Текст книги "Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Восхищенный Краус начал тормошить Мак-Гарди.

Что?.. Что случилось? – всполошился тот спросонья и, ничего не понимая, взглянул на мерцающее небо.

Сияющий веер постепенно менял свои краски. Ослепительно-желтые лучи становились оранжевыми, затем кроваво-красными и, наконец, растаяли в бледном, чуть фиолетовом свете. Небо закрыл прозрачный зеленоватый туман, вытканный причудливыми тенями.

Прекрасное и грозное зрелище исчезло неожиданно, и все вокруг мигом утонуло во тьме. Но только на минуту. Недалеко от поселка над горизонтом появилась красная Про – ксима. Она заявила о себе похожей игрой дрожащих лучей, как и только что зашедшая Альфа Центавра А; затем кровавый веер превратился в ореол, окутавший Проксиму наподобие солнечной короны.

Наконец, Краусу с помощью Мак-Гарди удалось разбудить и Грубера.

Итак, отправляемся! – сказал Краус с важным видом. – Вы оба гребете, чтобы быстрее очухаться, а я буду обеспечивать охрану. Сейчас все решается, и я не потерплю ни малейшей недисциплинированности! – Он угрожающе поднял ружье. – Мы должны как можно быстрее добраться до противоположного берега реки. Плыть придется наискосок, иначе течение унесет нас далеко от цели.

Ветерок, что дул с юга, приятно охлаждал разгоряченные лица гребцов. На подернутой легкой рябью поверхности реки колебалось и поблескивало отражение Проксимы с ореолом, разорванным у противоположного берега темными очертаниями причудливых строений. Мак-Гарди и Грубер гребли, как механизмы.

Пойду первым, пусть никто не говорит, что я трус, – решительно заявил Грубер, когда пристали к низкому берегу и вытащили лодку на траву.

Краус пожал плечами:

Как хочешь, только не делай никаких глупостей.

Грубер вытащил из лодки ружье и осторожно направился к поселку. Сделав несколько шагов, оглянулся. Здесь приятели уже не увидят его, можно полакомиться бананами.

Он вытащил из кармана продолговатый плод, надкусил... Но кусок застрял у него в горле.

В просветах между кустами Грубер увидел движущуюся тень. Освещаемый багровым светом Проксимы, на мощных задних ногах стоял огромный зверь с непомерно большой головой и короткими передними конечностями.

Гонимый инстинктом самосохранения, Грубер стремглав бросился обратно.

Ящер!.. Ящер!.. Бежим! – кричал он отчаянно.

Краус яростно зажал ему ладонью рот:

Пьяница! Эти твои галлюцинации доведут нас до беда! Я тебе... Я... я... – Последние слова застряли у него в горле. Как загипнотизированный, Краус вытаращил глаза на чудовище, угрожающе возвышавшееся на фоне неба над берегом.

Мак-Гарди сгоряча нажал на спусковой крючок ружья. Тишину ночи прорезала очередь.

Беглецы бросились со всех ног обратно. Зверь зашатался, прошел несколько шагов. На берегу потерял равновесие

и медленно рухнул в воду. Еще несколько раз судорожно дернулся и исчез в глубине.

Видишь, ведь говорил я тебе, что здесь полно ящеров... Давай вернемся домой, в горы...

Заткни глотку! – яростно зашипел Краус из густого кустарника. – Стрельба, наверное, разбудила весь поселок!

Грубер упрямо тряхнул головой и, не оглядываясь, побрел к лодке.

Стой, погубишь себя и нас! – отчаянно крикнул Краус. – На реке квартяне увидят тебя как на ладони.

Но Грубер шел дальше, как сомнамбула.

И чего ты с ним нянькаешься?! – Мак-Гарди медленно поднял ружье.

Краус выбил оружие из его рук:

Ты с ума сошел! Не видишь разве, что он пьян? Ты хочешь, чтобы мы остались тут только вдвоем? Тогда давай перестреляем друг друга, и всем мучениям придет конец...

