Текст книги "Королевства, проигранные в карты"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Внутренности скрутило в огромный морской узел, в горле моментально пересохло, я судорожно сглотнул, одновременно с этим попытавшись представить, что из себя должны представлять существа, так легко испугавшие насмерть самых беспощадных убийц и садистов, каких мне только приходилось видеть.

Но, как и следовало ожидать, ничего не получилось. Или у меня было слишком мало времени, или я слишком сильно волновался, а может быть, просто не хватало воображения на такие ужасные вещи.

– Конечно, постараюсь... – прохрипел я, имея в виду, что постараюсь не попасться в руки врагов живым.

Но мои последние слова потонули в реве, который исторгся, казалось, из тысячи глоток. И – началось.

* * *

До этого момента мое участие в битвах в основном сводилось к тому, что я или бежал от кого-нибудь с вытаращенными от страха глазами, или где-нибудь отсиживался, пережидая опасность, или смотрел на происходящие баталии со стороны, из безопасного укрытия. Признаюсь честно – поведение, не совсем соответствующее имиджу героя, но что поделать – обстоятельства были сильнее меня. Единственной серьезной стычкой, когда мне пришлось по-настоящему помахать мечом, при этом даже кое-кого по-настоящему убив, была резня на арене. Но там в роли врагов выступали просто собаки. И если быть беспристрастным, то выходит, что на мою долю выпало не так уж много этих кровожадных тварей – всего три, остальных же разделал старина Билли.

Сейчас расклад получался намного хуже.

Во-первых, рядом не было толстяка, и это сразу же процентов на девяносто девять снижало для меня вероятность благополучного исхода предстоящей кампании. Во-вторых, мы попали в окружение, и это также не добавляло бонусов в игре. В-третьих, враги оказались самыми ужасными монстрами, какие только могут быть даже по меркам этого, либерального по отношению к таким вещам, измерения. Без комментариев, все и так понятно. В-четвертых, их было в несколько раз больше, и плюс ко всему перечисленному, наверное, чтобы мы не слишком расслаблялись, какие-то взрослые ребята-хулиганы неосторожно научили этих злодеев не только курить в подворотнях, но и выжигать мозги всем, кто попадется под руку.

Это было весело. Весело до безумия. Полного и необратимого. Такого, что с первого взгляда становилось понятно – назад дороги нет и быть не может даже в принципе.

Поэтому, чтобы повеселиться на все деньги и оттянуться по полной программе и при этом попасть в струю и органично вписаться в такую продвинутую кислотную тусовку, я, не теряя времени даром, просто сошел с ума. Опыт в подобных вещах у меня был накоплен немалый, поэтому много времени эта процедура не заняла. Раздалось знакомое «щелк-щелк», где-то закоротило контакт, ток выбил предохранители, и начиная с этого момента все стало так здорово, как только вообще могло стать.

Когда поднялся ужасный рев, послуживший одновременно нашим боевым кличем и сигналом к атаке, все как по команде сорвались с места и дружно побежали, обнажив оружие. При этом многие, заведясь буквально с пол-оборота, находились в таком неуравновешенном психическом состоянии[139]139
  Судя по клочьям пены, лохмотьями падающей из открытых глоток, и неестественно выкатившимся глазам.


[Закрыть], что, войдя в раж, совершенно забыли о соблюдении элементарных правил техники безопасности. И сразу же, не достигнув вражеских порядков, начали размахивать своими мечами, топорами, секирами и прочей остро заточенной колюще-режущей ерундой во все стороны. При этом круша все, что попадется под руку.

А под руку, как это ни странно, попадалось много чего. В том числе и довольно-таки интересного. Неудивительно, что после такого экспрессивного начала некоторые члены нашего дружного коллектива расстались с жизнью намного раньше, чем планировали. Бесславно пав от рук своих же братьев по оружию уже в первые мгновения этого кровавого кошмара. Хотя, кто знает, может, для них это было даже и к лучшему.

По крайней мере, отмучились быстро.

