Текст книги "32. Агония мира"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Темный усмехнулся какой-то кривой, нехорошей улыбкой.

– Канализация – это хорошо, – очень четко и размеренно произнес он. – Самое подходящее место для охоты на крыс.

Гончую передернуло. Однажды, случайно попав под волну ужаса, извергнутую напарником, она до сих пор временами просыпалась по ночам в холодном поту.

– Ты только давай... Во все стороны не фонтанируй своими флюидами, а то придется меня потом откачивать, словно какую-нибудь истеричную гимназистку...

– И не одну тебя, – подал голос Паук. – У меня тоже, знаете ли, последнее время нервы ни к черту.

– Договорились.

– Полковник, – Гончая перешла к делу, связавшись с начальством, – объект обнаружен, он в канализации.

– Ждите указаний. – Фабелу нужно было предварительно переговорить с Зетом.

Аналитик, получивший известие, что люди полковника нашли Чужого, принял решение практически мгновенно. Конечно, заманчиво было бы кинуть толпу военных в недра подземных коммуникаций, взяв преследуемого измором и элементарным численным перевесом. Но спецназ уже не единожды за сегодняшний день пытался это сделать – и каждый раз без всякого успеха. Даже блестящий замысел с засадой на мосту был бездарно провален.

«Они там скорее друг друга перестреляют, чем возьмут его», – недовольно подумал Зет, а вслух произнес:

– Полковник, ваши люди должны незаметно проникнуть в канализационную систему. Подчеркиваю – НЕЗАМЕТНО. Предположительно противник имеет доступ к спутникам наблюдения, контролируя территорию вокруг моста. Привлечение сил военных и полиции к операции представляется мне неразумным. Используйте эффект неожиданности. В общем, не мне вас учить – действуйте по обстановке. И еще...

Аналитик некоторое время колебался, а затем все же принял решение.

– Мне нужно, чтобы на крышке каждого люка, ведущего к подземным коммуникациям, в радиусе двух миль от моста, был установлен датчик движения. В случае, если вашим людям не удастся взять Чужого, я хотел бы знать, где он выйдет. Только сделайте это, пожалуйста, поаккуратнее, – добавил он, заканчивая разговор.

«Проклятые спутники, – выругался про себя аналитик. – Без них все было бы намного проще».

Он нажал кнопку селектора:

– Передайте приказ соответствующим городским службам, чтобы до особого распоряжения никто не лез в канализацию. Все текущие работы немедленно свернуть. Этот город может даже захлебнуться в дерьме – меня это не волнует. Главное – чтобы операция прошла успешно.

* * *

– Вставай, с твоими ногами почти все в порядке, нам пора уходить отсюда. – Милая, как всегда неожиданно и совершенно бесцеремонно, вывела меня из состояния полудремы, в котором я находился последние несколько минут.

– Направление?

– У меня нет схемы местных туннелей, но, судя по расположению люков, которое я вижу со спутника, могу с большой долей вероятности предположить, что сейчас – прямо по коридору, затем два поворота направо, один налево – и ты упрешься в шахту колодца, ведущего наружу.

Я поднялся и, не слишком уверенно перебирая одеревеневшими ногами, побрел по обозначенному маршруту.

Пройдя несколько метров, я вдруг почувствовал какое-то странное беспокойство. Было бы неверно назвать это состояние страхом в чистом виде, но неожиданно мне стало очень неуютно в этом зловонном подземелье.

– Какие-то проблемы? – Напарница прекрасно чувствовала все изменения, происходящие в моем организме.

– Просто не люблю сырые подвалы, – коротко ответил я, решив не вдаваться в излишние подробности.

Она не стала настаивать, поэтому дальнейшее путешествие проходило в полной тишине.

Я вполне благополучно достиг конца коридора, сделал поворот направо и... неожиданно провалился в яму.

Даже не успев испугаться, я пролетел несколько метров и оказался в совершенно неожиданном месте.