Он побежал за Грубером, оглушил его ударом по затылку и оттащил в кусты.

Что же теперь? – глухо спросил Мак-Гарди.

Будем ждать. Сейчас больше ничего не сделать. Посмотрим, что происходит в селении.

Они растянулись на земле рядом с оглушенным Грубером, настороженно прислушиваясь.

У Мак-Гарди кружилась голова. Глаза слипались от усталости. Он незаметно засыпал. А Краус, наоборот, был возбужден до предела. Малейший шорох действовал на его напряженные нервы, как электрическая искра. Грудь сжимал страх, кровь оглушительно стучала в виски.

Не спи... – с неожиданной нежностью прикоснулся он к Мак – Гарди. – Нигде ни звука. Похоже, квартяне спят очень крепко, или же они вообще глухие – черт его знает!

Думаю, что они, скорее всего, бодрствуют по ночам и сейчас где-то летают, – рассуждал сонный Мак-Гарди. – Дома осталась только охрана, а с ней мы как-нибудь договоримся...

А возможно, они специально не обнаруживают себя, чтобы заманить нас в ловушку. Попали мы впросак. Возвра-щаться сейчас не можем, потому что они перестреляют нас на реке, как зайцев.

Подождем до утра и пойдем в поселок, не таясь. Покажем им, что у нас нет злых намерений.

Краус согласился. Он подполз к лодке, достал из нее самые ценные вещи и разложил их в кустарнике вокруг себя, чтобы иметь под руками. Мак-Гарди тем временем уснул.

Нервное напряжение у Крауса не проходило. Темнота угнетала его; ему чудилось и слышалось то, чего не могло быть на самом деле.

Вот ему начало казаться, что большие шары на высоких пирамидах в селении засияли... Сначала он воспринял сияние как обман зрения, как следствие переутомления, но вскоре убедился в реальности явления. Действительно, шары то вспыхивали светло-голубым светом, то гасли, после снова загорались красным, желтым...

«Наверное, квартяне подают кому-то сигналы...» – подумал Краус и еще сильнее вжался в землю. Он не стал будить Мак-Гарди: разговор с ним мог выдать их убежище. А шары с каждым разом сияли все ярче; теперь они вспыхивали хаотично, разными красками.

Погрузившись в наблюдения, Краус не обратил внимания на далекий приглушенный грохот. Но вот странные звуки начали быстро нарастать. Глухо громыхнуло, – да так, что все вокруг задрожало.

Краус испуганно оглянулся и застыл: на горизонте, четко очерчивая вершины горной гряды, к небу поднимались полыхающие языки огня.

Загремели новые удары – еще сильнее. Заметно закачалась земля. Мак-Гарди проснулся и, забыв об осторожности, спросонья завопил:

Что случилось?.. Нас обстреливают?.. Нас обнаружили?

Краус прижал его к земле:

В горах произошел взрыв вулкана... Наша «Ласточка», видимо, погибла...

Мак-Гарди лег навзничь и уставился безразличным взглядом в небо. Медленно вытащил из кармана «водочный» банан, надкусил его.

Краус беспомощно пожал плечами.

* * *

Утро заявило о себе таким же чудесным сиянием, в каком угасал прошедший день. Грубер проснулся и удивленно заморгал глазами. Мак-Гарди похлопал его по плечу:

Проснись, соня, тебя ждем...

Ну что же, пойдем... – подавленно сказал Краус, приподнимаясь.

Один раз мать родила, один раз и умирать! – попытался улыбнуться Мак-Гарди. Грубер, ничего не понимая, помотал головой и поплелся за своими приятелями.

Вскоре они дошли до края большого вымощенного прямоугольника, который примерно на метр возвышался над равниной. Нерешительно остановились и с восторгом смотрели на удивительные строения.

В ясное голубое небо вздымались четыре стройные, гладкие пирамиды метров в пятьдесят высотой, с большими, радужно сияющими шарами на вершинах. В левом углу вымощенной площадки стояла пирамида немного крупнее других, без таинственных шаров; а справа – самое удивительное строение из всех: огромное полушарие, на котором размещались три конструкции с широкими спиралями, – они, как обнаружил Краус при первой разведке, незаметно и непрерывно меняли свое направление.

