Текст книги "Наследие Чернотопья (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Строительная площадка в Чернотопье.

Августа обвела взглядом расчищенное жителями баронства пространство. Работы предстояло немало, и сейчас девушке казалось, что Киррэл замахнулся на слишком крупную застройку. Волшебница слабо представляла, зачем может потребоваться столько построек нищему Чернотопью, однако спорить не собиралась – для нее это тоже было интересной задачей, своеобразным вызовом.

До сих пор в клане еще никто не поручал ей столь масштабной работы. И, по сути, для Августы заказ Шварцмаркта станет заключительным экзаменом. Поэтому чародейка не стала спешить, и намеревалась потратить с толком каждый день из оговоренных дедом и бароном.

Собственный резерв Августы был не слишком большим, потому она привыкла обращаться с силой настолько точно, насколько вообще может работать дар Земли. Для всех остальных чародеев магия работала иначе, им не требовалось прилагать усилия для тонкого воздействия, для земляных все наоборот – чем меньше воздействие, тем выше сложность.

Прибывшие с девушкой слуги уже установили столик для своей молодой госпожи, разложили бумагу и писчие принадлежности. Августа не полагалась на собственную память, ей банально не хватало способностей для такого подсчета. Это Гольц мог свободно держать в уме огромные формулы, но у него и опыта больше на добрых полвека.

Вдохнув поглубже немного пыльный воздух, чародейка присела на корточки и погрузила пальцы в разрыхленную рабочими почву. Стихия привычно лизнула ее руки, наполняя тело мощью и твердостью.

В хаотичном переплетении слоев постепенно выкристаллизовывалась картина, и Августа потянулась силой глубже, анализируя будущее место работы. Но придраться было не к чему – Киррэл провел прекрасную подготовку и выбрал идеальную для застройки площадку. Тянуть прочный камень издалека не придется, значит, и затрат будет поменьше.

Верхний же мягкий слой легко будет отделить и сместить в сторону, чтобы потом сталкивать ниже. Таким образом под постройками не образуется пустот и трещин, в будущем способных похоронить здания внезапным толчком от смещения породы или подземных вод.

Удовлетворившись увиденным, Августа поднялась на ноги и, отряхнув ладони, направилась к столу с бумагами. Необходимо все еще раз пересчитать – хотя у нее и были на руках документы Шварцмаркта, но написать можно что угодно, потому девушка намеревалась все проверить лично.

О том, что пропустила завтрак с бароном, девушка не переживала. Дед ее любит, и ни за что не стал бы принуждать к браку. А вот выполнить работу как полноценный представитель клана куда важнее. Неизвестно, кого там Шварцмаркт выберет, а качественно выполненный договор в любом случае пригодится.

Улыбнувшись, Августа макнула ручку в чернильницу и принялась за расчеты.

* * *

Поместье Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

– Это рабочие модели, Киррэл? – спросил Заммен, осматривая разложенные на столе артефакты.

– Да, точно такие же продаются в моей лавке, – кивнул я, потягивая чай из кружки. – Собственно, эти экземпляры я отобрал из последней изготовленной партии для демонстрации вам.

– Мне нравится полет твоей мысли, – хмыкнул Салаз, проведя ладонью над пластинами, которые слегка подрагивали, отзываясь на его дар. – Но ведь ты не только их можешь изготовить?

Я вновь кивнул, не выпуская горячую кружку из рук.

– Назначение создаваемых мной агрегатов выбирали заказчики. Но я готов собрать и другие варианты, если вам интересно, – сообщил я после короткой паузы. – Естественно, как вам известно, никакой артефакт не может служить вечно. Но я не стал опираться на идею полной замены дорогостоящего оборудования, и реализовал иную систему. Эти пластины – расходный материал, их задача приводить всю систему в действие, но при этом сохранить пропускную способность агрегата по максимуму. Таким образом увеличивается срок службы основного агрегата, а расходники намного экономичнее.

– Неплохая идея, – прокомментировал Заммен. – Что тебя на нее натолкнуло?

Я пожал плечами.

