Текст книги "Наследие Чернотопья (СИ)"

Автор книги: Владимир Кощеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Теперь другие будут считать, что у нас с Шварцмарктом особые условия, раз мы явились уже готовые к союзу, – произнесла она. – Будет конфликт?

Миззен негромко ругнулся, переворачиваясь на бок. Одеяло сползло, и девушка поспешила поправить его. Барон был смертельно бледен, но уже выглядел куда лучше, чем на момент прощания с Киррэлом и его женой. Похоже, настойки чернокнижницы действительно помогали.

– Эрика, ну что ты такое говоришь? – возмутился Миззен. – Разумеется, конфликты будут!

– Даже несмотря на гарантии Киррэла?

– Он обязал нас не предавать его и ассоциацию. Но ничего не говорил о внешней политике наших кланов. Так что, помяни мое слово, как только мы покинем Чернотопье, и Салаз, и Заммен сразу же начнут осуществлять свои коварные планы.

Он прикрыл рот ладонью и откашлялся. Эрика тут же подала ему стакан воды, и маг осушил его до дна. Осмотрев собственную руку на наличие крови, барон кивнул в знак признательности.

– Так что ни о каком мире между нами и речи быть не может, – продолжил он. – Прямого нападения, естественно, не будет. Но нам стоит готовиться к отпору на финансовом поприще. Не удивлюсь, если они временно объединятся против меня.

Мизгер вскинула бровь.

– И ты полагаешь, что Киррэл об этом не узнает? – спросила девушка, прекрасно помнившая, что многочисленные демоны «Чертополоха» их слушают. – Или что он допустит?

Миззен лег обратно и прикрыл глаза.

– Я думаю, что он не только это предвидел, но и поступил так намеренно, – негромко ответил барон. – Сама посуди, конфликты внутри ассоциации неизбежны, ведь мы внесли неравные суммы денег. Следовательно, возможны варианты, как распределять прибыль.

– Но зачем ему? – приподняла ладони Эрика, но родственник ее остановил жестом.

– Выставив все таким образом, что мы имеем иной договор, Киррэл намекает остальным, что возможен торг. Понимаешь, они ведь тоже могут попытаться договориться на особые условия.

– Но у нас нет никаких дополнительных условий! – покачала головой Эрика.

– Но разве это не повод продать ассоциации воздух? – усмехнулся Миззен, после чего вытащил из-под одеяла руку и похлопал девушку по руке. – Не держи Киррэла за наивного дурака, Эрика. Этот парень хитер, расчетлив и своего не упустит. Вот так же легко он проворачивал сделки в Меридии, как теперь интригует в нашей ассоциации. Именно поэтому ты должна помнить, что мы обязаны – ради всего нашего клана! – быть его друзьями. Ты поняла меня, Эрика?

Девушка склонила голову.

– Поняла.

– Вот и хорошо, – после короткой паузы прошептал Миззен. – А теперь дай мне то снотворное. Боюсь, без него меня ждет слишком долгая ночь. А мне завтра придется сражаться с этими упрямыми идиотами. Нельзя дать им возможность урвать хоть пфеннинг сверху сделки.

Девушка снова поклонилась и встала на ноги. Ей показалось, что темнота в углах будто бы смотрит за ней невидимыми глазами. У нее даже мелькнула мысль, что Киррэл может наблюдать за ней сам. А если он следит за всеми девушками, то Эрика совершила серьезную ошибку, посчитав, будто сразит «Чертополоха», сбросив перед ним плащ.

Улыбнувшись этой мысли, Эрика развела Миззену лекарство – как и говорила Дия, сработало оно не хуже, чем удар дубиной по голове. Барон уснул моментально, дышал ровно, и ранее употребленные снадобья тут же подействовали сильнее – ушла бледность, пропала синева вокруг глаз.

– Дружить, значит, – вздохнула Эрика, с сожалением вспоминая демонические глаза барона.

Его сила будоражила, притягивала девушку, как свет костра манит мотылька. И ей хотелось вернуться в поместье, чтобы на этот раз не уйти, пока не добьется своего. И жена бы ей в этом никак не помешала – в конце концов, Мизгер не претендовала даже на статус любовницы.

