Текст книги "Дорогами Миров"

Автор книги: Владимир Контровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 41 страниц)

Сканирование разумов аколитов Храма, напротив, не выявило ничего подозрительного – во всяком случае, на настоящее время. Верховный Хурру всецело был поглощён тайнами Высшей Магии, самый краешек завесы над которыми приподнял перед ним Вышедший-из-Леса. То же самое относилось и к Видящим, хотя кто знает точно – способные ученики перенимают знания очень быстро. Однако сейчас Катри в основном занимали две вещи, взаимосвязанные и вытекающие одна из другой. Первое – это тот знак, который успел (своей собственной смертью) послать Князь Песков в Неведомое. Впрочем, почему же в неведомое, в очень даже ведомое. Крик умирающего Сердца Пустыни предназначался Чёрным Разрушителям, и они его услышат в самое ближайшее время – если уже не услышали. Весь вопрос во времени, которое остаётся в запасе до начала нового вторжения Несущих Зло, и в том, какими силами оно может быть предпринято – здесь простор для предположений весьма обширный. И второе, почти в полной мере являющееся следствием первого: воспитание и обучение собственных магов-бойцов, совокупную силу и умение которых можно противопоставить Чёрным, и на кого Эндар смог бы опереться. У Алого Мага есть почти сотня избранных из числа как Хурру, так и Видящих, – избранных лично им. С учётом неизбежной отбраковки Катри мог рассчитывать на несколько десятков учеников-помощников – уже в скором будущем. Вот только не стоило до конца доверять местным магам и вкладывать в их руки слишком мощное оружие: ведь он, Лесной Маг, был и остаётся чужаком и пришельцем, могущественным, но оттого лишь более опасным. В данной ситуации не стоило пренебрегать и прямым силовым воздействием на разумы новообращённых, а то и на их Первичные Матрицы. Хотя последнее достаточно трудно и потребует значительных затрат энергии-Силы, и, как следствие, наверняка вызовет заметные возмущения в магическом фоне Пограничного Мира. Однако необходимый и оправданный риск приемлем, и на него придётся пойти. В конце концов, Катри неизбежно предстоит столкнуться с кем-то из Магов Высших Рас. Одному ему не устоять – значит, нужны помощники. Аксиома.

Катри постоял у вырезанного в камне оконного проёма ещё несколько минут, рассеянно скользя отдыхающим взглядом по укутавшей город тьме – ничто так не очищает разум, как созерцание Тьмы. Затем Маг повернулся и, ступая босыми ногами по тёплой мозаике пола, приблизился к ложу. Помедлил немного, прислушиваясь к сонному дыханию его женщин... Потом освободился от тяжёлого халата – плотная мягкая ткань послушно соскользнула к ногам. Протянул руку, откинул тонкое одеяло, укутывающее лежавшую ближе к краю постели наложницу, и коснулся пальцами её тонкой шеи и нежной кожи плеча. И даже не просыпаясь, Дочь Пустыни, не так давно ласкавшая Повелителя Песков, ответила на прикосновение нового Властелина и покорно потянулась всем телом навстречу его горячим ладоням...