– Вам прекрасно известно, что основная масса денег находится в руках предприятий, а не простых людей. При этом простолюдины – потенциально самый крупный рынок, без которого ни одна гильдия, союз или другое объединение не может существовать. Получается, если говорить общими категориями, мы имеем прообраз этой системы: дешевое и более многочисленное население, обслуживающее единичные предприятия. Все, что после этого оставалось – провести расчеты, подобрать материалы, а после воплотить их в жизнь. Эти пластины – простолюдины, в то время как сами агрегаты – аристократия.

– Ха! – подал голос Миззен, покачивая бокал с вином в руке. – Никогда бы до такого не додумался. Но не советую больше рассказывать эту историю, некоторые благородные могут неправильно понять…

Я в ответ пожал плечами, и мои глаза вспыхнули демоническим огнем.

– Я всегда готов ответить на любые вопросы, – улыбнулся я.

Краем глаза заметил, как рука Эрики, также присутствующей здесь, дернулась к жезлу. Молодец, не теряет хватки и не стала расслабляться. Ханна же в отличие от Мизгер момент сверкания упустила, отвлекшись на диалог с Дией.

Гриммен и Замберг нашли общий язык, отгородились от нас за отдельным столиком с легкими винами и закусками. Теперь даже моя компаньонка не смотрела в мою сторону, полностью погрузившись в обсуждение своих алхимических увлечений.

– Ужас, не пугай стариков, Киррэл, – посмеялся Гольц, похлопав меня по плечу. – Итак, ты готов поставить сколько таких агрегатов на рынок?

Я обвел гостей взглядом, делая вид, будто обдумываю ответ. На самом-то деле все уже давно подсчитано, и у меня на руках имеется три четких плана. От возможностей рынка будет многое зависеть, поэтому, подготавливая предложение, я исходил из вероятности не только срубить денег, но и прогореть.

– Если не вдаваться в подробности, то до окончания работ по нашим договорам – порядка двадцати агрегатов в месяц. Естественно, я включил в этот расчет проблемы с доставкой компонентов, время в пути от Чернотопья до ближайших соседей.

– А пластины? – кивнул на расходники Салаз.

– Около пятидесяти в день, – ответил я, нисколько не смущаясь, что сильно занизил даже минимальную планку. – Опять же, кроме того, чтобы клепать артефакты, у меня есть и иные обязательства.

Гольц хмыкнул и кивнул Заммену, уже потирающему подбородок. Миззен же все еще ходил вокруг стола, на котором лежали артефакты.

– Я бы вложил свои средства в твое предприятие, – первым сказал тот, взяв в руки железную пластину для лекарского расщепителя. – У нас достаточно денег, чтобы развести твои артефакты по всем южным городам Крэланда. Меридию не обещаю, там сейчас все сложно, но в этой стране мы можем получить достаточно крупную прибыль.

– Да, ведь основной доход будет идти с пластинок металла, которые ничего не стоят, но очень нужны для работы основного артефакта, – кивнул Рихард, скрещивая руки на груди. – Хорошая инициатива. Что скажешь, Гольц?

Старик погладил грудь и тяжело вздохнул.

– Староват я для таких экспериментов. Но мой клан может пойти на такой риск, и вложиться в предприятия Шварцмаркта. Вот только возникает вопрос – нужно ли нам всем в этом участвовать?

– Что ты имеешь в виду? – вскинул бровь Заммен.

– Мы с вами собираем ассоциацию, которая должна бороться за право первого заказа, – напомнил Гольц. – А вывод совершенно нового производства на рынки Крэланда, если вам интересно мое мнение, никак нам не поможет. Нужно обсудить, что старого мы можем оживить, выхватив из рук северян, и только после того, как ассоциация встанет на ноги, будет можно вкладывать ресурсы в дело Киррэла.

Судя по лицу Рихарда, он был готов начать спор, но это нужно было пресечь, пока еще можно договориться между собой. Иначе никакого толка от этой встречи не будет. А мне действительно было бы неплохо получить их инвестиции в свою корпорацию.

