Текст книги "Путь Императора (СИ)"
Автор книги: Владимир Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
Класс выжидательно притих. Учительница колебалась, совсем как в юности перед решающим свиданием.
Скрипнула дверь. В кабинет заглянула завуч, удивленная непривычной тишиной.
– Что происходит? – громко осведомилась она.
– Переписчиков рвется отвечать.
Обе женщины в затруднении уставились на классного смутьяна.
– Нечего! – гениально кратко решила завуч и величественно удалилась.
Класс разочарованно вздохнул. И тут учительница его сильно удивила.
– Выходи к доске, – с ироничной улыбкой предложила она. – Только обойдись без танцев. Здесь действительно не урок пения. И – по теме.
– Настаиваете? Не откажетесь? – поразился он.
В глубине глаз учительницы мелькнула неуверенность.
– Да, приступай, пожалуйста, – все же сказала она.
– Симметрия, – сказал он и глубоко задумался.
– Фигура называется симметричной… – тихонько подсказала учительница.
– Не, это я знаю, это элементарно! – отмахнулся он. – Симметричную фигуру можно сложить точно пополам, только и всего…
Он вдруг уставился на учительницу и просиял.
– Я понял! – восторженно заявил он. – Я понял, почему уроки скучные! Нет – убийственно скучные! Потому что долго изучаем элементарное – а дальше не идем! А ведь там самое интересное – там жизнь! А мы тут уткнулись в симметрию – и жуем, жуем!
Учительница пожала плечами и утвердительно кивнула. Да, именно в этом и заключался педагогический процесс – пережевать как можно тщательнее, чтоб усвоилось.
– Продукт такой глубокой переработки прямо в вены можно закачивать! – недовольно оценил он. – Нет, не в вены, а посредством клизмы!
Затаивший дыхание класс взорвался буйной радостью. Есть! Вована понесло! Из чего следовало, что урок кончился!
Авторучка учительницы тихо стукнула по столу.
– Ты обещал отвечать по теме урока! – напомнила она. – Ты обещал.
– Симметрия! – поморщившись, согласился он. – Да, я помню. Ну, то, что мы пол-урока жевали, я вроде ответил. Дальше пойдет интересное – сама жизнь! Я-то могу и продолжить. Вы настаиваете? Не откажетесь?
– Да, – невинно отозвалась она. – Приступай, пожалуйста.
Он с невольным уважением покосился на нее. В тихом омуте кто-то водится! Или действительно математика придает некое своеобразие мыслительным процессам?
Мел в его руке уверенно прошелся по доске.
– Симметрия по сути своей – оковы нашего мира, способ противостоять постоянному, чудовищному тяготению планеты. Все просто: если у дерева с одной стороны ветвь, то требуется противовес, чтоб не переломило ствол. И так во всем. Парные руки-ноги, все дублируется, мир становится уравновешенным и теряет свою неповторимость… да, неповторимость. И краски мира блекнут.
Он покрутил в руках мелок, вздохнул и набросал несколько рисунков.
– Шестеренки! – недовольно прокомментировал он. – Вот где царство симметрии! Шестеренки и колеса, дома и узоры на коврах! Мертвые предметы. А живая природа противится! И потому руки у нас разные. И по силе, и по функциям. И глаза разные. А уж как различаются отделы головного мозга! Сквозь вынужденную тюрьму симметрии прорывается жизнь – и радует нас! Вот даже танец – он очень уравновешен, и это понятно. Иначе брякнешься! Но даже в нем… хотя танцевать мне запретили… ну, тогда девочки? Вот где прелесть, верно?
Несколькими штрихами он мгновенно набросал знакомое всем лицо, и беспорядочный гул в классе мгновенно утих.
– Вован, ты рисовать умеешь? – выразил общее недоумение классный глашатай Типун.
– Ну, рисовать – это громко сказано. Всего лишь курс составления фоторобота, убийц всяких искать, маньяков, трупы опознавать… но Олька не маньяк, а Олька! Симпатичная, правда? А почему? Потому что есть отклонения от безжизненной симметрии! Вот смотрите: у нее глаза немножко не в одном уровне, и еще один больше другого. Чуточку – но больше. Неповторимость прорвалась сквозь заданную симметрию – и полюбуйтесь, какая получилась прелестная мордочка! Даже когда Олька абсолютно спокойна, кажется, что она поглядывает с лукавством!