Я напоминаю себе Наполеона, стоящего перед египетскими пирамидами! – бодро воскликнул Мак-Гарди, стараясь заглушить страх. – Мне кажется, что и эти постройки являются только памятниками славного прошлого Кварты. Нигде ни души; нигде ни окон, ни дверей. Как здесь могут жить люди?

Какой ты наивный! – засмеялся Грубер. – Эти люди на вид совсем другие, чем мы. Может, они совсем не дышат или действительно невидимы... – добавил он тише.

Краус протестующе махнул рукой:

Ерунда! Ночью шары светились не сами по себе. Квар – тяне, видимо, подавали кому-то сигналы о нашем приближении. Возможно, за нами уже давно следят с помощью какого-нибудь локатора. Не будем терять времени, лучше пойдем дальше. Глядишь, кто-нибудь выйдет нам навстречу или мы обнаружим какой-нибудь вход внутрь зданий.

Грубер первым вскочил на помост и пошел нетвердым шагом. Оба приятеля двинулись за ним. Ничто не двигалось, только ветер свистел в загадочных конструкциях.

Возле самой высокой пирамиды остановились. Мак-Гарди осторожно прикоснулся к ее стене:

Похоже на бетон, но это не бетон...

Жаль, что здесь нет необходимых приборов, – зевнул Краус. Он изо всех сил боролся с усталостью после тревожной бессонной ночи.

Так позови Навратила с Молодиновой! – насмешливо сказал Мак-Гарди. – Они тебе сразу помогут решить все эти загадки. Осмотрим лучше строение со всех сторон.

Ты был прав! – воскликнул Грубер, который все время шел впереди. – Эта штука, безусловно, движется, – показал он на большое полушарие, выступавшее из наклонной стены низко над землей.

Все трое вцепились в полушарие, но тщетно: оно не шелохнулось ни на миллиметр. Попытались повернуть вокруг оси – результат был такой же.

Расстреляем его! – предложил Грубер.

Покричим, – может, все-таки кто-то отзовется... – сказал Мак-Гарди.

Но никто не отозвался на их крики.

Наконец Краус обнаружил на стене небольшой рельеф, изображавший три полушария, расположенные на вершинах правильного треугольника. При более внимательном осмотре он заметил, что полушария сделаны из другого материала, чем основная доска рельефа.

Ура, замок сокровищницы найден! Теперь только узнать шифр – и мы откроем неприступный сейф!

Предположение Крауса подтвердилось. После многих попыток им удалось, наконец, разгадать секрет потайного механизма. Как только они прижали все три маленьких полушария друг к другу, большой шар в стене пирамиды начал вращаться, пока не повернулся боком, где краснело широкое круглое отверстие.

Беглецы затаили дыхание и испуганно ждали, что будет дальше. Каждая минута казалась им вечностью.

Ну, вот и все. Войдем! – наконец опомнился Грубер.

Мак-Гарди нервно задрал подбородок и передернул плечами:

В самом деле, чего нам медлить? Но ты не пойдешь первым, ты пьян! – он оттолкнул Грубера и пополз на животе в пирамиду.

Краус и Грубер, заглядывая в отверстие, напряженно прислушивались. Шорох вскоре прекратился, внутри загадочного строения воцарилась жуткая тишина.

Нервы Грубера не выдержали долгого ожидания.

Пойду за ним! Если они что-то с ним сделали, пусть поберегутся! – сказал он угрожающе.

Никуда ты не пойдешь! – возразил Краус. – Останешься здесь на страже. Я полезу сам... И не делай никаких глупостей!.. Есть ли у тебя еще бананы?

Грубер отрицательно покачал головой.

Краус еще раз строго взглянул на него и осторожно пролез в отверстие. Он сразу же попал в широкий проход, в котором мог продвигаться вперед на коленях.