Ей просто было… Интересно.

* * *

Гостевой дом в Чернотопье.

– Ты меня подвела, – произнес Рихард, закинув ногу на ногу.

Ханна стояла перед ним, бледная от страха, по ее щекам стекали слезы, губы дрожали. Эта проклятая вертихвостка не смогла совратить какого-то мальчишку. Да, Киррэл был сильным демонологом, но всего лишь мальчишкой. И должен был купиться на чары Ханны, а теперь что?

– Я…

– Молчи, – поднял руку Заммен. – Я еще не договорил. Итак, Киррэл Шварцмаркт от нас ускользнул. При этом он заключил сделку с Миззенами раньше. И слепому ясно – пока ты строила из себя светскую львицу, эта боевая девка раздвинула перед бароном ноги. Он взял ее волос, ты понимаешь, Ханна?! Ее!

От каждого нового предложения девушка вздрагивала сильнее. Ей уже чудился женский монастырь с его темными и холодными кельями. Она даже почувствовала запах гнили и разложения, будто собственное красивое тело начало стареть и умирать на глазах.

– Я уж не говорю, откуда она его вырвала, – усмехнулся Рихард. – Впрочем, в любом случае ты получишь свое наказание. Но на этот раз я не стану отправлять тебя служить Райогу – обстоятельства изменились. Ты понимаешь, что это значит, Ханна?

– Понимаю, – отозвалась та, судорожно кивая, пока барон не передумал.

– Тогда расскажи мне, что конкретно ты нашла на его болотах. Там же не только средство для потенции растет, правильно я понимаю?

Девушка поторопилась рассказать в деталях, но Рихард ее почти не слушал. Большинство названий пролетали мимо его ушей – ничего действительно примечательного Ханна не рассказала. Выгадать из этого прибыль будет сложно, да и нет там ничего такого, что не смогла бы переработать жена «Чертополоха».

– И это все? – уточнил он, когда девушка замолчала. – Ничего примечательного не видела? Даже если не для алхимии, а вообще?

– Например? – чуть осмелев, уточнила Ханна.

– Ну, руины, например, какие-нибудь. Имперские, предположим?

– Нет, ничего такого, совершенно обыкновенное болото. Разве что мы ничего не нашли потому, что уже все затонуло. А здесь должны были быть руины?

Барон отмахнулся.

– Да их везде полно, раньше-то это были почти пограничные имперские территории. Но раз нет, значит, нет. Что из перечисленного тобой нам будет выгодно закупать у Чернотопья?

– Как раз белый корень, – кивнула Ханна. – Даже с транспортировкой его здесь добывать гораздо дешевле, чем у нас. Если договориться, чтобы наши травники помогли…

Рихард отмахнулся.

– В этом Шварцмаркт не уступит, даже не мечтай. У него слишком мало работы для простолюдинов, чтобы он позволил кому-то занять их место. Как с объемами этого корня?

– Его здесь очень много. Мы за квартал столько у себя не наберем. К тому же у нас он растет мелкими пучками, а здесь – настоящие поля. Болото очень старое. У нас каждая бутылка обходится в три гроша, но со здешним количеством себестоимость будет раз в пять-семь ниже.

Заммен улыбнулся уже вполне благодушно. Подобная оценка навскидку, конечно, не профессиональная, тут нужно садиться и всерьез все считать. Однако перспективы, если Ханна не ошиблась, вырисовывались довольно радужные.

Не получилось подложить под барона свою деку? Не беда, главное, что идея взять с собой Ханну, все равно окупилась с лихвой. Осталось только все высчитать, чтобы понять, в каких пределах можно торговаться с Киррэлом. Парень не дурак и свою выгоду точно поймет. А род Заммен выступит помощником на этом поприще.

– Вот что, Ханна, – кивнул Рихард. – Бери карту Чернотопья и рисуй, где растет корень. Ну да не мне тебя учить составлять правильный план добычи. Ведь ты справишься с этой задачей?

Вздрогнув, она кивнула.

– Конечно, справлюсь, ваша милость.

– Смотри мне, – пригрозил ей пальцем тот. – В одном задании ты уже провалилась. Не вздумай подвести меня и здесь. Иначе, видит Райог, до монастыря ты просто не доедешь.

