Текст книги "Дорогами Миров"

Автор книги: Владимир Контровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 41 страниц)

«...прошу тебя – перестань играть с живыми Разумными» – так, кажется, сказала Натэна? Что ж, она права, и бывший Властелин предоставит спасённых их собственной судьбе, отнюдь не безнадёжной. А сам он уйдёт – к ней, к Натэне. Правда, по пути надо нанести визит вежливости в одно местечко, а то он совсем забыл об этом в бешеной круговерти последних дней, проведённых в Пограничном Мире. Хорошо, что вспомнил, когда в поисках подходящего Мира просматривал не только память Иридия, но и скальп Кардинала (мир его праху, которого не осталось). Да и Кардинал-то он был самозванный (скальп рассказал, хотя это уточнение в данном случае уже не имеет никакого значения).

Так называемая Обитель – приют Оголтелых из Расы Серебряных Магов. Там надо побывать обязательно, и не просто побывать. Насколько Эндар смог понять из просмотра памяти лже-Кардинала, Оголтелые представляли собой относительно небольшую секту Всеведущих. Да, все Серебряные исповедовали Слияние, но отнюдь не его принудительное ускорение. Они руководствовались сложнейшими и туманными знаками-символами-сигналами, получёнными – если верить всё тому же слепку памяти Епископа – непосредственно от Вечнотворящего Начала Всех Начал и указующими на время и место проведения очередной Волны Слияния. Познающие уходили в Слияние сами, никого силком в это дело не втравливая, а то, чем занимался уничтоженный Эндаром (с помощью Таинственных) Серебряный Маг со своими Оголтелыми, есть чистейшей воды нарушение Равновесия, более того, прямая угроза Жизни Разумной. А раз так, то как поступали в подобных случаях (например, война с Умерщвляющими Разум Магами Отдалённого Мира) Алые Воители? Конечно, проще всего известить об этой новой угрозе Орден, но... Алые заняты Великим Очищением, битвой в Горловине, и кроме того, – и это главное – попадись Эндар в руки бывших соратников... При одной мысли о подобной перспективе по спине Мага, несмотря на всё его мужество, пробегал недобрый холодок. Любой сильный Алый Маг – на уровне Командора, скажем, – расшифрует его, невзирая ни на какую маскировку на ментальном уровне, и тогда не остаётся никаких сомнений в том, что именно ожидает дезертира. Поэтому рассчитывать придётся на свои собственные силы – и на силы его Янтарных. Викинги Вселенной любят опасные приключения. А если этих самых сил не хватит, или Янтарные не пойдут за своим Таном (в конце концов, война с опасными проявлениями в Мироздании не их Долг, хотя они никогда не бегали от боя в случае необходимости), то Эндар известит Цитадель через Золотых Искателей. А сам пойдёт дальше – уже один. Пойдёт к той, которая его ждёт. Можно, конечно, и не навещать Обитель, а сразу уйти к Миру Жёлтой звезды, но Эндару хотелось хоть в какой-то мере искупить свою вину за всё случившееся в Пограничном Мире – вину неважно даже перед кем. Перед погибшими людьми, перед Вечнотворящим, перед Долгом, перед самим собой, наконец! Она была, эта вина, Маг чувствовал это, была – и требовала искупления. Натэна поймёт и простит его за некоторое (будем надеяться, что незначительное) опоздание.

А люди Исхода – люди выживут, Эндар в этом почти не сомневался. Шоэр бы сюда с её талантами и способностями истинной Зелёной Матери – чудища джунглей брызнули бы от неё во все стороны перепуганными котятами, ей бы даже не пришлось никого убивать... Шоэр, Дарительница Жизни, погибшая, в конечном-то счёте за то, чтобы остались живы те, кого Властелин привёл сюда. И поэтому название этому Миру отныне будет – Мир Памяти Шоэр. Эндар постарается, чтобы название это не стало пустым звуком для поколений тех, кто будет жить здесь. И Молодые Маги, Лучшие из его Отряда, помогут ему в этом – уж они-то точно знают, кому они обязаны успехом побега из Мира Кариссы.