* * *

Деятельность, новая деятельность захватила Катри. Впервые за сотни лет он делал что-то не диктуемое ему обязанностью, долгом или полученным приказом. Сфера его самостоятельности, область принятия решений и мера волеизъявления всегда оставалась ограниченной кем-нибудь или чем-нибудь. Он был независим только в очень узком диапазоне, относящемся к тому, как именно наилучшим образом выполнить стоящую перед ним задачу – быстрее, качественнее и с минимальными потерями (если дело касалось боевых действий). Впрочем, Алые Воители испокон веку выполняли только лишь боевые задачи – за редчайшими исключениями. Отнюдь не ему, Магу по имени Эндар, принадлежало право решать, является ли встреченная на Дорогах Миров форма разума (или стихия) враждебной, таит ли она в себе определённую опасность (если да, то какова степень этой угрозы?), и какие действия следует предпринять для ограничения или же ликвидации данного возмущающего вселенское равновесие фактора. За непреложный принимался тот факт, что Орден Алых Магов-Воителей есть суть разящий Зло меч Вечнотворящего Высшего Разума, направляемый Его Волей и неподдающимся конечному пониманию смертных (пусть даже и долгоживущих Магов) Вселенским Сознанием. Однако Эндара всё чаще посещала мысль, что легионы Ордена посылает в бой не столько Воля Вечносозидающего, сколько решения Совета Магистров. Нет, конечно, Магистры действовали в рамках общевселенских норм и понятий Добра и Зла, и всё-таки... Скорее всего, даже в этом случае, даже для Магов Высшей Расы срабатывал неумолимый закон: всякая власть претендует на то, чтобы считаться таковой от Бога, и никак иначе. Дракон-то, похоже, был прав...

Здесь, в Пограничном Мире, на Катри было наложено одно-единственное ограничение: он должен просто выжить и устоять перед более чем вероятным натиском превосходящей магической силы с тем, чтобы и далее иметь возможность жить так, как он бы хотел. А надо сказать, что жизнь в статусе почти Бога – или, во всяком случае, единственного неоспоримого Властелина этого Мира – пришлась бывшему командиру когорты Алых Воителей весьма по вкусу. И вот теперь Эндар учил настоящему владению магией отборных аколитов из числа Хурру и Видящих.

Обучение новых Магов у всех Высших Магических Рас продолжалось десятилетиями, этим занимались многочисленные Наставники, прошедшие придирчивый и скрупулёзный отбор на право учить других – тем более учить такой тонкой и опасной вещи, как Высшая Истинная Магия. Одного природного Дара неофита было явно недостаточно – алмаз становится ограненным бриллиантом лишь под руками настоящего мастера. И кроме того, получивший Знание Маг сам по себе становился величиной вселенской, поскольку теперь он обладал огромным потенциалом – как созидательным, так и разрушительным. Чрезвычайно опасным представлялось передать подобное сокрушительное умение тому, кто не был готов совершенством духа принять и достойно нести столь тяжкую ношу. В долгой-долгой истории Мироздания прецеденты имелись...

Десятилетий у Катри не было. По самым оптимистическим прогнозам, он располагал на два порядка меньшим временем. Не было у него и штата умелых и опытных учителей, поднаторевших в своём ремесле. Да и сам Эндар вряд ли мог похвалиться тем, что он доподлинно постиг все сокровенные тайны магии – хотя бы в той мере, в какой они подвластны его Расе. И, конечно же, не имелось почти никакой уверенности в том, что все избранные окажутся достойными павшего на них выбора. Однако иного выхода у Лесного Мага не оставалось.

Эндар даже не подозревал наличия у себя таланта учителя, но оказалось именно так. Кроме того, существовали три важных обстоятельства в пользу отчаянного Мага. Во-первых, Катри совсем не ставил перед собой задачи создать даже из наиболее талантливых полноценных магов, Магов с большой буквы. Ему, прежде всего, требовались помощники, способные эффективно черпать Силу, а уж он, Катри, сам сумеет найти этой подготовленной Силе должное применение. Обучение же только этому аспекту магии (пусть даже вкупе с умением активировать самые нужные заклятия первого уровня) не требовало столь значительного времени. Кроме того, ограничение магических знаний в известной мере ограничивало риск нежелательных последствий. Во-вторых, Пограничный Мир оказался невероятно щедр на природную магию, и способности тех, кто отличался магической одарённостью, существенно превосходили таковые, присущие рождённым в любом из ранее ведомых Алому Магу Миров. Ученики Лесного Мага впитывали знания примерно с такой же скоростью, с какой песок Великой Пустыни всасывает скупые капли редких дождей; и степень восприимчивости его аколитов изумляла и даже несколько настораживала Катри. И в-третьих, наконец, – Орб Силы.