* * *

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Дия спала, свернувшись в клубок, а я стоял у окна, наслаждаясь медленно встающим солнцем. Внутренний сад красиво расчерчивали распустившиеся бутоны, я практически отсюда чувствовал их влажный аромат.

– А я смотрю, ты так счастлив, дай думаю, загляну на огонек.

Этот голос я узнал бы из тысяч. Не спеша оборачиваться, я еще несколько секунд рассматривал улицу. Присутствие Марханы означало, что времени у меня, похоже, гораздо меньше, чем я рассчитывал, ведь богиня обещала принудить меня на нее трудиться.

– Спасибо, что решила лично навестить и поздравить со свадьбой, – вздохнув, произнес я, медленно оборачиваясь к гостье.

Красавица с белыми мохнатыми ушками улыбалась, явно довольная. На этот раз она была одета в черную кожу, будто намеревалась прокатиться на мотоцикле. Впрочем, я не спешил уточнять, зачем она вообще что-либо надевает на наши встречи, все равно ведь свидетелей ее пребывания нет.

– Вижу, что Юргену убедить тебя не удалось, – фыркнула богиня, скользящим движением подходя ближе и кладя ладони мне на грудь. – Показал старику, что его место – в могиле?

– Он, кстати, много нового про твое участие в моей судьбе рассказал, – кивнул я, накрывая ее пальцы своими. – Вроде как выторговал мою жизнь в обмен на жизнь собственного сына.

Мархана пожала плечами, и я убрал ее руки от себя.

– Ну-у, – протянула она и показала мне язык, – мне показалось это хорошей идеей. Я не только избавилась от одного из конкурентов для тебя, но и получила возможность заставить тебя помогать очищать мое доброе имя. Разве не гениально?

Я приподнял брови, чуть наклонив голову.

– Мне-то ты не рассказывай, – сказал ей, скрестив руки на груди.

– Если не хочешь получить ответ, не задавай вопрос, – философски пожала плечами Мархана. – Орден уже смирился с судьбой Салэм, и девочке придется умереть через несколько недель. От голода и жажды.

Я продолжил смотреть на богиню, никак не реагируя на ее слова.

– Но ты можешь воспользоваться «Тоннелем», чтобы спасти ее. Как тебе идея?

– Хорошая, – улыбнулся я. – Если мы, само собой, сойдемся в цене.

Мархана рассмеялась, вновь шагая ко мне, но я сместился в сторону, и ее руки поймали лишь воздух. Богиня улыбнулась и отстранилась в конец комнаты. Если бы она хотела, никакие мои уловки бы не сработали. В ее способности возникать, где пожелает, я уже не раз убеждался.

– А ведь когда-то ты даже думал, что в нее влюблен, – произнесла она с придыханием. – Люди такие непостоянные.

– Меньше слов, пожалуйста, – кивнул я. – Чем ты заплатишь мне за ее спасение?

Богиня цокнула языком, выражая негодование.

– Ты же понимаешь, что я не шучу, и ей в самом деле грозит опасность?

– С того момента, как узнал, что она не бросила орден, – подтвердил я. – Так что башня в столице Катценауге – это лишь один из тысяч возможных исходов. Возможно, даже не самый худший.

Мархана смотрела на меня несколько секунд, после чего поджала губы.

– Я могла бы найти другого исполнителя для этой работы.

– Удачи тебе в этом, – пожал плечами я. – Спасибо, что заглянула.

И, отвернувшись, я вновь уставился в окно. За спиной раздалось раздраженное шипение.

– Ладно, назови свою цену.

Что ж, выходит, кроме меня ей действительно не к кому обратиться. Это хороший знак, значит, больше сюрпризов можно с этой стороны не ждать.

– Ты же видела маячки, которые я оставляю по баронству, чтобы перемещаться между ними?

– Конечно, видела, – фыркнула Мархана. – Не забывай, богиней чего я являюсь.

Я кивнул, пропустив ее пассаж мимо ушей.

– Мне нужно, чтобы ты предоставила мне такие маяки на всех арсеналах ордена. Да и вообще по тем местам, где хранится оружие против темных магов.