– А Ирка? – выкрикнули из класса.
– Ну, Ирка…
Мел стремительно прошелся по доске.
– Ну, вот вам Ирка. На удивление симметричное лицо, даже подкрашиваться не надо, и так как неживое. А уж если накрасится – от куклы не отличить! От пластиковой! Но – даже в нем кое-что есть, иначе б наши ребятки не оглядывались. Кто заметил?
– Краешек губ приподнят слева! – уверенно заявил Ленчик.
– Верно. Только это и придает жизни…
Он мгновенно набросал остальные портреты.
– Ищите жизнь! – приказал он. – Собственно, для того и изучается симметрия, чтоб уметь видеть то, что вне ее! «Введение во вкрапления в симметрию» – вроде так называется базовый курс. Его в промышленных школах изучают практически везде, кроме плавней…
Он глянул на класс, одурело тряхнул головой и пришел в себя.
– Кроме плавней и Земли! – со вздохом поправился он. – Но все равно это доступный учебник, и простой, как полено. По нему можно одежду проектировать, лица править – и даже украшения разрабатывать.
Он неуверенно замялся.
– Есть еще направление, – признался он. – Но уже для больших оригиналов. – Философские аспекты симметрии мира. Но мы же не оригиналы, верно? На фиг нам надо знать, симметричны ли Добро и Зло, и если симметричны, то как именно?
Грянул звонок, но в классе против обыкновения никто не двинулся с места.
– Вовчик, да нарисуй ты всем в тетрадки, и мы пойдем! – приказала Олька. – Только ты обведи, чего у каждой криво и красиво, понял?
Он пожал плечами и прошелся по рядам.
– А Шурке? – поддел Типун. – Или не хочешь показывать, чего у нее там?
– Хочешь, тебе нарисую? – выдвинул он встречное предложение. – И даже не в тетради? И потом обведу.
Типун все понял и быстренько возглавил исход из класса.
– А вы, Переписчиков, останьтесь, – предупредила учительница. – Присаживайтесь.
Перед ней лежал классный журнал, открытый на странице с личными данными учеников.
– Ты, оказывается, уже взрослый, – задумчиво отметила учительница. – Это кое-что объясняет. Но вот седьмой класс, особенно ваш седьмой – это дикое, необузданное стадо. От сильных эмоций подростки сразу идут вразнос, и вернуть их в русло продуктивной умственной работы стоит… большой жесткости. Именно потому учителя вынуждены держать строгую, на первый взгляд бессмысленно строгую дисциплину. Иначе уроки не провести. Тем более что именно ваш класс…
Она замолчала и вопросительно глянула на него.
– Убогий, – со вздохом сказал он.
– Ты сам это сказал. А учителям такое говорить запрещено, потому что отбивает у слабых последнее желание учиться. Но с тобой можно говорить более откровенно. Может, ты будешь удивлен, но мне тоже хотелось бы посвящать учеников в тайны науки. Преподавать и видеть ответный огонь любознательности в глазах. Но… это удел не школы, а института. Или хотя бы специализированной школы. А в нашей школе я вынуждена… пережевывать, ты правильно назвал. Потому что быстрее твои одноклассники пока не могут. Только так, по крупинке, еще можно в них развить хоть что-то.
Он удивленно моргнул. Учительница оправдывалась. Провалиться на месте, но она оправдывалась! Блин, как хорошо, что Алиса Генриховна заболела, и представился счастливый случай встретиться еще с одним хорошим человеком! То есть не то хорошо, что Алиса Генриховна заболела, а…
– А вы способны посвящать в тайны науки? – невольно ляпнул он.
Учительница усмехнулась.
– Уел! – удивленно признала она. – Один – ноль. Я преподаю одно и то же. Из года в год. Медленно-медленно. Это, знаешь ли, отупляет! Отнимает все силы и время. А на мне еще семейные дела. Так что… нет. Уже нет. Я, кстати, ничего не слышала про твои… как ты сказал? Вкрапления? Какие вкрапления, я забыла даже то, что учила.
– Может, я не совсем точно перевел название, – виновато сказал он. – Языки Арктура не полностью совпадают с русским.
– Ах, ты еще и перевел…
Она с тоской поглядела в окно.