Ну а те, кому не так повезло[140]140
  Я по чистой случайности тоже угодил в команду неудачников, потому что мой сосед не стал впадать в крайности и вел себя довольно прилично.


[Закрыть], предприняли единственно возможную при таком раскладе попытку нанести концентрированный удар всеми силами в одном месте и, прорвав кольцо, попытаться спастись бегством. Это было безумно смелой, но абсолютно безнадежной затеей, с самого начала обреченной на провал. Потому что, во-первых, наши враги были совсем не такими идиотами, как хотелось бы, и, конечно же, предвидели такую возможность, а во-вторых, они так хорошо преуспели в развитии своих навыков по выжиганию мозгов, что не оставили нам ни единого шанса.

С первых же мгновений этого безумия черная пелена заслонила мое сознание и все растворилось в вихре кровавого хаоса, поглотившего мир.

Как только остатки банды, дико воя и потрясая оружием, смертоносной лавиной покатились в сторону неприятельских порядков, началось планомерное истребление нашего войска путем интенсивного выжигания мозгов.

Со стороны это выглядело так: бегущий словно натыкался со всего размаха на невидимую стену, его отбрасывало назад, он падал, и после этого сказать что-нибудь конкретное о его самочувствии уже не представлялось возможным. Потому что смертельный марафон продолжался, а останавливаться и задавать дурацкие вопросы вроде: «Ну как дела, старик?» или: «С тобой все в порядке?», как вы уже, наверное, успели догадаться, никто не собирался.

Я бежал изо всех сил, с мозгами, набитыми сладкой ватой, и единственной мыслью, заполнившей весь мир и поглотившей сознание, было: «Только бы не отстать».

Стремление было, конечно, похвальное и в некоторой степени даже разумное (в куче всегда как-то веселей и не так страшно), но класс других участников все-таки сказывался. В этом забеге самый маленький был на две головы выше меня и имел мышцы, раскачанные до безобразия даже по меркам самых продвинутых культуристов нашего мира. Поэтому нет ничего удивительного, что я начал безнадежно отставать от основной группы спортсменов с самого старта. И, безвольно плетясь в конце гонки, смог в полном объеме оценить эффективность уничтожения наших и без того уже сильно потрепанных рядов.

Нож, в моих руках больше похожий на средних размеров саблю, который мне великодушно подарил безымянный доброжелатель с одним глазом перед началом этого кошмара, я потерял в суматохе еще на старте. И теперь все шло к тому, что я, совершенно безоружный, напрягая последние силы, прибегу навстречу очередной резне. И чем больше я отставал от нашей основной ударной группировки, тем больше было шансов, что: а) меня догонят и пустят на фарш преследователи, сжимающие кольцо окружения; б) или пристрелят снайперы, они же выжигатели, так как одинокая фигура в чистом поле – это самая лучшая мишень; с) ну, а на самый крайний случай, если я благополучно добегу до финала и, соединившись с основными силами, приму участие в жаркой бесшабашной схватке, меня не долго думая изрубит на куски как легкую добычу первый же встречный враг.

Перспективы, что ни говори, выглядели более чем заманчиво, но я, как обычно, ничего не видел дальше собственного носа, поэтому неудивительно, что, не заметив на своем пути спокойно лежащего монстра с выжженными мозгами, я споткнулся об его неподвижную тушу, со всего маху упав не на что-нибудь абстрактное, а конкретно на свою многострадальную голову. Это было так неожиданно, что я даже не успел ничего толком понять. Последнее, что мелькнуло в угасающем сознании, была поверхность земли, которая крутилась, словно колесо рулетки. А лотом все пропало, погрузившись в полный мрак.

Впрочем, ненадолго.

Глава 7

День третий. Встреча старых друзей

– О-оооохххх, моя бедная голова, – простонал я, медленно приходя в себя и чувствуя, как боль постепенно растекается по всему телу, пульсируя и заполняя собой каждую клетку, – ну почему тебе всегда достается больше всех?

– Потому что я такая глупая.

