Текст книги "Мы - светлые эльфы"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

5

Эльфы ввалились в пещеру грязные, как люди. Молодой воин опустился перед очагом на колени и непослушными руками стал добывать огонь. Командир долго и непонимающе наблюдал это безобразие. Потом до него наконец дошло, что он сам же запретил использование магии. И что характерно – все подчинились! Даже провидица, на первый взгляд дохнуть не способная без магической поддержки, доплелась до пещеры на своих двоих и теперь обвисла в кресле, как грязная тряпка. Ну, что грязная, это было ожидаемо: попробовал бы кто побродить по лесу в длинных одеяниях да не нацеплять ничего! Обычно Высшие эльфы магию использовали постоянно и потому плыли над травами в непорочной чистоте. Ага, а за ними стлался невидимый шлейф отторгнутой и облагороженной магией пыли да грязи. И впоследствии на том месте, где прошел эльф, долго все росло на удивление пышно. Еще бы, с таким-то удобрением! Вот это и называется – эльфийская благодать!

– Расслабьтесь, ребята! – нехотя разрешил командир. – Магию используйте – но чуток! Она не бесконечна, а к Предвечным Престолам не скоро явимся!

И отряд преобразился. Нет, воины все так же бессильно валялись на чудной пещерной траве, но уже чистые, с дивными золотистыми кудрями и звездным светом в глазах. Одна Маин жизнерадостно скакала по пещере. Еще бы, сначала проехала весь путь на командирской шее, потом поспала на командирских руках – понятно, что сил у девочки теперь немерено…

Молодые воины, взбодрившись дозой магии, засуетились у очага. Значит, скоро будет пир в честь первой победы! Не зря же тащили, надрываясь, заднюю часть чудовища, срубленную лихим командирским ударом.

Провидица ожила со слабым вздохом. Ого, и щечки зарозовели! То-то же! Командир мстительно прищурился, соображая, как бы было здорово всунуть в изнеженные ручки эльфийский меч, а на хрупкую спину повесить котомку молодого воина.

Подошел старший следопыт, присел рядом.

– Что ж, ты снова удивил меня, командир! – помолчав, признался старший следопыт. – Я же отказ от магии глупостью посчитал. Но вот исследовал павших чудищ, и открылось мне, что они – следствие наших магических ударов! Кто-то из первого отряда бездумно расчистил себе проход, магия ворвалась в этот мир – и видоизменила его. И безобидное стадо кабанов, помешавшее эльфам нюхать лесные цветочки, преобразилось силой магии и собственной злобы в невиданных чудовищ, наполненных ненавистью к эльфам. Ведь мы же лишили их мирной лесной жизни и обрекли на убийства, как нас любить? А еще говорим – черное лиходейство, козни Врага… Отбились бы в этот раз магией – и лишь породили бы новых чудовищ! Трижды я ошибался в тебе, командир, и на этом мое неверие окончено! Отныне я – подданный твой! Пойду, куда поведешь, с верой в сердце!

Следопыт порывисто встал, поклонился и исчез в сумерках пещеры.

– Разве воины не подчинены командиру изначально? – вдруг спросила эльфийка.

– Подчинены, – усмехнулся командир. – Но по-разному подчинены. Кто-то меня боится. Таких большинство. Кто-то считает себя слишком умным и по-тихому саботирует. Такие скоро убоятся, не будь я командир! Кто-то раболепствует – вот как молодые воины. А старший следопыт – он всегда рядом. И наравне. Слишком великая личность для подчинения.

– И… как же зовут эту великую, как ты говоришь, личность?

– Следопыт! – пожал плечами командир. – А вообще-то у него много имен было. Пан. Див. Еще как-то…

Эльфийка изменилась в лице. В смысле, высокомерие как ветром сдуло. Еще бы! Она, конечно, из Высших – но это с точки зрения простых лесных эльфов. А для Дива в пору его могущества Высшие эльфы были не более чем восторженными почитателями.

– А сила Дива действительно сгинула вместе с миром, его породившим? – настороженно пробормотала она. – Хорошо, что так удачно…

– Сияй, вечерняя звезда! – заперекликались звонкие голоса эльфов. – Взметнись, костер, до неба!