Коридор заканчивался просторным, тускло освещенным помещением. Краус осторожно заглянул туда и задрожал, как в лихорадке: прямо перед ним стоял огромный ящер с длинной, повернутой набок шеей. Внутри его тела блестел скелет, хорошо видный сквозь прозрачные мышцы.

Расширенными глазами Краус невольно уставился на ноги чудовища. Они были прикреплены к высокой подставке...

Тьфу, испугался чучела в паноптикуме! – Краус вздохнул с облегчением и вошел в помещение.

Все оно было заполнено не менее фантастическими созданиями. Это производило такое гнетущее впечатление, что незваного гостя снова покинула храбрость.

Мак-Гарди!.. – окликнул он негромко. Молчание.

Мак-Гарди, где ты?

Снова молчание.

Краус положил палец на спуск ружья и нетвердым шагом обошел чучело ящера.

Посреди помещения над полом висел огромный шар с рельефно обозначенными континентами на изображавшей море гладкой поверхности. В полутьме за большим глобусом виднелись прозрачные модели крылатых квартян, с которыми экспедиция встретилась в Долине огней.

Это еще мелочи! – послышалось вдруг за спиной у Крауса. – Не пугайся, это я... – Мак-Гарди взял приятеля за руку. – Загляни в соседнее помещение. Когда увидишь то, что видел я, совсем обалдеешь...

Они прошли через круглое отверстие, и Мак-Гарди молча показал вверх. Высоко над их головами виднелась большая полусфера, сиявшая, словно в планетарии, тысячами маленьких звезд. Однако в ее центре было то, чего никогда не видели глаза человека: в воздухе вокруг общего центра свободно вращались два солнца, а вокруг них более медленно двигалось меньшее, блестевшее красным.

Действующая модель тройной системы Центавра! – охнул потрясенный Краус. – Модели солнц ни на чем не держатся, – добавил он удивленно.

Это что! Посмотри внимательнее: вокруг солнц вращаются планеты. Видишь, как быстро двигаются? И так же свободно плывут в воздухе... Как это возможно? Какой механизм приводит их в движение, если они ничем не связаны со всем окружающим?

Краус вдруг вздрогнул:

Вернемся. Боюсь, чтобы Грубер там чего не натворил.

У входа в пирамиду Грубера уже не было. Напрасно искали они его во дворе и в проходах между строениями. Только возле большого полушария со спиралями обнаружили шкурки «водочных» бананов.

Беда! – с тревогой сказал Краус. – Видимо, кто-то затащил его внутрь, – кивнул он головой в направлении входа, подобного тому, что они обнаружили в большой пирамиде.

После короткого колебания решили отправиться на поиски.

Вход в здание со спиральными конструкциями был шире, чем у пирамиды, так что путешественники могли продвигаться вперед, не наклоняясь.

В нескольких местах коридор пересекали уходящие куда-то в глубину земли трубы.

Чем дальше продвигались беглецы, тем сильнее охватывало их чувство, будто они теряют почву под ногами: их тела становились все легче и легче. В конце коридора, перегороженного низенькими перилами, они вдруг почувствовали, что совсем потеряли вес; притяжение планеты на них не действовало – так же, как и в межзвездном корабле. Они судорожно ухватились за поручни и направили прожекторы вперед.

Из темноты перед ними проступило просторное помещение сферической формы. В центре, на ажурных балках, был закреплен шар из блестящего металла. Как лучи, к нему сбегались несколько труб.

Краус наклонился через перила, но тут же испуганно отшатнулся.

Кто-то летит прямо на нас... – прошептал он еле слышно и быстро зашагал к выходу.

Это Грубер, не бойся!

И действительно, через минуту перед входом в помещение появился человек. Он плыл по воздуху и был обращен к своим приятелям спиной, точно до сих пор их не замечал.

Краус позвал его, но Грубер даже не шевельнулся и безучастно продолжал свое странное путешествие между стенами зала.

Оба следили за ним, как за призраком.