Все занятия проходили в Храме, а Эндар ещё в самое первое своё посещение подземелья, в оглушительный миг возвращения памяти, смог оценить исполинскую мощь, скрытую под серой морщинистой кожей шаровидного артефакта. Орб помогал, и помощь его была поистине неоценимой. Магические потоки, пронизывающие Познаваемую Вселенную, перемешивались с таинственными эманациями артефакта, ласкали и нежили в своих струях разумы магов-учеников, поддерживая их и делая гораздо более восприимчивыми к тому, что именовалось таким кратким, но в то же время таким ёмким понятием Магия. Причём, похоже, Орб действовал по собственному усмотрению (стихийно?), и мотивы его действий представлялись совершенно непонятными. Но ведь не обладала же темпоральная бомба разумом? Как ни странно, вопрос этот всё более и более занимал Катри, несмотря на массу иных нерешённых вопросов; и именно поэтому одним из первых практических применений полученных его аколитами знаний явилось творение изощрённого Заклятия Познания – заклятия совокупного.

Эндар помнил о поручении Серебряного Мага – амулет Епископа висел на его груди рядом с амулетом Натэны, с символом Инь-Янь. Более того, учитывая очень высокую вероятность достаточно скорого повторного визита Чёрных Колдунов в Пограничный Мир, Катри даже рассчитывал на помощь Всеведущих – в обмен на столь вожделенный ими артефакт. Однако что-то мешало Эндару вызвать Познающего немедля, а Алый привык во многом полагаться на своё чутьё – эта привычка не раз выручала его на Дорогах Миров. Так и не разрешившиеся сомнения по поводу искренности посланца Адептов Слияния тоже отнюдь не подталкивали Лесного к недостаточно обдуманному шагу.

Во всяком случае, спешить не следовало. Серебряные способны перемещаться по измерениям очень быстро; и Катри полагал, что успеет воззвать к Епископу, коль скоро будет в том необходимость. И уже самые первые результаты прощупывания Орба Силы подтвердили правильность решения не торопиться с обращением к Серебряным – Эндар почувствовал присутствие Таинственных...

* * *

Если дни Эндара всецело были заняты магической работой в гулком подземелье Храма, в потоках Силы, струящейся от Орба, то ночи и те немногие часы отдыха в праздники, которые он предоставлял своим аколитам, – они не могли, подобно самому Катри, восстанавливать силы энергетически, напрямую (хотя и учились усердно, и вплотную приблизились к этому умению), – свободное время Мага – полностью занимали женщины.

Эндар давно уже скорректировал тот свой стихийно сформировавшийся невзрачный облик, в котором он попал в Лес. Алый Маг вернулся к привычному для него виду своей биологической оболочки – к обычному для Магов Высших Рас образу нестареющего мужчины в расцвете сил. Так было удобнее, словно Алый вновь надел излюбленную повседневную одежду. Позаботился он и о собственно одежде как таковой. Носить традиционное боевое облачение Воителей Эндар не стал – ни к чему переносить в новую жизнь черты прошлой. Не нравились Катри ни пышные наряды придворных Хаура или Короля, ни хламидоподобные длинные мантии-плащи жрецов Храма Хурру, ни ритуальная одежда Видящих. Он создал для себя нечто среднее, эклектичное и функциональное: куртка наподобие курток Технолидеров поверх лёгкой кольчуги из Абсолютного Металла и свободные штаны, заправленные в мягкие сапоги – похожую обувь носили Дети Пустыни. Оружие являлось необходимым атрибутом, деталью костюма средневековой знати, поэтому Эндар счёл нужным обзавестись постоянным мечом, лёгким и чуть изогнутым. Конечно, Маг не был бы Магом, если бы уповал только лишь на полосу стали, пусть даже и выкованную мастером. Крохотный кристалл, помещённый в рукояти клинка, отнял у Катри добрую толику сил и времени, но работа того стоила. Меч сделался истинно магическим оружием – многомерным и всесокрушающим. Кристаллическая песчинка была уменьшенной копией перстня Ведущего или браслета Капитана (или даже ГАЭ Технодетей) и выполняла те же функции – функции материального усилителя мыслеприказа, касающегося непосредственно меча. Выполняя волю владельца (излишне уточнять, что им мог быть только лишь сам Эндар), потоки знергии-Силы текли вдоль лезвия и позволяли оружию рассекать практически любую преграду – до известных пределов знергозатрат, естественно. Теперь не было необходимости творить клинок уже в ходе боя (как в той памятной схватке в гиперпространстве, например), да и требования моды Пограничного Мира соблюдались.