Командир поморщился. Могли бы просто объявить, что пир начался! И не то чтобы песни были плохими. Просто – надоели одни и те же за столько лет! Самому, что ли, вспомнить юность да сочинить что-либо новенькое? Ну да, героическую песнь о том, как удирали эльфы от чудищ с дикими воплями. Были великие эпохи свершений – да прошли. Последнюю тысячу лет одна рутина, песню приличную не о чем сложить…

Он поднялся и церемонно предложил руку эльфийке. И рука зависла в воздухе. Провидица отсутствующе уставилась в пространство, а он ждал, ждал… и когда ее холодные пальчики все же легли в его ладонь, с трудом поборол желание сдавить их в стальном захвате мечника. И мысленно поклялся себе, что отныне и навсегда Высшая дама будет слазить с кресла без его помощи! И не забыть бы отряду запретить!

Мясо чудовища оказалось изумительным, даже провидица склевала подношение после недоверчивого обнюхивания. А Маин так вообще умазалась по уши и сидела счастливая среди воинов. Замарашка. Ее зверовидный пес, к примеру, вел себя гораздо воспитанней, деликатно подбирал кусочки и бесшумно проглатывал. Явно не хотел никого пугать.

– Эй, Вьехо, а куда вы теперь пойдете? – раздался любопытный голосок малышки.

Командир очнулся от дум, поднял голову – и уткнулся в полсотни очень заинтересованных взглядов. Его верные соратники тоже горели желанием узнать, куда они пойдут! Куда – и зачем… И если бойцов можно было заткнуть начальственным рыком, то что сделаешь с любопытным ребенком? Можно, конечно, отмолчаться – и даже нужно. Но… было же решение не идти привычными путями?

– Мы должны найти свободное место для нашего народа, – спокойно ответил он.

Девочка застыла в растерянности с открытым ртом, командир даже забеспокоился, не случилось ли с ней что, не подавилась ли. Следующие ее слова показали, что лучше б она подавилась.

– А свободные места бывают?!

– А здесь, например?

– Здесь я живу! – категорично заявила девочка. – А через гору если, за реку – там деревня. И в другую сторону тоже! Люди живут везде! А внизу их даже больше, чем здесь! Вот выше не живут, но… там мои козы пасутся, а потом снег начинается!

– Мы поищем, – мягко улыбнулся командир.

– Не найдете!

Командир вздохнул и опустил голову. Девочка задала неприятный вопрос. Ох и непростое же она существо! Пораженная колдовством – может, в этом дело? Ох непохоже… Но, кем бы она ни была, но она была права! Свободных мест в новых мирах обычно не находилось. Людишки обладают счастливой способностью плодиться безостановочно, будто смысл жизни в этом видят… но иногда это их качество создает неудобства Бессмертным. Задание от Предвечных Престолов яснее некуда: найти подходящее место для потаенного государства эльфов. Место, обладающее рядом качеств. И каждое из этих качеств является притягательным для людей! Командир еще раз перебрал в памяти параметры: плодородная земля, светлые леса и поляны, естественная защита в виде гор и рек, благодатный климат – да еще и селения людишек поблизости! Ну и как это соблюсти? Да на такое лакомое место людишки из ближних селений в первую очередь набегут, войной не выковыряешь! А если без людишек – кто тогда обеспечит беззаботную жизнь Старшей расы? Командир представил себя с навозной лопатой в руках и содрогнулся. И заметил, что некоторые эльфы, из особо умных, содрогнулись тоже. Понятно. Мысли воителей шли примерно в одном направлении.

– Мы можем найти место, которое заняли плохие люди, – вдруг сказал старший следопыт и бросил быстрый взгляд на командира. – Найти – и плохих людей… прогнать. Верно, малышка?

Девочка сосредоточенно обдумала предложение. И нахмурилась.

– Прогоните плохих людей, – недоверчиво пробормотала она. – И встанете на их место? Вы разбойники, да?

Старший следопыт закатил глаза и заткнулся. Он явно не имел опыта разговоров с детьми того чудесного возраста, когда их прибить охота за бесконечные и часто очень неприятные вопросы.

– Я с вами пойду! – озабоченно решила девочка. – Вас ни на вот столечко нельзя оставлять без внимания! Сразу разбойниками станете!