– Я с этим полностью согласен, – поспешил сказать гостям.

– Хорошо, тогда вернемся за стол? – предложил Миззен.

– Господа, позвольте задать Киррэлу один вопрос? – подала голос молчавшая до этого Эрика.

– Конечно, – улыбнулся я.

– Вы создали эти агрегаты для очень тонкой работы. И утверждаете, что можете создать любой аппарат схожего принципа. Если я не ошиблась, таким же принципом можно сделать машину, которая будет производить другие артефакты?

– Можно, – согласился я. – В принципе, не имеет значения, какая конечная цель агрегата, если ты все верно рассчитал, обеспечил материалы и не допустил ошибки при конечной регулировке.

– Я верно поняла, что вы точно так же можете собрать агрегат, производящий и боевые артефакты?

Я кивнул.

– Разумеется, Эрика. К примеру, можно собрать агрегат для производства ваших жезлов. А учитывая качество моей продукции, они получатся долговечнее и сильнее. За счет чистоты конечного продукта не будет лишних примесей совсем, либо их влияние окажется минимальным.

– И сколько жезлов можно изготовить на одной пластине? – спросила она, внимательно следя за моим лицом.

– Нужно считать, чтобы ответить конкретно. Но, если в общих чертах, не меньше пятидесяти.

Эрика еще несколько секунд смотрела мне в глаза, после чего кивнула и отступила на шаг.

– Благодарю за ответ, Киррэл.

Ее слова заставили моих собеседников крепко задуматься. И то верно, она действительно здесь единственная представительница армии, неудивительно, что ее интересы лежат именно в этой плоскости. Но и скрывать правду я не собирался.

– Ты же не станешь производить боевые артефакты без разрешения? – спросил Гольц.

– Разумеется, не стану. Кто их мне оплатит, если у меня нет лицензии? – посмеялся я. – Господа, мне нужны деньги, а не противостояние с королевским советом.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – кивнул Салаз. – Итак, поговорим о наших возможностях?

Мы расселись за отдельным столом. Эрика заняла место рядом с Миззеном, и я почувствовал, что она еще задаст не один каверзный вопрос. Но ничего скрывать я не собирался, естественно, пока информация не касалась действительно важных секретов.

Слуги принесли баронам папки с документами. Я обратил внимание, что никто не пользовался машинными средствами, все писали вручную.

– Итак, давайте посмотрим, чем мы располагаем на сегодняшний день, – вновь взял на себя роль первой скрипки Гольц. – Начнем с монет, а потом пойдем по остальным пунктам. Кто будет вести подсчет?

– Пусть Киррэл считает, – махнул рукой Заммен. – В конце концов, он тут самый молодой, пусть немного потренируется вести дела.

– Ты не против, Киррэл? – уточнил Миззен.

– Нисколько, – пожал плечами я, придвигая ближе ручку с чернилами. – Начнем?

Понятно, что аристократы привыкли к верности слуг, а потому никого даже не стали выгонять из столовой, где мы сидели. Верные своему роду и клану, они все равно не станут рассказывать об услышанном никому постороннему. Так что даже тот факт, что с нами в одном помещении о чем-то щебечут алхимики, никого не смущал. Ханна верна клану, а Гриммен – мой партнер.

– Тогда давайте я озвучу свои цифры, – развязав шнурок на папке, Гольц открыл ее и взглянул на первый лист. – Пиши, Киррэл, со стороны рода Салаз имеется свободных средств двести четырнадцать тысяч талеров. Записал?

Я даже не особо удивился озвученному. В конце концов, я один делаю практически четверть от этого состояния, а у них целый род трудится ради подобных сумм. Хотя порядок цифр, конечно, впечатляет. Это же не просто деньги, а свободные средства.

– Записал, – кивнул я, переводя взгляд на сидящего слева от меня Заммена.

Рихард кивнул мне, глядя в свой лист.

– Род Заммен готов выделить триста двенадцать тысяч талеров монетами.

– Записал.