Резко открыв глаза, я увидел оскаленную в подобии ухмылки пасть дружищи Гарха, склонившегося над моим распростертым на земле телом. Он смотрел на меня, словно голодный кот на только что пойманную мышь.

Я еще плохо соображал, не совсем придя в себя после очередной черепно-мозговой травмы, но этот взгляд почему-то мне очень не понравился. Было в нем что-то зловеще-недоброе. Да и выглядел главарь банды как-то не так. Что-то за последнее время в нем неуловимо изменилось. Сконцентрировавшись и отрегулировав резкость в глазах, я увидел, что в пасти этого чудовища не хватает половины зубов, голова покрыта коркой запекшейся крови, одно ухо начисто оторвано, морда в свежих, еще кровоточащих порезах, а все тело покрыто неглубокими, но все же достаточно серьезными ранами.

– Что, поссорился с подружкой? – спросил я первое, что пришло в голову, приподнимаясь на локтях, чтобы осмотреться, при этом растягивая рот в злобной усмешке.

БА-БАХ!!!

За мгновение до того, как выключили свет, я еще успел увидеть огромный кулак, заполняющий собой весь мир, и даже попытался отклониться, но это было абсолютно бесполезно.

День четвертый. Встреча старых друзей-2

«О-о-ооххх, бедный я, несчастный», – пришла в голову не отличающаяся свежестью и оригинальностью мысль, в то время как я безуспешно пытался открыть глаза, залепленные запекшейся кровью, и собрать по кускам в единое целое свое разваливающееся на части многострадальное тело.

– Ну почему все это происходит именно со мной?

Ответа не последовало, зато после нескольких безрезультатных попыток я наконец-то смог открыть глаза, а вернее, один глаз, потому что второй полностью заплыл от удара, и попытался пошевелиться.

Это вызвало новую вспышку боли, так что я чуть было не застонал, но вовремя сдержался, потому что заскрипел зубами от немого отчаяния, увидев лежащего рядом Гарха, который вовсе не умер в страшных мучениях и теперь мирно спал.

Если бы в этот момент у меня в руках был нож, а еще лучше топор или меч, я не задумываясь перерезал бы глотку этому мерзкому чудовищу. По-моему, вряд ли с его смертью в мире умерла бы красота.

Но ничего похожего на орудие убийства, к сожалению, поблизости не оказалось, поэтому мне пришлось отложить свои кровожадные планы до лучших времен.

Я пришел в себя ранним утром. По крайней мере, так мне показалось. В этом месте вообще было трудно судить о времени суток. С большим трудом приподнявшись, что вызвало сильное головокружение, а также ничем не подкрепленный приступ рвоты, я осмотрелся и пришел к неутешительному выводу, что нахожусь почти в центре лагеря, который раскинулся на огромной площади, а если быть точным – вообще насколько хватало глаз.

Наверное, никогда со времен последних крестовых походов столько людей[141]141
  Вернее, нелюдей.


[Закрыть] не спали под открытым небом, разбив походный лагерь.

И что-то глубоко внутри подсказывало мне, что эта компания собирается не на пикник с шашлыками, вином и девочками, а скорее всего на какую-нибудь небольшую, но, как и заведено в этих краях, очень кровавую войну.

«Нужно как можно скорее рвать отсюда когти», – подумал я, после чего, не тратя время на дальнейшие размышления и невзирая на слабость и сильное головокружение, попытался немедленно воплотить эту блестящую идею в жизнь.

К величайшему, даже неописуемому сожалению, ничего не вышло, потому что при ближайшем рассмотрении оказалось, что я прикован за ногу, к кому бы вы думали? Ну, смелее, смелее, не робейте, высказывайте ваши догадки!

Что? Уверены?

Ну, раз вы так настаиваете, то – ДА!!! ДА!!! ДА!!! И еще раз ДА!!!

Это был, конечно же, он. Некоронованный король всех маньяков и садистов на нашей детской площадке, великий и ужасный, полудемон-полузверь, его величество Гарх собственной персоной.

– Проклятье! – прошипел я с такой ненавистью, что даже самому стало не по себе.

