Текст книги "Мы - светлые эльфы"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

7

Новые гоблины оказались сильными бойцами, и победа над ними далась нелегко. Но вот и эта схватка, одна из множества в бесконечной череде сражений, закончилась. Предводитель старшего древа, так называемый Ствол, красиво разрубил вожака гоблинов вместе с его черным мечом – и победно огляделся.

– А теперь – мелких на копья! – принял логичное решение эльф.

Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.

– Мы союзники! – пискнул старшина гоблинов.

– Вы – отродья Тьмы! – холодно напомнил Ствол. – А мы – воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!

Эльфы подняли оружие…

– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сказал в спину воинам командир.

– Меня! – добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.

И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед…

– В них нет Тьмы! – хрипло сообщил следопыт. – Я не чую – хотя они родом из нее! Тьма – в ваших сердцах!

– Да! – выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. – Уроды светлые!

Гоблины, может, и были трусами – но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!

– Лохматик? – рыкнул следопыт.

Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся – и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!

Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт…

Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: «Эх, вы! Как разбойники!»

И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же, в отнорки пустили, проявили свое черное благородство…

– Вы одного не учли! – мирно повторил командир, подойдя. – А кто нас из пещер выведет?

– Можно тем же путем, каким вошли… – пробормотал Ствол – и осекся.

Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и Черные Всадники наверняка караулили…

– Но они – отродья Тьмы! – упрямо сказал предводитель старшего древа.

– А мы – созданья Света! – пожал плечами командир. – Что страшнее – лишь от интонации зависит!

Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или – кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало…

– Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? – полюбопытствовал командир.

– Эльфы на нас нашли! – сердито сообщил гоблин. – Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы уродились! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы – бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!

– Чтоб трупы обобрать! – не сдержал презрения вожак старшего древа. – Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!

– Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! – неожиданно серьезно вздохнул гоблин. – У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И вот когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку… а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!

Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.

– Как он сказанул, а? – ухмыльнулся командир. – Светлый! Как в глаза плюнул! Вот это и значит – интонация!

– А как же мы?! – растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.

– А вас сюда не звали! – донеслось из-за поворота. – Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно – сами! Вот деву не откажемся принять – все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?

Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт абсолютно машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.

– Не согласна! – донеслось разочарованное из темноты. – Пустоцвет, однако! Ну, тогда пока!

– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сообщил уходящим командир.

Темнота заинтересованно притихла.

– Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы – народ разговорчивый, то всем ведомо… и откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми…

– Вы, это, чего отстаете? – озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. – Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили… прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И, это, чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!

Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец – и отряд двинулся в подгорную тьму.

– Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! – неохотно пробормотала эльфийка. – Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то…

– Почуял в тебе звериную злобу, – кратко объяснил следопыт – и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.

Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей…

– Странные у вас пещеры! – заметил он старшине гоблинов. – Комнаты, комнаты справа и слева без конца…

– Жилая, – неохотно буркнул гоблин. – Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело…

– А что воняет так?

– А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой… коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!

– Бедненькие! – прошептала Маин. – Как здесь холодно и голодно…

Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул, по давней привычке, кощунственные мысли из головы.

На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.

– Травка! – счастливо воскликнула Маин. – Цветочки!

Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.

– Прощай, союзничек! – насмешливо сказал гоблин. – Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…

В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?

Эльфы не такие! – возмущенно сказала Маин из травы. – Они добрые! Правда, Вьехо?

– Правда, малышка, – вздохнул командир.

Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль – и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом – не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле – совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов…

– Насмешничаешь? – невинно улыбнулся командир. – Но… ты одного лишь не учел…

Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.

– Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей… – рассеянно пробормотал командир. – Начнут брони стаскивать – и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются… эй, губастый, есть там, кто думать умеет?

Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами – и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.

Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.

– Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? – заискивающе спросил старшина гоблинов. – Давай поговорим, а?

– Поговорим, – согласился командир покладисто.

– Да чего там говорить? – вздохнул гоблин. – Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?

– Зачем? – удивился командир.

– А чтоб не убили! – охотно пояснил гоблин. – Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!

Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.

– Мы ненадолго с тобой, командир, – серьезно сказал старшина гоблинов. – Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?

И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом – или кто там у гоблинов песни сочиняет?

Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу – та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими – не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших – словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!

– Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, – решился наконец командир. – Эй, губастый, вы же здесь все облазили?

– Мы везде все облазили, – с достоинством сказал старшина гоблинов.

– Командир! – возмутился предводитель старшего древа. – Но это же гоблины!

– Я заметил.

– Элландриэл!

А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе – если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира – но проверяли это так давно…

– Сговору с отродьями Тьмы – не бывать! – стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.

И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это – дюжина самых опытных воинов…

– Ну, мы пойдем, ежели так, – неловко пробормотал старшина гоблинов.

– Не уходите! – вмешалась Маин. – Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?