На смену сумеркам канализационных коридоров пришло ослепительное солнечное сияние, многократно усиленное отражением света от искрящейся снежной поверхности.

Я сделал резкий глубокий вдох – и морозный поток чистого ледяного воздуха ворвался в легкие. Придя в себя и осмотревшись, я понял, что оказался на вершине горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный океан, простирающийся во все стороны и заполняющий все закоулки вселенной. Этого просто не могло быть, и тем не менее прямо сейчас, не сходя с места, я имел возможность собственными глазами лицезреть величественную панораму, разворачивающуюся перед моим взором.

Все еще не веря в происходящее, я нагнулся, взял горсть вполне настоящего обжигающе холодного снега и растер его в руках. После чего все сомнения в реальности данного мира окончательно отпали.

– Милая, что это? – с неприкрытым изумлением в голосе спросил я, пораженный до глубины души такой неожиданной трансформацией пространства.

– Это Алогон, или, если выражаться простым языком, понятным смертному, Пик мироздания.

Я обернулся на звук голоса и увидел чрезвычайно странную троицу, удобно расположившуюся за игорным карточным столом.

В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Он курил большую сигару, широко улыбался, и было очевидно – именно он в этой компании главный весельчак и балагур.

Слева от него сидела женщина-химера. Человеческое тело ее венчала голова борзой. Она была явно возбуждена. Порывистые движения и учащённое дыхание говорили сами за себя. «Наверное, недавно охотилась», – почему-то промелькнуло у меня в голове.

Мысль эта, впрочем, быстро растаяла – после того, как я обратил взор к третьему участнику карточного застолья. Это был достаточно мрачный, можно даже сказать, зловещий индивидуум, То ли вампир, то ли полутруп, определить точнее не представлялось возможным.

– Милая, что это за место и где мы находимся? – повторил я вопрос, но опять получил ответ не от того, кого хотел услышать.

– Молодой человек, я уже говорил вам: это Алагон, и, кроме нас четверых, здесь никого нет, да и быть не может. – Паук выпустил струю сигарного дыма и широко улыбнулся. – А не составите ли нам компанию? – как ни в чем не бывало продолжил он. – А то у нас игроки налицо, а сдавать карты некому. Был тут один крупье, но задержался ненадолго, разволновался и прыгнул в пропасть – без парашюта, разумеется. Причем беднягу можно было спасти, но он так распереживался, что сердце не выдержало – разорвалось прямо в полете...

В конце этого короткого рассказа вампир как-то нехорошо улыбнулся, так что мне сразу же стало ясно: он косвенно или явно замешан в этой трагической парашютной истории.

– Играем, разумеется, по вашим правилам? – спокойно спросил я.

– Да нет, ну что вы... – Паук почти искренне огорчился такому нетактичному вопросу. – Мы же не шулеры какие-нибудь, право слово. Здесь все по-честному, как в жизни. Обычный «Блэк Джек». Карты не крапленые. Каждый играет в меру своих сил и способностей. Вы банкуете, мы пытаемся чисто и аккуратно сорвать банк. Только и всего. Проходит определенное время – и кто-то побеждает, а кто-то проигрывает. Ну как, по рукам?

Насколько я понял, выбора у меня не было.

– Давайте попробуем, – после непродолжительного раздумья согласился я, занимая место крупье. – Готовы?

Все трое утвердительно кивнули.

– В таком случае – делайте ваши ставки, господа!

* * *

Милая потеряла всякий контакт с Тридцать вторым. Они повернули за угол – и сразу же он как будто впал в транс, не реагируя ни на что, в том числе и на прямой мысленный контакт. Ровное дыхание и стабильно функционирующие органы говорили о том, что он, несомненно, жив, но состояние это по своей сути не слишком отличалось от коматозного.

«Тридцать второй, ты в состоянии слышать меня?» – Милая послала болезненный импульс напрямую в сознание.