Еще только пару дней тому назад я был добрым, скромным, немного наивным, но все же по большому счету хорошим молодым человеком. А сегодня жажда крови бушевала в моих съехавших набекрень мозгах с такой силой, что временами становилось трудно ее контролировать.

Сделав пару нетвердых шагов, я наступил на что-то мягкое, с противным визгом стремительно выскочившее из-под ног, потерял равновесие и со всего размаха упал прямиком в объятия спящего Гарха.

Из всех возможных наихудших вариантов, какие только вообще можно было придумать, этот лидировал с огромным отрывом от остальных и едва не закончился для меня фатальным исходом.

Мгновенно проснувшееся чудовище не стало разбираться, кто на него упал, с какими такими намерениями этот кто-то на него упал и почему упали именно на него, а не на кого-нибудь другого, – нет!

Он сделал то, что подсказывала ему его звериная сущность, а именно: не открывая глаз, даже еще толком не проснувшись, нанес чудовищный удар по нападающему. И если бы он попал, как собирался, а не всего лишь скользнул по ребрам, то, боюсь, в моей грудной клетке образовалась бы хорошая дыра размером с футбольный мяч.

Правда, порадоваться я все равно не успел, потому что и этого скользящего удара хватило, чтобы подбросить меня в воздух. Под аккомпанемент чего-то неприятно хрустнувшего (подозреваю, это что-то находилось во мне), отлетев на пару метров (длину цепи), я упал на голову...

– Выключай!!! – закричал режиссер.

– Готово!!! – отозвался пьяный светоустановщик.

«Как в старые добрые времена», – подумал суфлер, зажигая свечу.

И все опять повторилось сначала.

День пятый, утро. Друзья познаются в беде

– О-ооо, – простонал я, но, наученный горьким опытом, не стал ничего думать, а просто попытался понять, жив я пока или уже нет.

На первый взгляд казалось, что однозначно нет, но второй, более пристальный, показал, что фитилек жизни каким-то чудом еще теплится во мне.

– Поздравляю, – сказал я себе, с трудом приоткрывая здоровый глаз.

Оказалось, что поздравления были преждевременны.

Напротив сидел Гарх и, косясь на меня своими ужасными, полными безумия глазами, как раз в этот момент собирался засунуть в пасть отчаянно извивающегося, визжащего и пытающегося (впрочем, без всякого успеха) вырваться на свободу беднягу Компота...

Судя по окровавленной пасти Гарха, это чудовище уже что-то[142]142
  Или, скорее, кого-то.


[Закрыть] съело, и старик шел в качестве десерта.

– Это мой ольтик, – сказал я устало первое, что пришло на ум.

– Угу, – промычал Гарх, открывая пасть пошире, чтобы засунуть туда бедного старика целиком.

– Значит, ты не можешь сожрать его целиком, не поделившись со мной.

– Почему? – На его ужасной морде промелькнула слабая тень заинтересованности, но Компота он по-прежнему держал в паре дюймов от открытой пасти.

– Потому что мы напарники. – Я слабо пошевелил ногой, чтобы цепь звякнула. – А напарники должны держаться друг за друга и делиться всем, что у них есть.

Он захохотал таким диким, ужасным, нечеловеческим смехом, что у меня закружилась голова, и я чуть было опять не провалился в пустоту беспамятства.

– Ты меня просто умиляешь, – прохрипел Гарх спустя некоторое время, вытирая слезящиеся от смеха глаза. – Пожалуй, дам тебе полноги. – Он собрался немедленно оторвать обещанную ногу у несчастного Компота, но я опередил его.

– Нет, – прохрипел я (говорить было по-прежнему трудно). – Мне нужен всего лишь поводок с браслетом, остальное можешь съесть. Только, пожалуйста, подожди, пока я отвернусь.

Все же эта тварь была слишком умна для своей комплекции.

– А зачем тебе поводок? – Он все еще смеялся, но в холодных глазах появилось подозрительное выражение.

– Если это чудовище вспомнит Скалка, проведя параллели между его неожиданной смертью и... – как раз вовремя начал развивать умную мысль внутренний голос, но я оборвал его.