Люди справятся – на то они и Люди. Тем более что с ними останутся все Лучшие – это Вождь Исхода решил твёрдо. Они останутся, плоть от плоти своего народа, останутся со своим Знанием и понесут его дальше, от одного поколения к другому. Люди обживут плато, увеличатся в числе – будет рождаться много детей, а потом, через ряд поколений, спустятся вниз и пойдут всё дальше и дальше. И отступят джунгли, и кости ящеров выстелят высохшие болота, и весь этот Мир – Мир Памяти Шоэр – ляжет под ноги новой могучей человеческой расе, овладевшей магией. И завертится в местном эгрегоре Тонкого Мира Круговорот Душ, сходящих во всё новые и новые инкарнации, дабы продолжить Совершенствование. И так будет – обязательно. И если людям Мира Памяти Шоэр понадобится новая религия, они создадут её, и пусть там будет фигурировать Великий Отец, Вождь Исхода – Маг не против. Не забыли бы только, что кроме Великого Отца была ещё и Великая Мать, чья заслуга отнюдь не меньше – а может быть, и больше. Да будет так!

* * *

Через несколько дней, поздним вечером, когда тусклый свет местного дня сменился непроглядной безлунной и беззвёздной – слишком плотна атмосфера юной планеты – тьмой местной ночи, и в человеческом лагере (где уже выстроили первые хижины – для всех) заполыхали огни многочисленных костров, Эндар собрал своих Молодых Магов и Янтарных Искателей. На импровизированном совете присутствовали шестьдесят два Золотых Мага (один из Викингов погиб в Астрале, защищая караван Исхода от атаки стаи диких тварей, прорывавшихся к вожделенному мясу и Душам) и сорок четыре полноправных Молодых Мага из Лучших. Около двух десятков несовершенных магов из людей, а также учеников (их Вождь Исхода вывел из Пограничного Мира несколько сотен – до пятисот – человек, всех, кого только смог) Властелин звать не счёл нужным, своё решение достаточно довести только до Магов. Да и совершенно ни к чему большое скопление народа, иначе есть вероятность превращения совета в душераздирающую церемонию прощания с ярко выраженной религиозной окраской – а уж этого-то совсем не требуется.

Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов Храма сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Гораздо больше волновались Молодые Маги, Янтарные же держались намного спокойнее – и это также объяснимо. Эндар пробежался по взвихрённым мыслям сподвижников и встал.

– Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина, у меня своя Дорога Миров, и пришло моё время уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но только лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар – Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. – Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди Магов тихий ропот. – Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок, – где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, – и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре, чётное число, – но ничего, вы подберёте себе сорок пятого из несовершенных, выберете его сами. Кроме того... – но тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.

В центр освещённого пламенем костра круга выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепанной гривой густых чёрных волос – удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное "Великий Властелин":

– Им не надо будет искать сорок пятого, потому что их останется сороктри – нечётное число. Я иду с тобой! А если ты всё-таки прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, я прыгну вон с той каменной стены, – девушка взмахнула рукой в указующем жесте, – и забуду при этом Заклинание Полёта!

Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги – в не меньшей степени – её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-проявлениям Эндар был изумлён.

– Это невозможно, Мерсена, – сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, – у нас разные мерки жизни, я надолго переживу тебя...

– Я овладею магией омоложения и продления жизни – ты сам научишь меня этому. А я способная, очень способная, ты знаешь это!

– Но там, далеко-далеко, среди во-о-он тех звёзд, меня ждёт женщина, – Эндар решился выложить перед сумасшедшей девчонкой свой основной козырь, – которая, возможно, станет моей женой...