– Даже если оно находится в недоступных местах, где ты не сможешь выжить? – уточнила та.

– Да. Если не может пройти человек, это не значит, что не может никто, верно?

– Ты же понимаешь, что Аркейн начнет тебя искать, когда заметит пропажу?

Я улыбнулся, поворачиваясь к ней.

– Это вряд ли. Ведь артефакты заберу не я, а культ Хибы.

Мархана медленно растянула губы в хищном оскале.

– Ах ты хитрец! – усмехнулась она. – Хочешь заставить орден подняться на борьбу с культом.

– Это их работа, о которой ребята из Аркейна как-то позабыли, играя в большую политику. Пора им напомнить, кто их настоящий враг. Так мы договорились?

Богиня кивнула, а затем вновь, как и в прошлый раз, вонзила пальцы мне в череп. Вспышка боли была короткой, но на ногах устоять я все же не смог.

Упав на колени, попытался удержаться, но силы меня покинули.

– Киррэл!

Дия оказалась рядом, а вот богиня ушла. Жена то ли услышала грохот, то ли почувствовала запах моей крови, текущей из всех щелей.

– Все будет хорошо, – улыбнулся я и потерял сознание.

* * *

Дия смотрела на своего мужа и с трудом давила в себе желание коснуться языком его окровавленной кожи. Вампирская сущность требовала от девушки немедленно осушить столь лакомую добычу, но чернокнижница все же взяла себя в руки и, подхватив потоки силы, направила их прямо в тело Киррэла, накачивая магические каналы.

Печати богини, так напугавшие девушку в прошлый раз, пылали, будто выжженные только что клейма. Казалось, они вот-вот проступят на коже «Чертополоха», от него веяло растекающимся в пространстве эфирным возмущением.

Зов крови становился все сильнее, но Дия продолжала сдерживать себя. С трудом переложив тяжелое баронское тело на кровать, девушка достала из ящика стола несколько камней этерния и, вложив их в окровавленный рот мужа, подала на них импульс. Кристаллы распались, а Дия облизнула испачканные пальцы.

Вкус был таким чарующим, что баронесса не сдержалась от стона удовольствия. Все тело трясло, понукая девушку припасть к источнику, но она все еще сопротивлялась этому желанию.

Может быть, если она возьмет совсем немножко?..

Но эта мысль была тут же задвинута подальше. Киррэл и без того был слишком ослаблен вмешательством Марханы. И стоит Дие взять чуть больше, чем можно, он неминуемо погибнет. А становиться вдовой не входило в ее планы.

– Отдыхай, – выдохнула она в его губы, слизнув с них несколько капель.

Больше крови всегда можно попросить позже, когда они оба смогут контролировать процесс.

– Я буду рядом, – прошептала баронесса Шварцмаркт, поглаживая мужа.

Рядом. Теперь и навсегда.

Глава 18

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

– Мне не нравится, что Мархана приходит к тебе, будто к себе домой, – заявила Дия. – И каждый раз выбирает момент так, чтобы я спала или вообще была далеко от тебя. Это опасно!

Я кивнул, принимая ее слова.

Вмешательство богини пока что приносило мне прибыль, но, тут не следует ошибаться, только до тех пор, пока у меня есть способы выторговать себе подходящие условия. Если настанет момент, когда я ничего не смогу получить взамен, риск увеличится в разы.

Женившись, я подставил под удар Дию. Мне теперь есть что терять, как бы я ни старался строить из себя гордого одиночку.

– Это опасно, Кир, – повторила она, касаясь моей руки и заглядывая в глаза. – Неспроста ее считают темной богиней. Рано или поздно, но она заведет тебя в такие неприятности, которые даже тебе будут не по силам. И что станет тогда с Чернотопьем? Что станет со мной?

– Просто верь мне, – ответил я, мягко сжимая ее пальцы. – Не буду говорить, что меня все устраивает, но такова жизнь. Правила меняются постоянно, и с этим нужно учиться смиряться. Я просто стараюсь удержаться на плаву, только и всего.