Возможно, его оглушили?.. Надо его как-то спасать,

– прошептал Краус. – Подожди здесь, я сбегаю за тросом...

– Не нужно никуда ходить: он снова подплывет к нам. Посмотри, вращается вокруг шара, словно спутник...

У Крауса от такого равнодушного сравнения даже холодок пробежал по спине, но он ничего не сказал.

Наконец тело Грубера снова приблизилось. Мак-Гарди втянул несчастного в коридор и посветил в лицо.

Мертв...

И впрямь мертв... – подтвердил Краус, когда внимательнее осмотрел неподвижное тело. – Убит электрическим током! Свозилова еще могла бы оживить его...

Он схватился за голову:

Проклятая жизнь!.. Вернемся лучше к нашим, иначе мы здесь сойдем с ума! Или погибнем так же, как и он.

 

Глава XVII

Укрощенный вулкан

Жить в подземной пещере становилось все более опасно. Строители жилья на Накрытом столе боролись за каждую минуту. Как только соорудили крышу, туда сразу же перевезли всю обстановку спален, лабораторий и клуба.

Первая победа одержана, друзья! – торжественно сказал Навратил на небольшом банкете, устроенном по этому поводу. – Еще несколько недель назад мы часто вздыхали: «Ох, куда делись те времена, когда над миром колбасы летали!» А сегодня уже...

Он не закончил. Свет в клубе неожиданно погас. Одновременно раздался оглушительный грохот.

Вроцлавский подскочил к окну и рванул занавеску:

Наша подземная электростанция!..

Над скалами, которые на глазах сминались и надвигались друг на друга, неяркое предвечернее небо разгоралось багряным сиянием.

Трубка извергает огонь! – воскликнул Фратев. Миновав группу ученых, он выскочил из дома и побежал на аэродром. Прежде чем кто-либо успел прийти в себя, в воздух поднялся вертолет.

Внимание, внимание!.. – послышался взволнованный голос Фратева из громкоговорителя радиостанции в клубе. – Приближаюсь к кратеру вулкана. Дым мешает видеть, спускаюсь ниже... Сейчас вижу хорошо... Мощный поток лавы движется из кратера в сторону Накрытого стола... Бегите!

Говорит Навратил! – хрипло выкрикнул академик. – Немедленно спускайтесь!.. Немедленно, вы слышите?! Речь идет о жизни всех нас.

Сейчас буду спуска-а-а... – Фратев протянул последний звук и неожиданно замолчал. – Все в порядке, только небольшая царапина на виске... – заговорил он снова после короткой паузы. – Спускаюсь.

Как только вертолет приземлился, Навратил бросился к нему и сел рядом с Фратевым. Под мышкой он держал небольшой металлический цилиндр.

Назад, к вулкану, к паразитарному кратеру! – приказал академик, отдуваясь.

Фратев молча кивнул, и вертолет поднялся в воздух. В кабину заполз едкий удушливый дым.

Приготовьтесь, дружище, сейчас сбросим атомную бомбу! – сказал Навратил, когда они оказались над противоположным склоном вулкана. – Бомба будет спускаться на парашюте, однако времени у нас останется не очень много. Когда я вам скажу, постарайтесь как можно быстрее выбраться из зоны взрыва. Не может быть, чтобы нам не удалось направить лаву в другую сторону... Внимание!.. Есть!

Освещенный багровыми отблесками парашютик с атомной бомбой быстро снижался. Навратил проводил его взглядом и обернулся к Фратеву:

Ну, что же вы...

Вертолет качнуло. Фратев, который сидел, уткнувшись головой в пульт управления, вяло сполз вниз. Обе его щеки были залиты кровью.

Навратил бросился к нему, потом судорожно перехватил рычаги управления, изо всех сил нажал на педаль газа.

Вертолет резко рвануло.

А внизу, у небольшого засыпанного кратера, блеснула вспышка невероятной яркости. Огненный вихрь поднялся ввысь, разогнал сумрак ночи, подхватил вертолет и бросил его в сторону.