– Так много было времени в детстве! – пробормотала она – Жизнь казалась вообще бесконечной! Ты вон спишь на уроках, тебе делать нечего. А мне некогда, у меня работа!
– Нечего делать? – задумался он. – Смотря с кем сравнивать. Семейные дела на мне все, я же с отцом живу, без матери. Уроков… не меньше, чем у учителей. Две секции как-то надо отрабатывать, а одна в мегаполисе. Еще у меня театр. Да, и на пении Олеське помогаю, чтоб весело было. И еще домашние задания делать когда-то. Я потому и сплю на уроках, что ночью на сон мало остается. Так что…
– Два – ноль, – признала она с любопытством. – Ох и странный ты человек, Владимир Владимирович Переписчиков! Еще и рисуешь?
– Вас нарисовать? – понял он. – Настаиваете? Не откажетесь?
Учительница ему понравилась – так почему бы не сделать хорошему человеку приятное?
Она усмехнулась и уверенно приняла игру.
– Да, пожалуйста. Приступай.
Он подошел и аккуратно, двумя пальцами довернул ее голову в нужный ракурс. И, естественно, именно в этот момент за спиной скрипнула дверь класса!
– Пошли вон, уроды невоспитанные! – рявкнул он, не оборачиваясь.
Глаза учительницы сделались большими-большими…
– Во! Вот так и держать, я мигом! – восхитился он и метнулся к доске. Несколько штрихов – и лицо запечатлено!
– Володя, а ты знаешь, кого облаял только что? – слабым голосом спросила учительница.
– Да без разницы! Закон для всех одинаков!
Он полюбовался портретом, не выдержал и добавил несколько напрашивающихся линий.
– Портрет закончить? – поинтересовался на всякий случай он. – Или этого достаточно?
– Да уж достаточно, иди с богом…
– Настаиваете? – изумился он. – Не откажетесь?
– Иди уж! Что мог, уже сделал! – махнула она расстроенно рукой. – Закрой доску, я потом посмотрю. У меня урок сейчас.
И она взяла со стола очки.
– А я всего лишь хотел дорисовать одежду! – пробормотал он недоуменно. – И это меня считают похабником?! Дела…
Он в глубокой растерянности побрел из класса. Учительница ахнула, метнулась к доске, раскрыла… и вынуждена была признать, что слава Переписчикова – еще не вся слава! Причем он даже не был так уж оригинален – и к изумленному лицу пририсовал… вот была такая картина, где девушка на перроне придерживает подол. Ну вот это выглядело так же. Только без одежды.
И в этот момент в класс начали заходить старшеклассники…
Глава 2
Эре – и не принцесса пророчества…
Утром случилось ожидаемое: Надия заглянула за урез скалы, побледнела и отказалась спускаться. Наотрез. Можно было, конечно, подняться немножко наверх и спуститься по склону горы – но кто он такой, чтоб мешать йохе быть настоящей женщиной?
– Я туда не полезу! – твердо заявила она.
– Туда – это во Флоренсо? – без особой надежды уточнил он. – Прямо сейчас увести тебя к станции мандривок?
Надия мученически глянула на него и промолчала.
– А я говорю, не сбежали! – раздался снизу жизнерадостный голос Бородатого Верблюда. – Разве что до кустиков? Так на месте мальца я б и до кустиков бегать не стал, прямо на месте ее уговорил бы!
– Верблюд, она внучка тебе! – прозвенел возмущенный голосок эльфийки.
– И что? Чему это мешает? А как тогда, по-твоему, разводят породы «в себе»? Чтоб сохранить ценные признаки, только так и делают, и неоднократно! А ты видела, какие у нашей принцессы замечательные признаки? И задумывалась ли, отчего большинство ваших семей синеглазые? Вот где наивность-то пряталась, как я погляжу! Ничо, это быстро исправляется…
– Эль, врежь ему повыше бороды, чтоб не хамил принцессе! – возмутилась Надия, высунувшись из камней. – Мужлан!
– Принцесса! – ахнул Бородатый Верблюд. – Ты как туда вознеслась? Ай да маля! Уважаю, просто уважаю! Такую йоху собой на вертикальную стену заманил!