Я все еще могу отказаться от участия в любой из божественных авантюр Марханы. По какой-то причине она не может заставить меня подчиняться, и у меня есть возможность соскочить с роли мальчика на побегушках. Другой вопрос, что за это придется отдать, ведь наши договоренности работают в обе стороны.

А я пока не спешу с восстановлением доброго имени Марханы, если сказать по правде. Как-то все время находятся более важные занятия, чем теологические диспуты.

– Так что не переживай, я справлюсь. Кроме того, теперь баронство принадлежит тебе в той же степени, что и мне. Мой план тебе известен, просто следуй ему, и вскоре ты превратишь Чернотопье в цветущий сад прогресса и богатства.

– Я знаю твой план, Кир, но все равно не понимаю, почему ты так хочешь лишить наших детей их законного положения.

– Дия, мы же это уже обсуждали. Магия слишком ненадежна. Наши внуки? Да, мы сможем проконтролировать, чтобы они стали темными магами. И то, если Мархана не пожелает вмешаться. А правнуки? Опираться на деньги гораздо безопаснее, чем на магию, которая полностью подчиняется Мархане. Богине, которую ты так не любишь, хотя сама наполовину магическое существо.

Она фыркнула, но я проигнорировал это выражение эмоций.

– Единственная сила, на которую можно положиться – это люди. И чтобы на них можно было опереться, эти люди должны быть богаты, образованы и их должно быть много. Ты просто не представляешь себе масштаб. Сколько членов в самом многочисленном клане? Да меньше, чем ко мне беженцев собралось с других провинций! Если же мы объединим их под своей рукой, дадим им силу, настоящую, а не предоставленную взаймы богами, они не только смогут отстаивать свои интересы, но и защитят нашу семью от любых невзгод.

Понятно, что Дия и так это все прекрасно знает. Просто за этим разговором пытается скрыть свой страх.

Мархана может прямо влиять на нее из-за крови вампира в жилах Дии. И любое вмешательство богини вызывает у моей жены разумные опасения.

– В любом случае, надолго я не задержусь. Но я на тебя рассчитываю.

Супруга кивнула в ответ.

– Теперь ты пойдешь спасать графиню? – уточнила Дия немного недовольным тоном. – Может быть, лучше будет, если просто послать за ней демонов?

Я лишь улыбнулся и погладил ее по руке.

– Передай баронам, что я жду их на ужин. А пока они полностью на тебе, моя дорогая.

Обращаться к ней так было естественно. Я ничуть не сожалел, что выбрал на роль супруги именно Гриммен. И, похоже, искренность в моем голосе пришлась Дие по душе. Чуть наклонив голову, она едва заметно покраснела.

– До сих пор не могу поверить, что я теперь замужняя женщина, – вздохнула та. – Это приятно.

Поцеловав девичьи пальцы, я занялся сборами.

Дия же упорхнула раздавать указания слугам, и больше не пыталась меня отговорить. Во-первых, она уже достаточно меня изучила, чтобы понимать, что я все равно сделаю так, как считаю нужным. И спор о моем решении приведет лишь к ненужной ссоре. Во-вторых, весь этот диалог по большей части нужен был, чтобы сама Дия успокоилась.

– Госпожа Шварцмаркт, – хмыкнул я, кладя в специальные карманы несколько кристаллов этерния.

С этим ресурсом у меня больше проблем не было, но расходовать его попусту я тоже не стал. Справедливо считая камни своим неприкосновенным запасом и одним из самых серьезных активов.

Накинув плащ, я прошел в кабинет и, проверив, что портальная установка работает должным образом, приступил к открытию «Тоннеля».

Проникновение Марханы в мою голову прошло точно так же, как и в прошлый раз. Я видел оставленные богиней маяки и точно знал, на какой нужно настраиваться, чтобы попасть в столицу.

Дия получила доступ к памяти Юргена, однако пока в ее голове уложились лишь последние события. Из них мы точно знали, как выглядит башня, и что в ней хранится. А также – что она абсолютно безопасна.

Созданное Хибой возмущение утратило свою мощь, и я прекрасно представлял, почему образовался именно туманный полог. Но прежде чем убедиться в своих мыслях, стоило самому взглянуть.

«Тоннель» раскрылся в нужном месте, и я шагнул в него.