– Клан Миз вкладывает сто двадцать тысяч, – озвучил вслед за ним Миззен, и тут же пояснил: – Не смотрите на меня, как на нищего, у нас есть заминки в вывозе денег из Меридии.

– Я вкладываю в монетах двадцать четыре тысячи талеров, – подвел итог я, подчеркивая линией цифры. – Получается, общими усилиями у нас есть шестьсот семьдесят тысяч талеров в виде живых денег.

На несколько секунд за столом повисло молчание, и я поднял взгляд на гостей. Они быстро переглянулись друг с другом, но ничего не сказали. Очевидно, что дело в конечной сумме, а не в моем мизерном вкладе. В конце концов, это только монеты, дальше речь пойдет о товарах, акциях и прочих финансовых активах.

– Это что же, по нам так ударил Зальц? – недовольным тоном произнес Миззен, резко дернув шеей, отчего его позвонки хрустнули. – В прошлый раз у нас было почти полтора миллиона!

– И это еще раз доказывает, насколько важно выдавить северян, – кивнул Гольц. – Или ты рассчитывал, что мы стали богаче, когда нас отрезали от заказов короля?

– Я не представлял масштаб, – запустив руку в волосы, простонал тот. – Потеряли почти две трети средств!

– Давайте поплачем об упущенных возможностях как-нибудь потом, – вмешался Заммен. – Киррэл, пиши дальше.

Еще примерно полчаса мы потратили на то, чтобы подвести итоги общих финансов ассоциации. На мой взгляд, вышло не так уж и плохо – семнадцать миллионов это семнадцать миллионов, но бароны были недовольны. Мне уже и уточнять не приходилось, чтобы понимать – в тот раз, когда они предлагали участвовать Кристофу, эти цифры были существенно больше.

И в отличие от меня, все остальные озвучили лишь ту часть средств, которыми готовы были рискнуть. То есть у них, помимо этого, оставалось еще что-то, я же в случае потери вложенного, останусь без штанов. Ненадолго, разумеется, однако сам факт.

Нормальные аристократические рода действительно очень богаты, а ведь мы не говорим от имени кланов. Даже Миззен распоряжается только частью от свободной части средств. При таких раскладах совершенно неудивительно, что Агнесс решила сунуть руку в их карман, чтобы пополнить казну. У кланов есть чем поживиться королевскому совету.

– Итак, раз мы подвели общий счет, – предложил Гольц, – давайте теперь обсудим, что мы можем предложить королевскому совету за право первого заказа. Миззен, давай начнем с тебя, что думаешь?

Тот, все еще пребывая в легкой прострации, кивнул Эрике. Девушка подала ему папку в красной обложке. Барон принял ее и щелкнул металлическим замком, зачарованным на крови. Я заметил, как вздрогнула на том конце комнаты Дия, учуяв эту магию.

– Я провел несколько дней, выясняя, что наш клан может сделать сейчас, – обведя собрание взглядом, заговорил Миззен. – Итак, у нашей территории есть трое соседей, двое нейтральные, один – северянин. Последний нас не интересует, а вот первые двое – очень даже. Род Хайсо работает с древесиной, а у Корманнов простаивают каменоломни.

– Почему простаивают? – задал Заммен вопрос, который возник и у меня.

– У рода нет денег на обеспечение нормальных условий, а невольников после мятежа сильно убавилось. К тому же нынешний глава Корманнов – известный мот, прокутил наследство, умудрился проиграть даже несколько деревень.

– Что конкретно там добывают? – спросил Гольц на правах главного специалиста по недрам. – Местность у вас не подходящая, мрамора там быть не должно, да и он все равно бы окупил любые затраты. Песчаник?

– Каменный уголь, – ответил Миззен. – На песчаник они перешли позже, когда горняки отказались копать опасные черные камни. У тебя есть идеи, Салаз?

Гольц задумчиво погладил подбородок.

– Нужно ехать на место и смотреть. Я давно там не был, многое могло измениться. Но если каменоломни хотя бы наполовину пригодны, мы можем их выкупить и поставить на добычу своих людей. Песчаник понадобится Крэланду в любых количествах, какие мы сможем достать.