– А мне всё равно! – тут же отрезала ведьма. – Пусть себе ждёт! Она далеко, а я здесь, рядом. Повторяю, – в последний раз! – если ты решишь оставить меня в этом Мире, а не возьмёшь с собой, я убью себя тут же, на твоих глазах, и всех твоих магических способностей не хватит для того, чтобы удержать мою Душу от ухода в Тонкий Мир. Пусть тебе будет хотя бы стыдно...– при этих последних словах голос её чуть дрогнул, и Эндару показалось, что она вот-вот разрыдается. Но нет, Молодая Колдунья держалась просто великолепно, только глаза её полыхали таким синим огнём, что, казалось, поднеси к ним сухую ветку – и она тут же вспыхнет самым натуральным пламенем.

Вождь Исхода колебался не более мига. В конце концов, – прозвучало вдруг в его сознании, – она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни...

– Хорошо, ты пойдёшь со мной. Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!

Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага. И только тут Эндар сообразил, что в его сознании только что прозвучала мысль, вложенная туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка... Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли, – подумал Маг запоздало. А ничего бы у тебя не вышло! – тут же ответила мысленно Молодая Колдунья. – Я это предвидела и поставила защиту. Конечно, ты гораздо сильнее иподавил бы меня, но не так уж мгновенно, а устраивать магический поединокс девчонкой на глазах у всех недостойноВластелина и Вождя Исхода!

Вотведьма, – внутренне улыбнулся Алый Маг, – она ещё и мысли прекрасно читает! – А как же – у меня ведь был очень хороший учитель! – Ладно, хватит баловаться! – прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушно замолчала. Ещё много важного осталось недосказанным – для остальных, – добавил Чародей, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой – с очень способной ведьмой.

Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше – предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, что многое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода – только глаза посверкивали. Ведьма...

– Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. – Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. – Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы – спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду – не хочу надрывных рыданий и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, – среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, – постарайтесь сделать так, чтобы все люди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили, кто такая была эта Шоэр, и что именно она для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение – в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.

Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали – всё было предельно ясно.

– А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда...

Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах – лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:

– Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, – Свард хитровато прищурился, – что, похоже, речь-то идёт не о войне, а о разведке боем, а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, – при этих словах Свард указал на Мерсену, – более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!

Маги заулыбались, немудрёная шутка Сварда сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное:

– Мы с тобой, Тан, все наши шестьдесят два меча!

Вот теперь было сказано всё. Маги – из тех, кто ещё сидел, – поднялись на ноги и разделились, разошлись по разные стороны жарко полыхавшего костра. Теперь белый и жёлтый цвета образовали два однотонных ряда, ставших напротив друг друга. Молодые Маги подняли руки в прощальном жесте (перед этим каждый из них подходил к Вождю Исхода и склонял голову – в знак благодарности и уважения), а Искатели уже выстраивали Кольцо. Мерсена прижалась к Эндару, и Маг слышал, как часто-часто бьётся сердечко ведьмы – девушка прощалась с породившей её расой, и, похоже, навсегда. Но её уводила любовь, и всё остальное перед этим меркло.

Со звуком лопнувшей струны дружина Янтарных Магов, и её Тан, и Молодая Колдунья исчезли – нырнули в псевдореальность Астрала. У костра остались только белые плащи.

Дороги Миров разошлись.

* * *

Мир за Миром оставались позади. Дружина Эндара – семь ватаг полного состава – уходила в Астрал плотным симметричным строем, совершала короткий переход и вновь возвращалась, меняя Реальность за Реальностью. Краткий отдых – и новый бросок сквозь причудливость гиперпространства. Тан раз за разом перелистывал слепок памяти Серебряного Мага, пытаясь уточнить местонахождение пресловутой Обители. Пока он точно мог сказать только лишь одно – место это замаскировано очень тщательно, может быть даже закодировано. Эндар чувствовал, что они где-то рядом, но снова и снова переход заканчивался промахом. Обитель оставалась призраком, миражом, упорно не желающим сделаться явью.

Искателями овладел охотниче-поисковый азарт, они пустили в ход всё доступное и привычное им чародейство для отыскания Обители. Эндар ознакомил воинов со своим трофеем – скальпом Познающего, и теперь Атаманы ватаг на каждом привале дружно ломали головы над этой загадкой. Кое-кто предлагал даже изловить кого-нибудь из Серебряных, отыскав его по характерному запаху магии Всеведущих и расспросить его хорошенько. Ведь, вполне логично предполагали Викинги, если какая-нибудь община или приход Адептов Слияния избрала местом своего пребывания какой-либо из близлежащих Миров, а цель их путешествия также находится поблизости, то эти встреченные Восходящие Маги с высокой степенью вероятности должны иметь то или иное отношение к Обители.