Это было очень странно. Я словно оказался посреди бури, в самом ее эпицентре, где сохраняется порядок, в то время, как вокруг бушует стихия, уничтожая все, до чего способна дотянуться.

Маяк вынес меня на крышу башни, и я мог спокойно осмотреться.

Столицу поглотил катаклизм, и сейчас у меня волосы шевелились, стоило только представить, что творилось здесь в день, когда Хиба превратился в бога.

Взбесившийся эфир пульсировал, трясся и стягивался в тугие комки. Но возмущение уже утратило большую часть силы, и я уже видел, где возникнут новые прорехи в этом водовороте магии.

Туман не был однороден, и встречались места, где его плотность достигала практически каменной крепости. Эти недвижимые стены трещали от скопившейся силы, грозно возвышаясь над мертвым городом. Те немногочисленные твари, что адаптировались к столь высокой концентрации эфирного фона, не выдерживали давления внутри и потому обретались в более спокойных местах, хотя и не выходили из тумана. Без мощного магического поля они уже не могли существовать.

Катценауге очистится сама, когда придет время. Сложно сказать, сколько уйдет на это столетий, но мое поколение чародеев успеет умереть от старости раньше, чем это случится.

Был день, но сквозь мутную пелену разглядеть неба или солнце было невозможно. Громадный купол смыкался в вышине, отрезая обреченный город. Впрочем, это нисколько не мешало рассмотреть детали даже простым человеческим зрением.

Архитектура магической страны не впечатляла, являя собой нечто среднее между поздним средневековьем и античностью. Крупные, явно государственные здания украшены колоннами, портиками и прочими излишествами. А вот жилые постройки всего лишь в три-четыре этажа походили на точно такие же, отстроенные в Херцштадте. Разве что выглядели намного древнее.

Но постройка велась по четкому плану, это было заметно. Видимо, наследие почившей империи, возводившей однотипные поселения по всей своей территории. Не удивлюсь, если где-то внутри эфирного урагана обнаружатся уцелевшие имперские постройки.

Понятно, почему Юрген выбрал именно эту башню для своей базы. Далеко от центра столицы, но достаточно близко к домам, при этом тумана здесь не так уж и много. При желании и должной защите можно пройти из одного района в другой, если правильно рассчитать силы и время. К тому же с вершины башни гораздо удобнее открывать порталы в другие проплешины столицы.

Выходит, старик заряжал «Ловец душ», чтобы сподручнее устраивать экспедиции в глубину мертвого города. Что ж, довольно практичный был у меня прадед. Жаль, что оказался фанатиком сгинувшей во тьме веков империи, может быть, он был бы мне полезен.

Пройдя по крыше, я ногой поддел кольцо люка и, присев рядом на корточки, потянул едва заметно отличающуюся плиту. Люком явно пользовались достаточно активно – петли оказались смазанными, и ни единого звука не раздалось, когда я открыл проход.

Впрочем, лестницы тоже не было, так что пришлось спускаться, осторожно спрыгивая в спальные помещения. На всякий случай я вцепился в крышку лаза, чтобы она захлопнулась вслед за мной, а не осталась торчать распахнутой. Мало ли, может быть, мне и самому пригодится эта башня.

Здесь было два лежака, у одного лежали аккуратно сложенные мужские вещи, у второго – пусто. Сами кровати достаточно примитивные, явно добытые где-то здесь же. С этажа ниже поднимались ласкающие нос запахи готовой еды, так что задерживаться в спальне я не стал – тем более слышал, как звякнула ложка внизу.

– Ваше сиятельство, позволите маленькому барону Чернотопья войти? – с усмешкой крикнул я, прежде чем спускаться.

Насыщение эфира здесь, рядом со столь мощным возмущением, огромное. Если некромантка швырнет в меня даже шуточным заклинанием, его эффект может оказаться смертельным. Рассчитать нужную силу в подобных условиях можно, но затруднительно. Потому рисковать не следует.

– Киррэл?!

– Он самый, – ответил я, уже спускаясь по лестнице.

Никаких дверей, понятное дело, в башне уже не осталось, так что я беспрепятственно проник в столовую.

