Текст книги "Дорогами Миров"

Автор книги: Владимир Контровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 41 страниц)

Но всё дело в том, что никто из мудрейших Магов (и не только среди Алых, мы консультировались по данному вопросу и со многими другими, в том числе и с Серебряными Всеведущими) не мог сказать точно: что именно произойдёт с Серыми Мирами в никому не ведомых дебрях Хаоса? Растворятся ли они, или же, после долгого дрейфа по волнам Первичного, прилепятся снова к ткани Познаваемой Вселенной – но уже совершенно в другом месте. Серые Твари суть творение Вечного Внешнего Хаоса (хотя понятия "Хаос" и "творение" как-то малосовместимы), и очень может быть, что даже длительное изолированное пребывание Серого Острова вне Познаваемой Вселенной не причинит этому острову никакого вреда. А потом – неважно, сколько пройдёт времени, века, тысячелетия или даже больше, – Исходный Мир Пожирателей опять приблизится к обитаемым Мирам, населённым Жизнью. Серые Твари прогрызут проход (они на такое способны), возникнет новая Горловина, и всё начнётся сначала. И опять придётся Алым Воителям – пусть даже нашим потомкам – вырезать или выжигать этот чудовищный нарыв. И ещё вопрос: а чему смогут научиться Пожиратели в чреве их Прародителя? Какую новую страшную магию они принесут с собой в следующий раз? Ведь любые Носители Разума способны к самосовершенствованию, и дикий разум не исключение. Удастся ли справиться с ними вообще во время их Второго Пришествия?

Нет, такой риск для нас, Алых Воителей, неприемлем. Мы не можем оставлять в подарок грядущими поколениями всех бесчисленных разумных рас мину замедленного действия. Потери – что ж, на них мы обязаны пойти в полном соответствии с Долгом Алых Магов-Воителей, Вечных Борцов с Вечным Злом. Пожар должен быть потушен до последней искры, нельзя оставлять тлеющие головешки, из которых возгорится новое пламя. А когда тушат огонь, то на ожоги внимания не обращают. И поэтому осторожный вариант был отвергнут, а к исполнению принят первый вариант – штурм, и только штурм!

Совет Магистров выделил для операции четыре легиона: Второй, Пятый, Седьмой и наш Десятый. Боевые соединения перебрасывались из Дальних Миров, из материнских Миров Алых и из Привычного Мира Галактики, причём отбирались наиболее боеспособные части, обладавшие серьёзным опытом ведения магических сражений с самыми разнообразными противниками. Одиннадцатый легион сменил Десятый на патрулировании Миров техногенных цивилизаций, и мы вошли в состав Армии Прорыва. Уж Десятый-то с кем только не воевал, с какими только противниками не сталкивался – лучшее соединение Ордена!

Первоначально Магистры намеревались направить в Мир Серых шесть легионов – почти половину всех сил Ордена, но потом скорректировали своё решение. И поступили они, на мой взгляд, достаточно мудро – слишком большая численность скорее стала бы просто помехой. Пространство Исходного Мира Пожирателей Разума относительно ограничено (не говоря уже о теснине Горловины), и Маги просто мешали бы друг другу. Что это за бой, когда нельзя по-настоящему размахнуться, не опасаясь при этом задеть кого-нибудь из своих?

...Бастионы Горловины поддались не сразу и не вдруг. Изменённое Пространство-Время – дьявольски сложная для преодоления штука. Однако мы справились: пробивали бреши в стенах Абсолютным Оружием и проникали в эти проломы, пока заращивающаяся плоть Мироздания еще не подвергалась изменениям и не превратилась вновь в часть Бастиона. Спасибо Магам-Наставникам и Занятым Познанием – они разработали для Воителей Ордена целую систему Заклятий Обращения. И мы пустили эти заклинания в ход, когда врывались в бреши. И они работали, как работает вонзившаяся в тело монстра отравленная стрела (при этих словах Командора Эндару припомнилось вдруг, как расправлялись с хугу-хугу и ему подобными охотники погибшего лесного племени ан-мо-куну). Окружавшее точки прорыва мутированное Пространство-Время возвращалось в своё нормальное состояние. Закрепившиеся в брешах когорты уступали место фалангам, а те, в свою очередь, мостили дорогу для легионов. И это было единственно возможным методом широкомасштабного прорыва – не могли же мы выжечь всю Горловину. Мы бы тогда сами захлопнули единственную дверь, ведущую в Мир Серых Тварей. А так мы сокрушили Бастионы, сохранились лишь отдельные участки оборонительных линий Пожирателей – магическим зрением можно увидеть серые изломанные клыки, остатки некогда неприступных укреплений.