– А каменный уголь вас не интересует? – спросил я, глядя на старика.

– Нет, – отмахнулся тот. – Если потребуется, мои ребята его напрессуют столько, сколько нужно. Копать его руками бессмысленно.

Да, магия все упрощает. Ему даже в голову не пришло, что каменный уголь в первую очередь – топливо, которое можно продать даже простолюдинам. Но это нормально, аристократы редко когда об обычных гражданах думают.

– Я предлагаю и его тоже добывать, – вставил я.

– Зачем? – скосил на меня глаза Рихард.

– У меня есть несколько задумок, где он точно пригодится, – сказал я, и под их взглядами пояснил: – Тратить магию на изъятие энергии, когда можно без этого обойтись – на мой взгляд, чересчур расточительно. Работа там не такая уж и сложная, от каменной пыли собрать защиту я могу дешево и массово, а угля мне потребуется много.

Гольц еще несколько секунд следил за моим лицом, но все же кивнул.

– Хорошо, будет тебе уголь, Киррэл.

Я улыбнулся, не став говорить, что в будущем он еще не раз удивится, как много можно сделать из того, что буквально лежит под ногами. И чего можно добиться, как следует вооружив простолюдинов.

Магия, доступная каждому. И один из видов такой магии – физика.

Глава 13

– Барон.

– Ханна, – кивнул я в ответ, вытерев рот салфеткой. – Вижу, вы смогли приятно провести время с баронессой Гриммен?

Замберг улыбнулась, чуть склонив голову на бок.

Из трех девушек, привезенных членами ассоциации, именно она должна была быть признана первой красавицей по меркам Крэланда. Однако, увы, практика показывает, что я совсем не разбираюсь в местных модных течениях, неизменно выбирая девушек по своему вкусу.

– Благодарю, что позволили нам пообщаться, барон, – продолжила она после короткой паузы. – Это очень полезный опыт. Почему же баронесса Гриммен и барон Вайссерманн не присутствуют с нами? Мне уже начинает казаться, что они что-то утаивают от ваших гостей. Или, быть может, дело в том, что их милости готовятся к браку?

Как тонко она прощупывает почву, хотя должна была навести о нас справки. Или же она как раз их и навела, и теперь в курсе, что Марк разорвал помолвку с Женевьевой после появления Дии?

– Насколько я осведомлен, между ними нет никаких отношений, – ответил я, взяв свой кубок за тонкую ножку. – Впрочем, я плохо разбираюсь в брачных делах.

Ее улыбка ничуть не изменилась, но от откровенного взгляда я почти кожей почувствовал, как меня только что раздели и ощупали, будто быка перед покупкой. Не спорю, будь мне столько же лет, сколько и этому телу, я бы почувствовал гордость за подобную оценку, но я уже слишком стар для подобных игр.

– О, это я заметила, Киррэл, – чуть тише ответила Ханна, игриво накручивая прядь волос на палец. – Впрочем, это черта всех по-настоящему стоящий мужчин – вы все смотрите за горизонт, и не замечаете того, что творится прямо у вас под носом.

– С радостью выслушаю вас, Ханна, – улыбнулся я, разглядывая собеседницу. – Просветите же, что я, по вашему мнению, упускаю.

Сегодня на ней было уже третье платье. Все те же родовые цвета, но теперь совершенно глухое платье со стоячим воротом. Кажется, Дия ходила в чем-то подобном утром. Замберг, это очевидно, проверяет мои вкусы.

– В вашем баронстве довольно распространены редкие травы, Киррэл, – сообщила девушка, с подчеркнутым равнодушием разрезая говядину на тарелке. – Не использовать их в торговле и алхимии – просто расточительство!

– Вот как? – ухмыльнулся я, после чего глотнул кваса из своего кубка. – Где же растут эти замечательные травы?

