Текст книги "Солнцецвет или приключения светлячка (СИ)"

Автор книги: Владимир Анзерский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Иля гнала от себя подобные мысли. Нужно чтобы-то ни стало вернуть себе положение в обществе. Вчера на балу к ней сватался шмель Бишоп. Невесть какой жених. Но он хитрый старый скряга и как только он узнает, что Иля беднячка, то тут же ее оставит.

– Красота без денег, страшная сила, – подумала Иля и улыбнулась.

И хотя с женихами и вправду было туго, неожиданно для Или появился интересный вариант. Поначалу она решила, что Лея над ней смеется. Но потом, выслушав доводы подруги, решила, что она права. Одно лишь тяготило ее. Ей очень не хотелось терять свой высокий статус, а жених как раз не обладал им. Он был богат и молод, приходился родственником одному из медовых королей и мог обеспечить Или безбедное существование. Все было хорошо… Но как он поведет себя узнав, что Иля ему не ровня? Он был не такой как все, даже имя у него было необычное – Вовка.

А Вовка был на седьмом небе от счастья. После случая на балу, он обрел в глазах Или уважение и она согласилась встретиться с ним. Удача благоволила и казалось, что все ему подвластно. Кац опять окунулся в свои мафиозные дела и Вовка был полностью предоставлен себе.

Встречу назначили у ресторана “ЛеЛак”, расположенного на берегу живописного, искусственного озера. Вдоль берега была мощеная набережная и лавочки, на которых отдыхали парочки. Небольшой причал предоставлял желающим лодки на прокат и Вовка сидя в ожидании, мечтах как прокатит Илю по озеру. Ему хотелось подарить ей весь мир, но он был уверен, что вряд ли чем удивит такую знатную пчелку.

Иля пришла в новой пелерине кораллового цвета с цветком жасмина на груди. Она была восхитительна! Вовка вскочил и стал рассыпаться в поклонах и реверансах.

– Довольно Вова! Вы очень галантны! – произнесла Иля, протягивая Вовке прелестную лапку.

– Это Вам, Иля! – Вовка держал букет нежно розовых миниатюрных пионов.

– Ах, я так люблю пионы! – воскликнула Иля, и маленький носик окунулся в нежные бутоны.

– Я заказал столик в ЛеЛаке, – произнес с гордостью Вовка, потому как желающих посетить этот ресторан было очень много.

– Обожаю этот ресторан!

Дорогих гостей усадили за лучший столик с видом на озеро. Иля вспомнив былую жизнь, оттаяла и глядя на водную гладь забыла на короткий миг о своей нелегкой доле. А по озеру плыли белые и голубые лодочки. В них сидели влюбленные парочки и все было у них хорошо. Беззаботные деньки здесь проводила когда-то Иля.

Вовка был очень возбужден. Не ударить в грязь носом, было главной задачей вечера. Только лучшие блюда несли к их столу, только редкие напитки. Когда молодой кавалер осыпает свою возлюбленную щедрыми дарами, в этот момент он отдает дань красоте.

Иля была достойна лучших даров. Она об этом знала и принимала их со свойственной красавицам снисходительностью. А Вовка еще больше распалялся, думая, что не может угодить. В такие моменты кавалер готов на самый безумный поступок.

Иля скромно пробовала изысканные блюда и отставляла их в сторону. Вовка же еле сдерживал себя от того, чтобы не объестся. Ему стыдно было показаться невеждой, который уплетает все подряд за обе щеки. Наверно поэтому он с тоской глядел, как официант уносит почти не тронутые блюда. Не достаточно иметь деньги, чтобы стать аристократом. Нужен аристократический дух, которого Вовке не хватало.

Иля прекрасно все видела, но золотая карточка на шеи кавалера, была дороже манер.

– Вы излишне щедры, – произнесла Иля, – Не стоит так тратиться, я не голодна.

А Вовка успокоился бы только когда накормил бы свою прелестную спутницу до коликов.

– Неужели не вкусно? – спрашивал Вовка, глядя, как персиковые пирожные официант уносит со стола, а следом появляется ванильный торт с черничным кремом.

– Все очень вкусно! Но нужно знать меру, – отвечала Иля.