...И мы прорвались, мы вошли в Исходный Мир Пожирателей Разума, в Большое Гнездилище, как они его называли сами. Мы – это почти сто четырнадцать тысяч Алых Магов Воителей. Я говорю «почти», потому что некоторые потери при штурме Бастионов мы всё-таки понесли – Серые Твари бросались на нас толпами из внезапно распахивавшихся тайных ворот и врезались в ряды легионов. Урон был относительно невелик, но несколько сотен – до тысячи – бойцов мы потеряли (в основном, правда, ранеными – их отправляли в тыл). Но как бы то ни было, Прорыв состоялся – легионы ворвались в Серые Миры и потекли неудержимой всесокрушающей лавиной! – в голосе Командора явственно звучала гордость истинного Алого Воителя.

– Десятый вёл сам Магистр Арфордар-дан – ты его знаешь. Хороший был командующий и очень сильный Маг... Но об этом – об обстоятельствах его гибели – я расскажу чуть позже...

Катящийся вал наших легионов сметал всё на своём пути. Выйдя на оперативный простор, мы смогли развернуть привычный сомкнутый строй, устойчивую симметричную боевую структуру. Неистовые контратаки Серых Тварей разбивались о стену Алых фаланг, как волна морского прибоя рассыпается водяной мельчайшей пылью, встретив с разбега скалистую твердь берегового утёса. Мы продвигались вперёд, шаг за шагом, ломая сопротивление Серых и истребляя их без счёта. В ход пошла вся ведомая и подвластная нам боевая магия. Концентрированные удары Абсолютного Оружия вырывали громадные клочья плоти Серого Мира – настолько громадные, что в одну такую воронку без труда провалилась бы целая планетная система средних размеров вместе со своим светилом. Цепные Молнии Распада – в каждую из них вкладывалась магическая мощь многих тысяч Алых Воителей – выкашивали орды Пожирателей, Порождения Хаоса гибли тысячами, десятками тысяч! Но врагов были многие миллионы, и Алые Маги тоже несли потери. За всё время боёв в Загорловинье армия Прорыва потеряла до десяти процентов личного состава, и до половины от этого числа составляли безвозвратные потери. Нет, Порождениям Дикого Разума не удавалось пожрать Души – почти не удавалось, но беда в том, что обычные пути, по которым Первичные Матрицы уходят в Тонкий Мир, в Исходном Мире Пожирателей искажены, путь становится долог и извилист, и кроме того, поблизости нет ареалов обитания любых разумных рас – почти нет возможности для реинкарнации в обозримом будущем.

И всё-таки мы продолжали наступление – на полдороге не останавливаются! Положение несколько осложнилось тем, что Серый Мир оказался не единым – он, скорее, походил на пчелиные соты, на ряд Миров, разделённых перегородками. И каждая «ячейка» этих сот – каждая! – буквально кишела Серыми Тварями! Легионы Воителей сражались с предельной беспощадностью – пленные нам не требовались. Мы выжигали один Серый Мир за другим, выжигали полностью, без остатка, вместе со всем населением, – против истекающей сукровицей и гноем язвы очень помогает калёное железо... Уничтожив один Мир, Алые Маги ломали перегородку и приступали к уничтожению следующего. Седьмой легион пришлось держать во втором эшелоне – Пожиратели наносили удары во фланг и тыл наступающим, просачиваясь через местный Астрал; и эти удары в спину надо было чем-то парировать.

...Привычный нам счёт времени в Серых Мирах теряется – там нет солнца, нет ни в одной из "ячеек". По моим подсчётам, мы бились шесть стандартных дней – шесть дней упорных и кровопролитных боёв! Мало-помалу сопротивление противника слабело, контратаки выдыхались. Перелом обозначился, а в конечной победе мы и не сомневались – не сомневались с самого начала. И тут вмешался Хаос...