– На болотах, Киррэл, – ответила та. – Но ваши подданные не умеют их правильно собрать, а единственная толковая травница живет на другом конце Чернотопья. Что достаточно странно, ведь ваше баронство не зря так называется, из него прямо следует, куда вам нужно смотреть, если хотите действительно извлечь прибыль.

Я кивнул, давая понять, что услышал ее совет.

– Может быть, Ханна, вы просветите меня, чем же так полезны эти травы?

Она мягко улыбнулась, прежде чем ответить.

– Настойка из белого корня является природным средством для укрепления мужской силы, а экстракт его листьев – совершенно безопасное противозачаточное, ваша милость, – заявила она, вытерев краешек рта салфеткой. – Но я, признаться, совершенно не удивлена, что вы не имеете ни малейшего представления о таких популярных среди знати товаров. В вашем возрасте жаловаться на мужскую силу или думать о предотвращении незапланированной беременности слишком рано.

Я заметил, как нахмурились мужчины за столом. Не укрылось и то, как мило покраснела Августа. А вот Эрика смотрела на Замберг с нескрываемым презрением.

– Кхм, – кашлянул Гольц, по-прежнему сидящий справа от меня. – Ханна, вам разве не следует лучше подбирать слова?

Девушка виновато склонила голову, но раскаяния на ее лица не было ни на грош. Действительно, я бастард, и сказанное было не слишком учтиво. Но я бы все равно не стал на этом зацикливаться, так что вся эта тема – не только способ сообщить мне о своей полезности, но и проверка.

– Прошу меня простить, ваша милость, – не поднимая головы, извинилась Замберг, и я не смог понять, к кому она обращалась.

– Что ж, если вы полагаете, что сможете продемонстрировать мне эти травы, я выделю вам несколько сопровождающих для экспедиции на болота возле моей деревни Черной, – вернувшись к разговору, подвел итог я. – И если я действительно смогу на этом заработать, не забуду о вашем участии.

– Благодарю, Киррэл, за доверие, – приложив руку к груди, с радостью отозвалась та.

– Вот и хорошо, – вклинился в наш диалог Рихард, – полагаю, тебе будет полезно осмотреться там внимательнее. Никто не знает, что можно найти, если правильно искать.

Похоже, меня собираются опоить афродизиаком. Естественно, представив все так, чтобы у меня не было возможности отвертеться от брака. И Ханна, судя по всему, совершенно не против такого исхода. Ох уж эти аристократические интриги! Насколько проще было в Фолкбурге.

– Августа, не поведаешь нам о своих успехах? – заговорил Салаз, сменяя щекотливую тему.

– Да, дедушка, – уже справившись со смущением, отозвалась та. – За сегодня я тщательно изучила подготовленную под застройку площадку. Никаких проблем с работой не возникнет, так что с завтрашнего дня я собираюсь приступить к расчетам.

– Августа, вам всего хватает для работы? – спросил я, вертя кубком с квасом в руке. – Если вдруг вам что-то понадобится, не стесняйтесь обратиться ко мне или к моим людям, они все доставят вам в кратчайшие сроки.

– Спасибо, ваша милость, – кивнула та, старательно отводя глаза.

Что ж, по крайней мере, одна из трех претенденток не тащит меня в постель так откровенно. От присутствия Ханны Замберг мне даже душновато становится, настолько очевидно ее желание затащить меня в койку. И ладно бы просто ради неплохого секса, так ей ведь свидетели нужны, а я слишком старомоден для экстрима.

– Мы же договорились, Августа, для всех присутствующих – Киррэл, – с мягкой улыбкой ответил я.

Гольц бросил взгляд на внучку, затем переглянулся с Миззеном. Очевидно, каждый из баронов договорился с двумя другими против третьего. Но если Салаз утверждал, что принуждать Августу к браку со мной не станет, то ни Заммен, ни Миззен таких мыслей не высказывали. Полагаю, старик просто любит свою внучку, тогда другим моим гостям на своих родственниц, по большому счету, плевать.

Само собой, я приставил к гостям мелкие Тени, и подручные Индарга передавали мне все, что стоило внимания. Но это не отменяет того факта, что заботиться о членах своего же клана ни Заммен, ни Миззен не собираются.