– Какую меру? – буравил Вовка торт глазами, еле сдерживая себя.

– Как какую? Разве вы не слышали древнего предания о меде? В прочем это не только к меду относится.

– Что за предание?

– Говорят, что одна капля меда способна одурманить слабую душу, – произнесла Иля. А также красота способна на это! Иля кокетливо повела бровкой, но Вовка не понял намека.

– Слышал я уже эту историю! – воскликнул Вовка. Терезка мне рассказывала.

– Кто такая Терезка? – заинтересовалась Иля.

– Гусеница с соседней березы.

– Ты водишься с гусеницами? Да еще с опушки? – удивленно спросила Иля, как-то странно взглянув на своего кавалера.

– Нет. Она просто моя знакомая. Это благодаря ей, я попал в Грушеград, – ответил Вовка и тут же осекся. То как он попал в Грушеград, пожалуй не стоило никому говорить, даже Иле. Но было поздно. Любопытная пчелка зацепилась за эту историю и как Вовка не пытался увильнуть, а все выложил ей как на духу.

Ах, вот кто ты на самом деле! – думала Иля, глядя как Вовка нервно ерзает на стуле не зная куда себя деть. Как несправедливо мир устроен, размышляла она. Безродный самозванец стал в одночасье богат и уважаем, а я, племянница Грека, прозябаю в нищете. Желание найти в лице Вовки выгодного жениха, вдруг сменилось новым чувством. Оно медленно выползало откуда-то из тайников души делая взгляд другим.

Вовка понял, что сболтнул лишнего и клял себя за это. Пауза затянулась, надо было что-то говорить, но в горле стоял ком. Катание на лодочке уже не казалось столь романтичным и Вовке захотелось в отчаянии сбежать к себе.

– Может покажешь, где ты живешь? – спросила неожиданно Иля, разрядив затянувшееся молчание.

– С удовольствием! – воскликнул Вовка, подскочив на стуле.

Иля взяла Вовку под лапку и они неспешно пошли вдоль набережной. Навстречу шли знакомые парочки, они приветствовали их поклонами и улыбками, и на какое-то время Вовке стало легче. Он шел важный и гордый собой. С ним была первая красавица Грушеграда, на груди красовался рубин за храбрость и золотая карточка.

Они прошли по набережной и свернули на аллею Роз, ведущую в “Королевский район”.

По мере того как они приближались к месту жительства Вовки, Илю все больше и больше охватывало волнение.

– Ты живешь в самом центре? – спросила она.

– В одной из лучших квартир! – с гордостью ответил Вовка.

И вот когда они уже подошли и он хотел распахнуть пред Илей дверь, случилось нечто совсем неожиданное.

– Так вот кто теперь живет в моей квартире! – воскликнула Иля. Это из-за тебя я вынуждена прозябать в трущобах!

Она в гневе швырнула пионы на пол и в слезах убежала прочь.

Вовка стоял обескураженный и ошеломленный. Не понимая что произошло, он понял главное – ему больше никогда не видать Илю.

Жгучие слезы душили его. Отчаяние потери казалось раздавит его ранимую душу и ему хотелось сбежать куда глаза глядят. Так прекрасно все складывалось и так внезапно все рухнуло. Он искал причину где провинился и не мог найти.

Глава 4. Изгнание.

Следующие три дня были невыносимо мучительными. От Или весточки так и не было. Кац пропадал, где-то на тайных встречах с главарями. А Вовка терзался муками наедине с самим собой. Даже любимый мед казался горьким и противным. Ни есть, ни пить не хотелось. Хотелось вынуть из груди жгучую боль. Даже выйти в свет Вовке было стыдно. Ему казалось, что все тут же увидят его душевные терзания и слабость. А ведь он награжден орденом за храбрость. Какой стыд! Как может орденоносец быть таким слабаком? Сколько еще мучился бы Вовка, если бы не внезапная новость. Охранник постучался в дверь и войдя, прошептал:

– Господин Вова, разрешите доложить?

Измученный Вовка лежал на постели и бесцельно глядел в потолок.

– Что там еще?

– Страшная новость! Господин Кац пропал!

Вовка так и подпрыгнул.

– Как пропал? – воскликнул он.