Биологическая оболочка – физическое тело – являлась важной составляющей многомерной совокупности сущности Мага, и дело отнюдь не в сентиментальных воспоминаниях об изначальном облике далёких предков. Начало и конец воплощения, отправная точка и вместилище Души, физическое тело было основой всей пирамиды Тонких Тел. Маг мог принимать почти любой облик, мог даже сбрасывать органическую оболочку при пребывании во враждебной органике среде, но всегда возвращался в повседневной жизни к привычному для всех Носителей Разума состоянию-образу. Слишком многое связано с физическим телом, в том числе и тайна сотворения новой жизни. Поэтому-то Эндар и вернул себе привычное тело, как только пробудившаяся память позволила ему это, вернул со всеми знакомыми чертами и со старыми шрамами. Зачастую материальная оболочка причиняла массу неудобств, но она же служила и источником наслаждения бытиём. Недаром в каждой реинкарнации Первичная Матрица – Душа – вновь и вновь нисходила в физическое тело.

Женщины всегда занимали много места в мыслях и поступках Эндара – это отмечали и Хэнэр-шо, и Серебряный Епископ, и даже, вероятно, Командор Аргентар. Просто у Ведущего, а потом у Капитана Ордена Алых Воителей никогда не хватало на них времени. И вот теперь, здесь, в средневековом Мире, где Маг достиг вершины власти, Эндар дал волю своим склонностям (или же это были всего-навсего древние инстинкты?).

Человек не так далеко ушёл от зверя, как это кажется на первый взгляд. Маг продвинулся несколько дальше за многие тысячелетия совершенствования реинкарнирующихся Душ, и всё-таки первобытное нутро запрятано не так глубоко, как принято считать. Просто в нормальной, привычной для Магов Высших Рас жизни, регламентированной, упорядоченной и подчинённой строгим понятиям Долга и Предназначения для полуживотных проявлений остаётся не так много места. Плюс жёсткая внутренняя самодисциплина и понимание того, что ты обладаешь такой мощью, которая способна обратить в прах всё и вся, лишь только дай ей волю и ослабь туго натянутые вожжи. Да и сами внутриобщественные отношения в магических сообществах построены таким образом, что незримо и ненавязчиво (на первый взгляд) держат под эффективным контролем любые нежелательные поступки своих членов. Что же касается мужчины и женщины...

Первейшая цель и задача существования двух полов – воспроизводство жизни биологическим путём – отступила на второй план. Теоретически неограниченный срок бытия в данном воплощении (если не иметь в виду причины, вызывавшие Уход), исчезновение болезней, регенерация любых органов телесных оболочек, громадная степень возможности влиять на окружающий мир в желаемом направлении – всё это привело к резкому снижению рождаемости, ослаблению семейных уз и ликвидации той торопливости, которая вечно подстёгивала предков. Для них ситуация складывалась просто и однозначно – успеть дать продолжение роду, пока не исчезла гибкость и яркость молодости и не сменилась дряхлостью и увяданием. Особенно уязвимыми были женщины: ведь их основное оружие в вечной войне полов – красота – в наибольшей степени подвергалось разрушительному воздействию времени. И так длилось веками и тысячелетиями – достижения науки и медицины позволяли добиться лишь определённых количественных изменений и улучшений. Магия же изменила жизнь Носителей Разума качественно.