Надия покраснела и чуть не спрыгнула со скалы, чтоб побыстрее разобраться с дедом. Пришлось ловить и вести в обход. И потом еще слушать несправедливые упреки в издевательстве над бедной йохой.
А гномов-то убавилось. Видимо, Бородатый Верблюд не всю ночь с эльфийкой провел – или же они оба ночью занимались одним делом! И вовсе не тем, которое подразумевалось. Подозрительно быстро сложился их союз!
Надия поспешила спрятаться от насмешек в фургоне. Разумное решение. Помимо прочего, не видно, что йоха бледная от страха. Он, как и прежде, пристроился рядом – и больше на него гномы не шикали. То-то же. И здесь начинает работать репутация!
Надии не было видно – зато из глубин фургона объявилась эльфийка, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.
– Тащите, ага… – благосклонно кивнула синеглазая красавица.
– А я Дайнэр! – тут же сообщил гном. – А левого толкателя Динар зовут!
– Дайнер, не Осел? – удивилась эльфийка. – Не обижайся, я серьезно. У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты…
– Так мы же не эльфы! – гордо сказал сказал гном. – Мы-то понимаем, что красота – в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы – чем мы и пользуемся!
– Значит, тебя все же Ослом зовут?
– Друзья, – смущенно сказал гном. – Для прочих я Дайнэр, что означает «верный на всю жизнь»!
– Ты – никто! – зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависнув над подчиненным. – Ты никто, а я – Айсхэнд!
– Никто, – вздохнул гном. – Но это пока что…
– Принцесса, запрыгни в боевую одежду! – озабоченно приказал Верблюд. – И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идем, а она на всех картах указана!
– А мне комбез бедра натирает! – радостно сообщила эльфийка. – Он на мужчину был шит!
– Болт в задницу прилетит – не так еще натрет!
Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворенно кивнул и убежал в голову колонны.
– Не жалеешь о мужской ипостаси? – спросил он эльфийку.
– Жалею, что долго противилась! – усмехнулась она. – Мужчиной жить тяжелее. Сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой – и все восторгаются и носят на руках! Вот Осел мне уже друг – правда, Осел? – а станешь ли ты ему другом и когда, еще неизвестно.
Осел благодарно просиял красавице – а он задумался о том, какая серьезная сущность скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ир-Малх. Получалось, что кто-то скрывается однозначно! Ведь Эл Швадесенс – он же никуда не исчез из простушки Эль? И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие, выпускнице очень непростого вообще-то факультета. Сидит – и принимает решения. Идти во Флоренсо, например, на верную смерть. Приказ? Ну, приказ. Но на верную смерть?! Фанатизма особого в Надие вроде нет… Мало информации! Всегда мало! А идиоты-семиклассники еще учиться не хотят! Пожалеют потом, когда ничего не исправить!
Он подумал еще и пришел к выводу, что самое вероятное объяснение – Надия тянет с решением. Этак по-женски, до последнего. Пока не пристрелят.
Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала ее по краю и уходила в распадок – и далее, в неведомое, во Флоренсо. А проплешина полого спускалась вниз, и где-то там, в знойном мареве, угадывались спаленные солнцем степи.
– Здесь разойдутся наши пути, побратим! – неохотно сказал Верблюд. – Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А там уж ты сам, степняков своих зови или как… Ну, а мы с принцессой – вперед, к вечной славе! Ха! Остались у меня и среди эльфийского народа знакомства! Особенно – среди женской его части! Найдется кому поддержать принцессу и во Флоренсо! Главное – дойти бы дотуда! Может, с нами пойдешь, маля? Что тебе в этих степняках? А у нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке, тем более что у тебя уже получается! Верно, Надия?
Йоха нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка. Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:
– Ай да принцесса-педофилка!
– Верблюд! – возмутилась эльфийка. – Про йоху так не говорят!
– А про нас почему тогда можно?
– Верблюд, я… я с Эре пойду, – пробормотала Надия.
Наступила гробовая тишина.
– Ты не понимаешь, – наконец медленно сказал Верблюд. – У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая опасности. А мы должны тебе помогать. И тогда под твое знамя стянутся соратники, и мы победим. Это – по пророчеству!
– А почему не пойдешь? – задумчиво осведомилась эльфийка. Надия мучительно покраснела.
– Я не принцесса пророчества, – еле слышно призналась она. – Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.