Навратил с трудом выровнял машину.

* * *

Большое желтое солнце зашло за голые вершины гор. По небу разлилось красное веерообразное сияние. Навстречу этому сиянию быстро поднимался вертолет. В кабине сидел один-единственный человек – профессор Мадараш.

Профессор еще раз взглянул сверху на дом, освещенные окна которого навевали смутные воспоминания об уюте.

«Придется ли его еще увидеть?» – мелькнула в голове невеселая мысль, но профессор тут же ее прогнал и перевел взгляд в противоположную сторону.

Долину огней скрыл густой дым, прибитый ветром к земле. Над ним крошечными черными точками сновали крылатые квартяне, выгнанные пожаром из своих пещер.

Вулкан угрожающе извергал пламя из обоих кратеров. Лава, которая еще понемногу вытекала из бокового отверстия, моментально застывала на поверхности, образуя на скалах морщинистые наросты. В некоторых местах газы и водяной пар пробивали непрочную внешнюю корку, создавая миниатюрные кратеры, разбрызгивавшие огненные искры.

Мадараш вздохнул и полетел быстрее.

Вертолет направлялся прямо на север, к экватору. Надо было спешить: приближалось удобное для связи с Землей время – полушарие Кварты, где стоял гравитационный передатчик, поворачивалось в направлении нашей Солнечной системы.

Машина легко села на площадке возле невысокой конструкции. Мадараш вошел в помещение, включил аппаратуру. Ученый был очень взволнован.

– Сегодня передаю вам еще более грустную весть, чем вчера... – монотонно отстукивал телеграфный ключ. – Инженер Фратев тяжело ранен: у него разбита черепная коробка и обожжена часть лица. Вместе с академиком Нав – ратилом он героически рисковал собой ради всех нас... Доктор Вроцлавский борется за его жизнь. Потерю крови восполнили переливанием, однако раненый все время остается без сознания... Как все это произошло?.. Вчера я сообщал о неожиданном взрыве нашего соседа, вулкана Трубки. К счастью, академик Навратил успел собрать атомную бомбу, с помощью которой мы решили открыть боковой кратер, чтобы потоки лавы не уничтожили наш поселок. Инженер Фратев при разведывательном полете над вулканом был ранен раскаленной вулканической бомбой в висок. Он посчитал это легким ранением и не доложил Нав – ратилу, а полетел с ним к вулкану еще раз. Навратил заметил его состояние только перед взрывом атомной бомбы, когда Фратев был ранен вторично – большим обломком камня, пробившим окно вертолета. Кроме инженера Фра – тева, все здоровы... Только что построенное жилье на Накрытом столе не пострадало, однако пещера полностью засыпана. Подземная атомная электростанция уничтожена. У нас остался единственный реактор на «Стреле», но он не может дать достаточно энергии для постройки литейной мастерской и изготовления деталей для поврежденного «Луча». Мы очутились в тупике. Остается единственная надежда: просить о помощи квартян. Судя по тем инженерным сооружениям, которые обнаружила Свозилова во время путешествия вокруг Кварты, они в совершенстве владеют техникой и имеют металлургические заводы... Надеемся, что квартяне встретят нас по-дружески и не примут за оккупантов планеты... Беспокоимся о Свозиловой и Северсоне. Уже несколько дней от них нет никаких вестей. Возможно, у них вышел из строя передатчик... На сегодня заканчиваю. До завтра!

Мадараш выключил передатчик и вскоре вернулся к своим товарищам в поселок на Накрытом столе.

А на рассвете астрогравиметр поймал ответ Земли:

«Отважные завоеватели Вселенной! Дорогие друзья! Мы с вами! Держитесь: на новых межзвездных кораблях “Фотон” и “Электрон” завершаются последние работы. Завтра, в пять тридцать по среднеевропейскому времени, они стартуют. Ждите нас через четыре года...»

Мадараш, принимавший сообщение, не поверил собственным глазам: через четыре года? Не ошиблись ли они?.. Неужели им удалось увеличить скорость кораблей почти до световой?