Нет, любовь – этот ярчайший и прекраснейший из цветов Вселенной – не исчезла. Она лишь трансформировалась, точнее, освободилась от наложенных на неё пут необходимости и сделалась действительно свободной. Право выбора не ограничивалось более ни чем: ни условиями бытия, ни законами продолжения жизни, ни даже самим временем. Обоюдная симпатия, даруемое друг другу физическое и духовное наслаждение, родство душ в широком смысле слова – это и только это сделалось доминирующим фактором, определявшим отныне всё происходящее между Инь и Янь. Дремали где-то глубоко-глубоко древние рудименты подавляющего мужского начала и покоряющегося женского, но те времена ушли безвозвратно. Маг – неважно, он или она, – оставался в одиночестве только тогда, когда это совпадало с его внутренним настроем и желаниями. Спешить куда-то, торопиться в чувствах и принимать желаемое за действительное (зачастую обманывая себя) не было теперь никакой нужды. А если учесть, что в чародействе женщина оказывалась (как правило) сильнее, – и Звёздные Владычицы яркий тому пример – то становилось понятным, что стереотип господина и наложницы канул в Лету. Нельзя сказать, что все мужчины приняли такую данность с великим восторгом (пусть даже не полностью отдавая себе в том отчёт), но с реалиями нового времени нельзя было не считаться. Быть может, поэтому те же Алые Воители с удовольствием заводили романы с женщинами иных, Молодых Рас – древняя окраска таких любовных историй тешила никуда не исчезнувшее, а лишь отступившее и притаившееся мужское самолюбие. Первобытный охотник, самец-хищник не умер – ему просто не слишком уютно стало в мире, где Инь и Янь равноправны, где покорять некого, и где женщина вовсе не нуждается так уж сильно (хотя и в глубинах женских душ дремало древнее) в подчинении сильной руке победителя.

В Пограничном же Мире – как и в любом другом из населённых Молодыми Миров – первичные законы никто ещё не отменял (чем Эндар и не преминул воспользоваться). Он был здесь полноправным Властелином, а женское начало Юного Мира тянулось к владеющему силой, властью и успехом непреодолимо – так кролик заворожено ползёт в пасть удава, или мотылёк обречённо стремится на пламя свечи.

Катри всегда ценил женскую красоту, любил женщин и стремился к обладанию ими, но такой прыти, какая обрушилась на него здесь, он от себя не ожидал и был даже несколько озадачен проявившимися в нём способностями неутомимого любовника (причём совсем без злоупотребления магией сексуальной силы). Чародей менял за ночь пять-шесть подружек и очень скоро потерял счёт делившим с ним ложе. Юные девушки и зрелые красавицы всех населявших Пограничный Мир племён и народов, рабыни и аристократки, танцовщицы и жёны вельмож Хамахеры и Южного континента, храмовые жрицы и дочери знатных родов, уличные девки и пленницы из полудиких племён Леса и Пустыни, простолюдинки, на которых случайно упал его взгляд, и полученные в качестве дани островитянки разгромленных и покорённых пиратских княжеств. Смуглые и белокожие, светловолосые и с чёрными, каштановыми или рыжими волосами, отличавшиеся друг от друга цветом глаз и стройностью фигуры (последнее, впрочем, варьировалось в весьма нешироких пределах – кое-какие предпочтения для Эндара существовали). Лесной Маг проявил поразительную всеядность и аппетит, но только посмеивался над дошедшими до него слухами о популярной в народе шутке: Властелин, де, желает, чтобы через одно-два поколения всё население столицы моложе двадцати лет состояло бы исключительно из его прямых потомков. О любви речь не шла – Натэна, Шоэр, Аэль и прочие, даже Хоэ, остались где-то невероятно далеко, в другой жизни. А в этой жизни важен был сам факт обладания женщиной, и ни о каком более-менее равноправном партнёрстве не могло быть и упоминания.