– Но так не может быть! – запротестовала эльфийка. – Мой анализатор вовсе не нуждался в литре крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор четко показал, что ты принцесса!
– Не анализатор, а идентификатор! – уверенно поправила Надия. – И сравнивал он с образцами из имперского хранилища, а их подменили одновременно с моим внедрением.
Эльфийка сконфузилась – но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.
– Ты что творишь, йоха, что творишь-то?! – завопил побуревший от стыда гном. – Ты нас-то зачем дураками выставляешь? Мы тебя тогда зачем охраняем, а? А на Динара посмотри! Он, предатель, на тебя даже покушение напланировал!
Верблюд плюнул в сердцах, растер… отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.
– А кто не планировал? – огрызнулся молодой гном. – Половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда освобождалось – тому, кто зарежет и при том живым останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как теперь место Айсхэнда добыть? Бессовестная… укажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!
– Она погибла подростком, – пробормотала Надия. – Я с тех пор ее и при дворе заменяла.
– А почему открылась? – озадаченно спросила эльфийка. – У тебя был шанс вместо принцессы…
– Погибнуть был шанс абсолютный! – резко сказала Надия. – Королева мира никому не нужна! Никому! По лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на принцессу точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ от отца являть принцессу вплоть до угрозы неминуемой гибели – ну так я его выполнила вдвойне!
– Гномы-предатели – вовсе не угроза тебе! – сообщила эльфийка примирительно. – За тобой не только Верблюд, и я еще присматривала. Мою службу у дяди никто не отменял. А он сказал: защити! И не все бирюльки у меня именные, осталось кое-что очень даже мощное! Любого могу обездвижить и отпинать!
– Их тоже? – язвительно кивнула Надия на лес.
Из-за деревьев к ним не спеша шли воины в непривычном коричнево-желтом камуфляже. Арбалеты они демонстративно несли на плечах.
– Их не могу! – вздохнула эльфийка. – Много. И стреляют метко. Это же «Ночные Коты»!
– Эй, долгоживущие! – крикнул предводитель «Котов». – Выдайте нам принцессу пророчества – или жизни поукорачиваем!
– Привал, братия! – вздохнул Верблюд. – Мы еды на долгий путь набрали – так отобедаем всласть! Пока еще остальные загонщики подтянутся.
Арбалетчики настороженно обступили гномов, которые распаковывали снедь.
– Да вы присаживайтесь до нас! – дружелюбно взмахнул копченым окороком Верблюд. – Я вам такую занятную историю расскажу про пророчество – ухохочетесь!
Вскоре из леса выступила очередная вооруженная до зубов партия поимщиков принцессы пророчества. Судя по сложению и манере переть, не разбирая дороги, это были гномы. Мирно обедающие бойцы встретили их злорадными улыбками. Гномы растерянно остановились, чувствуя подвох… А Санниэре вдруг понял, как много он успел сделать в этом благословенном мире. Сказано в завете, что за бессмысленное убийство даже воину – смерть. Ну а коли сказано – то и сидят все под прицелами спокойно, скалятся ехидно… ладно, пусть не спокойно сидят, пусть екает внутри от страха – но все же сидят, а не валяются, пробитые арбалетными стрелами со всех сторон!
Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку – по всей видимости, особо убойную. Надия, может, и подменыш – а как доказать? А не докажешь – убьют.
Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам – а гномы-поимщики так же незаметно перекрыли им путь… но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:
– Эльфы идут!
Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу войны – и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А «Ночные Коты» решили, что самое лучшее в данной ситуации – занять круговую оборону. И на всякий случай против всех сразу.
– Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? – пробормотал Верблюд в смятении. – Если есть еще информация – делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого – скажи, ежели еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!
Он заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно? Блин…
– Быстрее решайся, убийца! – прошипела эльфийка. – Как камнем по голове, так не задумывался!
Надия остро глянула на них – и отвернулась. Верблюд, поняв что-то свое, просиял, кивнул – и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз. Вслед им на всякий случай полетели стрелы от «Ночных Котов».
– Надеюсь, я верно поступил? – поинтересовался Верблюд, бегущий рядом и прикрывающий его от стрел своим телом в мягкой броне.
– Какая разница? – сказал он. – Все равно же убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?
Верблюд подумал – и довольно гоготнул.