– Мои знакомые друзья из королевской гвардии сказали по секрету, что этой ночью была облава. Все главари успели скрыться, а Каца схватили. Приговор был приведен в исполнение – Изгнание!

– Изгнание?! Вовка не верил своим ушам. Как же так? Он ходил возбужденный по комнате, пытаясь понять, что же ему теперь делать.

– Позвольте дать вам совет? – обратился охранник к Вовке.

– Совет?

– Вам нельзя здесь больше оставаться.

– Но почему?! – воскликнул Вовка.

– Теперь, когда вашего покровителя больше нет, над вами нависла большая опасность.

Вовка в испуге застыл, глядя на охранника.

– Было бы лучше, чтобы вы укрылись на нижних этажах Грушеграда. Там вас искать не будут.

– Но почему, я должен скрываться? Я не понимаю?

Охранник не успел вымолвить слова, как вдруг входная дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвались агенты службы безопасности. Одетые в черные комбинезоны и маски они одним видом заставляли дрожать. Вовка забился от страха в угол, а охранник, видя такой поворот событий тихонько отошел в сторону.

– Именем королевы! – громогласно начал старший лейтенант. Вы, обвиняетесь в соучастии преступных действий, по расхищению королевского имущества, меда и прочих ценностей. Именем закона вы приговариваетесь к изгнанию из улья с конфискацией всего имущества. Приговор обжалованию не подлежит и будет приведен в исполнение сразу же после оглашения.

Вовка буквально трепетал от страха. Горло сковало так, что он не мог вымолвить ни слова в свою защиту. Но все же он произнес:

– Я ничего не расхищал!

Лейтенант достал другую бумагу и прочел:

– Согласно материалам следствия по делу главаря преступной организации трутня Каца, вы являетесь его родственником, живущим на его попечении, а следовательно причастны к расхищению королевского имущества.

– Но я не родственник Каца! – воскликнул Вовка, – Это ложь!

Вдруг из-за спины лейтенанта показалась мошка-горничная, которая убирала Вовкину квартиру. Ни чуть не стесняясь, она вышла вперед и заявила:

– Я свидетель! Присягаю именем королевы, что господин Вовка заявлял, что он родственник Каца.

Вовка хотел дать ей взбучку, но силы были явно не на его стороне.

– Как пировать за королевский счет так ты родственник Каца! – воскликнула в сердцах маленькая мошка, – А как ответ нести, сразу отрекся!

Лейтенант сложил бумаги в папку и произнес:

– Согласно приговору все ваше имущество подлежит изъятию. Отдайте мне вашу золотую карточку.

– И орден у него отберите! – закричала мошка.

– Нет! – строго осадил ее лейтенант. Орден снять с его груди может только генерал Дир. Я же не имею таких полномочий.

Вовка дрожащими лапками снял с шеи цепочку с карточкой и протянул ее лейтенанту.

Два агента схватили его и вывели из квартиры. Навстречу попадались теперь уже бывшие знакомые и друзья Вовки, которые показывали на него и смеялись. Еще никогда ему не было так стыдно. Как быстро исчезает дружба и симпатия, стоит только попасть в немилость судьбе. Вовка еще надеялся, что это какая-то ошибка, но когда перед ним открылся служебный люк, стало ясно, что это конец.

Не церемонясь, его схватили за лапки и вышвырнули прочь из Грушеграда.

Яркое солнце ударило в глаза. Земля и небо закружились в калейдоскопе и Вовка потерял горизонт. Еще чуть-чуть и он разбился бы о землю, но буквально за мгновение до удара, он расправил крылья и спланировал под куст дикой смородины.

Переведя дыхание и немного успокоившись, он взглянул наверх. Высоко в кроне большого дерева осталась роскошная жизнь и Вовкина любовь. Иля теперь была не досягаема для него. Без Каца вернуться в Грушеград было не возможно. И Вовка в отчаянии застонал.

Вдруг рядом послышалось какое-то шуршание. Вовка замолк и стал озираться вокруг.

– Не пугайся сынок, я не опасен, – прошепелявил кто-то.