Он выбежал в коридор. Навстречу ему спешил Чан-су. Академик радостно махал руками, глаза его сияли.

Первый бой выигран! Наш Фратев будет жить! – голос его дрожал...

Глава XVIII

Каменный город

Большой радостью для колонии на Накрытом столе стало возвращение Алены Свозиловой и Северсона из долгого, полного невероятных приключений путешествия.

На следующий день, когда путешественники отдохнули, Северсон продемонстрировал большой документальный фильм, который они с Аленой привезли с собой.

Все собрались в еще пахнущем свежей краской зале. Свет погас. На экране появился пейзаж, пробегавший внизу, под ракетопланом.

– Сразу же за Проливом завоевателей Вселенной перед нами из тумана вынырнули только недавно возникшие вулканы. Они значительно подняли западный берег континента Геозии... – комментировал отдельные кадры Северсон, потому что фильм еще не был озвучен. – Вскоре мы обнаружили загадочные строения со странными конструкциями, свидетельствующие о высокой культуре их строителей. К сожалению, это единственное селение, которое мы до сих пор видели на Кварте. Его осмотр, бесспорно, укажет нам путь к цивилизованным жителям планеты. Больше всего поражает то, что двое из них, замеченные нами в поселке, очень похожи на нас – людей.

...Покружив над поселком квартян, поворачиваем налево, к большой гряде гор, что заслоняет нам вид на море. Поднимаемся вверх, чтобы перелететь опасное облако пепла, выброшенное целой цепочкой действующих вулканов.

...Садимся в заливе, образованном полуостровом Лошадиная голова. На скале у берега устанавливаем первую автоматическую метеостанцию.

...Летим над группой островов дальше на юг. Океан под нами все время меняется: его поверхность, насколько хватает глаз, разрисована подвижными полосами. Это морские течения несут откуда-то вулканический пепел....По большой дуге возвращаемся к экватору. По пути устанавливаем еще несколько автоматических метеостанций. В заливе подковообразного острова нас приветствуют морские животные.

...И, наконец, снова континент. После недолгого полета мы оказались перед большой туманной пеленой, которая затянула все от облаков до земли... Влетаем во мглу. Наша аппаратура показывает, что молочный туман вокруг нас – это горячий пар. Почти вертикально выходим из неприятной бани . Поднимаемся высоко над морем и изучаем местность на экранах радаров. Уточняем карты и по праву первых исследователей даем название этому морю – море Данте.

Глаза всех ученых прикованы к экрану. На нем быстро меняются картины; проплывает невиданный ранее мир Кварты.

– Еще одно море, – продолжает Северсон. – Алена Свозилова называет его морем Дракона, потому что на берегах полно самых разнообразных ящеров.

...Приближаемся к прекраснейшим местам на планете. Очевидно, они были колыбелью всего живого на Кварте... Как видите, это море со всех сторон защищают высокие горные хребты.

...Снижаем скорость полета. Под нами огромное количество островков, утопающих в зелени.

... Останавливаемся возле одного из них. Вода бурлит от огромного количества всевозможных рыб и удивительных земноводных... Над берегом кружит целая туча перепуганных летающих квартян... Существа самых разных форм, размеров и окраски сломя голову бегут в джунгли... Из прибрежных болот с громкими криками поднимаются огромные птицы.

...Наконец, ракетоплан покидает море Жизни и летит над континентом... Среди холмистой, покрытой лесом местности, напоминающей Среднюю Европу, мы замечаем большое озеро. Приземляемся, чтобы установить на этом озере Жюля Верна, как мы его назвали, еще одну автоматическую метеостанцию.

...Ракетоплан с минуту прыгает по бирюзовой поверхности воды.

...А вот он уже спокойно покачивается на якоре. К берегу плывет резиновая лодка с мотором. Путешественники в лодке трут себе глаза, чтобы убедиться, что они не спят... – Северсон замолкает.