И главную сладость для Катри приносило отнюдь не только и не столько физическое наслаждение, сколько реализованное в полной мере стремление завоевателя. Ему доставляло искреннее удовольствие сознавать, что почти любая женщина этого Мира сочтёт за честь провести с ним если не ночь, то хотя бы несколько минут. А вот это «почти» составляло особый охотничий интерес – Маг выискивал (на этот раз пуская в ход имевшийся у него магический арсенал) тех редких, которые по каким-либо причинам отнюдь не горели желанием забраться к нему в постель. Добиться благосклонности такой упрямицы – не прибегая к магии подавления сознания! – вот на это действительно стоило тратить время и силы.

Эндар прекрасно сознавал, что по законам первобытной стаи остальным самцам отнюдь не придётся по вкусу присвоенное одним из них (пусть даже этот один настолько сильнее, что прочим остаётся только поджимать хвост, не осмеливаясь даже негромко ворчать сквозь стиснутые клыки) право на всех без исключения самок; и что они, в конце концов, запросто могут взбеситься и броситься на него. Но это понимание только добавляло остроты к его ощущениям и даже придавало любовным безумствам Мага какой-то болезненный оттенок. У Катри, надо отдать ему должное, появлялось чувство некоей странности и непонятности (для него самого) собственного поведения, но тогда он ещё не задумывался глубоко о возможных причинах овладевшей им половой горячки. Осознание пришло гораздо позднее...

А пока чародей неустанно менял своих кратковременных любовниц (редко кто оказывался на его ложе более одного раза) и лишь дважды столкнулся с попытками сопротивления своей воле, причём один раз это была скорее месть.

* * *

Лесной Маг стоял, широко разведя в стороны руки, перед серым шаром. Глаза Катри были закрыты – мерцающее свечение, струящееся с поверхности Орба Силы, отвлекало, а Эндару сейчас требовалась как можно более полная сосредоточенность. По периметру подземного зала сидели в позах лотоса несколько десятков его учеников, впавших в состояние медитативного транса – не без помощи самого Алого. Впрочем, у аколитов и самостоятельно получалось очень даже неплохо – талантливые ребята, ничего не скажешь. Задача у неофитов не слишком сложная, однако требующая предельной самоотдачи. Чародею от них требовалось сейчас только одно – Сила. Как можно больше вселенской магической энергии, зачерпнутой и подготовленной к передаче ему, Катри. И ученики справлялись хорошо – труды Эндара не пропали даром. Маг просто купался в потоках колдовской энергии. Да ещё загадочная помощь самого артефакта... Даже когда Капитан вёл в бой целую когорту Алых Воителей, он не ощущал такого количества подвластной ему мощи, и это при том, что его помощники-ученики были ещё совсем сырыми. Однако Силу они качали вполне исправно, а большего от них пока и не требовалось.

Заклятие формировалось, складывалось, принимало законченный вид, подкреплённое всей магической энергией, находящейся сейчас в распоряжении Эндара. Нет, не грубый таран, направленный на серую сферу, и даже не столь любимая чародеем проникающая к сокровенному тонкая игла. Катри интуитивно почувствовал, что в данном случае от него требуется нечто иное. Шар не отзовётся на попытку взлома, удар уйдёт в сторону и растратит влитую в него мощь впустую, а остриё иглы просто ничего не наколет. Слишком уж необычно то, с чем столкнулся Алый Маг, пытаясь понять суть Орба Силы. И Эндар отыскал единственно приемлемый вариант познания-воздействия.

Направленный на шар энергопоток не нёс разрушения или принуждения. Скорее это выглядело как порыв ласкового мягкого ветра или теплый солнечный луч. Эндар не препарировал Орб, как расчленяют труп неведомого чудища, пытаясь вызнать его магию и уязвимые места. Нет, Маг просто дружелюбно спрашивал серую сферу: "Кто ты? Что таится в твоих глубинах? Быть может, ясмогу чем-то помочь тебе?". Катри обращался с артефактом, как с равной себе Сущностью, как с собратом по разуму. И Алый Маг не ошибся в выборе пути контакта.