– Когда заведу себе другого любимца, не надо будет искать новый поводок, – на одном дыхании выпалил я.

– ААААА-ХАААА-ХАААА-ХААА, – зашелся Гарх в очередном приступе безумного смеха. – Какой практичный юноша!!! Как все ловко рассчитал, любимцы приходят и уходят, а поводок остается, ААААХА-ААААААА-ХААА...

Я смотрел на него, думая о чем-то своем – глубоко потаенном, и мысли мои были, как никогда, далеки от романтики.

Не переставая дико смеяться, Гарх снял с шеи извивающегося Компота браслет с болтающимся на нем стариной Билли и бросил мне.

«Это животное что же, собиралось сожрать старика вместе с поводком и ошейником?» – мелькнула у меня запоздалая мысль, одновременно с этим я нагнулся, чуть слышно прошептав:

– Не убей, просто придуши.

Билли слабо дернулся, что можно было считать утвердительным ответом.

– Ты что-то сказал? – спросил Гарх, начиная успокаиваться, при этом в его глазах в который уже раз промелькнула искра подозрения.

– Пожелал тебе приятного аппетита, – попытался ответить я как можно беззаботней, но получилось явно фальшиво.

Уже сделав шаг навстречу, начиная поднимать руку с зажатым в ней браслетом, я на какую-то долю секунды встретился с ним взглядом и неожиданно ясно понял, что это мерзкое чудовище каким-то звериным чутьем почувствовало неладное и, доверившись инстинктам, не станет дожидаться объяснений, а прямо сейчас ударит первым и на этот раз уже не промахнется.

«Абзац!!!» – промелькнула умная мысль.

– Кто это там?! – выкрикнул скорее даже не я, а инстинкт самосохранения, расширяя глаза и переводя взгляд за спину Гарха.

Он не поддался на эту детскую уловку. Его голова просто инстинктивно дернулась, поворачиваясь на источник возможной опасности, и этого мгновения мне только-только хватило на то, чтобы положить браслет ему на плечо и одновременно резко упасть в сторону.

Монстр не глядя ударил с пол-оборота в то место, где еще мгновение назад находилась моя голова, и это было ошибкой, решившей исход матча.

Билли потребовалась пара мгновений, чтобы придушить его, и если бы Гарх не упал, потеряв равновесие при попытке убить меня, то все могло бы сложиться по-другому.

Но, к счастью, он потерял драгоценные секунды, и на этот раз победа досталась мне.

– Будем считать, что ты у меня в долгу, – устало произнес я, обращаясь к Компоту.

Нервное напряжение последних дней, копившееся долгое время, разом обрушилось на мое и так уже нестабильное сознание, и в который уже раз оно, не выдержав, отключило питание, так что я, не сходя с места, свалился в глубокий обморок...

* * *

Наша стычка состоялась ранним утром, когда почти весь лагерь, за исключением, пожалуй, только часовых, ненасытного Гарха и Компота, выступающего в роли свежепойманного бутерброда с кровью, еще спал. Поэтому, когда я пришел в себя, у меня было достаточно времени, чтобы осмотреться, подумать о превратностях судьбы, проклясть все и вся, приручить вольнолюбивого жеребца, прикованного цепью к моей ноге, отойти после очередного обморока, мимоходом позавтракать[143]143
  То есть в первый раз за три дня поесть.


[Закрыть], употребив в пищу пару черствых корок, похожих на хлеб, замешанный на цементе, которые это ужасное животное не успело или, скорее, не захотело съесть, предпочтя свежее мясо.

После чего я попросил Компота любыми методами, какие только будут его душе угодны, привести в чувство моего нового хорошего друга, чтобы из первых рук получить самые свежие сплетни и узнать последние новости. И что интересно, моя просьба была незамедлительно исполнена с таким рвением и неподдельным энтузиазмом, которого я, зная склочный характер старика, никак от него не ожидал.

– Все течет, все изменяется, – философски заметил мой вечный спутник, видимо, имея в виду, что жизнь в шкуре животного делает человека более покладистым.