К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает – смута и передел власти. А разгребать – командиру, просто исполнительному лицу…

Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом… но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе… а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!

– Значит, Стожар… – задумчиво проговорил командир. – Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену…

– Это не влияет! – торопливо вставил Стожар.

– Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!

– А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!

– Воитель Стожар из заморских эльфов! – с удовольствием сказал командир. – Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя – и подельников твоих?

– Сотоварищей! – сердито поправил воин из старшего древа.

– Не тебе решать за весь отряд! – гневно заявил мятежный эльф.

– Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, – обронил командир. – Покусишься на власть – изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.

Мятежный эльф невольно дрогнул.

– Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! – с усилием признал Стожар. – Что ж, в этом мире твой отряд – не единственный! Мы уходим, но…

– До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, – не выплывая из грез, пробормотала провидица.

Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять…

Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно – и не утруждало себя повседневными заботами, кстати…

– Ну вы, эльфы, и даете! – прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. – Вы всегда между собой такие добрые?

– Только когда в мир приходит Черный Властелин, – невозмутимо сказал командир. – А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.

8

Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины – Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело… известность в массах – существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались – и за себя, и за старшее древо, и за командный состав… Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами дразнящие ароматы, плывущие от костра, и украдкой глотали слюнки.

Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.

С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!

Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми – и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.

– Ты аккуратная! – похвалил он, заканчивая работу.

– Это ромашка! – довольно заулыбалась девочка. – Она для волос полезная! Вот, попробуй!

Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.

А волосы-то изменились…

– Высшая! – сердито сказал командир. – Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…

И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла – потому что действительно, как выразился командир…. чужое волшебство!

Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.

– Чистые! – определила она неуверенно. – Пахнут… ромашкой.

И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.

– Это ромашка! – терпеливо повторила Маин. – Она для волос полезная!

– Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом… – пробормотала эльфийка. – А что ты еще умеешь с травами?

Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.

– Покажу! – охотно согласилась девочка. – Вот сон-трава… ей можно полянку обойти!

Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу.

– Тьма ночная – страшный тать начинает подползать! – затараторила Маин детскую считалку-страшилку. – Страшный тать, ночной злодей, подле круга – околей!

– И что? – недоверчиво спросила эльфийка.

– И все! – удивленно сказала девочка. – Околеет!

Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!

– Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! – зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.

Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым – ешь один и в темноте… Опять же, младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом… но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло… нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает…

Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса – и решили просто сесть к гоблинам спинами. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!

Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем – что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться – но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:

– Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала, и этому дала…

Девочка задержалась около эльфийки…

– Даже этой дала, которая спала!

И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.

– А этим не дала! – торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. – Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!

И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина – так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся…

– Маин, хлопотушка наша! – весело сказал командир. – Угости спутников сама, чем сердце подскажет!

И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?

Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент – и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.

Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно – появилась.

– И никакой магии! – торжествующе сказала эльфийка. – Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь – куст заслоняет костер. А там – еще что-нибудь помешает…

– И малышка не колдует? – усомнился командир.

– Она – нет! – уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. – Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!

– Маин… сильнее нас?

– У нее вообще нет силы! – возмутилась женщина. – Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!

И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.

Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.

– Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, – тихо сказала она. – И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной… а также появляются новые растения – и новые чудовища… и Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать… А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы – которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала… Вот та правда, которую никто не хочет слышать.

Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза.

– Ты правильно сделал, что отказался от магии, – еле заметно улыбнулась она. – Гоблинские носы вместо поисковых заклятий – неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно…

И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в черных раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина в работе. Со второй он бы не против даже дружить – да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята – к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов…

Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом – и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней – но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины…

А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил – и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.

Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.

Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели…

Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».

– Значит, детская считалка, никакой магии? – недобро усмехнулся он в лицо провидице. – Отчего же они тогда околели?!

Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…

– С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, – угрюмо сообщил следопыт.

– Околел? – догадался командир.

– Со мной встретился. И тогда – да, околел.

Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.

– А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?

Старшина гоблинов прикинул – и указал направление. Воины облегченно переглянулись – вниз на этот раз!

– А далеко?

– Четверть дня нашего ходу с оглядками, – пожал плечами старшина гоблинов. – Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…

– Умный слишком, да? А понятней?

– Вон за тем лесочком, – сказал гоблин. – Близко. Мы чуть не на околице ночевали.

– А почему трава некошеная, скотом не выбита? – усомнился командир.

– А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.

Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!

Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.

– Первыми пойдете, рядом со мной! – решительно определил командир их положение в отряде. – Направление – на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо – в охранение! Вопросы?

– А почему не младшее древо в охранение? – заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.

– А зачем в деревню? – спросил гоблин.

– А затем, что нам завтра есть нечего будет! – хмуро сказал командир. – А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!

– Пограбим? – с надеждой спросил гоблин.

Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые – да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!

– Я вам пограблю… – пробормотал командир рассеянно.

Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!