– У меня руки устали тебя носить! – поспешно сказал командир. – И шея тоже! А другие воины не умеют, уронят!

– Меня Лохматик повезет! – отмахнулась девочка. – Он коз пасет, но козы и без него могут травку щипать!

Командир покосился на гигантскую собаку и понял, что да, такой зверь девочку запросто упрет на спине. Правда, собаки не бывают верховыми, позвоночник слабоват, но… и девочка непростая, и собака хозяйке под стать.

– Еще присмотрю, чтоб Оксаниэль не обижали! – обвиняюще добавила девочка. – Вы ее все не любите!

Командир невольно хохотнул. Интересно, сколько мгновений проживет тот, кто обидит Высшую эльфийку? Но потом он заметил, что провидица покраснела, и тут же умерил веселье. Это что же получается, белобрысая зазнайка тоже считает, что ее в отряде обижают? Дела…

– Найти горную долину, покрытую светлыми лесами, – мечтательно сказал один из воинов. – Развести под звездным небом костер и петь звонкие песни о пряных лесах, что цветут вечно подле Престолов… что может быть лучше?

– Свободную – не найдете, – рассудительно заметила Маин. – В лесах лесорубы живут, бревна к морю сплавляют.

– Дать им золота, и пусть идут с миром! – легко решил проблему воин.

Девочка вздохнула и со взрослой жалостью поглядела на юного мечтателя.

– Что золото? – сказала она. – Оно кончится, а работа будет кормить лесоруба всю жизнь, еще и детям останется. Так что не уйдут лесорубы…

Девочка устало потерла кулачком глаза, ухватила эльфийку за руку и поплелась спать в свою нишу. Ну наконец-то!

– Командир, мы, кажется, все способы нахождения свободных мест перебрали! – с нервным смешком сказал старший следопыт. – Не хотел говорить при Маин, но… все они теперь кажутся какими-то подлыми. Как будто мы разбойники.

– Можно еще помочь одному народу разогнать другой – и сесть на освобожденных землях по праву победителей! – с кривой усмешкой напомнил командир. – Помнится, мы так в предыдущем мире сделали.

– Как р-разбойники! – жизнерадостно подхватил сидевший неподалеку воин.

Командир подарил ему угрюмый взгляд. Воин заерзал, припомнил, что стражу давно не меняли, и благоразумно исчез.

– И что будем делать, командир? – тихонько спросил следопыт. – Девочка – непростое существо! Вроде и бесхитростны ее речи, а душу смутили всем! Мы – победители лихих людишек! Как теперь деревни к вассалитету приводить станем? Как места для эльфийских пущ расчистим? Какими способами? Мы же считаем себя воинами Добра!

– А знаешь, командир, я Маин все же благодарен! – вдруг решительно сказал воин от очага. – Благодарен за то, что впервые за много лет был действительно витязем Света! Не за выгоду, не на благо эльфийской расы, а просто: вот Зло, а вот мы и наши блистающие мечи! И вечный бой!

Воители, очень внимательно прислушивавшиеся к беседе, согласно заперешептывались, а тот, кто осмелился подать голос, порывисто вскочил и обнажил лезвие. Эльфы удивленно охнули – меч сиял, светился изнутри холодным голубым огнем.

– Командир, ты прав! – взволнованно сказал мечник. – Цвет оружия – не просто цвет! Так избавимся от тьмы в сердцах!

Эльф шагнул к выходу из пещеры, и сияние вскинутого меча разогнало тени.

– Когда обступит тьма! – отрешенно сказал эльф. – Когда подступит тьма….

Командир искренне посочувствовал воину. На того явно снизошло вдохновение – но, зараза, ущербное какое-то, без слов! И вот стоит он со своим блистающим мечом, как дурак, и душа рвется на части от переполняющих ее чувств – но излить словами то, что чувствует, не может!

Мечнику-поэту осторожно подсказывали варианты продолжения, эльф напряженно уставился в ночную тьму, весь напрягшись в потугах творчества… Командир подождал, подождал… и произнес замогильным голосом:

– Зловещие огни в холодной стылой мгле – а нас, друзья, так мало!

Сплотим недлинный строй, соратники – так надо!

Пусть с ними – тьма бойцов, хоть в ужасе кричи!

