:

– Венх, запомни, пока жив я и мои потомки, ты всегда найдешь здесь кров, защиту и поддержку. О семье не беспокойся, она под нашей императорской опекой.

В общем, расстались тепло, усидев не один кувшинчик вина. Отсутствовала также Искра – у нее от переживаний утром случился сердечный приступ. Конечно, Чижов поправил здоровье супруги, поклял себя последними словами: "До чего довел женщину, скотина, гадский папа...", дальше одни маты.

На пирс прибыла двуколка, из которой, не торопясь, вылез Ахерон. Кучер вслед за ним тащил два увесистых дорожных сундука. На вопрос Чижова, куда собрался Учитель, старый маг ответил:

– Куда-куда, с тобой за океан, конечно, а то боюсь, ты один не справишься. И размяться не мешает, давненько в морских путешествиях не бывал.

– Мы с вами идем на клипере "Отважный", скажите своему человеку, пусть туда несет ваш багаж.

Несмотря на рань, стояла теплая погода, пахло водорослями, слабый ветерок не беспокоил гладь моря. Наступила пора прощания – плач, слезы, смех, торопливые слова напоследок и искренние объятия. Веню пришли провожать не только сыновья с женами и Нахевин, но и Шойнах с тридцатью гвардейцами-охранниками. А также сослуживцы из Тайной канцелярии, маги и офицеры, с которыми Чижову довелось участвовать в сражениях. Провожающие подарили всякой всячины, начиная от провизии, фруктов и вина и заканчивая именным оружием. Телохранитель Тембо раскладывал подарки по коробам. Сколько его Чижов ни уговаривал остаться в имении, тот гудел одно:

– Госпожа приказала охранять вас, Ваше сиятельство. – И все, никакие аргументы на него не действовали.

Началась погрузка, в трюмы спускали жалобно ржущих лошадей, мешки с овсом и провиантом, колотый лед в ящиках с соломой, огневой припас и пр., и пр. Капитаны судов в рупоры прокричали невнятные команды, по трапам на борт потянулись первые участники экспедиции – свободные от вахты члены экипажей, солдаты и денщики. Офицеры и знатные особы прощались с родными и близкими. Веня обнял сыновей:

– Берегите маму, парни, передайте ей, что я очень ее люблю. Может, и увидимся в этой жизни, все в руках Единого.

Потом расцеловав снох, Нахевина и, опустив голову, быстрым шагом, не оглядываясь, поднялся на борт "Отважного". Подняв якоря, матросы поставили паруса, и те, надувшись от попутного ветра, потащили суда прочь от порта.

.......................................................................................

Первые пару дней Веня с помощью Тембо разбирался с подарками. Три ящика вина и два коньяка от тестя приказал отправить в ледник, провиант, деликатесы и прочие фрукты с овощами – на камбуз. Оружие и доспехи Чижов хотел отдать гвардейцам-охранникам, но хозяйственный Тембо не дал:

– Госпожа бы не одобрила, Ваше сиятельство, – бубнил он, пряча железо в сундук. Неча поважать этих дармоедов, тока и знают жрать да спать. Одни убытки от них, Ваше сиятельство.

Веня, не обращая внимания на брюзжание телохранителя, с любопытством рассматривал холодное оружие, лежащее на откидном столике.

– Так, берем кинжал, а то я свой, голова дырявая, забыл положить в ящик, нож засапожный тоже нужен. Ага, метательные ножи в ножнах с крепежом на щиколотках – пригодятся. И обеденный ножичек в кожаном чехольчике. Все остальное можешь убрать, Плюшкин.

Тембо сердито загудел:

– Чего обзываетесь, Ваше сиятельство?

– Никто тебя не обзывает, чудак человек, просто Плюшкиным называют жадных людей.

Бывший гвардеец, копавшийся в сундуке, парировал:

– Ничего я не жадный, я хозяйственный.

В каюту постучали, Тембо приоткрыл дверь и о чем-то коротко пошушукался.

– Ваше сиятельство, капитан с офицерами просют пройти до ужина.

– Ну раз просют, значит, пойдем, ты, кстати, тоже сходи покушай.

Так за мелкими заботами проходили дни. Плаванию благоприятствовала хорошая погода, почти не штормило, зато значительно потеплело. Матросы пили холодную воду, слегка разбавленную яблочным уксусом. Офицеры, экипаж и пассажиры постепенно приобретали эдакий колониальный стиль в одежде. Исчезла грубая обувь – сапоги, башмаки. Люди большей частью щеголяли в деревянных сабо с легкомысленными веревочками сверху. Как-то разом все оделись в белые полотняные костюмы – в них гораздо легче переносить парной зной. На палубе из запасного паруса устроили бассейн – понятное дело для благородных. Матросы обливали друг друга из кожаных ведер.

Веня продолжал штудировать перевод древнего манускрипта. Переход в другой мир – штука серьезная, чуть ошибся, и тебя занесет в такие злые места, хрен выберешься. Ахерон, в отличие от ученика, благодушествовал и пил холодное вино под тентом на мостике целыми днями. Вот у кого непрошибаемый оптимизм – оно и понятно, не ему же проходить через Врата. Не прошло и месяца, как манускрипт был заучен наизусть. Веня с неделю помаялся дурью, кидая метательные ножи в обрезок доски с намалеванной мишенью, а затем присоединился к Учителю. Но долго хлестать винище, поглядывая на бескрайний горизонт, не мог, адреналин требовал выхода. Шутка ли, впереди возвращение домой, прощай, темное, немытое Средневековье. Начались спарринги на мечах, сначала с Тембо, но одного явно не хватало. Чижов подключил к тренировкам пятерку гвардейцев – стало чуть веселее. Спарринги обычно проводились вечером, когда легкий свежий бриз обдувал разгоряченных бойцов. Утром не совсем удобно – звон мечей, азартный ор гвардейцев мешал остальным спать.