Ты сам прекрасно знаешь, что Лавины являются непредсказуемо. Но тогда сложилось полное впечатление того, что Хаос среагировал на наш Прорыв и на грозящее Серым Мирам окончательное уничтожение. Прародитель пришёл на помощь своим чадам – правда, в очень своеобразной форме...

Лавины рушились на Большое Гнездилище со всех сторон, и мощь их далеко превосходила всё виденное нами ранее. И их было много, целая серия, десять-двенадцать и более. Лавины сметали целые области Исходного Мира Пожирателей полностью, вместе с ещё копошащимися Серыми Тварями – и вместе с когортами Алых Магов-Воителей. И что хуже всего, Лавина – самая мощная из всех – упала прямо на Горловину, отрезая нам путь к отступлению.

Арфордар-дан – а он совмещал пост командующего Десятым легионом и пост главкома Армии Прорыва – первым (и очень быстро!) понял, чем грозит легионам всё происходящее. Десятый – лучший из легионов Ордена – стремительно перебросился к Горловине, чтобы остановить и придержать распространение Лавины, пока остальные легионы не покинут Большое Гнездилище. Оставаться там и продолжать сражение уже не имело смысла – многочисленные Лавины довершат уничтожение всех «ячеек» Серого Мира с не меньшей эффективностью, чем магия Абсолютного Оружия. Теперь нам следовало отходить, и отходить с наименьшими потерями.

Десятый свою задачу выполнил – удержал Лавину, пока Седьмой, Второй и Пятый легионы не покинули уничтожаемые Серые Миры. Десятый держался, хотя Алые Маги гибли под чёрным ничто когортами; но когда отход почти что завершился, – поредевшие легионы уходили в гиперпространство – по Горловине с другой стороны ударила ещё одна Лавина...

Арфордар-дан со своим штабом оказался прямо на пути этой второй Лавины – я видел, как это произошло. Чёрные языки хищно и плотоядно охватили отчаянно отбивавшихся Воителей и сломили их сопротивление за несколько мгновений. Несколько сотен Алых Магов просто исчезли в колышущейся тьме Лавины, пропали, растворились бесследно! Последнее, что успел сделать Арфордар-дан – это послать мне мыслеприказ о передаче командования Десятым легионом (вернее, его остатками, – под Лавинами осталось до трети Магов-воинов). Магистр был истинным адептом Ордена, до конца помнившим о Долге...

Мы выполнили задачу Великого Очищения – Серые Миры перестали существовать, но отходили с тяжёлым сердцем. Слишком высокую цену заплатили Алые за эту победу, и слишком много соратников осталось в Горловине и в Большом Гнездилище. И мы ещё не знали, что ждёт нас впереди, в Астрале – а ждала нас та самая неистовая атака Диких Тварей Псевдореальности...

Маги-Воители устали, многие были серьёзно ранены, и строй отступавшего легиона выглядел весьма далёким от симметричного. А нападение астральных Сущностей, повторяю, было прекрасно согласовано. В Астрале биться трудно, и нападавшие применяли неведомую нам магию. Мы отбивались сотворёнными клинками, – самым надёжным оружием для гиперпространственных схваток – а твари так и лезли прямо под наши мечи! Они распадались под ударами, но на месте окончательно развоплощённых появлялись всё новые и новые! Им удавалось отбивать наши удары или блокировать их своей магией, так что уничтожили мы не так много врагов, как хотелось бы, – и как того требовала обстановка. И Десятый, наш непобедимый Десятый, – Аргентар скрипнул зубами, – дрогнул... И очень скоро наше отступление превратилось в обыкновенное беспорядочное бегство – лишь бы оторваться, лишь бы спастись... Удалось это далеко не всем – в астральной битве погибли тысячи, и ещё тысячи были убиты во время бегства. Десятый легион понёс чудовищные потери – он лишился половины (а, может быть, даже двух третей своего состава). Потребуется много времени для того, чтобы феникс возродился из пепла...

Командор замолчал, а Эндар смотрел на него и думал – да, только истинный Алый Маг-Воитель способен на такого рода повествование, где специфическая военная терминология причудливо переплетена с поэзией древних саг.