Вовка пригляделся. Из-за осыпавшихся сухих веток выглядывал старик. Поначалу Вовка даже не признал в нем бывшего трутня. Старик был в грязных и рваных лохмотьях, кое-как спасавших его от ночного холода. Худой и костлявый он был похож на сухостой.

– Кто ты? – спросил Вовка, чувствуя, досаду от нежданного гостя.

– Я трутень, малыш… Точнее то, что от него осталось.

Вовка с интересом повернулся к старику, чтобы получше его разглядеть.

– Так ты один из главарей?

– Когда-то я был королем гречишного меда, а звали меня Грек, – произнес с гордостью старик.

– Тот самый Грек?! – воскликнул Вовка. Вот так встреча!

Старик сдвинул брови, пытаясь вспомнить, когда он мог видеться с незнакомцем.

– Я Вовка. Родственник Каца.

– Родственник Каца? – переспросил старик. Я хорошо знал Каца и точно помню, что у него не было родственников. Вот у меня осталась племянница в Грушеграде. Красавица Иля. Вовка как ужаленный подпрыгнул на месте.

– Не может быть! Иля ваша племянница?!

– А ты и ее знаешь?

– Она моя любимая подружка! Тут Вовка понуро опустил голову, пряча предательские слезы.

Старик вздохнул.

– Как же тебя угораздило выпасть?

– Я не выпал, – вытирал слезы Вовка. Меня изгнали.

– За что?

– За то, что я родственник Каца.

– А что же Кац, неужели не помог?

– Каца ночью схватила охранка.

– Королева-матушка! – воскликнул Грек, – Вот и до Каца добрались! Как же ты жить то теперь будешь?

Вовка пожал плечами. Он сам хотел бы знать.

– Привык поди к медовой жизни? Тут дружок все по другому. Если не сможешь найти себе пропитание, то долго не протянешь. Мне уже совсем малость осталась, еле ноги волочу. Вовка сорвал дикую смородину и укусив, тут же выплюнул:

– Какая гадость! Разве можно этим питаться?

Старик улыбнулся.

– Можно. Главное найти себя. Я вот рожден в улье и всю жизнь рос в роскоши и сытости, потому оказавшись на опушке, мне пришлось очень тяжело. Чужой я здесь, как ты чужой в Грушеграде.

– От чего же я чужой? – недовольно спросил Вовка.

– Я много повидал на своем веку. Тебе нужна свобода, а не роскошь. Сытость погубит тебя. Сначала ты перестанешь летать, а потом умрешь от тоски.

– Уж лучше от тоски, чем от голода, – дерзко ответил старику Вовка.

– Ты еще молод и глуп. Хлебнув горя и лишений я понял, что такое свобода… Посмотри на нас, трутней. Мы от сытости потеряли способность летать. Разве в Грушеграде, ты видел чтобы кто-нибудь летал?

Вовка наморщил лоб. Трутень был прав, в Грушеграде все только ходили как и он.

– А почему так? – спросил Вовка.

– Сытому не нужны крылья, – ответил трутень.

– Вот и Терезка мне говорила – “Помни о своих крыльях”! Я тогда так и не понял, что это значит.

– А значит это одно, – перебил его старик, – Все кто попадает в Грушеград, теряют способность к полету.

Вовка задумался, а потом произнес:

– Но почему же все так стремятся туда?

– Мед всему виной.

– Мед?

– Тот, кто вкусил его хоть раз, всю жизнь будет стремиться к роскошной жизни.

Вовка вспомнил, как он уплетал удивительный деликатес в гостях у Терезки.

– Что же мне теперь делать? Неужели нет возможности вернуться в Грушеград?

– Зачем?

– Я хочу вернуть Илю!

Старик как-то странно свистнул и бесшумно затрясся от смеха.

– Почему вы смеетесь? – с негодованием спросил Вовка.

– Какой же ты глупенький и наивный! В Грушеграде никому нельзя верить, все вероломные и Иля тоже.

– Она же ваша племянница, как вы можете так говорить?! – возмутился Вовка.

– Что с того? Иля коварная пчелка.

Старому трутню было больно признаться, но он произнес:

– Ведь это она выдала меня агентам.

Вовка подпрыгнул на месте.

– Враки! Зачем ей это?