Довольно быстро Веня восстановил спортивную форму, сбросил намечавшийся жирок, вновь почувствовал себя юным и ловким. Ахерон с одобрением отнесся к занятиям ученика, вдруг в том месте, куда тот попадет, нет магической силы, вот и пригодится мастерство мечника. На что Чижов слабо возражал:

– Там холодное оружие – архаика, сплошной огнестрел.

– Дык ты сначала попади в свой мир и в свое время, тьфу-тьфу-тьфу, – и Ахерон плевался через левое плечо, это его Веня научил.

Так и плыли, надоела соленая вода за бортом до изжоги, к концу четвертого месяца впередсмотрящий заорал, подпрыгивая в своей бочке на верхотуре:

– Чайки, чайки! – он тыкал пальцем куда-то вправо.

Все уставились в указанном направлении, и действительно, вдалеке у линии горизонта, в синеве неба мелькали белые точки. Экипаж от радости заорал, одни сухопутные граждане остались в недоумении. Им объяснили – чайки, значит, суша рядом, путешествие заканчивалось.

На следующий день приближающийся берег можно было увидеть невооруженным глазом. Пассажиры принялись упаковывать багаж, а капитан со штурманом безвылазно торчали над картой, составленной прошлой экспедицией. Шесть дней корабли шли вдоль берега, пока не достигли цели – глубокий полукруглый залив с отстроенными деревянными пирсами. Изнуряющий морской путь закончился. Переночевав последний раз на борту судна, пассажиры сошли на сушу, которая с непривычки качалась под ногами. Выбрав среди мангровых зарослей подходящую поляну, солдаты ставили походные палатки и шатры. Из трюмов выводили лошадей и под недовольное ржание спускали животных по трапам на пирс. Вскоре временный лагерь приобрел вполне жилой вид. Ахерон, Чижов и непосредственный участник первой экспедиции барон Долид, энергичный молодой мужчина с цепким взглядом, сидели за раскинутой картой здешних земель.

– Как видите, господа, местность нам удалось разведать на неделю конного пути, потом начались тропические ливни, и мероприятие пришлось свернуть. Больше месяца болтались на рейде в заливе – безрезультатно. Так под дождем и отплыли.

– Барон, насколько далеко до интересующего нас объекта?

– Четыре дня неспешной рысью, Врата находятся в центре разрушенного города. Такое впечатление, что здания рассыпались от времени.

– А как же сохранились Врата? – встрял Ахерон.

– Они сделаны из неизвестного металла, – пожал плечами барон.

– Тогда прокладывайте маршрут, а я займусь обеспечением провианта, – объявил Веня, заканчивая короткое совещание.

Выйдя из шатра, каждый направился в свою сторону. Чижов, дойдя до солдатских палаток, вызвал лейтенанта Мостара:

– Офицер, ваши гвардейцы должны обеспечить свежей дичью отряд на десять дней. Выступаем через два дня, позаботьтесь о бочках с водой, приготовьте фургоны и прочее.

Лейтенант откозырял и побежал исполнять приказ. Вскоре большая часть солдат с фузеями на плечах отправилась в окрестности, другие запрягали телеги и фургоны, готовясь в ручьях запастись свежей питьевой водой. В общем, все при делах. Учителя Чижов застал в тенечке с неизменным бокалом в руке.

– Присядь, Венх.

Чижов из уважения к Учителю пригубил вина и вопросительно взглянул на Ахерона. Тот состроил многозначительную морду лица и выдал:

– Венх, я иду с тобой.

Землянин затупил:

– Это куда?

– Герцог, у тебя от морской качки, видимо, мозги совсем перестали соображать. Куда-куда, во Врата, естественно. Мне терять нечего, я потерял вкус к жизни. Хоть напоследок посмотрю иномирье, да и тебе подспорье, мало ли.

Чижов, отойдя от шока, принялся уговаривать Ахерона не делать глупости – к чему неоправданный риск. Но упрямый старик стоял на своем. В конце концов Веня махнул рукой, видя тщетность попыток.

Небольшой конный отряд, сопровождаемый обозом, ранним утром тронулся в путь. Проводник из научной братии гордо сидел рядом с возницей на переднем фургоне – показывал дорогу. Этот тщедушный "ботаник" был участником первой экспедиции. Пообщавшись с ним, Венх еще больше укрепился в мысли, что яйцеголовым доверять нельзя, ведь эти придурки пытались расковырять Врата. Зудело у них в одном месте – из чего они сделаны. Чижов, услышав откровения ученого, бесцеремонно постучал согнутым указательным пальцем тому по лбу:

– Вы совсем дураки или где? Там могло так бахнуть, что планету разорвало бы на куски. Идиоты.

До представителя науки, похоже, только сейчас дошло, чем они рисковали и какие последствия могли быть.

– Мы... не подумали... – ошарашенно пролепетал он, потирая ушибленный лоб.

Выгнав "ботана" из шатра, землянин подумал: "Ученые фанаты те еще клоуны, с ними ухо нужно держать востро"...

Как ни торопились, а пришлось всадникам подстраиваться под неспешный ход обоза. Потому за день и продвигались не более тридцати-сорока километров. Через два дня такой езды у Вени вконец разыгрались нервы – это для местных подобная скорость в порядке вещей, а для него нож острый. В итоге, не выдержав, он сменил седло на фургон, где остаток пути благополучно проспал.

Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, – Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной – семи. Сам вход в портал – шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались – изнуряющая, монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом – гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого – Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.