На точно такой же площади, как и в спальне, вдоль стен Юрген приспособил кухонную утварь. Будучи магом, Шварцмаркт не испытывал проблем с добычей воды – соответствующий артефакт висел над плитой в виде крупного умывальника. А вот само оборудование явно клановой работы, уж больно нетипичное устройство.

Я уже достаточно повидал артефактов, чтобы уловить мелочи, которые выдают тот или иной клан. Да, принцип везде один и тот же, но исполнение очень сильно разнится. К примеру, взять боевой жезл Эрики – он будет одинаков с артефактами всего клана, а от соседних – отличаться.

Но кто работал над кухней, я не знал, такой почерк я еще не встречал.

Салэм поднялась из-за стола, на котором дымилась каша с мясом. Судя по тому, что ложка стояла в крупе, как в тесте, готовить искоренительница так нормально и не научилась.

– Рад видеть, что ты еще жива, – улыбнулся я, протягивая руку учительнице. – Тебя очень много людей ждет, не хочешь вернуться домой?

Графиня вместо ответа бросилась мне на шею. Обняв меня руками, Салэм вздрогнула и тут же отступила. Ее рука скользнула по моему рукаву, и судя по изменившемуся взгляду, искоренительница поняла, что браслет под ним – брачный.

– Ты пришел за мной? Но где Юрген?

Я хмыкнул, подметив, что тему моей свадьбы она решила не затрагивать.

– Мой прадед давным-давно мертв, не знаю, о чем ты, – с намеком произнес я. – Я не знаю, как тебя угораздило попасть сюда, но, Салэм, меня за тобой отправила Мархана.

Графиня приподняла брови, отступая на шаг.

– Мархана? Да, конечно, Киррэл, видимо, одиночество в этой башне повлияло на мой рассудок. Я не встречала Юргена Шварцмаркта.

Не то чтобы я всерьез верил, что она не растреплет всему Аркейну, что мой прадед совсем недавно был жив и здоров. Но, будем надеяться, упоминание личного интереса со стороны богини хватит, чтобы искоренительница не стала вставлять мне палки в колеса.

Одно дело идти против демонолога, пусть и сильного. Другое – конфликтовать с собственной покровительницей, которой тайно поклоняешься.

– Полагаю, богиня вытащила тебя из лаборатории брата Юлия, когда там начался пожар, а затем прислала меня, чтобы я вернул тебя домой.

И вновь Салэм не стала спорить.

– Возможно, так и было, я с Марханой не общаюсь, в отличие от тебя.

– Так в отчете ордену и напишешь. Итак, тебе нужно собрать вещи или ты готова уходить прямо сейчас?

Она не промедлила ни секунды.

– Забери меня отсюда, «Чертополох».

Высокий эфирный фон позволил восстановить мой резерв практически моментально, так что не потребовалось даже ждать, когда силы вернуться.

«Тоннель» вспыхнул посреди столовой, и я увидел на другой стороне свой кабинет в баронстве.

– После вас, ваше сиятельство, – с поклоном указал я на сверкающий в пространстве портал.

Салэм не пришлось просить дважды. Едва я договорил, она тут же рванула в «Тоннель», будто опасаясь, что он внезапно закроется, и она вновь окажется в полном одиночестве посреди мертвого города. Сам я мельком отметил, что на столь мощное заклинание почти не потратился, и шагнул следом за искоренительницей.

Стоило мне ступить на пол кабинета, заклятье рассеялось, опустошив мой резерв едва ли не до половины. Отток сил заставил вздрогнуть, но я перевел дыхание, замерев на месте, пока Салэм ходила вдоль столов и полок, ощупывая предметы.

Уверен, сейчас у нее нечто вроде посттравматического синдрома. Все-таки не каждому удается сохранить рассудок в целости, побывав в таких жутких условиях, когда ты понимаешь, что ровным счетом ничего не можешь сделать для собственного спасения, и остается уповать только на судьбу и чужую волю.

Однако я не забывал, что Саломея фон Ней, графиня Гироштайна и искоренительница ордена Аркейн, не простая наивная девочка. И кое-какие документы ей лучше вообще не видеть.