– Однажды она пришла ко мне с просьбой. Ее подружка Лея, с которой они с детства соперничали в красоте, стала наследницей “Триумфа”. И все женихи вились теперь возле нее. Иля просто сходила с ума от ревности. И попросила меня подарить ей что-нибудь такое, чтобы затмить Лею. А я ей отказал.

– Но почему, ведь вы же были так богаты?

– Она оскорбила меня, назвав старой калошей. Тогда я сказал ей, что она не получит ничего в наследство. Это оказалось моей роковой ошибкой. Через некоторое время меня схватили агенты и вот теперь я здесь.

Вовка вдруг вспомнил встречу с Илей в ресторане. Ему тогда не показалось странным, как подробно она интересуется его связью с Кацем. Как расспрашивала про его привычки и друзей. Неужели это она? От негодования сердце билось как сумасшедшее.

– Выходит и я здесь из-за нее? – спросил Вовка. Как она могла, ведь я ее любил?!

Старик снова затрясся, смеясь в седые усы.

– Иля любит только себя и деньги! Поверь старому трутню, тебе еще повезло, что не сдали в рабство к муравьям. Никому не верь! И мне тоже! – произнес Грек и вдруг схватил Вовку за грудки.

– Что вы делаете?! – завопил Вовка, пытаясь вырваться из когтистых лап старика.

– Отдай мне свой орден! – захрипел Грек, – Я куплю себе еды и меда! Я умираю без меда, отдай!

– Это мой орден! – закричал Вовка и изо всех сил рванулся прочь. Старик споткнулся о корягу и выпустил его из своих цепких лап. Вовка взмыл в воздух, глядя, как старый Грек грозит ему клюкой и манит к себе. Потрясенный коварством старого трутня, Вовка решил перевести дыхание и увидев неподалеку Терезкину березу, решил проведать старую подругу.

Червоточину гусеницы пришлось поискать. Несколько раз Вовка ошибся адресом и чуть не поплатился. Наконец он нашел знакомый вход под суком. У Терезки все также было темно и пахло дегтем. Войдя в дом, Вовка как и в день знакомства опять споткнулся и полетел кубарем по полу. Никого! В доме было тихо.

– Терезка, – позвал Вовка. Никто не ответил. Это я, твой друг Вовка! Тишина.

Когда глаза привыкли к темноте, Вовка огляделся. Все было как и раньше, только в углу большим белым пятном светилось нечто. Вовка подошел поближе. Там где обычно отдыхала Терезка, подвешенный к потолку висел большой белоснежный кокон. Вовка аккуратно потрогал его лапкой. Нежные шелковые нити были туго закручены в спирали.

Он прислонился к нему ухом. Внутри было тихо, но Вовке показалось, что кто-то там мирно спит.

– Терезка, – позвал шепотом Вовка. Никто не ответил.

На него вдруг напал страх. Он почувствовал себя совершенно одиноким и несчастным. Идти ему было некуда. Единственная подружка куда-то пропала. И все сильней и сильней хотелось есть. Вспомнив, что у Терезки обязательно должны быть запасы, Вовка рискнул порыться в чужих шкафах. Здесь были бочонки с квашенными березовыми листьями, сушеными почками и прочая снедь. Зелень Вовке совсем не хотелось есть. На самой нижней полке, он обнаружил шестигранный бочонок.

– Мед! – воскликнул Вовка и тут же повеселел.

Он уселся на охапку сухой травы и приготовился уплетать мед, как вспомнил старого Грека. Трутень хоть и оказался коварным стариком, но его слова о Грушеграде и меде, были очень похожи на правду. Вовка вспомнил, как мило улыбались его знакомые, когда он был богат и уважаем и как они же смеялись над ним когда случилась беда. Что ради престижа многие готовы на подлость и предательство. И все ради меда. Ради сытости и роскошной жизни. Он не хотел быть похожим на них. Вовка отставил бочонок в сторону и достав квашенные листья стал завтракать.

– Какая кислятина! – пробубнил Вовка, пытаясь проглотить зелень. Неужели нужно питаться такой дрянью и жить в темном чулане, чтобы не потерять способность к полету?

Но, вспоминая свою жизнь в Грушеграде, он убеждался в том, что за все то время ни разу не летал. Пожалуй спустя какое-то время крылья сами собой откажут как у трутней.