А с нами только мы – да светлые мечи…

– Да! – потрясенно выдохнули воины. – Да, да!

Но воитель с мечом почему-то не разделил общего энтузиазма. Он даже опустил оружие и на всякий случай отступил назад. Видимо, мечником он был все же более, чем поэтом, и расклад, когда против – тьма тьмущая врагов, а за тебя, по сути, никого, его как-то не вдохновил. Постепенно и до остальных дошла опасность заявленной ситуации, и экстатические выдохи переродились в выдохи озадаченные. Командир удовлетворенно улыбнулся и отправился в нишу к провидице. Было нечто, без чего отряду не стоило начинать путь – и вовсе не стихи!

Высшая дама находилась в процессе отхода ко сну, то есть лежала, недовольно уставясь в потолок. Видимо, засыпала она так же, как и просыпалась – долго и утомительно. Командир в который раз задался вопросом, для чего она вообще на свете живет, раз ей буквально все невмоготу и обрыдло?

Эльфийка даже не потрудилась сделать вид, что заметила его появление.

– Провидица, – сдерживая неласковые чувства, процедил командир. – Нам для похода нужна карта. Я понимаю твою страшную занятость, но – без карты нет похода!

– Вы свою карту съели вчера! – раздраженно сказала эльфийка и сердито нахохлилась, умудрившись это сделать в лежачем положении.

– А понятней никак нельзя?!

– Я и говорю понятно! – вспылила волшебница. – Где я энергию возьму, чтоб оглядеть земли с высоты птичьего полета и запечатлеть дивным образом на пергаменте? Вы же моего пони съели? Ну вот и радуйтесь теперь…

– А может, как-нибудь… – растерянно пробормотал командир.

– Никак! – отрезала эльфийка и в злобе отвернулась, натянув на себя шкуру так, что осталась видной только светлая макушка.

Командир страшным усилием воли переборол желание треснуть по ней могучей дланью и вышел. Старший следопыт, увидев диковинное выражение его лица, вскочил.

– Вот теперь мы точно не пойдем привычными путями! – сказал командир. – Теперь мы вообще без путей пойдем! Да защитят нас Владычицы, обе вкупе, и прелести их несказанные… больше и не знаю, на что рассчитывать!

6

Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.

– Маин, попробуем еще раз, – наконец вздохнул он. – Вот если вниз идти, там что?

– Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!

– А до моря?

– Люди везде! Вам места нет!

– Ну, ладно… а если туда?

– Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!

– А вправо-влево?

– Там деревни наши, – вздохнула девочка, заскучав. – Я говорила уже. И дальше – тоже деревни…

– Замечательно! – саркастически заключил командир. – Я счастлив! Столько направлений, не знаю, что предпочесть!

Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.

Подошел старший следопыт.

– Друг мой, – шепотом сказал ему командир. – К тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…

– А что с провидицей? – удивился следопыт и оглянулся.

– В платье она. Удирать станем – не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет – но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!

Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на «удирать», значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был – ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов – против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло – и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать… ой-йо… да еще и с эльфийкой на руках?!

– Ты уже выбрал направление? – осторожно поинтересовался старший следопыт.

– Я бы выбрал! – безрадостно усмехнулся командир. – Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.

Старший следопыт не понял.

– Эльфы! – намекнул командир. – Эльфы из первого отряда – против нас! Почему-то. Подумай об этом.

И Вьехо решительно встал.

– Походной колонной по одному! – распорядился он. – Направление – куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча – осторожно и вдумчиво! Старшему древу – в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И – на магию полный запрет!

Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!

– Да что с этим миром, командир? – не выдержал один из воинов.

– Не знаю. Вот это меня и тревожит.

– Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! – пробурчал старший следопыт.

– И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? – язвительно осведомился командир.

Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо – и по праву. Так что старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности – и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул, мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление – и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.

Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.

Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.

– Камнееды вонючие! – со злой радостью загомонили бойцы. – И всего дюжина! В мечи губошлепов!

Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина – это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы – гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы – воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!

– Перестроиться! – наконец решил командир. – Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут – в юнцы переименую!

Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же – на цырлах! Не понять сроду – но страшно, аж жуть!

Подошли на цырлах – и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки – и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся – и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она очевидно не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить… Командир покосился на эльфийку – та рдела, как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.