Где-то невообразимо далеко – и в то же время совсем рядом – родилось неясное эхо, едва ощутимый отклик. Его услышали! Выбор места и времени оказался абсолютно верным, и поистине неоценимой была помощь местных магов, – Хурру и Видящих – которые стали его, Эндара, учениками и соратниками. А перед мысленным, внутренним взором Мага разворачивались удивительные видения; и не приходилось сомневаться, что рождены они могуществом Орба, пробудившимся под магическим прикосновением Заклятия Познания.

Поле магического зрения Катри охватывало сейчас чуть ли не всю Познаваемую Вселенную, не уступая знаменитому Всевидящему Оку Цитадели. Эндар видел сотни Миров, необъяснимым образом вычленяя из сложнейшей многомерной панорамы те фрагменты, которые отображали нечто серьёзное происходящее. Он видел пульсирующую черно-серым отвратительную кишку Горловины и алое свечение на подступах к ней – Великое Очищение началось, и легионы Воителей шли на приступ. Золотистая дымка отмечала россыпь дружин Викингов Вселенной, причём интенсивность жёлтого цвета возрастала в окрестностях Горловины – Искатели не забыли и не простили гибели Конунга Рэндальфа и многих сотен Магов-бойцов. Тёплый зелёный цвет отмечал места, где вершили свой труд Дарители Жизни (быть может, Шоэр?), но основным цветом всё-таки был голубой. Да, Хэнэр-шо оказался прав, тысячу раз прав – Хранители неотвратимо идут к тому, чтобы сделаться не просто доминирующей, но единственной силой Мироздания, единственным промежуточным звеном между рассеянными по необъятной Вселенной проявлениями Разума и его Вечнотворящим Прародителем. Густота голубого цвета соответствовала уровню могущества того или иного домена Владычиц, и даже беглого взгляда на эту картину было достаточно для того, чтобы понять – процесс консолидации, процесс создания мощных королевств идёт полным ходом. Разноцветные искорки отмечали точки активности Молодых Рас, подобных Пограничному Миру, или стихийные проявления-выбросы магической энергии Мироздания. Серебряная паутина Всеведущих выглядела малозаметной, но охватывала практически всю Познаваемую Вселенную, как и чёрные зловещие нити – следы Магов-Разрушителей. И Эндар как-то сразу понял и осознал, каким почти божественным чудом ему дарована возможность (пусть и кратковременная, сознание Мага-одиночки не выдерживало чудовищной тяжести обрушившегося на него понимания; для поддержания канала требовались совместные усилия сотен, если не тысяч, изощрённых магических разумов) воспринимать столь всеобъемлющую информацию. Все события Мироздания протекали во времени, а отозвавшиеся на его заклинание были Сущностями Всемогущего Времени, самой его сутью.