* * *

Мало-помалу Аргентар приходил в себя – Эндар чётко видел это. Лежавший (опираясь на локоть) в начале своего рассказа, Командор приподнялся и сел, и даже несколько раз привставал перед сидевшим напротив него Эндаром. Повреждения физического тела Аргентар почти полностью регенерировал, не теряя при этом нить своего рассказа, и теперь более-менее успешно латал прорехи в Тонких Телах. Помогать ему в этом Эндар не спешил – Командор не просил помощи, а самому беглому Магу почему-то казалось, что чем слабее будет его бывший командир, тем лучше.

Что-то было очень не так в поведении грозного Воителя, он вёл себя как-то странно. Не задал ни одного вопроса относительно того, чем же занимался Эндар все эти годы, и самое главное – почему вообще от него так долго не было ни слуху, ни духу? А ведь Аргентар наверняка давно уже (едва ли не с первых мгновений их столь неожиданной встречи) понял, что его бывший подчинённый не возвращался вполне сознательно, дезертировал со Знанием, то есть совершил тяжелейшее преступление против Кодекса Алого Ордена. И как же должен был бы поступить жёсткий и беспощадный (в равной мере по отношению к врагам и к любым колебаниям своих же Магов-Воителей) – иным его никто и не знал – Командор, без пяти минут Магистр? Да как минимум учинить беглецу строгий допрос с пристрастием, а то и просто скрутить его и доставить прямиком в Цитадель, за красно-чёрные стены Узилища, на суд и праведную – с точки зрения любого верного солдата Ордена – расправу. А если Аргентар опасался (хотя на памяти Эндара Командор никогда и ничего не опасался, он просто проявлял холодную рассудительность), что у него самого из-за ранений не хватит сил в одиночку справиться с дезертиром, то он легко мог бы вызвать подмогу. В Астрале наверняка оставались ещё сотни (если не тысячи) Воителей из растрёпанного Десятого легиона, отступавшего от руин Исходного Мира Пожирателей Разума, да и обычные патрули Алых должны были находиться относительно неподалёку – ведь далеко не вся воинская сила Ордена была занята только Великим Очищением. Есть вещи, которые не прощаются Кодексом Алых Магов-Воителей – достаточно вспомнить хотя бы гибель Гейртара...

А как поступил непримиримый по отношению к трусости (а тем более к предательству – ведь именно так классифицировал бы поступок Эндара всё тот же Кодекс) начальник одиннадцатой фаланги (а ныне временный командующий Десятого легиона) Аргентар? Начал пространно и подробно рассказывать сам: о прорыве укреплений Горловины, об эпическом побоище в Гнездилище, о вторжении каскада Лавин, о разрушении Серых Миров, о невиданно яростной атаке Диких Тварей Астрала! Так спешил поделиться впечатлениями с первым же благодарным слушателем? Нелепее предположения и быть не может! Нет, если Аргентар не предпринял в отношении отступника-беглеца никаких наказующих действий, более того, даже не стал его ни о чём спрашивать, значит, это как-то напрямую связано с планами Командора, причём с планами ближайшими. Всё-таки не зря Эндар несколько лет пробыл под началом Аргентара – бывший Капитан хорошо изучил характер Командора и знал его предельный рационализм.

Поэтому-то беглец спокойно (относительно спокойно) ждал, что же будет дальше, только внутренне подобрался и чуть-чуть напрягся, чтобы не быть захваченным врасплох. Так, на всякий случай – мало ли что...

А Командор продолжал свой рассказ, как ни в чём не бывало, словно они с Эндаром сидели за столом в зале замка в Мире Сказочных за доброй кружкой пива, и Капитан никуда не пропадал, и вообще не случилось ровным счётом ничего, что заслуживало бы какого-то особого внимания.

Но Эндар его уже почти не слушал. Командор становился всё сильнее, оправляясь от ран. Может быть, весь его рассказ – это просто уловка, предназначение которой выиграть время, набраться сил и задавить изменника наверняка? Такое вполне в стиле Аргентара. Хотя нет, с такими серьёзными ранениями астрального и прочих Высших Тел ему не справиться – самолечение в данном случае малоэффективно. Здесь нужна помощь извне, и помощь опытного Целителя – класса Аэль, например. Да, Аэль...

И тут вдруг – неожиданно для самого себя – Эндар прервал плавное течение речи Командора вопросом:

– А что случилось с Аэль?