Тело дернулось, словно марионетка на ниточке, – только и всего. Ни к какому положительному результату эта акция не привела.

Милая все же была искусственным интеллектом, а не человеком, поэтому просчет всех вариантов не занял слишком много времени.

Через пару секунд, перебрав миллионы комбинаций, она практически со стопроцентной точностью воссоздала картину происшедшего и уже исходя из нее избрала тактику поведения.

На данный момент ей было предельно ясно, что:

A. Авария мощного грузовика неподалеку на поверхности была явно не случайной. Его использовали как средство для проникновения в канализационную систему – столкновение произошло так «удачно», что огромная машина остановилась как раз над люком, ведущим вниз.

Б. Группа состоит из трех-пяти человек. Использовать большее количество людей было бы неразумно при проведении подобной операции. Обилие железа затрудняет сканирование окружающего пространства. Доступное расстояние, с которого можно обнаружить цель, – около двадцати метров.

B. Один из противников обладает мощнейшей способностью создавать, находясь на большом расстоянии от объекта, иллюзии, воздействующие на подсознание жертвы. Тридцать второй, попав под влияние атакующего, сейчас оказался как бы запертым внутри своего подсознания.

Г. Освободиться из ментального плена можно, только убив адепта черной магии, создающего иллюзии.

Д. Задача трудная, особенно учитывая то, что только ноги и часть позвоночника Тридцать второго доступны прямому управлению извне, минуя его подсознание, но выполнимая.

Исходя из всего вышеперечисленного, самое разумное – оставаться на месте, не предпринимая никаких действий, и, подпустив противника как можно ближе, неожиданно ударить.

* * *

У каждого из нас было примерно одинаковое количество фишек.

– Мне кажется, казино должно иметь в кассе достаточную сумму, чтобы расплатиться с клиентом, – заметил я, сдавая карты.

– Ну, это же не казино, – в притворном сожалении развел всеми своими лапами «добродушный» Паук. – Здесь как бы каждый за себя, но в то же время все против крупье – так называемая солидарность игроков. Ничего не поделать, такова жизнь. – Он еще раз неискренне вздохнул.

– Карту? – спросил я Вампира, у которого было всего четырнадцать очков (шесть и восемь).

– Не нужно.

– Боитесь перебора?

– Я ничего не боюсь, – спокойно ответил он.

Судя по его виду, это была чистая правда. Страх как таковой был чужд этому созданию.

– Вы? – обратился я к Пауку, у которого было на руках девятнадцать (десятка и девятка), что обеспечивало если не победу, то по крайней мере уверенность остаться при своих.

– Спасибо, воздержусь.

– Мне еще. – Девушка с головой собаки имела на руках шестнадцать (две восьмерки) и тем не менее рисковала.

Я играл один против трех соперников, поэтому не стал изображать из себя джентльмена и проявлять благородство, объясняя зарвавшемуся игроку, что при максимальном наборе в двадцать одно очко, имея на руках шестнадцать, требовать карту неразумно... Она все еще не остыла после охоты, а может быть, продолжала ее. Поэтому организм ее требовал все большей и большей дозы адреналина.

Рука моя достала очередную карту из колоды. Это оказалась пятерка.

– Двадцать одно, – сказал я сухо.

Она не сомневалась в успехе. Кураж захватил ее, и вся жизнь казалась не более чем куском пластилина, из которого можно вылепить все, что угодно.

Бессмысленно разговаривать с человеком, находящимся в подобном состоянии.

– Ваша знакомая плохо кончит, – совершенно бесцветным голосом обратился я к Пауку.

– Она любит острые ощущения, – весело ответил он. – Не стоит осуждать женщину за ее капризы.

Я не стал спорить. Настала очередь сдавать карты себе.

Имея на руках десятку, я вытянул шестерку, а затем девятку.

– Перебор, – радостно воскликнул Паук, с воодушевлением потирая все свои мохнатые лапки. – У вас осталось фишек максимум на две сдачи, – все с той же бодрой интонацией продолжил он.