Ещё в те далёкие времена, когда юный Эндар пребывал в поре ученичества (да и звали его ещё по-другому), среди множества премудростей, заботливо вкладываемых в сознание учеников, ему особенно запомнилась одна – из так называемого общеобразовательного материала. А именно – постулат о том, что Разум вездесущ, всепроникающ и является основной движущей силой поступательного развития Мироздания, сам в то же время будучи высшим, конечным продуктом, производной от Вечносозидающего. "В любом уголке Познаваемой Вселенной, – говорил Наставник Хэнэр-шо, – в любой среде, в любом измерении, даже в гиперпространстве способны существовать причудливые формы воплощения Разума, живущие и развивающиеся по своим собственным законам, – что не исключает, однако, их подчинения Всеобщим Вселенским Правилам. Биоорганическая гуманоидная форма просто оказалась наиболее рациональной, поскольку обеспечивает самую эффективную обратную связь с окружающим – в виде разумного труда, воздействия на это самое окружающее. Таким образом обеспечивается непрерывное расширение поступающей к Носителям Разума информации, её обработка и практическое применение – без этого невозможен путь к Высшему Знанию, совершенствование Разума вплоть до его высших ступеней. Именно поэтому мы такие, какие мы есть, и выглядим именно так, а не иначе. Но на биоформы наложена масса ограничений: они способны выживать и существовать в очень узком диапазоне спектра физико-химических условий – температуры, давления, агрегатного состояния вещества, наличия или отсутствия тех или иных химических элементов, обеспечивающих нормальный метаболизм этих организмов. Однако такое материальное воплощение Носителя Разума далеко не единственное – в силу неограниченных возможностей Вечносозидающего к творчеству. Я даже не говорю о Сказочных – они в принципе схожи с нами, с людьми, или же о тех биоформах, которые просто используют для своей жизнедеятельности несколько отличный от нашего химизм. Не слишком поражают воображение Магов негуманоидные разумные расы: змеи, птицы, обитатели океанских глубин и ледяных миров – всё это лишь эскизные наброски Великого Плана распространения Разума. И уж конечно не стоят упоминания различия в размерах, строении тела, структуре внешних оболочек человекообразных – эти отличия скорее чисто количественные, ориентированные на строго определённую среду обитания с её конкретной спецификой, нежели принципиально качественные. Однако есть существа, обитающие в недрах звёзд и в чёрной пустоте открытого космоса, в иных измерениях – и только там! – и в Астрале. И зачастую существа эти разумны, просто они далеко не всегда стремятся к контакту с другими разумными. Иногда эти создания просто опасны – вспомните хотя бы Пожирателей Разума. Магия безмерно раздвинула границы доступной нашему пониманию Познаваемой Вселенной, мы можем без ощутимого вреда для себя находиться там, где наши далёкие предки неминуемо погибли бы, и поэтому мы всё чаще сталкиваемся с абсолютно не знакомыми нам ранее Разумными. Особенно преуспели в этом Янтарные Искатели – это их Путь и Предназначение. Но и вам, скорее всего, доведётся столкнуться на тропах Мироздания с чем-то таким, о чём старый Хэнэр-шо и представления не имеет. И ещё... – тут вдруг голос Наставника как-то странно изменился и, как показалось Эндару, даже чуть дрогнул, – ...есть те, которых мы называем Таинственными. Известно о них совсем немногое...". Так будущий Алый Воитель впервые услышал об этих загадочных и более чем странных существах.

Действительно, Маги знали о Таинственных очень мало – только то, что они существуют, что они разумны, и что обитают в одном-единственном измерении – во Времени. Никакие другие, пространственные измерения для них не существуют, и, скорее всего, Таинственные даже не подозревают, что в Мироздании есть ещё что-то, кроме Времени. Редчайшие случаи Контактов, осуществлённых сильнейшими Чародеями Магических Рас (в том числе и Всеведущими), почти ничего не прояснили. Образ существования, цели, даже облик Таинственных (если они вообще имели таковой) – всё это оставалось тайной за семью печатями. Контактирующие волшебники не увидели ничего, кроме разноцветных расплывчатых пятен, да и то это видение скорее можно было отнести на счёт результата работы Заклятий Познания, облекавших искомое в более-менее привычную форму. Похоже было, что Таинственных вообще не интересует ничего, кроме них самих, – очень странное явление для Носителей Разума. Существовали неясные намёки истлевших манускриптов на то, что Древним (или это были Чуждые?) удалось проторить тропку к пониманию загадочной расы Обитателей Времени, но то были лишь намёки, и не более того. А ведь Серебряным удалось строго доказать, что тайна Таинственных не является Предельной Тайной, следовательно, она разрешима. И тем не менее, никому из Магов из Высших так и не удалось сколько-нибудь ощутимо приблизиться к разрешению этой загадки.