Но если кто из отряда Алого Мага и был абсолютно счастлив, так это Мерсена. Ещё бы! Перед Молодой Колдуньей открылось столько нового, распахнулось такое количество неведомого, что от обилия впечатлений и новых знаний кружилась голова. Девушка с неиссякаемой энергией прочитывала каждый из встреченных на их пути Миров и вбирала всё для себя полезное – прежде всего что-то незнакомое из арсенала местной магии. Она дотошно выспрашивала Янтарных Искательниц (в дружине было одиннадцать Золотых Волшебниц) и воспринимала секреты колдовства Жёлтых Магов. Ей охотно шли навстречу – если Золотистые ценили решительность вообще, то Странницы-по-Мирам особо высоко (как и любые Инь-Существа) оценивали проявления решительности в том, что касалось любви. Ведьма завоевала их сердца и стала для них сестрой.

И самое главное – Молодая Колдунья добилась своего: она шла рядом со своим избранником, жила сегодняшним днём и не задумывалась о будущем. Любая ночёвка в любом из Миров становилась для Мерсены настоящим праздником – ведь она могла предаться любви. И девушка делала это с неукротимой страстностью, настораживая многоопытного Эндара – он-то знал, что подобная любовная отчаянность может предвещать скорую гибель.

Тем временем их поиски по-прежнему не приносили никакого иного результата, кроме отрицательного. Таинственная Обитель словно выпала из Мироздания, не оставив следа и даже намёка на своё существование. Тень её проскальзывала между цепких пальцев Искателей, привыкших к поискам Неведомого, хотя Тан Эндар снова и снова – безуспешно – пытался локализовать расположение в Познаваемой Вселенной загадочного места. Иногда ему даже казалось, что никакой Обители в действительности не существует, что он неправильно понял записи памяти убитого лже-Кардинала, и что Обитель – это понятие условное, категория, порождённая чистым сознанием, а не реальный Мир. Но в конечном счёте всё-таки выяснилось, что это далеко не так.

В очередном встреченном Искателями Мире они задержались на гораздо более продолжительный срок, чем предполагали изначально. Если верить содержащейся в слепке памяти Серебряного Мага информации, они находились буквально в двух шагах от искомого объекта, и этому вдруг получено было неожиданное подтверждение.

Мир, в который дружина попала на этот раз, был населён Разумными, и не одной расой, а несколькими. Были здесь и гномы, и эльфы, и орки, и люди. Присутствовали и маги – не слишком сильные, но всё-таки маги, со своей самобытной магией.* И именно местные маги заметили пришельцев и напросились на встречу с Эндаром; и основания добиваться этой встречи у аборигенов имелись куда более веские, нежели простое и вполне естественное любопытство.

___________________________________________________________________________________

* Подобные Миры описываются в произведениях жанра фэнтези.

Делегацию возглавлял сухощавый маг-человек неопределённого возраста (что само по себе свидетельствовало об уровне его магических познаний), державшийся с заметным достоинством. Беспокойство выдавали только глаза и подрагивание ауры. И беспокойство это, как безошибочно определил Эндар, было вызвано отнюдь не самим фактом появления в Пуповине – примерно так звучало местное название этого Мира в переводе на принятый Магами Высших Рас в качестве ритуального средства общения Всеобщий Язык – загадочных посетителей, обладающих недюжинными чародейными талантами. Нет, здешних магов беспокоило что-то другое, и именно поэтому они и прибыли в лагерь Янтарных Викингов.