Эндар не смог бы объяснить, почему он задал этот вопрос, и задал его именно в такой форме, и с чего он вообще взял, что с Аэль что-то случилось? Основываясь только на слепке памяти Иридия? Или что-то подсказало Магу – с Аэль действительно случилось нечто достаточно серьёзное? Как бы то ни было, вопрос был задан.

Аргентар споткнулся на полуслове и бросил на Эндара быстрый взгляд.

– С Аэль? А почему ты спрашиваешь об этой... – Эндар готов был поклясться чем угодно, что с уст Командора готово сорваться самое чёрное ругательство. – Так запомнилось её искусство? – последнее слово прозвучало более чем двусмысленно. – Аэль больше нет в Мире Сказочных.

– Она что, вернулась к мужу, в материнские Миры Алых?

– К мужу? А у неё нет никакого мужа, да и не было никогда, – насколько я знаю. Дети – да, двое, сын и дочь, где-то там, дома, а вот насчёт мужа или там мужей...

– Так она что, возвратилась домой, или...

– Ты не понял. Её нет вообще – она погибла.

– Погибла?

– Да. Ввязалась в глупейшую историю с этим спасённым тобой Техномагом, забила себе сознание любовью, – последнее слово Командор произнёс с еле скрываемым презрением, – и в результате... Технолидер исчез, я подозревал неладное, хотя она и пыталась рассказывать мне какие-то сказки о похищении его эльфами.

– И что потом?

– Потом? Потом её должны были просканировать магически – я сам настаивал на этом. Утечка Знания – вещь очень серьёзная! – При этих словах колючий взгляд Аргентара царапнул собеседника, и Эндар подобрался. – Но мы не успели – она саморазвоплотилась, как только почувствовала, что за ней вот-вот придут. Сильная была Волшебница... И как женщина – м-м-м...

Так, значит, и Аргентар отведал любви Целительницы... Впрочем, чему тут удивляться: если Аэль выполняла приказы Командора, то уж что касается постели... Да и любила она это дело – как любая Инь-Ворожея.

– А зачем ты подложил её мне? – вырвалось у Эндара.

– Я считал тебя умнее. Ты что, сам не догадался?

– Догадался, но хотелось бы услышать... – никогда раньше Капитан Эндар не осмелился бы так разговаривать с грозным Командором, – ...от тебя самого.

– Да, именно поэтому. Ордену не нужны небоевые потери. Инь-Магия несёт в себе не меньшую угрозу, чем злое чародейство Чёрных Разрушителей. Ты хороший солдат – был таким, по крайней мере, и мы...

– Решили за меня, с кем мне спать?

– Не без этого, – цинично ответил Командор. – Но вообще-то Аэль и сама была отнюдь не против – ты ей понравился.

– Она что, и об этом тебе доложила?

– Зачем же? – вполне искренне удивился Командор. – Подобную мелочь я в состоянии разглядеть и сам, тут и заклятий особо сложных не требуется. Но мне не нравится, когда из-за так называемой любви гибнут ценные Боевые Маги – вспомни, чем кончил Гейртар. Поэтому изначально я велел Аэль излечивать тебя не только чистым целительством.

– А почему она вообще слушалась тебя? Она же не воин Ордена, а свободная Волшебница свободной Расы, и совсем не обязана...

– А вот тут мы и подходим к самому главному. Ты, наверно, смотришь на меня и удивляешься: а с чего это вдруг Командор Аргентар сидит тут и разводит со мной долгие разговоры вместо того, чтобы наложить на меня соответствующее заклятье да препроводить пред светлые очи Магистров? Ты же предатель, бывший Капитан Эндар, – Аргентар произнёс слово «бывший» с подчёркнутым нажимом, – предатель и дезертир, и твоё геройское поведение при прорыве Лавины ни в коей мере не умаляет твоей вины в том, что ты сделал после этого прорыва! А с предателями и дезертирами Орден поступает вполне определённым образом. Надеюсь, ты знаешь, каким именно?

– Знаю, Командор.

– Ну, вот и прекрасно! Только всё дело в том, что мне нет никакого резона поступать именно так. Может быть, если бы на твоём месте был бы кто-нибудь менее ценный как Маг-Воитель, я и не медлил бы. Но я видел тебя в бою, и не раз. Ты нужен мне – мне лично.

– Зачем же?