– Перебить насильников! – с отвращением прошептала Высшая.

– За что? – удивился командир. – Они вовсе не делают со своими женщинами то, о чем орут! Обычное мужское хвастовство! Ну вы разве верите, когда сопливый юнец чирикает, что осыплет возлюбленную миллионами поцелуев? Губы же опухнут и отвалятся! И у него, и у нее! Соответственно у гоблинов, если верить так неосмотрительно…

Эльфийка сердито отвернулась.

– Эй, уроды! – крикнул старший следопыт, кое-как согнав с лица улыбку. – Закройте поганые пасти! Вас Высшая дама слушать изволит!

В звенящей тишине кто-то из гоблинов выронил кувалду. Беззвучно скривился его сосед. Блистающий оружием строй эльфов выступил из кустов и сомкнулся в круг.

– Ну что, шантрапа, побеседуем? – вдруг миролюбиво предложил командир и забросил меч в ножны. – Коли пролезли в этот мир наперед нас, изучили его, наверно, неплохо? А мне нужна информация.

– Опять вы?! – подпрыгнул от злобы старший команды. – Что, свой мир испоганили, за наш взялись?! У-у, ненавижу! Нет от вас жизни бедным рудокопам!

– Может, бедным мародерам, а не рудокопам? – беззлобно заметил командир.

Но старший команды, не слушая, выдернул из-за пазухи кривой рог и задудел со всей дури, противно, зато очень громко. Окруженные гоблины затравленно огляделись и перехватили удобнее кувалды. Трусами они, может, и были – но в безвыходной ситуации дрались со слепой яростью.

– Ну вот и поговорили! – вздохнул командир и без всякой охоты обнажил клинок.

И тут из пещеры повалили гоблины – много вооруженных злобных гоблинов! И ситуация моментально изменилась.

– В коробку! – рявкнул командир, оценив угрозу.

Полсотни воинов мгновенно ощерились оружием, закрыв внутри квадратного построения эльфийку и Маин вместе с псом.

– На слом! – прозвучала очередная команда.

Коробка слитно шагнула, и еще раз, сверкнули и опустились мечи, беспощадными жалами ударили копья. Гоблины взвыли с одной стороны коробки, остервенело навалились с другой…

Командир, мудро оставшийся внутри построения, с высоты своего роста следил за ходом битвы, поглядывал по сторонам и озабоченно просчитывал ситуацию. И просчитал!

– А теперь, ребятки, деру!

И он, нисколько не комплексуя, первым показал, как это надо делать правильно. За ним, подскакивая и поджимая зад, рванула ездовая собака Маин с девочкой на шее, а за ней – отряд Света и Добра в полном составе. Нет, никто не потерял самообладания – судя по тому, что эльфийка оказалась у следопыта под мышкой, а не под ногами рвущегося вдаль отряда. Гоблины разразились криками и помчались в погоню…

Командир остановил эльфов на высоком холме – оценить ситуацию, а вовсе не от усталости. Они действительно были легконогими. А как иначе сохранить бессмертие?

– Говоришь, деревня людей? – прохрипел командир. – А эти вонючки откуда?

– Из-под земли! – округлила глаза девочка. – Их там много!

– А что ж не предупредила?!

– А… и под горами место ищете?!

Старший следопыт рассеянно выпустил эльфийку. Потом извинился и поднял ее на ноги.

– А зачем мы убегали? – поинтересовался он. – Гоблинов и там бы покрошили…

– Этих – тоже? – кротко спросил командир и ткнул пальцем.

Воины проследили направление – и оцепенели. За спинами гоблинского воинства на холме появился величественный всадник в черной броне. А за ним – еще один такой же. И еще, и еще… и лес копий многозначительно этак выглянул из-за холма… и эльфы сразу себя зауважали! Они, оказывается, смогли обогнать конников! Воистину легконогое племя!

Гоблины струхнули и начали сбиваться в плотную кучу. Они вдруг сообразили, что оказались зажатыми между двумя очень хорошо вооруженными отрядами! А умирать первым никто почему-то не хотел – вот и прятались за спины друг друга…

– Эльфы? – жутко проревел предводитель черных всадников по-эльфийски. – Вот и конец вам пришел, ужасный и мучительный! Раздавим заодно с гоблинами, и кости ваши перемешаем с их презренными внутренностями, чтоб погибли с позором, чтоб желания не возникло воплотиться за Морем!