Сухопарого мага сопровождали ещё четверо чародеев: плотный мужчина, каждое движение гибкой и сильной фигуры которого выдавало в нём настоящего воина, дивной красоты эльфийка, не уступающая внешностью любой Волшебнице, широкоплечий и коренастый гном (не в броне, а в тёмном плаще мага этой расы) и зеленокожий колдун-орк, сплошь увешанный всевозможными амулетами из костей и камня.

В повседневной жизни Мира Пуповины эти расы, как правило, непримиримо враждовали, и то, что сейчас они пришли вместе, лишний раз подчёркивало серьёзность причины, собравшей их и заставившей – пусть даже на время – забыть застарелые взаимные обиды и претензии.

Гости не стали тратить время на излишние церемонии (кроме обязательных), – ещё одно подтверждение значимости беспокоившего их, – а без проволочек перешли к делу.

– Вы все сильные колдуны, пришельцы-из-неведомого, – голос сухощавого мага из рода людей звучал уверенно, у него не было ни тени сомнения в том, что он говорил (значит, силён – почувствовал чужую магию). – Мы видим, что в ваших сердцах нет места Злу, и поэтому просим вашей помощи...

И маг-абориген коротко и ясно изложил, что заставило всех Носителей Разума Мира Пуповины, независимо от их расовой принадлежности, просить помощи.

С некоторого времени – относительно недавно, на памяти одного поколения, – в этом Мире начало происходить что-то странное, сопоставимое по своим последствиям с моровым поветрием. И поражала эта болезнь – если такое определение применимо – только наиболее продвинутых представителей обитавших в Пуповине народов: учёных и магов людской расы, волшебников-эльфов, гномьих чародеев и колдунов из орочьего рода.

Происходило всё примерно по одной схеме – каждый раз. Заболевший без видимых причин впадал вдруг в некую отрешённость, переставал интересоваться даже тем, что ещё совсем недавно составляло смысл его жизни, искал уединения и подолгу пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Расспросы встревоженных сородичей, как правило, ничего не проясняли, и очень скоро захворавший просто исчезал – бесследно. И лишь незадолго до появления Эндара и Бродяг-по-Мирам в Пуповине местным волшебникам общими немалыми усилиями удалось кое-что узнать.

Оказалось, что вспышки неведомого заболевания как-то связаны с периодическими появлениями в Мире Пуповины неких странников-пилигримов, появлявшихся неизвестно откуда и уходивших неведомо куда. Пилигримы встречались и с людьми, и с орками, и с гномами, и речи странников были причудливы и загадочны. Смысл того, что они говорили, тёмен, но одно удалось установить достоверно – все исчезнувшие обитатели Пуповины (маги проверили несколько сотен последних случаев) так или иначе, встречались с таинственными пилигримами, адептами какой-то непонятной и никому не известной веры.

Суть этой веры осталась за рамками понимания, – что-то о Зовущем Вечном, об объятиях Бога, в которые надо пасть незамедлительно, и так далее – тем более что живых свидетелей разговоров со странниками не оставалось. Пришлось полагаться только на косвенные магические данные, на неясные следы неведомого чародейства, присущего пилигримам.

Услышав всё это, Эндар тут же сопоставил кое-что и понял, что Искатели вплотную приблизились к разгадке тайны Обители. Понял это и Свард – у него даже ноздри зашевелились, как у хорошего охотничьего пса, наконец-то взявшего след давно разыскиваемой добычи. Уж очень многое из того, о чём вели свои туманные речи пилигримы, совпадало – при соответствующей аппроксимации – с основами воззрений Серебряных Всеведущих.

Как только местные ушли (Эндар помочь, конечно же, согласился, но попросил какое-то время на подготовку), Тан Янтарных собрал Атаманов ватаг. Присутствовала и Мерсена – помимо всего прочего, Молодая Колдунья сделалась для бывшего Властелина кем-то вроде адьютанта-порученца, избавившего Эндара от необходимости заниматься всеми мелочами самому.

– Что скажете, соратники?

– А тут и говорить нечего. – Свард всегда был прям, как лезвие меча Викинга. – Всё ясно – это они. Серебряные Познающие, а точнее – Отрешённые из Оголтелых, те самые, которых мы ищем. Я чую это.