– На одну, – поправила его девушка-собака поставив на кон все свои фишки.

Ее неумолимо влекло к бездне.

– Значит, этот сет станет для кого-то решающим, – легко согласился весельчак в соломенной шляпе.

* * *

Паук был в трансе. Для него одновременно существовало две реальности. Та, которую он сотворил в своем воображении, и настоящая – где было очень темно и сыро. Приборы ночного видения рассеивали тьму, но не спасали от влаги и чудовищного запаха. Если бы не присутствие Темного, то, пожалуй, стоило бы испугаться. Канализация все-таки не самое безопасное место для прогулок.

– Крыса парализована, – в радостном возбуждении сообщила Гончая. – Сейчас самое время засунуть ее в мешок.

Ноздри девушки раздувались, как у собаки, почуявшей запах крови, и общее состояние было в чем-то схожим с состоянием борзой, изготовившейся к решающему рывку.

– Я возьму его? – произнесла она полувопросительно-полуутвердительно и обернулась к напарникам.

Сказать ей «нет» в этот момент было бы верхом неуважения. Заслуга обнаружения Чужого, по сути, принадлежала ей. И отказать Гончей в праве последнего решительного броска было просто невозможно.

Паук и Темный молча кивнули, и охотница устремилась навстречу добыче.

13

Это была вторая и, возможно, последняя моя ставка: если карта девушки с собачьей головой перебьет мою, я проиграл.

Паук и Вампир не стали рисковать, оставив на столе прежнее количество фишек.

Я начал раздачу.

Ситуация первого сета повторилась практически один к одному.

Вампир остановился на тринадцати (восьмерка и пятерка) – он все так же ничего не боялся, играя из расчета на перебор крупье.

Пауку по-прежнему везло: двадцать (две десятки).

А у девушки на руках оказалось всего четырнадцать (две семерки). Я практически не сомневался, что она не остановится, – и не ошибся в прогнозе.

– Карту, – не сказала, а почти рявкнула она. При этом глаза ее лихорадочно блестели, а ноздри широко и часто раздувались.

Сидящее напротив меня существо было явно на пределе концентрации всех своих жизненных сил.

В этот момент я почему-то подумал, что неумолимо приближается кровавая развязка – охотница должна либо прямо сейчас впиться клыками в горло добычи, либо умереть от перевозбуждения.

– Не стоит так волноваться, – совершенно бесцветным, лишенным всяких эмоций голосом посоветовал я. – Это всего лишь игра.

Рука перевернула карту, и еще одна семерка легла на стол, рядом с двумя предыдущими.

– Браво!!! – вскричал Паук, одновременно громко захлопав лапкой о лапку. – Три семерки – двадцать одно!!! По неписаным правилам казино – шампанское всему столу за счет заведения!

Практически мгновенно вслед за этой репликой прямо из ниоткуда на столе появились изысканные фужеры с благородным напитком.

Счастливые игроки подняли бокалы, протянув их навстречу друг другу. В момент соприкосновения раздался характерный звук.

«Хрустальные», – чисто автоматически отметил я.

– Друзья мои! – Паук буквально лучился от радости. – Давайте же выпьем за нашу прекрасную и смелую охотницу! Сегодня она как никто другой заслужила подобное право – не только считаться, но и называться лучшей из лучших.

Даже лицо беспросветно-мрачного Вампира на какое-то мгновение озарилось почти человеческой улыбкой.

Они выпили до дна, после чего все трое бросили бокалы оземь.

– На счастье!!! – прокричал жизнерадостный предводитель застолья под звон разбиваемого стекла.

– На счастье!!! – эхом отозвались его соратники.

Один из бокалов остался целым.

Он принадлежал охотнице, в честь которой произносились все эти пышные речи.

– Плохая примета, – позволил я себе короткое замечание.

– Ах, ерунда, – отмахнулся Паук. – Все эти приметы не более чем глупые суеверия, уверяю вас...

Глаза мохнатого весельчака были скрыты солнцезащитными очками, а голос по-прежнему оставался бодрым, но мне почему-то почудилось, что прямо сейчас в глубине его сознания промелькнула едва заметная искра тревоги.

– Итак, у крупье десятка, – так же беззаботно, как и прежде, продолжал он. – Чисто теоретически вы можете даже победить. Так что давайте не будем оттягивать решающий момент, а скорее посмотрим, удастся ли вам хоть чем-нибудь удивить трех старых друзей...

Следуя пожеланиям играющей публики, я вытащил из бокса карту, но не перевернул, чтобы все могли увидеть ее номинал, а оставил лежать на столе рубашкой вверх.

В мгновенно наступившей напряженной тишине раздался мой отстраненно-спокойный голос.

– Не стоит настолько серьезно относиться к игре, – сказал я, повернув голову к девушке-собаке. – Когда-нибудь это может разбить вам сердце.

Затем наконец перевернул карту, и все увидели то, о чем я, сам не знаю откуда, знал...

Туз червей.

– «Блэк Джек», – произнес крупье стандартную формулировку и смел со стола все фишки игроков.

Девушка-собака выбыла из игры в тот момент, когда уже считала себя победительницей. Червовый туз действительно разбил ей сердце.

* * *

Зет продолжал работать, не прерываясь ни на мгновение. Даже когда он сидел, откинувшись на спинку своего глубокого мягкого кресла с закрытыми глазами, и тогда его мозг в лихорадочном темпе прокручивал всевозможные варианты развития событий. Он строил планы и контрпланы, охватывал, казалось бы, невозможные для простого смертного объемы информации, вычленяя из них только самое необходимое и отбрасывая все лишнее или попросту несущественное. У аналитика была великая цель, и он должен был достигнуть ее во что бы то ни стало. Потому что, кроме него, в этом мире не было никого, кто бы мог справиться с этой задачей – найти и обезвредить Чужого.

Три с половиной миллиона человек, погибших в аду ядерного взрыва, безмолвно взывали к отмщению, и если Зет не выполнит своей миссии, то просто сойдет с ума еще до того, как эта вселенная растворится в бесконечном потоке мироздания.

Он знал это наверняка, так как был всего лишь человеком – сильным, неординарным, можно даже сказать, гениальным, но человеком... Противостоял же ему в этом нелегком поединке искусственный разум самого Чужого или его напарницы.

Голова опять начала болеть. Аналитик знал, что это последствия передозировки психостимулятора и потом будет еще хуже, но ничего не мог сделать – тело не было подвластно разуму.

Он потянулся было в карман уже за пятой по счету таблеткой, но передумал. Последствия подобной перегрузки были непредсказуемы, а он во что бы то ни стало должен был находиться во главе операции.

– Кофе, – коротко приказал Зет, с какой-то отчаянной решительностью вдавив до упора кнопку селектора. – Крепкого, – без всякой паузы добавил он.

Секретарь прекрасно изучил пристрастия своего шефа, поэтому кофе был не просто крепким, а чрезвычайно крепким.

Аналитик чисто автоматически выпил полчашки, по-прежнему полностью сконцентрировавшись на решении текущей проблемы, когда почти одновременно, с интервалом меньше секунды, зазвонили два телефона: один – по внутренней линии, другой – по прямой связи с генералом Коррелом.

– Минуту, – попросил аналитик и продолжил: – Слушаю вас, генерал.

– У нас серьезные проблемы с Терри Баррелом, – сухо отрапортовал собеседник. – Его сын погиб, а это очень влиятельная фигура, имеющая связи во всех сферах, включая военные и политические. В небоскребе, где проходила операция по задержанию Чужого, проходил банкет...

– Генерал, – голос аналитика звучал жестко, можно сказать, грубо, – меня не интересуют подобные мелочи, я занимаюсь сейчас делами более насущными. Если у вас проблема с каким-то влиятельным человеком – решите ее. Бросьте своих людей на штурм, можете положить их всех – все равно пользы от них никакой, но ликвидируйте этого Терри или как там его...

– Мистер Зет, – голос генерала звучал холодно и бесстрастно, – широкомасштабные боевые действия внутри города, особенно в данной ситуации, представляются мне неразумными. У Терри Баррела под началом около двухсот телохранителей. Плюс к этому он может поднять в ружье еще около пяти тысяч членов бандформирований и преступных группировок. Вам нужны баррикады на улицах? Массовые беспорядки и всплеск насилия? И все это – в столице государства, только что пережившего ядерную катастрофу?

Подобные неприятности, разумеется, были не нужны Зету. И не из-за того, что он боялся общественного или политического резонанса, а лишь потому, что при подобном раскладе Чужой почувствовал бы себя как рыба в мутной воде. И сорвать его замыслы, не говоря уже о том, чтобы поймать его, было бы просто невозможно.

– Хорошо, генерал, – уже более спокойным тоном ответил аналитик, я решу эту проблему в течение ближайших пяти часов.

– Что у вас? – переключился он на линию внутренней связи.

– Доставили девушку.

* * *

Гончая без особого труда обнаружила Чужого буквально через несколько минут после того, как покинула своих спутников.

Он сидел в неудобной позе, привалившись спиной к стене, не подавая никаких признаков активности. Голова безвольно свешивалась набок. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в одну точку. Изо рта сочилась узенькая струйка слюны. Его сознание было сейчас где-то очень далеко, там, где свил свое гнездо хитроумный Паук. Подробности предстояло узнать чуть позже, а прямо сейчас нужно было надеть на жертву наручники и дождаться напарников.

Лицо подозреваемого совершенно не походило на фоторобот, который имела при себе девушка, но она не обратила на это никакого внимания. Охотница точно знала, что это именно тот человек, который спрыгнул с моста, – ошибка была исключена, а значит, как бы ни выглядел незнакомец, это именно тот, кто им нужен.

– Я нашла его, – передала девушка по рации. – Следуйте до конца коридора, затем два поворота направо, короткий пролет, еще направо, налево – и вы у цели. Я буду прямо здесь ждать вас с цветами и поздравлениями.

Она закончила свой короткий доклад и уже собиралась было перевернуть добычу, чтобы сковать ее наручниками, но именно в этот момент Чужой встал на ноги.

Зрелище было настолько жутким и неестественным, что Гончая на какое-то мгновение растерялась.

Создание, находящееся прямо напротив нее, ничем не напоминало человека. Скорее, это был зомби. Он уверенно держался на ногах, но это, пожалуй, была единственная часть тела, которую контролировал Чужой. Спина была прогнута назад, голова все так же неестественно завалена набок, а руки висели, словно две безвольные плети, вдоль туловища.

Но самым страшным во всем его облике были, несомненно, глаза. Зрачки закатились под веки, так что видны были только белки глаз.

То, что стояло сейчас напротив Гончей, явно не было человеком. Это существо просто не могло им быть.

Она открыла было рот, чтобы сообщить об увиденном напарникам или просто закричать от ужаса, но в это мгновение краем глаза увидела взметнувшуюся вверх ногу.

Охотница обладала не только ментальным даром, но и всесторонней военной подготовкой. Чисто автоматически сработали защитные рефлексы, выработанные в течение многолетних упорных тренировок, но даже они не спасли – скорость и сила удара были невероятно велики.

От прямого попадания в солнечное сплетение она согнулась пополам. Отчаянный крик так и не вырвался из горла, потому что следующий резкий удар – коленом – был направлен в подбородок.

Голова Гончей неестественно дернулась, тело подбросило вверх, после чего она рухнула, словно тряпичная кукла, в мутный ручей канализационного стока, чтобы уже больше никогда не встать.

Сломанная челюсть вкупе с сотрясением мозга сами по себе надолго, если не навсегда, выводили ее из строя. Но Милой не нужны были неожиданности. Она действовала наверняка.

Мощный целенаправленный удар в область сердца прекратил земное существование великой охотницы. Сломанные ребра своими острыми осколками вспороли легкие и сердце...

Жизнь и игра закончились.

Полковник Фабел лишился еще одного человека.

* * *

– «Блэк Джек», – произнес я магические слова, одновременно забирая со стола все ставки игроков.

Девушка-собака открыла было пасть, видимо намереваясь что-то сказать или возразить, но неожиданно схватилась за сердце. На левой стороне ее груди быстро набухало и разрасталось большое кроваво-красное пятно. Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд, и послышался хруст разрываемой грудной клетки, а в том месте, где должно было находиться ее сердце, образовалась внушительных размеров дыра с рваными краями.

Неразбитый бокал все-таки оказался дурным знаком.

Она резко дернулась, и под тяжестью тела стул опрокинулся назад. Не нужно было иметь глубоких медицинских познаний, чтобы понять: охотница была мертва задолго до того, как достигла земли.

– У вас здесь принято сбрасывать трупы в moре пли вы избавляетесь от них каким-то другим, более экзотическим способом? – холодно поинтересовался я. И без всякого выражения продолжил: – Делайте, пожалуйста, ваши ставки.

Такого поворота событий они явно не ожидали. Насколько я понял, в этом месте обычно умирали неудачливые крупье, но уж никак не игроки.

– Делайте ваши ставки, – еще раз повторил я, и только после этого сидящая напротив меня пора наконец пришла в себя.

– Мы доиграем до конца, а только затем избавимся от трупов, – свистящим полушепотом произнес Вампир, при этом лицо его начало быстро багроветь, наливаясь кровью, затем плавно покрываться трупными пятнами, и завершилась эта зловещая трансформация тем, что на месте, где минуту назад была вполне здоровая кожа, остались только свисающие куски гниющей, отвратительно смердящей плоти.

Пустые глазницы и безумный оскал скелета вполне органично дополняли картину превращения живого человека в полуразложившийся труп.

Я не боялся покойников, да и вообще мало чего боялся, но в эти мгновения я почему-то отчетливо понял, что напротив меня сидит сама смерть – собственной персоной. И от осознания этой простой, но ужасной истины сердце сдавили тиски ледяного страха.

– Бывает кое-что и пострашнее смерти, – как бы угадав мои мысли, все тем же шелестящим шепотом сообщил Вампир. – Намного страшнее...

Если до этого момента можно было сказать, что ужас едва не накрыл меня с головой, то последняя реплика привела к абсолютной, неодолимой панике.

Если бы тело не было парализовано мощной волной страха, я, возможно, даже предпринял бы самоубийственную попытку к бегству. Или просто спрыгнул бы со скалы, устремившись навстречу спасительной бездне. Потому что находиться так близко от этого зловещего создания было выше человеческих сил.

Но тело не повиновалось мне. Только руки и голос.

– Я ставлю все, что есть, на кон, – чуть слышно прошелестел Вампир. – И пусть смерть нас рассудит...

Паук все еще находился под впечатлением неожиданной кончины девушки, поэтому чисто автоматически бросил на стол всего одну фишку. Эта минимальная ставка ничего не решала, потому что в случае победы его напарника мне все равно было бы нечем рассчитываться. Во второй раз за последние пять минут проигравшая сторона лишалась всего.

Я начал раздачу. Оба игрока набрали по двадцать очков (десять и десять), и теперь все зависело от того, какую карту я сдам себе.

Имея на руках двойку, мне удалось достать из колоды девятку, а затем еще одну девятку.

– Ровно, – с облегчением выдохнул я.

Игроки и крупье остались при своих...

– Эта раздача уж точно будет последней. – Пустые глазницы пронизывали насквозь не только меня, но, казалось, и само время.