– Ай да маля! – радостно заявил он. – А пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим! За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить…
– Вам же во Флоренсо?
– А мы будем считать, что во Флоренсо – это вниз! – беспечно сказал гном. – Во Флоренсо вообще-то многими путями можно попасть. Можно даже сказать – все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле.
Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость «Ночных Котов» – и рявкнул, приказывая не держать тормозов.
Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле.
Дребен Хист – и профессионализм
Лагерь пограничного легиона с обзорного холма на этот раз смотрелся безлюдным. Бегали немногочисленные фигурки, грузили какой-то обоз – и всё.
– То-то же, – удовлетворенно сказал командир «Кулаков». – Притихли под веником. Осознали, когда мы «Щитоносцев» прямо в лагере достали! Уникальная операция, в наставления для офицерских училищ войдет!
Здоровяк еще раз оглядел лагерь, оглянулся и почему-то поежился.
– Дребен, как-то мне не по себе! – пожаловался он. – Свербит одно место и свербит! А оно, ты знаешь, у меня очень чувствительное к неприятностям с некоторых пор. Поехали отсюда, а?
– Нам назначили встречу, – напомнил Хист. – Переговоры.
– О переговорах речи не было! – нервно возразил Урсаш. – Только о встрече! А встречи – они разные бывают! Арбалетным болтом можно встретить, к примеру – а знаешь, как стреляют погранцы?! Я вот знаю, до сих пор свербит! Одним выстрелом уничтожить самозваную гадину – что может быть проще? Я бы на их месте уничтожил! Дребен, у погранцов командир сменился, и похоже, он профессионал. Мы ж почему к ним теперь в лагерь ни ногой и посты убрали подальше? Вот потому! Да Дребен же!
«Кулак» еще раз огляделся – и переменился в лице. Из-за дальних холмов двумя вереницами выкатывались пароконные платформы, деловито заключая обзорную вершину в кольцо. Блестело на солнце оружие, арбалеты недвусмысленно поглядывали в сторону двух всадников.
– И не ускачешь! – тоскливо сказал Урсаш. – Любеевского битюга разве заставишь скакать? Только жрать силен, с-скотина…
Бойцы горохом посыпались с платформ, начали строиться.
– Они чего? – недоуменно поинтересовался Урсаш. – Колонной нас топтать решили?
Хист нервно обнажил саблю.
– Ну, брат мой! – хрипло сказал «Кулак». – А и славная будет смерть! Встанем же спиной к спине!
От строя пограничников к ним легко пошел высокий худой воин. Узкие глаза и пшеничного цвета волосы недвусмысленно намекали на его степные корни.
– Эпсаар Хист? – уточнил воин с нехорошей улыбкой. – Предлагаю вам сдаться и принять пограничный легион под свое командование.
– Нет! – мгновенно среагировал Хист.
Пограничник сочувственно улыбнулся.
– Тогда убьем, – сообщил он.
– Дребен, соглашайся, я жить хочу! – прошипел Урсаш.
– Как соглашаться, если я не умею?! – не сдержался Хист. – Не умею, понимаешь? Легион водить – это не полицейским отрядом командовать! Это… легион!
– Тяжела доля принцев, – серьезно сказал пограничник. – Груз ответственности, он… гнетет. Но как иначе? Судьба империи на твоих плечах!
«Кулак» поперхнулся. Хист свирепо уставился на пограничника, выискивая на его лице следы насмешки.
– Только общее руководство, – поспешно сказал пограничник. – Остальное мы сами.
– Ну, вы выбрали! – озлобился Хист.
Сверкнула на солнце вскинутая вверх именная, выслуженная спортивными победами сабля.
– Бойцы! – гаркнул Хист, надрываясь. – Наши славные враги! Вы еще не знаете, кому вверили свою судьбу!
– Слава императору! – грохнул в ответ строй.
Хист растерянно оглянулся на пограничника.
– Продолжай, у тебя здорово получается! – заверил тот.
– Я поведу вас в тяжелейшие битвы – и заведу! – заорал Хист. – Вы пройдете через немыслимые испытания! И погибнете все страшной смертью, ит-тырк-кнорс-кнурсе!
Строй дрогнул. Один за другим бойцы опускались на одно колено, склонялось к земле грозное оружие.