Остальные Атаманы без слов, одними короткими кивками подтвердили своё согласие с тем, что сказал Свард.

– Я думаю, что вы правы, мудрые Искатели. Ну и как нам действовать дальше?

И снова заговорил Свард. У этого Янтарного Мага явные задатки вождя, и он непременно станет Таном, как только Эндар покинет Золотых, – а в том, что им придётся расстаться рано или поздно, бывший Капитан Алого Ордена не сомневался. Слишком уж различны Пути его и Звёздных Викингов, и совпали их тропы на Дорогах Миров временно...

– Действовать? Да так, как я уже предлагал – взять языка. Только теперь нет необходимости ловить любого из этой Расы святош наобум, надо поймать кого-нибудь из этих полоумных пилигримов, а дальше...

– Разумно. Значит, засада. Но где и когда – тут надо немного подумать...

Но подумать, даже немного, Эндару не дали. На следующей же день в лагере Звёздных Викингов появилась уже знакомая Эндару волшебница-эльфийка, запыхавшаяся от быстрого перемещения.

– Эккерт заболел... – без всякого предисловия выдохнула она, как только увидела Эндара. – Нужна ваша помощь, пришельцы!

Так, значит, Эккерт – тот самый маг из людей, который стоял во главе побывавшего здесь посольства. "Где" и "когда" по-прежнему не очень ясно, зато точно известно кто...

Алый Маг размышлял два-три мгновения, не больше.

– Свард! – Атаман Искателей был уже рядом с Эндаром. – Поднимай свою ватагу. Больше – не надо, меньше – не стоит.

– Я понял тебя, Тан, – и Свард быстрым шагом направился к своим.

– Я с тобой! – тут же вскинулась вездесущая Мерсена.

– Девочка, – мягко, не непреклонно сказал Маг. – Слушайся меня, пожалуйста, – хотя бы иногда. Твоё присутствие в данном случае совершенно излишне. Более того, ты можешь даже помешать мне, так как я буду думать ещё и о том, чтобы с тобой ничего не стряслось.

Ведьма надулась, но спорить не стала, – Молодая Колдунья умела быть разумной – а Эндар повернулся к эльфийке:

– Ты проводишь нас до жилища Эккерта?

– Конечно, пришельцы, – мы сможем даже долететь туда.

– Тогда не будем терять времени, волшебница лесов, – и Тан Викингов Вселенной подал знак уже собравшейся ватаге Сварда. – Выступаем.

...Ночь выдалась безлунной и беззвёздной – небо затягивали густые облака. Отчего-то Эндар был уверен в том, что пилигрим появится именно ночью, и поэтому торопился. И предчувствия не обманули Мага – они едва не опоздали.

Против ожидания, обиталищем Эккерту служил не укреплённый замок и не дворец. Маг жил в простом бревенчатом доме на опушке леса, на значительном удалении от прочих людских поселений. Нет, Эккерт не исповедовал аскетизм, просто он любил уединение и близость к природе.

Когда эльфийка довела десятерых Магов – Тана и ватагу Викингов во главе со Свардом – до места, сделалось уже совсем темно. В доме Эккерта не светилось ни одно окно, но хозяин бодрствовал. Эндар определил это по состоянию его ауры, но вот результаты полного сканирования этой самой ауры Тану Янтарных очень и очень не понравились.

Эккерт пребывал в состоянии некоего странного оцепенения, характеризующегося полной утратой интереса ко всему, что происходило вокруг. Мысли местного мага шевелились вяло, как осенние мухи, да и содержание этих мыслей... Бытиё бессмысленно, и чем скорее оно прервётся, тем лучше... Надо возвращаться в объятья Вечнождущего, только там истинное отдохновение и покой... Оставь суету жизни, ибо это не более чем мгновение пред ликом Вечного... А всё сознание Эккерта оплетали нити серебристойпаутины – несомненный след чародейства Отрешённых.