Гоблины завыли. Язык основного противника гоблины знали лучше родного и все поняли прекрасно. Но им не хотелось перемешиваться с эльфами! Особенно будучи предварительно раздавленными!

– Мы-то эльфы! – хладнокровно крикнул командир. – Но вас не припомню! Вы кто?

– Слуги Черного Властелина! – взревел бешено всадник. – А Властелину эльфы ненавистны! Здесь – он единственная власть! А вы – умрете! И кости ваши…

Командир отмахнулся и погрузился в задумчивость. Правда, ненадолго, потому что его тут же отвлекли. Какой-то гоблин, волоча по земле кувалду, полез прямо на эльфийский строй.

– Эй, Светлый! – зашептал уродец. – Ты вроде поговорить хотел? Давай поговорим, а? Только быстрее, а то всех передавят, и кости ваши перемешают с нашими кишками, а это ой как больно!..

– Чего тебе?

– Светлый, а Светлый! – запрыгал возбужденно гоблин, опасливо оглядываясь. – Зачем нам Черный Властелин, сам подумай! Мы Верховного Гоблина и то терпеть не можем! Вы, это… Черных придержите, пока мы вон до того обрыва бежать будем, а? У нас там отнорки! А мы вас к себе пустим! Потом… может быть… не всех…

Губастый уродец кривлялся, прятал глазки, ерзал и подмигивал, и всем было ясно, что он обманет и предаст. Эльфы нахмурились и нацелили на поганца острия копий…

– А мы там пролезем? – уточнил командир.

– Эльфийка пролезет! Мы ее сами протащим! А на вас нам с высокой горки… э… Светлый, ты, это, решайся, а? Черные в атаку пошли!

– Лучники! – торопливо скомандовал командир. – Бронебойными, прицельно, настильно, на дистанции безусловного поражения… и чуток магии сверху! Но – крохотный чуток! Магия не бесконечна! И… раз!

Гоблины заверещали от радости, увидев, как первый ряд конников посыпался из седел. А за ним – и второй… Эльфы не промахиваются! Вот только стрел у них немного… Но все равно сокрушительная атака слуг Черного Властелина не удалась!

Вопящая толпа гоблинов понеслась по полю битвы к обрыву, раздавая поспешно удары по шлемам лежащих. За гоблинами устремились, объезжая упавших, обозленные всадники.

– Наш черед! – закричал командир и побежал, обгоняя уродцев, к заветным отноркам.

И прыгнул ласточкой в числе первых под землю, зажав в зубах верный эльфийский кинжал.

Командир знал, когда – и какой! – необходимо явить пример подчиненным! А иначе как бы он прожил столько тысяч лет?

Они пролезли! Они протискались, продрались сквозь глинистые кривые ходы! Вернее, их заколотили под землю обезумевшие от страха гоблины. А черные всадники остались наверху: не с их габаритами, не в их броне ползать по гоблинским норам!

Командир поднял сияющий голубым пламенем клинок – еще бы, столько отродий тьмы рядом! – и огляделся. Они были в просторной пещере, уходившей вниз, в глубь горы. Эльфы вперемешку с гоблинами. Все грязные, все счастливые. Пр-роклятый Черный Властелин! Откуда он только взялся?!

– В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, – язвительно пробормотала эльфийка. – Но – с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла…

Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:

– Командир, может, мне отвернуться? Гоблины – ребятки шустрые…

– А от связи эльфийки с гоблином кто получится? – заинтересовался командир.

– Человек, конечно! – пожал плечами следопыт. – Существо с чертами эльфа и гоблина – это человек.

– Не оригинально! – заключил командир и потерял к теме интерес.

Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…

– Ты, значит, поговорить хотел? – напомнил он гоблину с кувалдой. – Ну, давай, поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!

Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей – и понял, что говорить таки придется.

Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!

Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.

– Кто посмел вторгнуться в наши владения?! – зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. – Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!

– Видал, какие? – прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. – Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то…

– Какие они злые! – осуждающе сказала Маин. – Разбойники!

Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!