– Зачем? У каждого своя заветная мечта и цель, Эндар. Вот ты, например: что заставило тебя не возвращаться? Я не верю, что причиной была всего лишь любовь, ты не Гейртар. Скорее всего, у тебя имелись на то гораздо более веские основания – меня даже не очень интересуют, какие именно. Пока не интересуют, если мне потребуется – я узнаю. – Голос Командора зазвучал угрожающе, и расслабивший себя было Эндар снова подобрался. – И у меня есть своё, то, что я прятал очень глубоко и достаточно долго, сотни лет. И это своё – Власть! Да, Эндар, власть – и ни что иное! Удивляешься? Почти Магистр Ордена Алых Магов-Воителей – какой ещё власти ему не хватает? Объясняю – верховной единоличной власти надо всем Орденом, ни больше, ни меньше. Твои любимые Голубые Хранительницы Жизни, чем они занимаются сейчас – и весьма активно занимаются, а? Правильно, они расширяют свои домены до размеров королевств! Так почему же Алым этот путь заказан? Орден как таковой себя изжил, должна быть Империя Алых Магов-Воителей, а Империи нужен Император. И этим Императором буду я, Аргентар!

Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии (центурион Аротрагар, например), и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, – Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, – то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться. Я готовился, и я готов – моё время пришло. В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения – хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать, – чётное число – и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишь мне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!

Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор словно бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль.

– Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё – или почти всё!

– Ты очень откровенен, Командор, – не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, долго и давно готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар. – Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.

– Очень может быть, что ты и прав, – легко согласился Командор – слишком легко. – Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной – или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой – или-или. Помоги будущей Королеве – или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого – или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. Как они мне все надоели...

– Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, – это отрава. Я имею право так говорить, – я вкусил этой отравы сам. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть (точнее, жажда власти) грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всех видов чародейства Несущих Зло или ставших на путь Зла, которые нам ведомы. Жажда власти разрушительна сама по себе, изначально и в принципе, и защиты от этого не существует!

– Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.

– Я не собираюсь тебя разубеждать, это действительно безнадёжно, болезнь пустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моё отношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.

– А меня не интересует твоё отношение к проблеме власти – не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется – это дать чёткий и ясный ответ «да» или «нет» на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления... – Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, – ...у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что... – отмеченныё шрамом губы Командора тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам) усмешка, – ...сказать им, что ты выполнял спецзадание от Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься – пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать ответов, а сейчас тем более не люблю – у меня у самого мало времени.

– Мало времени... Я знавал – не так давно – одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей – с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько Времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Волшебницам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор...

– Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. – Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром – он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрясти память своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал. Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа – прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.

– Мне очень жаль, – медленно и очень спокойно произнёс Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Алых Воителей, а ныне временному командующему этим самым легионом и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых Магов; и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико – такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, – что ты вышел живым из побоища в Исходном Мире Пожирателей Разума, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса (ощущение, кстати, поистине незабываемое), и что дикие твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания – явно недостаточно...

На этот раз Аргентар понял его. Он ничего не ответил, лишь глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно – Маги Высших Рас, как известно, безэмоциональны, тем более Чародеи уровня почти Магистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов Познаваемой Вселенной.

* * *

По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям – стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.

Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил стягивающиеся петлипаутины вокруг своей сущности – Командор брал пленного по всем правилам магического боя.

Три года назад – да будь ещё к тому же Командор полон сил – Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время, он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.

Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвия рассёк их на шевелящиесяобрывки.

Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами – в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно – снова сделалось ясно различимым.

А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, – прозвучало в сознании Эндара. – Такой ценный Боевой Маг... И тут же Эндар поймал след посланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.

Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят... – эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора – снова, в который уже раз! – у него нет. Аргентар не выпустит его, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдут другие...

Значит, остаётся одно-единственное – победить! И как можно скорее, пока не стало совсем уже поздно.

Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе, ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.

Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались – одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.

И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга – одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.

Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физически вцепляться друг другу в горло – всё равно работали заклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в Мага жест или слово всегда играли важную роль инициатора или катализатора магического действия, поддерживая, проясняя и усиливая суть пущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.

Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, – очень медленно! – но верно одолевает. Он таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своём пути несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет.