Текст книги "Путь Императора (СИ)"
Автор книги: Владимир Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
– Гипотетически сыночек, – поправил равнодушно принц.
– Эт' верно! Ветрена твоя мамочка до невозможности, и вовсе не я у ней в законных супругах…
– Имангали! – озабоченно сказала Асиа. – У Хиста ситуация осложнилась! По рокаде еще подошли черно-синие, мы их не считали, но много! И все они развернули когорты крабом! И теснят нас к горам! Дребен приказал поторопить колонну! Столько морпехов он удержать не сможет!
– Куда поторопить? – раздраженно спросил он. – В ловушку?
– У нас блицштурм перевал держит! – удивилась Асиа. – Дорога на яйлу под охраной! Какая ловушка?
– А я знаю? – пробормотал он. – Нам проход должны перекрыть, иначе б сюда не гнали! Может, по горам егеря подойдут – есть же в этом мире егеря? Тем более что здесь такие горы – хоть на танке катайся! Из-под земли выскочат, блин!
При последнем предположении на него дико поглядели все – кроме Верблюда. Получалось, гном такую возможность допускал. Дела…
– С неба упадут, – тихо сказала Знобинька и указала пальчиком вверх. – Это «Голубые орлы», да?
Высоко над перевалом в небе величественно разворачивались огромные небесные птицы. Под ними в воздухе чернели какие-то точки. Их было много! И они все опускались наискосок на тот клин между горами, где недавно располагалась мирная деревушка под названием Гончары… и где начинался единственный из этих мест проход на яйлу.
– Х-хе! – не в силах сдержаться, воскликнул он. – У вас есть авиация! Ну надо же! Вот, оказывается, на чем ездят эльфы! Они не ездят, они летают! А как? «Умные» поверхности? Энергонапряженные структуры? Но не винтокрылые, это точно! Мало информации… Блин! А не разберешься – махом на реинкарнацию отправят. Асиа, конников Туолам срочно сюда! И оружейные фургоны! Немедля!
Он с сожалением проследил, как уплывают вдаль огромные небесные птицы, прижал Знобиньку к себе и пустил коня вскачь. Он должен это увидеть сам! Полицейские в голове колонны проводили его обеспокоенными взглядами. На скаку он сделал им решительную отмашку – всем замереть! К счастью, полицейские поняли. Даже более того – подчинились! Оглянувшись, он увидел, как бойцы перегородили путь и вскинули сигнальные флажки. Будь счастлив тот, кто догадался наделить его полномочиями эпсара!
А вот на холме не стоило появляться так необдуманно! Он рявкнул на спутников так, что те вылетели из седел, не осознав, что делают. Так что к вершине холма они благоразумно и осторожно подползли. Он еще успел полюбоваться на Знобиньку: девойка даже не ползла, а кралась на всех четырех, невесомо, почти не касаясь юбкой травы. Чистая пантера! И глаза так же азартно горят под темной челкой! С какой удивительной девойкой он, оказывается, жил рядом и не замечал! Впрочем, он ничего не замечал. Вот даже авиацию прозевал! А ведь была, была правильная мысль, когда небесный шар впервые увидел!
– Небесные воины! – выдохнул в ухо мельник. – А говорили, брехня, не существуют…
Рядом кто-то сочно и емко выразился. Правда, тут же извинился перед Надией. Оказалось – Асиа.
– Всех нагнали нам на погибель! – нервно буркнула она. – Кто не существует – все здесь! Осталось экстрим форс дождаться! Тоже ведь легенда! Не понимаю, чем степняки империю задели, что она на нас лучшие силы спустила?
Четкое военное построение занимало все поле от горы до горы. Классический квадрат. И на свободное место внутри квадрата продолжали приземляться парашютисты! Ловушка захлопнулась. Где-то с другой ее стороны остался совершенно бесполезный заслон блицштурма.
– Из-за холмов строй не достать, а на выстрел они нас не подпустят, – задумчиво сказал эльфийский принц. – Вот что это у них по центру, если не тяжелое вооружение? По траве размажут! А потом поджарят.
– А говорили, Бессмертные расы в наши дела не вмешиваются! – зло сказал мельник. – Эй, гном! Вы зачем людям тяжелое вооружение даете? Чтоб кто-то мог разом целый народ уничтожить?
– Не мы даем, – неохотно буркнул Верблюд. – И не всегда. В славные денечки Кыррабалты, например, о гномах с эльфами и не слыхивали.
– Да Черного Топора, может, никогда и не было! – сердито отозвался мельник. – Но мы-то есть! И тяжелое вооружение – вот оно! Надо бы что-то делать! А, Бессмертные?
Бессмертные угрюмо промолчали. В тишине стало слышно, что колонна все же движется в ловушку. Пусть медленно, но движется. Видимо, давление загонщиков стало уж очень сильным. в смысле, загонщики уже приблизились! И что-то действительно надо было делать.
Санниэре – и те, кого не существует
– Рожайте быстрее! – грубовато сказал Санниэре эльфам. – Вы что, устроили мятеж, не имея ничего против своего же оружия?
Эльфы упрямо промолчали.
– А ведь малец прав! – хохотнул гном. – Не выключим систему – нас прямо тут по траве размажут! Тонким слоем!
– Ну, мы-то уйдем! – уверенно возразил эльфийский принц.
– А дети эльфийской крови? – напомнил Санниэре неохотно.
О планах эльфов по созданию новой расы не стоило лишний раз говорить вслух. Даже здесь. Даже если догадался сам. Но – ситуация вынуждала.
– Мы сможем влезть в систему всего один раз! – зло сказал эльф. – Потом наши визажи срисуют – и больше никуда не пустят! А как тогда нам…
Принц махнул рукой и не закончил.
– О чем это они, кто понимает? – озадаченно спросила Асиа.
– Это то, о чем ты просила! – язвительно отозвался Санниэре. – Что-то против оружия, что убивает и звуком, и светом! Только оно включаться не желает!
– Да желаем мы, желаем! – досадливо сказал гном. – Сына! Не жлобься! Что поделать, если критический момент наступил столь рано? Включаемся, сына?
– А как тогда?.. – упрямо начал эльф.
– Я же сказал, у вас есть конники Туолам! – рявкнул Санниэре. – Пока что есть! Но будете мяться…
– Да включаемся уже, включаемся… – пробормотал принц, видимо, смирившись с ситуацией. – Это если еще сможем сделать… с ломаными ключами только в оружейные системы и лезть. Давай уж, отче, действительно не стоит тянуть!
Гном придвинулся к эльфийскому принцу и, так же, как он, наклонил голову. Эльфы окружили их плотным кольцом, закрыв спинами от окружающих. Все затаили дыхание. Сейчас, сейчас случится волшебство!
А Санниэре тихо удивлялся поведению эльфов. Они от кого защищают операторов? Ишь как ощетинились оружием во все стороны! Нет же никого. Или… или эльфы подозревают, что кто-то есть рядом, но не видят? Как ни странно, в его жизни такое случалось. Полицейский спецназ Арктура не погнушался надеть оптические балахоны-обманки. Так же не было никого, а потом слегка смазался рисунок на стенах, мелькнуло что-то – и привет, сопливая реинкарнация…
В этот момент он их и увидел – хотя не должен был. Оптические обманки почти не дают искажений. Так, некая кривизна линий на траве, перемещающаяся к эльфам. Кто-то, облаченный в оптические балахоны-обманки, спешил снять эльфам и одному непоседливому гному головы – пока они не заблокировали тяжелое вооружение. И ведь снимут! Со своей позиции эльфы нападающих на фоне неба не видели. А у него в распоряжении – старый мельник и три женщины. Которые даже ничего не подозревают. Вон, рты раскрыли, волшебства ждут. Сейчас будет им волшебство!
Ему повезло. Им всем сказочно, неслыханно повезло, потому что именно этот момент выбрали коровы Ит-Тырков, чтоб удрать от настырных хозяев! Стадо злобных зверей, взбрыкивая и крутя хвостами, пронеслось мимо в клубах пыли. И эта пыль, прилипнув к одежде, обозначила ненадолго пять настороженных фигур. Боевая звезда! Значит, экстрим форс? Ну-ну…
Дротики стремительно покинули свои места в обойме, оглушительно завизжала Знобинька, подскочил удивленно мельник… понеслось!
Страшен рукопашный бой. Особенно если глядеть со стороны. А внутри действия бояться некогда! Сберечь бы зубы! На мгновение мелькнула перед глазами цветастая юбка Злобиньки, потом чья-то сабля чуть не снесла ему голову, он сам рубанул, целясь по коленям… Не убить, так ноги поотшибать, чтоб хромал до конца жизни! Потом на него навалились со спины – тяжелый, зараза! Он с натугой кинул противника через плечо и прибил к земле запасным клинком. Потом откуда-то прилетело в ухо, вроде бы от своих… а потом все кончилось. Страшен рукопашный бой, но скоротечен. Раз – и кто-то на том свете, остальные на этом.
Эльфы выглядели ужасно. Истерзанные – самое близкое определение. А Бородатый Верблюд вообще лежал без признаков жизни – впрочем, для гнома это еще ничего не значило. Знобинька сидела на невидимом трупе экстрим форс и кашляла кровью, и мельник, подвывая, все пытался вытереть ей лицо. Тряпку мельник неловко держал в левой руке – правая явно нуждалась в лечении. Надия держалась за живот и тихо скулила. Мягкая броня гномов в очередной раз показала свою несостоятельность, хотя жизнь йохе все же спасла. Асиа остервенело выдергивала из невидимого тела пику… а в поле перед ними многозначительно этак дымились, догорая, коровы Ит-Тырков. Тяжелое вооружение сказало свое веское слово!
– Вот гады живучие! – прохрипел эльф. – Я все дротики в них всадил, и сын тоже – и они все равно чуть нас не угробили!
– Зато теперь экстрим форс точно не существуют! – вдруг сказал Верблюд и осторожно сел. – И никто нам не помешает ввести коды отключения. Верно, сынок?
– Может быть, сынок, – пробормотал эльфийский принц. – Подожди чуть… братия, чья дочь помирает? Займись.
Кто-то из эльфов на коленках подполз к Знобиньке, устало положил руки ей на грудь.
– Стервец! – всхлипнул мельник. – Вот подживет рука, я тебе ухи поотрываю!
– Какие вы, мельниковы, все жадные! – прошептал эльф. – У тебя вон сколько детей! Пусть одна и моя будет, тебе жалко, что ли?
– Жалко! Ты лучшее забираешь!
– Так я и делаю лучшее!
Санниэре, не обращая внимания на грызню, прошелся по месту боя. Дротиков нашлось даже больше, чем было в обойме места. А рядом с его клинком в груди экстрим форс обнаружился стилет Надии. Действительно живучие гады!
Знобинька была без сознания. Но он все равно наклонился к ней и сказал:
– За мной долг жизни. Если б не ты, мне бы голову срубили.
Безоружная девойка сделала, что смогла: прыгнула на спину экстрим форс и сбила точность удара. И получила локтем по ребрам. И теперь она умирала, что бы там ни заявлял эльф-отец.
– Тебе спасибо, – неловко пробормотал мельник. – Ты их всех дротиками утыкал, мы только добивали. Живучие, гады.
Слова благодарности дались мельнику нелегко: очень уж непростыми были их взаимоотношения.
– Если на то пошло, то спасибо моему отцу, – из чувства справедливости заметил эльфийский принц. – Первый удар он весь на себя принял – и щиты снял с экстрим форс. От дротиков толку нет, если боец в щитах.
– Ага, признал все же родство, поганец! – обрадовался Верблюд.
– Ты привяжешься – любой признает! Тебя даже мельников ишак папой назовет, лишь бы отцепился!
Привычно переругиваясь, Старейшие занялись наконец непосредственно своим делом. И, если им верить, заблокировали-таки тяжелое вооружение! Но кто бы верил эльфам…
Так что перед атакой всех потряхивало от ужаса. Что-то никому не хотелось задымиться рядом с коровами Ит-Тырков. То, что легким конникам придется ломать стальной строй, на этом фоне как-то уже не впечатляло. Так что перепрягли лошадей, чтоб те не закрывали фронтальное направление. Закрыли, как могли, животных накидками из мягкой брони. Проверили еще раз могучие станковые арбалеты в фургонах, переложили удобнее штурмовые стрелы. Посадили в стрелковые пары самых крепких парней…
Санниэре угрюмо улыбнулся. Когда-то его отряды окружили у сосновых островов, и арбалеты на скрипучих телегах ахархо выкосили подчистую побратимов Имангали. Просто носились кругами перед строем и стреляли, стреляли – и ничего этому нельзя было противопоставить! Что ж, он запомнил урок! И в этот раз уже империю ожидал неприятный сюрприз!
Как ни тянули, но когда-то надо было начинать. Асиа, побледнев, прокричала звонкую команду. Оружейные фургоны дрогнули – и покатились на сплошную стену щитов. Сейчас они приблизятся на дистанцию прицельной стрельбы и закружатся в смертельной карусели… сейчас…
– Все хотел спросить! – раздался над ухом безмятежный голос Верблюда. – А куда вы так рветесь? Мне-то все равно, но в колонне странное болтают. Если на яйлу – лучше откажитесь, пока не поздно! Проход закрыт. На яйлу – не пройдете!
Он оглянулся. Старый диверсант был серьезен, как никогда.
– А куда ты предлагаешь? – осведомился он язвительно у старого побратима. – Назад, что ли? Ну, попробуй.
Гном обернулся – и уткнулся взглядом в напирающую мешанину повозок, коров, ишаков… и вся эта масса готова была прорваться через жиденький пост полицейских и растоптать все! Глаза у побратима выпучились не хуже, чем у быков в колонне, он наподдал коня, проорал что-то насчет «ит-тырк-кнорк!» и суматошно поскакал вслед за оружейными фургонами. Это был замечательный пример – и конная лава, вскинув сабли, понеслась на прорыв… Что ж, вот так и становятся героями!
А Санниэре остался на месте. Воевать – дело нехитрое. А вот провести колонну беженцев через тяготы и неразбериху отступления без потерь – куда сложнее. И кто-то должен был этим заняться. Еще и скот надо было сохранить, без скота на яйле в первый же год пропадешь.
Он поискал взглядом кого-нибудь из гонцов, нашел – и прокричал первую команду. Он снова вел свой отряд на яйлу.
Глава 6
Бригадир небесных воинов – у нас все нормально!
Операция сразу пошла, как положено в армии – ишаку под хвост. И даже дальше. Для начала командир ну очень секретной эскадрильи «Голубых орлов» не соизволил провести хотя бы один тренировочный полет в зону выброски. Зачем, собственно, если в плане боевой учебы не указано? Проще загрузить в десантные отсеки звенья элитной бригады небесных воинов – подготовка которых, между прочим, заняла несколько лет – да и вперед и вверх с удалой песней! Причем в основном вперед. Оказывается, если десантный отсек перегружен конями, оружием, да теми же небесными воинами, наконец – на высоте перевала «Голубой орел» летит до ближайшей горы, не далее.
Так что можно считать, что они остались без конницы. Ну и нормально. На учениях и не такие вводные выдавались – и ничего, справлялись в лучшем виде. На учениях, правда, противник был очень и очень условным – к самым секретным войскам никого не подпускали, так что тренироваться было не с кем.
Зато потом, после потери половины эскадрильи, вроде все пошло штатно. Да, штатно. Вот разве что немножко заблудились да подрастерялись в тумане. Так что сейчас, на подлете к точке десантирования, бригадир, к примеру, не обнаружил еще парочки бортов. Ну и нормально. Обойдутся небесные воины без полевой кухни и мобильного госпиталя.
Из отсека летецов вышел деловитый выпускающий, раздернул перепонку, безбоязненно выглянул наружу и одобрительно кивнул головой. Получается, прилетели.
– Головное звено, брызнули! – рявкнул звеньевой.
И пошло, как на учениях! Звенья разбегались по десантному отсеку и «брызгали»: выпрыгивали разом, разлетаясь в стороны и выкидывая посадочные крылья. Бригадир придирчиво следил. Неплохо, неплохо! Всего пару арбалетов выронили, не более. Да один придурок повис на хвостовом оперении, намертво примотавшись подвесной системой к «Голубому орлу». Но отныне это было головной болью летецов. Это им придется как-то возвращаться через перевал с орущим якорем на хвосте. А потом еще и садиться.
Тугой ветер ударил в лицо, подвеска свирепо дернула – и мир вернулся к нормальной компоновке. Вверху – необъятное небо. Внизу – желтые просторы степей, ленточка реки… и неприятно острые зубья скал прямо под задницей, карачун в глотку придурку выпускающему! Бригадир поспешно ухватился за рулевые тяги посадочного крыла, дернул – и с облегчением убедился, что поплыл в сторону, в стае таких же воинов, лихорадочно манипулирующих рулями посадочных крыльев. А вот грузовые крылья величественно ушли вниз. И ухнули всеми своими тюками прямо в мешанину камней. Бригадир только вздохнул, глядя, как уходит их арсенал. Ну и… нормально! Меньше придется таскать на себе. У каждого небесного воина личного оружия навешано с головы до ног, так что есть чем воевать. А самое главное – тяжелое вооружение при них! По правилам оно выбрасывалось вместе с расчетом обслуги. Расчетам это, понятное дело, не нравилось. А кому понравится, когда выброски через раз неудачные? В последние учения, помнится, расчет под секретным блоком приземлился. Забавно, оказывается, выглядят расплющенные небесные воины! Красочно! Вот только для вербовочных плакатов не подходят. Но этому расчету повезло, вон они, уже внизу, подвеску сбрасывают!
После посадки крылья положено было закапывать. И небесные воины закапывали. А звеньевые их подгоняли, чтоб уложиться в нормативы. Это после того как вся степь полюбовалась, как падает с неба бригада сверхсекретных бойцов. Прыгали-то днем. Но бригадир не вмешивался. Пусть закапывают. Пусть подпрыгивают, проверяя, не бренчит ли чего. Пусть проводят переклички, опробуют связь – которая, кстати, не работала. Привычные действия успокаивают. Да, успокаивают. Отупляют. Не позволяют задуматься о том, что небесные воины – разовый контингент вообще-то. Что сейчас они встанут коробочкой – и на них попрет вся степь. И отступить не получится, если прижмет, коней-то потеряли.
– Ну что, бригадир, вот, значит, где мы поляжем, – задумчиво сказал головной звеньевой. – Без конницы не уйти, ежели чего. И арсенал на скалах повис.
Н-да. Все же задумались. И остальные звеньевые навострили уши. Всем любопытно, где именно они полягут!
Бригадир достал баклагу и щедро отхлебнул.
– Советую сделать то же самое, – спокойно заметил он. – Храбрости сразу прибудет. А насчет где поляжем… Вас в договоре только сумма оплаты интересовала, правильно? А там много интересного было. И то, что эвакуация не предусмотрена, указывалось отдельно.
– И как теперь? – потерянно спросил четвертый звеньевой.
– Да нормально. Мне вот убить охота кого-нибудь. Лучше – всех. Да вы глотните из баклаг! И сразу захочется убивать! Потому что нам такую дрянь на складах налили!
Послушались, глотнули. Ну и нормально.
– А давайте кого-нибудь убьем! – предложил головной звеньевой.
Вот это был правильный разговор! Раскрасневшиеся звеньевые поддержали предложение, пряча за довольным ревом страх. Убить всех! И лучше всего было б найти гражданских! Потому что их можно не только убить, но еще поиздеваться, отомстить за животный ужас в душах, изнасиловать, ограбить! Бригада поддержала звеньевых восторженными криками – небесные воины тоже глотнули из баклаг! Бригадир огляделся и величественно повел рукой.
– Тут встанем! – решил он. – В коробочку, орлы! Покажем степным овцам, что значит наше тяжелое вооружение?! Ай, покажем! Наш девиз?
– Всех убьем! – грохнула слаженно бригада.
И дело пошло. И хорошо пошло, штатно! Построились в коробочку, уперлись…
Сначала вылетело из-за холмов нечто в клубах пыли, страшное, угрожающее. Ну, как вылетело, так его и не стало! Наводчики и промахнулись-то пару раз, не больше. Зато потом как попали – так сразу стало непонятно, кто на них нападал!
– Орлы! – одобрительно гаркнул бригадир. – Так держать оборону! Упереться и стоять насмерть!
Тяжелое вооружение на практике применялось впервые, и бригадиру в целом результат понравился. Но для себя выводы он сделал. Наводчики, несомненно, орлы – но если то, что выскочит в следующий раз, станет, к примеру… маневрировать? Сколько раз промахнутся тогда наводчики? Или, если правильней поставить вопрос – попадут ли? Так что бригадир огляделся и почувствовал, что ему срочно надо сменить позицию! Лучше всего – подняться немного на склон горы. Склон, конечно, крутоват – но это даже хорошо! Всякий бригадир по нему запросто поднимется, а вот конник уже нет, и кустики на склоне достаточно высокие… э, в смысле, обзор отличный, самое то для эффективного руководства!
– Упрись здесь и стой насмерть! – порекомендовал напоследок бригадир четвертому звеньевому и деловито полез на склон.
Головной звеньевой, ишак догадливый, тут же увязался следом. За ним потянулись и остальные звеньевые. Ишаки! Нет чтоб делать как четвертый звеньевой! Вон он, дурак, уперся насмерть прямо по центру и стоит!
Вот по центру и влепили из оружейных фургонов!
Место для руководства действительно оказалось превосходным! Командир четко разглядел, как снесло центр строя, как фургоны закружились перед коробочкой смертельной каруселью… а тяжелое вооружение даже не огрызнулось, хотя расчет оставался целым! Ну, какое-то время оставался.
– Штурмовые стрелы! – побелевшими губами пролепетал головной звеньевой. – Смотрите, как наших вышибает! Мама…
– Фургоны в мягкой броне! – присмотревшись, уверенно определил первый звеньевой. – И кони тоже! Их только спецсредствами можно остановить!
– Не можно, а нужно! – рявкнул бригадир. – Действуй!
Первый звеньевой нерешительно глянул вниз. Нужно, да… а как?! Штурмовая стрела далеко летит! Метатели спецсредств послабее! Получается… под штурмовые стрелы лезть?! Первый звеньевой увидел, как вырвало из строя очередного небесного воина, прикинул, насколько его отбросило страшным ударом, и содрогнулся.
Наверно, первый звеньевой все же пошел бы выполнять приказ. Конечно, пошел бы! Но судьба распорядилась иначе. Фургоны, как по команде, разорвали свой бешеный круг, и в пробитую широкую брешь понеслась сверкающая саблями и копьями степная конница! Но и фургоны из боя не вышли, а обратили свои хищные прицелы на фланги… и кто-то из глазастых стрелков отметил на склоне группу руководящего состава.
Бригадиру не то чтобы повезло – он просто был предусмотрителен побольше остальных. Потому и стоял не на виду, а немного за кустиком. Собственно, его из-за куста вообще видно не было. Зато он все увидел в подробностях! Увидел, как развернулся в сторону горы фургон. Как сверкнуло там что-то. А как штурмовые стрелы попали в цель – не только увидел, но и услышал. Глухое бумканье, хрипы – и вот уже из всех звеньевых только головной, присев, смотрит с ужасом на то, что осталось от руководящего состава бригады. Видимо, на головного звеньевого стрелы не хватило. Удачлив, ишак.
– Следующий залп нам двоим весь достанется! – хладнокровно напомнил ему бригадир.
– Достанется, ага… – прошептал головной звеньевой, завороженно наблюдая, как дергаются ноги пришпиленного к склону второго звеньевого.
Потом до него дошло. Как они бежали! Вот где пригодилась вся выучка элитного подразделения! Незаметно, продуманно, хладнокровно – но очень быстро! И это всё – вверх по очень крутому склону! За их спинами, мощно работая тренированными легкими, ломились сквозь кусты остатки бригады.
Остановились они, только перескочив пару горок с гарантированно непроходимыми для конников скальными выходами. Остановились, отдышались, умылись ледяной водой из ручья. Подождали отставших. А их много оказалось, отставших. Построились, провели перекличку.
– Две трети личного состава выбито! – доложил головной звеньевой упавшим голосом.
Бригадир присел на камень, хлебнул из баклаги… и пожал плечами.
– Не две трети, а треть, – заметил он. – Столько же с противоположной стороны в горах болтается. Я так думаю.
Он еще отхлебнул из баклаги и заключил:
– Ну и… нормально. Треть выбито – вполне приличный процент для десанта. Лучше не бывает! Крепите сфинктеры, орлы! Наш девиз?
– Всех убьем! – злобно, но тихо отозвались небесные воины.
На этом их война и должна была закончиться. Самозванец прорвался, куда хотел, и больше ему дела не было до рассеянной по горкам бригады. А все остальные вроде являлись небесным воинам союзниками.
И союзники даже знали, что в деле участвуют небесные воины! Знали, но почему-то полагали, что небесные воины храбро и бестолково пали, закрывая собой проход на яйлу! Все же видели, куда был сброшен десант. Прямо под копыта бесчисленной степной конницы, вот куда. Сыграл свою роль и тот необъяснимый факт, что связь упорно отказывалась работать. Даже карту невозможно было развернуть. Но карты – пустяк! Любой небесный воин знает, что реки с гор текут в степи. То есть если пойти вниз по течению – выйдешь в степь, и никуда более. А в степи – союзники. Так что построились и пошли вниз по ручью. И вышли прямо во фланг двигающейся куда-то когорты…
Тут следует напомнить вот что: нельзя недооценивать мощи и боевой выучки морских пехотинцев. Прямому удару когорт не может противостоять никто! Но одно дело – прямой удар. И совсем другое, когда тебе на марше прямо в бочину впирается кто-то неустановленный, но до зубов вооруженный, да еще и численностью до полубригады!
Опять же, нельзя и небесных воинов считать совсем никудышными бойцами! Да, они прекрасно видели в своих прицелах дружественную черно-синюю с оранжевыми вставками форму морпехов! Нет, им не застил глаза низкокачественный алкоголь, как уверял потом командир когорты! Но когда в тебя лупят всем подряд, включая булыжники из-под ног – палец поневоле потянется к спусковому крючку арбалета! И винить в этом профессиональных убийц смешно и неразумно.
К такому примерно выводу и пришли командиры двух дружественных подразделений после долгих переговоров с помощью баклаг и фляжек. А потери… а что потери? Их и на самозванца списать можно. Отчаянно дерется, ренегат! Перед смертью все отчаянно дерутся. Отступил в горы – там ему и карачун придет. Куда он теперь денется? В горах маневра нет. В горах самозванца можно егерями зажать и истребить, как бешеную собаку. Можно броском через горы опередить самопального императора и ущелье где-нибудь спецсредствами обвалить, чтоб топтался перед завалом и с голоду помирал. Можно снайперов по горкам расставить и выбивать его колонну, как на стрельбище. Можно по лабиринтам горных долин вывести на сепаратистов конную гвардию да и разбить негодяя в прямой сшибке!
А ничего не поможет – так у империи «Небесные орлы» имеются. С поджигательными бочками в специальных отсеках.
Хист. Первая Ступень Кыррабалты
– Ого! – оценил эпсар Джайгет. – Кого-то поджарили? Тяжелое вооружение, не иначе! Интересно, а как прошли? В генштабе, например, уверены, что тяжелое вооружение пройти невозможно!
Самозваный император хмуро оглядывал поле недавнего боя.
– Мы прорвались! – наконец пришел он к выводу. – Кто-то по крайней мере прорвался. Наверно. Ох и придурки эти эльфы! Вот куда их опять утянуло?!
Эпсар Джайгет сочувственно вздохнул. Блокада, как была временно поставлена, так никуда и не делась. Правильно говорят: нет ничего постоянней временных решений! В результате раковины болтаются по карманам лишним грузом. И без эльфов ни карту посмотреть, ни связь установить! Вот что здесь произошло, кто бы объяснил? Пока не прискачет лихая девойка-гонец, не узнаешь!
– Без связи не война получается, а просто издевательство над здравым смыслом! – в тему проворчал Хист. – Гонец-девойка в драных шароварах – главное лицо на войне! Только кому она подчиняется, неизвестно, сакре-мёрд! Так… ладно. Джайгет! Что у нас с потерями?
– В результате применения современных тактических разработок, заключающихся в использовании подвижной и гибкой линии обороны…
Хист вздохнул, и пограничник настороженно замолчал.