А значит, и мне можно особо не мелочиться в выборе средств. Этот отбор невест для барона пройдет по моим правилам, и ни Эрика, ни Ханна, не решатся сойти с дистанции. Хотя намерение Мизгер стать моей подругой, конечно, импонирует, однако я не спешу покупаться на то, чтобы было сказано вслух.

В конце концов, Эрика боевой маг, сразу разложивший по полочкам, как я призвал армию демонов, следовательно, о моих Тенях она догадаться также способна. Будь иначе, я в ней сильно разочаруюсь, черт возьми.

– Итак, господа, – взял слово Гольц, поднимая свой бокал. – Предлагаю выпить за гостеприимство нашего дорогого друга, Киррэла Шварцмаркта!

Собравшиеся дружным хором поддержали старика. Я тоже не стал возражать.

Сегодня мне еще предстояла прогулка с Ханной, и мысленно я уже строил разговор с ней. Будем надеяться, у нее нет с собой волшебного корня.

* * *

– Киррэл, ты всегда такой сдержанный? – спросила Ханна, держась за мою руку.

При этом девушка старательно изображала подпитие, то и дело прижимаясь грудью к моему локтю. Разумеется, мы не были наедине – слуги гостей и мои собственные присутствовали на почтительном расстоянии, так что ничего предосудительного я сделать бы не смог при всем желании. Однако горячий шепот притворщицы они слышать не могли.

– Я не совсем понимаю, о чем вы, – улыбнулся я, не глядя на Ханну.

В наступающих сумерках сад приобрел мистические очертания. Распустившиеся цветочные бутоны источали сладковатый аромат. Под ногами скрипел песок, которым посыпали дорожки между кустами. Если бы я пил вино, обстановка показалась бы мне романтической.

– Я знаю, какое впечатление оказываю на мужчин, – заглядывая мне в глаза, прошептала она, останавливаясь передо мной.

Увы, из-за разницы в росте ей пришлось для такой позы почти склониться передо мной. В другой ситуации я бы этого не заметил, однако сейчас это выглядело больше смешно, чем соблазнительно.

– Вы эффектная девушка, Ханна, – с легкой улыбкой ответил я. – Однако, боюсь, я по-прежнему не понимаю, к чему вы клоните.

Ни тени сожаления не мелькнуло на ее лице, но я почти наяву услышал, как она стиснула зубы от злости. Ну да, выбор у нее не велик – либо раздвинуть передо мной ноги стать баронессой, либо отправиться в обитель, откуда вернуться в мир уже не выйдет. Рихард умеет правильно мотивировать людей. Интересно, за что ее решили сослать? Неужели, мне решили подкинуть порченный товар?

Есть ведь множество способов сохранить девственность, но при этом получать удовольствие. Уж мне ли, человеку продвинутого мира, не знать, насколько далеко может зайти фантазия в подобной плоскости.

– Но вас я совсем не привлекаю? – разочарованно отведя взгляд в сторону, спросила Ханна. – Вы не говорите мне комплиментов, напряжены… Вас не устраивает мое общество?

– Боюсь, я действительно не слишком хорошо подкован в вопросах романтики, – улыбнулся я, делая шаг вперед и увлекая девушку вслед за собой. – Так что прошу простить мою невоспитанность. Однако вы же и сами видите – Чернотопье находится в упадке, и у меня просто не остается времени, чтобы как следует поднатореть в любовных играх.

– Вы так много работаете, – подхватила тему Замберг. – И вы правы в том, что не спешите выказывать никому из нас своих предпочтений. В конце концов, такому серьезному молодому аристократу, как вы, нужно не менее серьезно подходить к выбору супруги. Но скажите, Киррэл, неужели вам не хочется иногда просто развеяться?

Какой незамысловатый подход к соблазнению. Да уж, это не современные мне женщины. Конечно, всегда есть среди землянок доля покорных и зацикленных на отношениях, но мне все больше приятно оказываться в кругу настоящих мастеров своего дела.