– Знаешь, наверное, в этом ты прав, – задумчиво протянул я, наблюдая, как Гарх, терзаемый зубами мстительного старикана, постепенно приходит в себя. – Поэтому...

Хитрая тварь прыгнула так неожиданно, что я даже не успел и глазом моргнуть. В мгновение ока меня повалили на землю, и огромная зловонная пасть, приблизившись вплотную, прошипела почти ласково:

– Угадай с трех раз, что я собираюсь сделать прямо сейчас?

Он так сильно сжал мое горло своей мертвой хваткой, что чуть не выдавил глазные яблоки. Я попытался что-то прохрипеть, но, как и следовало ожидать, ничего не получилось.

– Не знаешь? – протянул он с каким-то даже сожалением.

– Знаю, – пропищал в панике внутренний голос, – если немедленно что-нибудь не предпринять, это чудовище свернет нам шею.

– Сначала я не торопясь разорву тебя на куски, а потом сожру...

Загадка оказалась не слишком-то сложной. На мгновение его хватка ослабла, так что с большим трудом мне удалось прохрипеть:

– Дай мне хотя бы сказать последнее слово!

– Только одно, – он широко дружески улыбнулся. – И, прежде чем говорить, подумай хорошенько, потому что я буду очень внимательно считать.

– Умрем...

Он сжал мое горло так, что глаза в который уже раз полезли на лоб.

– Твой лимит исчерпан, дружок. Ничего нового ты не сказал, поэтому, пожалуй, начнем...

Гарх отпустил мое горло, чтобы обеими руками ухватиться за ногу, с которой, судя по всему, решил начать экзекуцию.

– Ты проживешь ровно на десять секунд дольше меня, – торопливо начал я, почти захлебываясь от ужаса, мутной волной затопившего мое больное сознание.

В эти мгновения я не мог отдать приказ Билли придушить это чудовище, потому что ему потребовалась бы на это пара секунд, за которые Гарх, возможно, все же успел бы оторвать мне голову или, на худой конец, какую-нибудь другую, не менее важную часть тела, поэтому оставалась последняя надежда: в полной мере использовав свой ораторский талант, убедить монстра не делать глупостей.

«Отпусти меня на минуту, хотя бы на минуту – и мы все сможем уладить», – хотел было сказать я, но, в этот момент увидев его глаза, вдруг понял, что выслушивать мои угрозы это чудовище не собирается.

– Билли, давай! – в истерике закричали, чувствуя, что прямо сейчас потеряю ногу.

– АГХХХХХХХХ... – захрипел Гарх, отпуская меня и инстинктивно хватаясь за горло, чтобы отодрать удавку, но толстяк был профессионалом, поэтому не оставил противнику ни единого шанса.

Все произошло, как всегда, быстро, четко и эффективно. Монстр повалился на землю, пару мгновений судорожно подергался и только после этого окончательно затих.

Вот так уже во второй раз за неполные полчаса, играя в кошки-мышки с этим ужасным во всех отношениях созданием, я благодаря Билли сыграл роль везучего кота.

– Ну, кажется, и на этот раз пронесло, – еле слышно прошипел я, вытирая холодную испарину со лба.

После таких жестоких экзекуций горло болело невыносимо.

– Чтоб ты сдох, – в сердцах выругался некогда «добрый и порядочный юноша», с остервенением пнув неподвижную тушу, и продолжил: – Компот, приведи, пожалуйста, в чувство это чудовище еще раз, нам нужно кое-что прояснить.

Повторять не пришлось, потому что старик с неподдельной радостью немедленно кинулся исполнять мою просьбу.

* * *

А между тем, пока мы выясняли отношения, в аду начинался еще один день. Утро вступало в свои права, и вместе с ним постепенно начал просыпаться и лагерь. Время поджимало, поэтому мне нужно было все выяснить до того, как это место будет напоминать растревоженный улей.