Пересиливая себя Вовка доел свой завтрак и растянувшись на сене, заснул уставший от волнений дня. Проснулся он от того, что в животе урчало и ныло. Снова хотелось есть, но только не листья. Он попытался жевать сушеные почки, но они были совсем пресными и не вкусными.

– Как же Терезка могла так растолстеть от такой пищи? – удивлялся Вовка, а сам все чаще посматривал на бочонок с медом. Единожды вкусив, душа его пленилась.

Он уселся у входа, чтобы отвлечься от назойливых мыслей. В лесу раздавались трели птиц и разноголосое жужжание насекомых. Жизнь вокруг кипела, а Вовке казалось, что его жизнь остановилась. Все насекомые знали свое место, только он до сих пор не знал кто он и где его шесток. Бессмысленно было вот так сидеть и ждать. Нужно было что-то делать, но не на голодный желудок! Вовка решительно вернулся в дом и открыв бочонок с медом стал жадно его поедать.

Сразу же мрачные мысли отступили и желание куда-либо лететь пропало. Навалилась сонная истома и Вовка заснул блаженным сном. Так продолжалось несколько дней, пока мед в бочонке не закончился. Вовка окончательно потерял силу воли и желание искать свой шесток. Единственное что он хотел, так это вернуться в Грушеград. Но попасть туда можно было только одним путем – через Муравейник. Заработав достаточно денег можно было купить жилье в Грушеграде и вновь зажить беззаботной жизнью.

Глава 5. Муравейник.

В большом ярко освещенном зале канцелярии стоял шум и гам. Разношерстная насекомая братия пришедшая устраиваться на работу в муравейник, обсуждала последнее чудо-изобретение муравьев. В одном из отдаленных рудников, обнаружен был фосфор. Удивительное вещество. Зал в котором Вовка, как и многие другие ожидал своей очереди, был как раз освещен фосфорными свечами. Тонкие палочки, расположенные вдоль стен, сами собой светились ярким зеленоватым светом, приводя жителей опушки в неописуемый восторг. Вовку видевшего “Триумф” это не так сильно впечатлило, но то, что эти свечи светились сами собой, было удивительно. Вовка подумал, что когда сотни фосфорных свечей появятся в Грушеграде, он станет еще ослепительней и краше.

Фосфор был на вес золота и все пришедшие страстно хотели попасть именно на этот рудник. По слухам там платили двойную плату и давали усиленные пайки. Вовка внимательно слушал, пытаясь средь гама понять что, да как, чтобы не прогадать.

– Братцы, говорят, на фосфорном руднике светло как белым днем! Не то, что на угольных шахтах, где тьма кромешная! – горячился один маленький жучок.

– Враки! – встрял жук-короед.

– Я вот тебе задам!

– Враки, – повторил короед, – Я сам слышал от сержанта муравья, что фосфор сначала выносят на солнце и только тогда он светит.

– Когда я окажусь на руднике, я тебе записочку пришлю! – ехидно ответил маленький жучок.

– Ты сперва попади туда! – влезла в разговор жужелица. Малышей как ты, туда не берут! И все дружно засмеялись.

Маленький жучок аж накалился от гнева, пытаясь доказать, что он достоин фосфорного рудника. Они наверное подрались бы, если бы в этот момент не вошел главный канцелярский служака. В мгновение все стихло. Высокий, худой муравей строго поглядел поверх очков и скрежещущим голосом рявкнул:

– Встать!

Все вскочили со своих мест и вытянулись в струнку, не дыша.

– На первый-второй рассчитайсь! – снова рявкнул муравей.

– Первый, второй, первый второй, первый, второй… Шеренга вдруг ожила и заговорила.

– Номер первый, шаг вперед!

Насекомые дружно шагнули из строя. Вовка тоже оказался первым в расчете.

– Все вы поступаете на работу в наш новый фосфорный рудник.

От радости многие подпрыгнули на месте. А жук-короед обернулся к малышу и показал ему язык. Маленький жучок оказавшийся вторым в расчете, от досады стал пунцового цвета.