Я никогда не считал, что женщина должна подчиняться законам трех «К» – кирха, киндер, кюхе. Мужчина, который довольствуется малым, явно испытывает проблемы с самооценкой и тестостероном. Старательно забивать супругу под плинтус ради утверждения собственного статуса – это мерзкий путь неудачника, который не может и дня прожить, чтобы не видеть, что кому-то хуже, чем ему.

Куда интереснее брать вершины, покорять свободного человека, а не прислугу.

Ничего не хочу сказать про домохозяек, которые на самом деле на своем месте. У хорошей хозяйки все всегда под контролем, она прекрасно разбирается в своих вопросах, и у нее всегда найдется тема для разговора. Они тоже мастерицы своего дела, ничуть не меньшие, чем бизнес-леди, просто их сфера интересов проходит в другой плоскости.

Я люблю женщин, которых могу уважать.

Но разве можно считать всерьез Ханну равной себе? Подобные навязчивые девушки хороши, когда тебе самому лет двадцать, и все мозги заняты выработкой семени. Ее максимум – интриганка при дворе, ночная кукушка, не способная принять решение о подходящей песне самостоятельно. Без подсказки от родни она же понятия иметь не будет, что ей делать. Может быть, она крутой алхимик, но пока что все, что я вижу – отчаявшаяся продажная девка, изо всех сил старающийся не вылететь с аристократической вечеринки под свист и улюлюканье.

Но даже с Эрикой мне было, о чем поговорить, а здесь? Цветы обсуждать?

– Как вам эти цветы, Ханна? – спросил я, указывая свободной рукой на сияющие белые бутоны.

– Белые гортензии всегда хороший выбор, – отозвалась та, закусив губу. – Вы намекаете, что ничего кроме дружбы между нами быть не может, Киррэл?

Я усмехнулся. Вот уж точно, как традиции из одного мира и в другом пригодились. Не зная о значении подобных подарков в Эделлоне, я даже и не подумал бы никогда о языке цветов.

– Как я и сказал, Ханна, я очень плохо разбираюсь в ухаживании за девушками, – посмеялся в ответ. – На самом деле я просто пытался поддержать светский разговор.

Она чуть спокойнее выдохнула, тут же вновь прижимаясь грудью ко мне.

– Я не заметила, чтобы вы теряли красноречие, когда окружены другими аристократами, Киррэл. Могу ли я рассматривать этот факт, как доказательство, что я вам не безразлична?

Я кивнул.

– Разумеется, Ханна, – сказал я совершенно серьезным тоном, а потом решил немного сбить с нее спесь: – Как член клана, который является моим союзником по ассоциации, вы также находитесь в кругу моих интересов.

Глаза девушки сверкнули. Уверен, будь мы на самом деле одни, она бы уже попыталась меня избить. Но я уже совершенно точно знал, Ханна Замберг после этого визита, отправится в монастырь. Зачем мне такая супруга? Нет уж, пусть Рихард сдает ее в монахини, и мы все выдохнем спокойнее.

Характер Ханны таков, что она в любом удобном случае попытаться подмять под себя окружающих не ради какой-то конкретной цели, а просто потому что может. То самое вечное – толкнуть ближнего, подсидеть высшего. У нее выдающаяся внешность, и Замберг наверняка уже доставила серьезных проблем родне, раз ее списывают в утиль.

– Уверен, с вашей красотой вы легко найдете себе куда более выгодную партию, чем бастард из нищего баронства, – сказал я совершенно серьезным тоном. – В Чернотопье же пройдут годы, прежде чем что-то изменится. Да и я не собираюсь проводить балы или кататься в столицу ради развлечения. Вы же столь прекрасны, что любая моя попытка добиться вашей благосклонности – просто грех, Ханна. Райог не простит мне, если я сделаю вас своей супругой, ведь я ничего не могу вам дать. Да и вы сами это видели, к сожалению, я совсем не такой богатый человек, каким должен быть ваш будущий муж.

Она отступила на шаг, но при этом продолжила держать меня за руку.