Я отчаянно хотел не поверить ему, но что-то глубоко внутри подсказало мне, что предстоящий сет действительно будет заключительным. А еще я понял, что прямо сейчас это олицетворение смерти получит «Блек Джэк» – и игра закончится.

* * *

– Полковник Фабел, поступали ли какие-нибудь сведения от вашей команды? – Зету нужно было для начала решить все текущие проблемы и только затем уже вплотную заниматься спутницей Чужого.

– Нет, я не могу с ними связаться до тех пор, пока операция протекает под землей.

– У вас есть еще люди?

– Через полчаса в город прибудут двое.

– Им будет под силу ликвидировать прекрасно охраняемую персону?

– Мои люди универсалы, для них нет ничего невозможного.

– Отлично – Аналитик не скрывал своего удовлетворения. – В таком случае мне нужно, чтобы в течение ближайших трех-четырех часов они устранили... – Зет сверился с листком, на котором была сделана пометка, – Терри Баррела. Со слов генерала Коррела – достаточно известную в определенных кругах фигуру.

– Я знаю этого человека. – Полковник ничем не выдал своих эмоций, хотя с Терри его связывали давние счеты – полубезумный наркоман прямо у школы полоснул бритвой по шее единственного сына Фабела, отобрав какие-то несчастные пять долларов.

«Скорая» не успела...

Наркомана, конечно, без особого труда нашли в тот же день. Две недели он провел без дозы в адских муках абстинентного синдрома, а затем, когда испил чашу страданий до дна, умер от передозировки.

Но такая месть была лишь частичной. Главный виновник случившегося, наводнивший город и страну трупным героиновым ядом, как всегда, остался в стороне.

– Да, и еще, – продолжал Зет, – было бы хорошо обставить эту смерть так, чтобы не возникло никаких сомнений насчет того, за что он был убит...

– Маленький сын влиятельного человека был средь бела дня зарезан на улице полоумным наркоманом, – не дал договорить аналитику Фабел, – и глава наркокартеля, ответственный за все поставки героина на побережье, был убит именно за то, что его бизнес несовместим с самим понятием «жизнь».

– Прекрасная легенда прикрытия.

– Это реальная история.

В трубке на некоторое время возникла напряженная пауза. Аналитик, хранивший в своей памяти огромный объем информации, вспомнил, что когда-то давно мимоходом слышал о смерти сына полковника. Подробностей он не знал, но в данный момент не составляло большого труда догадаться, кто этот самый «влиятельный человек».

– Действуйте, – коротко приказал Зет.

На чувства и эмоции не было ни сил, ни времени. Единственное, в чем был на сто процентов уверен человек, отдавший приказ, – Терри Баррел уже мертвец. Он все еще ходит, думает, может быть, даже что-то чувствует и планирует, но все это не имеет никакого значения, потому что топор палача начал свое стремительное движение по нисходящей.

* * *

Темный и Паук, услышав в динамиках связи треск ломающихся костей и последовавшую вслед за этим тишину, сразу же все поняли. Профессионалам подобного уровня не нужно было объяснять, что может означать подобный звук. Гончая мертва, это не подлежало никакому сомнению. Кто-то или, вернее, что-то только что убило ее.

Так как Паук по-прежнему держал в оковах иллюзии сознание Чужого и, по его данным, никакого другого разума поблизости не было, выходило, что убийцей девушки, скорее всего, выступило нечто неодушевленное.

– Продолжай контролировать его сознание, я разберусь с остальным... – И, не дожидаясь ответа напарника, Темный растворился в бездонном чреве канализационных коммуникаций.

Он действительно никого и ничего не боялся – страх был чужд этому созданию. Поэтому, достигнув места последней охоты Гончей и увидев зомби (по сути – Милую), обманчиво медленной походкой двигавшегося в его направлении, Темный остался совершенно спокойным. Не важно, кто или что контролирует тело Чужого, главное, что эта тварь опасна и ее нужно непременно остановить.