– Кхм, – кашлянул я, прежде чем Салэм добралась до полок с действительно важными бумагами.

Она вздрогнула, оглянувшись и, увидев меня, всхлипнула.

– Киррэл!

Я кивнул ей и, сделав три шага для проверки, что способен нормально передвигаться, взял спасенную под руку. Оставаться в кабинете не имело смысла, нужно выводить ее из поместья и желательно так, чтобы члены ассоциации вообще ее визита не заметили.

– Я бы предложил тебе остаться и передохнуть, но у меня много дел, а тебе не стоит лишний раз показываться здесь, – прошептал я ей на ухо, пока мы шли по коридору с портретами моих предков.

– Возникнут вопросы, – кивнула Салэм, уже взяв себя в руки. – Я могу посетить анклав в Лесной?

– Конечно, ты же член ордена. Но, пожалуйста, дождись, пока мои люди организуют тебе транспорт. У меня много гостей из королевских кланов, так что…

– Не стоит, Киррэл, – улыбнувшись, приподняла ладонь Салэм. – Я все понимаю. Ни к чему посторонним знать, как я тут оказалась. Да и ты теперь женат, чужая женщина в твоем доме – повод к ссорам.

– Рад, что ты понимаешь.

Испытывал ли я сомнения сейчас по этому поводу? Да никаких. Если она еще в башне упомянула орден, то все мои секреты и действия становились бы достоянием Аркейна, предложи я брак графине. А я не хочу подобного в своем доме.

Слуг не было видно, но из дальнего крыла доносились грохот и возня. Я расслышал голос Дии, отдававший приказания, и улыбнулся.

– Гриммен? – едва слышно спросила Салэм. – Что ж, хороший выбор. Девочке некуда возвращаться, а ты уже доказал ей, что силен и богат. Так что ее верность не вызовет вопросов ни у тебя, ни у других. Я… рада, что ты нашел себе подходящую пару.

И, несмотря на улыбку на ее губах, я все же слышал в голосе легкую нотку печали. Что ж, возможно, в другом мире, в другой жизни…

– Спасибо, – кивнул я.

Мы спустились на первый этаж, и тени вокруг нас сразу же стали плотнее. Индарг возник за спиной искоренительницы, глядя на нее пылающими демоническим огнем глазами.

– Что-то случилось? – спросил я высшего демона.

– «Рыси» снова просят разрешения вмешаться в дела Фолкса, – ответил тот.

Салэм медленно повернула голову в сторону Индарга, и я ожидал, что она воспользуется глазом Архонта, но в этот раз она не стала прибегать к своей магии. Впрочем, демона было видно и так.

– А как же Ченгер? – спросила она, обернувшись ко мне, полностью игнорируя присутствие потустороннего существа, способного перемещаться в тенях.

– Он готовится к будущей поездке, – пожал я плечами. – Индарг, скажи, что условия те же – не в ущерб моей репутации. Кстати, передай им, что Дия теперь – моя супруга, так что пусть имеют это в виду.

– Как пожелаешь, – отозвался демон и протянул мне когтистую лапу.

Вложив один из припасенных для путешествия камень этерния, я посмотрел, как тот проваливается в черноту, и Индарг тут же нас покинул. Салэм взглянула на меня, явно намереваясь задать новый вопрос, но я не дал ей этого сделать.

– Сэдрик!

Нетопырь возник на моем плече и уселся, как ворон – расправив крылья и сохраняя положение вверх головой. Потоптавшись на жестком плаще, демон сверкнул глазами.

– Мне нужен экипаж для гостьи. Пусть найдут кого-то в городе, чем быстрее – тем лучше. Оплату я дам двойную, на время найма все приказы гостьи – мои приказы. Справишься?

Мелкий бес в прошлом, а ныне – настоящий бес, издал краткий писк, тут же исчезнув, будто его и не было. Даже красоваться, оставляя после себя легкое облачко серы, не стал.

– У тебя теперь так много демонов, – покачала головой графиня. – Не боишься, что не справишься? Ты же понимаешь, как это опасно. Несмотря на то, что темные маги вышли в мир… Киррэл, понимаю, у меня нет такого права, но будь, пожалуйста, осторожен, хорошо?