– Я был лучшим в выпуске, – напомнил Хист. – Хочешь, переведу твою трескотню на нормальную речь? Драпали вы от противника, едва завидев – вот и все ваши тактические разработки!
– Я…
– Я рад, что у меня такой разумный полководец, – серьезно сказал Хист. – Ты бережешь людей – я тоже. Вот так дальше и действуй! Дал залп по наступающим – и ходу! Пусть топчутся в защищенноатакующем построении!
– Извини, – буркнул эпсар Джайгет. – Привычка. Ставке обычно победы требовались, неважно какой кровью, вот я и…
– А вот и Ворта со своими головорезами! – заметил Хист. – Тоже сейчас что-то доложит!
Командир спецгруппы «Кулак императора» приветственно вскинул руку.
– Ну мы им и дали! – восторженно сообщил он. – Когорты буквально по нашим головам прошли – и не обнаружили! А мы потом скрытно к горам – и по гребню на соединение с вами! Без потерь, Дребен, оцени! Вот где профессионализм! Э?
Спецназовец заметил радостные ухмылки и насторожился.
– Ты поймешь! – успокоил его пограничник, сдерживая улыбку. – Вон от блицштурма кто-то скачет с докладом. Послушаешь – и сразу поймешь!
– Мой император! – четко вскинул руку в приветствии блицштурмовец. – Блицштурм задачу выполнил! Перевал удержан! В результате применения правильной тактики ведения боевых действий – потерь не понесли!
И блицштурмовец замер в ожидании заслуженных благодарностей.
«Кулак» поскреб сферу и неуверенно гоготнул.
– Тоже, значит, по кустам отсиделись? – сделал он правильный, но страшно обидный вывод. – Ну мы и вояки.
– Мы – хорошие вояки! – твердо сказал Хист. – Что победы?! Нам людей сберечь главное! И мы сберегли!
Из-за холмов вывернули первые платформы с пограничниками, и эпсары поспешили убраться от пыли подальше.
– Древний проход на яйлу, – задумчиво пробормотал эпсар Джайгет, оглядывая широченный проход в лесу, выбитый копытами до земли. – Ощущение – словно в легенду заехали! В «Слове о погибели Кыррабалты» про эти места упоминается или нет?
– Кто знает? – неуверенно сказал спецназовец. – Двести лет прошло! А может, даже триста. В легендах Черный Топор по каким-то ступеням уходил – а где ты найдешь в лесу ступени?
– Ступени – аллегория, – уверенно сказал блицштурмовец. – Возвышение духа на пути к подвигу, вот про что в легендах. На яйлу Черный Топор не ходил, все знают, что его западнее убили. Там и курган сохранился, могила Кыррабалты называется.
– А это тогда что? – осведомился Хист и ткнул рукой вперед.
Перед ними возвышалась Первая Ступень. Широкая луговина обрезалась внезапно крутым склоном в зубьях камней и продолжалась дальше, только уровнем в несколько человеческих ростов выше. Эпсары спешились, завели лошадей вверх по склону – и замерли.
Все пространство до дальнего прохода между гор было забито степными кланами.
Эпсар Джайгет оглянулся назад и нервно сглотнул. Остальные эпсары непроизвольно повторили его движение. Отступать было некуда, а из степей надвигались когорты морской пехоты.
– Вы все получили высшее военное образование, – медленно сказал Хист. – Значит, курс истории должны помнить. Что там сказано про Первую Ступень Кыррабалты? Аллегория, да? Аийя-каргана…
Эпсары подавленно промолчали. На Первой Ступени Черный Топор потерял почти всех своих побратимов. Воины остались, чтоб прикрыть отход своих семей – остались навсегда. И теперь становилось понятным, почему. За Первой Ступенью проход на яйлу резко сужался и не мог быстро вместить в себя такое количество скота.
– Оставить скот и уходить! – враз охрипнув, предложил блицштурмовец. – Степняки своих баранов два дня загонять будут! Я этих скотов знаю, сам в детстве намучился! Их в узкое загнать только волоком можно! Одно слово – бараны! Как упрутся, скоты, хоть пинай, хоть толкай, без толку. Зачем они нужны, не понимаю! Снаружи глянешь – как бы большой, а забьешь да обдерешь – одни ребра, укусить нечего!