К счастью, Гарх упал на живот, а не на спину, потому что в противном случае мне просто не удалось бы перевернуть его. Одним концом старины Билли я крепко связал две огромные лапы, с трудом заведя их за спину, а второй конец уютно устроился на шее, так что получилась своеобразная удавка. Стоило монстру дернуться или попытаться неожиданно вскочить – и петля затянулась бы еще сильнее.

Компот усиленно грыз ногу не подающего признаков жизни Гарха, и я уже начал подумывать, не перестарался ли толстяк, как вдруг прикованное к моей ноге чудовище подало голос.

– Предлагаю спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, – начал он, так что я чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Видимо, хитрая тварь уже давно пришла в себя и, осознав, что внезапно напасть не удастся, решила пойти на мирные переговоры.

– Давай, – согласился я после некоторого замешательства.

– Мне неизвестно, как действует твоя удавка, но, судя по всему, достаточно эффективно, если смогла прикончить Скалка и пару раз вырубить меня.

– Угу, – многозначительно протянул я, не собираясь раскрывать свои карты.

– Поэтому, – продолжал он, – предлагаю договориться по-хорошему, тем более что, как ты выразился, мы все же напарники. – В этом месте он так многозначительно улыбнулся, показав заметно поредевший, но все же достаточно угрожающе выглядящий ряд ужасных клыков, что мне опять стало не по себе.

После чего, видимо для пущей убедительности, он еще и позвякал звеньями нашей цепи.

Я почему-то подумал, что любой даже самый незначительный промах, допущенный в ходе предстоящего выяснения отношений, как минимум будет стоить мне жизни. Про максимум не хотелось думать вообще. Я живо представил свои оторванные конечности, на глазах исчезающие в пасти чудовища, и меня передернуло от отвращения. Поэтому пока что мой самый сильный козырь в лице недремлющего Билли оставался на месте, и я начал вести переговоры с позиции силы.

– Пять минут назад ты хотел меня сожрать.

– Неужели ты подумал, что это всерьез? – Хитрая тварь почти натурально изобразила недоумение.

– Да!

– Но это же...

– Заткнись! Сейчас не время обмениваться любезностями. Я задам несколько вопросов, на которые ты быстро и четко ответишь. Если мне покажется, что ты врешь, предупреждения не последует. Понял?

– Да.

– Вот и молодец. – С большим трудом я удержался, чтобы не потрепать его по щеке. – Почему мы здесь, откуда взялся ольтик, как нам удалось выжить и куда направляется эта армия? – выпалил я на одном дыхании.

– Мы попали в плен к ирзотам, твое животное украл Толг, чтобы сожрать, но не успел из-за начавшейся резни. Большая часть наших выжила, потому что ирзотам нужно свежее мясо, которое не позднее чем сегодня вечером они бросят на штурм крепости Цтинкл – оплота Лордов Абсолютного Мрака.

– Лорды, и даже не просто какого-то там, а именно Абсолютного Мрака, – разочарованно протянул внутренний голос. – Увы, за исключением «абсолютного», ничего нового и оригинального в названии лично для себя я не обнаружил. Видимо, для всех злодеев существуют определенные традиции связывать свои имена с чем-нибудь темным и непременно ужасным. Вот если бы их звали «Веселые толстопузы из Огайо» или, например, «Грудастые гавайские красотки», тогда можно было бы испугаться по-настоящему, а так – детский лепет какой-то..

– Поясни насчет мяса, – потребовал я, не обращая внимания на весь этот несвязный бред.

– Ирзоты – небольшое племя слизняков, совершенно никчемных и физически слабых, но обладающих огромными ментальными возможностями. Их ненавидят и боятся за то, что они пожирают энергетическую сущность живых существ любых форм и видов. Обычно они кочуют небольшими разрозненными группами, сея на своем пути ужас и пустые оболочки мертвых душ.

«Как будто все остальные сеют разумное, доброе, вечное», – невесело подумал я.