– Направо! За мной, шагом марш! – скомандовал муравей и счастливчики зашагали следом за ним.

С тех пор как был найден фосфор, муравьи успели осветить все ходы и тоннели. Жилые камеры и некоторые рудники. Вовка был поражен масштабами подземного города. В какой-то момент тоннель вынырнул в огромную внутреннюю пещеру, где был самый большой угольный рудник. Из-за его невероятного размера, рудник до сих пор оставался неосвещенным. Единичные фосфорные свечи горели вдоль серпантина спускающегося в бездну и свет их тонул во мраке. Где-то там трудились самые невезучие насекомые. Там было холодно, сыро и темно. Проходя мимо ограждения отделяющего тоннель от пропасти, Вовка бросил взгляд вниз, но только густая чернильная мгла предстала пред ним.

– Как здорово, что я попал не туда, – подумал Вовка, и в животе у него что-то сжалось холодным комом.

Они еще долго шли разными переходами, выйти из которых обратно самому было невозможно. Наконец в конце тоннеля показался свет. Он становился все ярче и ярче и внезапно стены распахнулись и пред ними предстала большая пещера-рудник. Стены вокруг были усеяны фосфорными свечами. И даже сам рудник тоже светился не ярким светом. Он был тусклый, не в пример свечам, но это позволяло видеть место работы. Удивительные светло-зеленые жилы причудливым узором рассекали горную породу. Внизу слышался шум и грохот рабочих бригад, извлекающих куски на поверхность.

Муравей провел новичков в отдельную комнату, где они расселись вдоль стен, ожидая распределения. Когда очередь дошла до Вовки, он подсел за стол к старому, больному муравью который оформлял рабочие договора. Муравей болел подагрой и астмой, и ему было плевать на тех, кто сидел напротив. Единственное о чем он мечтал, это доработать до пенсии и уйти на покой. Свои обязанности он выполнял спустя рукава. Договора составлял так неразборчиво, что вновь пришедшие не могли их прочитать. Подписывали не глядя, желая быстрей приступить к работе. Но когда Вовка подсел за стол, то старый муравей тут же увидел дорогой орден на его груди.

Прокашлявшись, он спросил:

– Откуда у тебя эта награда?

Вовка не ожидал такого вопроса и даже на мгновение растерялся.

– Генерал Дир наградил меня орденом за храбрость! – с гордостью ответил Вовка.

Пенсне сползло с носа муравья, когда он услышал имя генерала Дира.

– Сам генерал Дир? – переспросил он.

– Да.

– За какие же заслуги он наградил тебя столь почтенной наградой?

– Здесь же ясно написано – За храбрость! – ответил Вовка.

Муравей долго смотрел на молодого орденоносца, пытаясь понять, где в этом хлюпике скрывается храбрость, но факт есть факт. Прекрасный рубин сиял в золотом обрамлении на груди хлюпика. Почесав затылок, муравей произнес:

– Если ты действительно заслуженно награжден этим орденом, я хочу предложить тебе не простую работу, а настоящую должность. Сидящие за спиной Вовки насекомые навострили уши от любопытства.

– Что за должность? – спросил ошарашенный Вовка.

– Руководящая должность, – ответил муравей, и в комнате прокатилась волна восторженного возгласа.

– Ты будешь старшиной трех бригад.

Вовка обернулся назад, ловя восхищенные и завистливые взгляды. Выпятив вперед грудь, он чувствовал себя не меньше чем полководцем.

Вот так удача! – думал он, вспоминая, каким нелепым и смешным образом достался ему этот самый орден. Теперь же он сослужил ему огромную службу.

– Подпиши здесь и здесь, – протянул муравей кипу листов.

Вовка пребывал в счастливой эйфории и даже не взглянул на то, что подписывает.

– Пойдем со мной, – сказал муравей и направился к служебному выходу. Вовка поспешил за ним. Они вошли в подсобную комнату. Муравей достал из сейфа ключ с номерком, маленькую книжечку и странную палку с кожаным длинным ремешком.

– Слушай внимательно, – начал муравей. Это ключ от твоего жилого номера. Он протянул Вовке деревянный кругляшек с ключом. На кругляшке был написан номер восемнадцать.