Засаду Маги организовали по всем правилам. Не только человеческий, но и магический взгляд не различил бы ничего подозрительного возле бревенчатого немудрёного строения. Янтарные укрылись плащами полной невидимости, растворились в окружающем, в то же время чутко вслушиваясь струнами заклятий во всё происходящее. Не отстала от них и эльфийка – дитя лесов сделалось частью леса, присутствуя у дома Эккерта почти чистым сознанием. Сильная волшебница, ничего не скажешь. Сильная – и очень беспокоящаяся за свой народ перед лицом нависшей над ним непонятной угрозы.

И всё-таки первым заметил явившегося сам Эндар. От опушки леса скользнула неярко светящаяся тень – среднего роста человеческая фигура, закутанная в длинный плащ с надвинутым до самых глаз капюшоном. Тень не таилась, она явно не ожидала встречи с чем-либо неожиданным. Призрак (нет, Сущность во плоти) приближалась к дому, и цвет плаща существа был серебристо-платиновым.

Пилигрим (а это был именно он, сомнений не осталось) не стал проникать сквозь стены дома (хотя явно – судя по оцененному Магами уровню доступного страннику чародейства – мог такое проделать). Он просто подошёл к двери и постучал. Какое-то время в доме было тихо, а потом послышались шаги. Скрипнула дверь, и в осветившемся дверном проёме появился маг Эккерт со свечёй в руке – пламя её трепетало от шевеления ночного воздуха.

– Готов ли ты, сын мой? – прозвучало из темноты. – Готов ли ты пройти Путь, который благословенен?

Медоточивый голос завораживал, и Эккерт медленно кивнул в ответ. Для Эндара всё сделалось ясным – окончательно ясным. Сейчас этот, с позволения сказать, пилигрим просто заберёт мага из Мира Пуповины с собой. И заберёт не куда-нибудь, а в ту самую пресловутую Обитель, которую они так долго, упорно и безуспешно ищут, и которая, судя по всему, действительно находится где-то совсем рядом. Вот только зачем Оголтелым Носители продвинутых Душ – это пока вопрос, хотя ответ на него напрашивается...

Медлить и ждать дальше – а что будет? – нельзя. Если пилигрим – Серебряный Маг, кто же ещё, – вместе с жертвой своего чародейства уйдёт в Астрал, то изловить его там будет очень проблематично. И Тан подал сигнал своим Викингам.

Хозяин и его гость вошли в дом, толстая деревянная дверь запахнулась, но для Заклятья Ловчей Петли (как именно оно работает, Эндар знал из собственного опыта, приобретённого в поединке с Торфином) дерево отнюдь не помеха. Викинги метнули общую Петлю, и когда Эндар оказался внутри дома, в довольно просторной комнате, освещённой дрожащим пламенем свечей, дело было уже сделано. Серебряный Маг – пилигрим, ставший пленником, – лежал на дощатом полу, спелёнатый заклятьем. Серебряные не слишком умелые бойцы, это общеизвестно, да и удар оказался слишком сильным и слишком неожиданным для Познающего. Капюшон свалился с головы Всеведущего, открывая костистое лицо с пронзительными глазами, и Тан смог хорошо рассмотреть его. Да, тот самый – такой знакомый! – фанатизм, те же контуры свойственной только Всеведущим магии (с некоторыми специфическими дополнениями). Напоминает приснопамятного Епископа, только калибром помельче...

В комнате стало чуть тесновато – Золотые Маги вошли тоже, и эльфийка была тут как тут, и взгляд её горящих ненавистью зелёноватых глаз обжигал пленника так, что, казалось, на нём вот-вот вспыхнет одежда. Сигрид и Хьела – Янтарные Волшебницы из ватаги Сварда – уже работали с недоумённо озиравшимся вокруг, но уже приходящим в себя Эккертом. Как и все носительницы начала Инь, Чародейки обладали природными способностями к врачеванию и были Целительницами. И теперь Золотые Колдуньи осторожно, бережно и умело очищали сознание мага Мира Пуповины от мерзкой паутины наложенного на него заклятья. Помощь им не требовалась, и Эндар медленно и внимательно – ещё раз – прошёлся взглядом по лицу пленника.