– Но примерно каждые триста – четыреста лет, объединившись и накопив достаточно сил, эти твари делают попытку сокрушить Цтинкл и захватить древние святыни Лордов – «Проклятый камень» и «Амфору нерожденных душ», непонятно почему имеющие для них такое огромное значение. Для начала они заключают договор с каким-нибудь сильным кланом, чтобы он выступал в роли их личной гвардии. А потом делают молниеносный рейд, в ходе которого, опираясь на физическую мощь союзников и свои ментальные возможности, позволяющие на огромных расстояниях чувствовать живую энергию, а затем на некоторое время и парализовать ее, пленяют всех, кто попадается на их пути.

Картина начинала обретать некоторую четкость, и в общих чертах все становилось более или менее понятно, оставалось только одно.

– Зачем сковывать пленных попарно и почему именно мне повезло оказаться с тобой в одной упряжке? – удивленно спросил я.

– Армия Лордов состоит из зомби, на которых не действуют чары ирзотов, – начал Гарх.

– А я-то думал, что они собирают народное ополчение из добровольцев! – с несколько переигранным весельем воскликнул внутренний голос.

– Поэтому, умирая от ран, полученных от этих проклятых тварей, через некоторое время убитый воскресает, и адский голод заставляет его начинать убивать все живое.

«Прямо как в классическом фильме ужасов», – мимоходом отметил я.

– И вот чтобы этого не происходило, – продолжал он, – прикованный напарник, в целях собственной же безопасности, должен успеть отрубить покойнику голову, обе руки и желательно прикованную ногу.

– А как насчет того, чтобы вырыть аккуратную, не очень глубокую ямку и закопать усопшего? – не удержался я, разбираемый смехом, потому что более бредовую историю придумать было просто невозможно.

– Когда собственными глазами увидишь этих «усопших», тебе будет не так весело, как сейчас. – Он и не думал шутить. – А вот почему тебя приковали именно ко мне, я не имею ни малейшего понятия, потому что, когда очнулся, цепь была уже на ноге.

Судя по виду, он не врал. Если хорошенько разобраться, зачем ему было врать, когда от такого обмана не было никакой выгоды.

«Проклятье!» – устало подумал я, в полном изнеможении опускаясь на землю и впадая в очередную депрессию.

Сегодня грядет великая битва – и не с кем-нибудь, а именно с зомби, как будто в этих краях не хватало просто живых чудовищ. О побеге можно было смело забыть. Значит, оставалось только одно – прямо сейчас начинать морально и физически настраиваться на встречу с живыми мертвецами. Что я незамедлительно и начал делать.

– Все это происходит не со мной, – громко сказал я, ложась на землю и закрывая глаза. – Это просто сон, и весь этот мир существует только в моем воспаленном воображении, сейчас я медленно открою глаза – и окажусь дома в своей родной кровати, рядом будут сидеть врачи, родители и...

– Не забывай и про меня, потому что я тоже буду сидеть рядом.

Вздрогнув от неожиданности и резко открыв глаза, я, как и следовало ожидать, увидел прямо перед собой не встревоженные лица домочадцев, а ухмыляющуюся пасть отвратительного монстра.

– По-моему, я ответил на твои вопросы, – начал он, бесцеремонно возвращая меня из мира грез к ужасной действительности. – Через несколько минут лагерь снимается со стоянки, так что теперь настала твоя очередь по-быстрому объяснить, что это за удавка и как долго она будет болтаться на моей шее.

– Это не удавка, а профессиональный воин по имени Билли, которого несколько дней назад заколдовал свихнувшийся колдун, и, поверь мне на слово, я очень сомневаюсь, что за такое короткое время он успел растерять свои многолетние навыки.

В знак согласия толстяк слегка сжал горло чудовища, так что у последнего перекосило лицо.

– И если со мной, не дай бог, что-нибудь случится, – продолжал я, – по твоей ли вине или чьей-нибудь еще, не важно, то вряд ли он будет особо долго колебаться или испытывать угрызения совести, после того как отправит к праотцам одного нашего общего знакомого. Угадай с трех раз, какого. Поэтому чисто по-дружески настоятельно рекомендую тебе в предстоящей битве беречь меня как зеницу ока... Все ясно?