– Это твоя рабочая инструкция, внимательно прочти и запомни. Он подал Вовке небольшую книжицу в картонном переплете, на которой было написано – “Должностная инструкция Старшины бригад”.

– А это твой главный инструмент, – произнес муравей, протягивая Вовке странную палку с ремешком.

– Что это? – спросил он недоуменно.

– Все прочтешь в инструкции. Тебе сюда, – указал муравей на дверь.

Вовка покорно шагнул вперед и оказался в длинном коридоре, по разным сторонам которого были жилые номера. Дойдя до двери с номером восемнадцать, он увидел табличку с прикрепленной рядом фосфорной свечой. На табличке была надпись – “Свеча для жильца номера”. Он вынул свечу из держателя, открыл дверь и вошел внутрь.

– Отдельный номер! – воскликнул Вовка, – Со всеми удобствами. Он вставил свечу в подсвечник на столе, и комната озарилась мягким зеленоватым светом. Кровать, столик, умывальник, туалет. Все что нужно наемному рабочему вдали от дома.

Вовка сел на кровать и стал изучать инструкцию. В книжице говорилось о высоком доверии оказанном ему. Должность старшины бригад давало право на усиленный паек, повышенную оплату труда и дополнительный выходной. Все, что требовалось от Вовки это соблюдать трудовую дисциплину и выполнять план добычи руды и личный план стимуляции рабочих. Что такое стимуляция рабочих Вовка не понял и стал тщательнее изучать документ. На следующей странице он обнаружил картинку. На ней был нарисован муравей со странной палкой в лапке и надписью – “Плеть, главный инструмент старшины”.

– Что это за плеть такая? – произнес Вовка, беря в руки принесенную палку. К палке был прикреплен метровый кожаный хлыст. Но что это и как им работать Вовка так и не мог понять. Перевернув следующую страницу, он вздрогнул. На ней были изображены рабочие насекомые, а муравей с плетью стегал их по спинам. Под картинкой была надпись – “В обязанность старшины входит поддержание высокой производительности труда и дисциплины рабочих. Рекомендуется применять определенное количество ударов плетью, согласно пятому пункту договора”. Вовка достал договор и найдя пятый пункт прочел – “Обязуюсь выполнять план стимуляции рабочих, не менее десяти ударов плетью за рабочую смену”.

Вовка выронил лист. Еще раз взглянув на картинку, до него наконец-то дошло, что эта чудесная должность которую ему подсунул муравей, была не чем иным как должностью надсмотрщика. А “стимуляция рабочих”, было простым избиением.

– Но как можно избивать по плану?! – удивлялся Вовка. Если рабочие выполняют свой план, то мой выходит ни к чему? Как не пытался он понять свои обязанности, ничего не получалось. Главное, думал Вовка, чтобы добыча руды шла своим чередом, а остальное ерунда. С этими мыслями он спрятал документы и свечу в ящик стола и лег спать, так как завтра утром начиналась его новая, трудовая жизнь и нужно было быть свежим и бодрым.

Среди ночи раздался рев сирены. Это был общий подъем на работу. Вовка вскочил перепуганный и сначала не понял где он. Достав свечу из стола, он взглянул на часы на стене.

– Четыре часа! – воскликнул он.

Даже не умывшись, он схватил плеть и побежал на построение. Старшин построили отдельно и повели в столовую завтракать. Пайки были и в правду большими. Вовка еле доел свою порцию. Наконец всем раздали номера выработок и бригад, и Вовка отправился искать своих подчиненных.

Рабочие трех бригад, с седьмой по девятую уже были на своем месте готовые к работе. Увидев подходящего к ним Вовку с плетью, они вскочили и быстренько построились в шеренги. Вовка застыл в нерешительности. Перед ним стояли худые, болезненного вида доходяги со слезящимися глазами. Их жалкий вид так поразил Вовку, что он еле сдержался, чтобы не пустить слезу. Кого здесь только не было. Жуки всех мастей, кузнечики, жужелицы и даже одна божья коровка. Жук-короед, тоже был здесь. Когда он увидел Вовку с плетью в руке, зависть черной змейкой скользнула в его душу.

– Какой же из этого хлюпика старшина? – думал короед. Эх, мне бы такую должность!