– Братья в жизни и смерти, смертию смерть поправ… – тихо загудели слова священной клятвы.
– Ну, я вас предупредил! – выдохнул Хист.
* * *
Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы-пограничники, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь бунтовщиков, и везли продовольствие именно туда.
– А ты, собственно, кто? – невинно спросил пограничника Хист.
– Офицер для особых поручений при ставке императора, – с достоинством сказал пограничник. – Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!
– А что ж только эпсар, если тайный?
– Мне звания не требуются! – ухмыльнулся Джайгет. – Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением, как подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!
Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:
– Да ну? А вот слышал я, что есть некий человек при ставке, «для особых поз» – слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!
Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе – так что дальше они разговаривали вполне на равных.
– Началось-то с чего? – рассуждал Джайгет. – Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда, именно людям совсем не нужно. Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем – человека со специальным заданием под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался – руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков – перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи – аж целую группу спецназ «Кулак императора». Ну а мои головорезы из «Ночных котов» отдельно подтянулись. И все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила – потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили – бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали – редко, но бывает. Принцесса сбежала – сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе – уже невероятно! Ну да, принцессы убегают – но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова… А что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья! Ну, «Кулаки» сходили. Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!
Командир «Кулаков» невольно крякнул и поскреб сферу.
– А потом империя кончилась, – невесело сказал пограничник. – И начался хаос. «Бессмертных щитоносцев» нелегкая принесла, кто в столице у власти – не очень понятно. И что делать пограничникам? Я с этими ребятами гномьи войны прошел, я за них отвечаю! Хайван, скотина жирная, получил, чего выпрашивал, так что все удачно сложилось. Отряд мы с ребятками маленько почистили – да и решили присоединиться к тому, кто бережет людей. Это – по заветам! Пусть в империи о них многие забыли – но не пограничники! А еще мы вот что подумали: в смутные времена легко потерять все – и все приобрести… но, если вовремя присоединиться к удачливому претенденту на трон, шанс приобрести все несколько увеличивается, э?
И пограничник выжидательно уставился на Хиста.
– Командир! – вдруг обрадовался Ворта Урсаш. – А ведь погранцы тоже не все знают!
Хист невольно улыбнулся. Присутствие в игре эльфийской боевой звезды станет для пограничников болезненным открытием! Блицштурм, например, неделю в себя прийти не мог.
– Я что-то упустил? – недоверчиво спросил пограничник.
Урсаш приятельски хлопнул Джайгета по плечу.
– Увидишь! – пообещал он радостно. – Тебе понравится!
Пограничник заинтересованно разглядывал временный лагерь беженцев. Долина Ирчи, насколько было видно, вся была заставлена юртами. Дымились синим кизячным дымом костры, у жаровен деловитые степнячки в шароварах и цветастых рубахах что-то готовили, джабеки прохаживались, важно выпятив животы, ребятня сновала всюду, орала до звона в ушах, легиньхи лупили какого-то воришку из Ит-Тырков…
Эпсар Джайгет недовольно поморщился. Беспорядок и толкотню он терпеть не мог просто в силу своей должности. Построить бы степняков в две шеренги да заставить прибрать лагерь! И чтоб траву щеточками расчесали, чтоб все травинки в одну сторону были наклонены! Нет на них настоящего командира! Бродяги и овцекрады, грязные отродья Имангали – что бы последнее ни значило…
А вот временная деревенька Гончаров – совсем другое дело! Повозки и фургоны расположены геометрически правильным кругом, чистота вокруг, отхожие места выгорожены подальше от стоянки, своры сторожевых псов в проходах между фургонами скалятся кровожадно – и почему-то полицейские в охранении. А внутри стоянки продолжается привычная деревенская жизнь, словно и не случилось ничего, словно не было бегства в неизвестность из-под удара сдуревших «Щитоносцев». Дневные дела все переделаны, вечерним еще время не подошло – а потому в центре стоянки горит потешный костер, и вокруг пляшет деревенская молодежь, притягивая завистливые взгляды всего степного лагеря. Еще б не притягивать: несется стремительно танцующая лента-змея, а впереди обворожительная Знобинька выделывает немыслимые фигуры, сверкая голыми коленками. Это зрелище эпсару понравилось особенно, он даже усы подправил и задержался посмотреть.