На экране перед учеными появляется удивительная картина: в узком заливе на глади воды стоит несколько снежно-белых кораблей с роскошно вырезанными бортами и золотисто-розовыми парусами. Корабли приближаются... Нет, это не корабли, а цветы гигантских растений...

– Это – цветы очаровательных морских лилий... – продолжает Северсон. – Как выяснила Алена, ветер переносит их с места на место вместе с корнями... Обратите внимание: на ближайшем цветке сидит крылатый квартянин... Бедняга так перепугался, что даже забыл про свои крылья, которые могут в любую минуту поднять его в спасительную высь.

Когда мы приблизились к огромным цветам, то увидели устье впадавшей в море реки с красной, как кровь, водой. Мы решили установить причину этого странного явления и отправились против течения в глубь континента, пока не достигли места, где река вытекала из недр скалы...

Северсон снова замолчал. Картина, появившаяся на экране, не требовала объяснений, здесь они были бы излишни.

Сквозь темное отверстие тоннеля навстречу зрителям выплывала огромная пещера невероятной красоты. В свете прожекторов нестерпимо сверкали ледяные сталактиты, которые, словно мраморная колоннада, поддерживали высокий свод. Вдоль стен «росли» хрустальные джунгли, а над ними величественно возвышался могучий орган, казалось, только ждавший волшебного музыканта, чтобы заиграть райские песни. У замерзших берегов озера причудливо сверкали белоснежные ледяные узоры. Проход во второй зал пещеры закрывала завеса из длинных ледяных сосулек – верный признак того, что сюда давным-давно никто не заходил.

Мы решили проникнуть дальше... – продолжал Северсон. – Я осторожно сломал одну из сосулек и сбил ею несколько соседних. По пещере прокатился звон, словно разбилось стекло, и часть занавеса упала в ледяную воду.

Вторая пещера выглядела иначе. У стены выступали из воды желтые ступеньки, сделанные из известняка. Ручей, протекавший вдоль правой стены, терялся в следующем зале... Мы вышли на берег, а лодку привязали к сталактиту. В третью пещеру пришлось пролезать ползком через узкий проход между двумя известняковыми столбами. Здесь поток кончался – собственно, он терялся под каменной стеной.

Пещера была гораздо меньше, скромнее, а главное – теплее предыдущих.

Мы проверили все закоулки, чтобы найти лаз, через который можно было бы проникнуть дальше, но все наши усилия были напрасны.

Взгляни! – воскликнула вдруг Алена, показывая наверх.

На гладкой стене была нарисована большая картина, изображавшая бегство разнообразных существ от действующего вулкана. Среди птиц, что парили в воздухе, мы заметили и летающих квартян.

«Кто же был автором этой картины?» – подумали мы. Вход в пещеру закрыт; сосульки и сталактиты не нарастут за неделю-две; капли воды создают их в течение тысячелетий.

Возможно, когда-то, очень давно, здесь жили такие же развитые существа, какими были древние вавилоняне и египтяне... – высказала предположение Алена. – Но куда они делись?.. Может, погибли?

Мы снова засмотрелись на картину. Выполнена она была необычно. Ее создатель, стремясь достичь большей реалистичности изображения, налепил на рисунки животных шерсть и перья, взяв их, очевидно, от настоящих зверей и птиц. Следует сказать, что вблизи это не производило приятного впечатления.

Наши рассуждения прервало подозрительное шуршание.

Мы быстро погасили карманные фонарики, прижались к стенам. В тот же миг рядом раздался глухой удар, многократно усиленный эхом.

Жив? – прошептала мне на ухо Алена.

Тс-с-с!.. Здесь, видимо, кто-то есть... – ответил я еле слышно.

Но в пещере снова повисла могильная тишина.

Я осторожно пошарил вокруг себя руками, чтобы выяснить, что упало к моим ногам. То был осколок камня, который при ударе о пол пещеры разбился на куски...

Простите, но здесь в моем документальном фильме встречаются пробелы, – было темно...

Оторвался кусок скалы. Нам повезло! – сказал я и снова зажег прожектор.

Откуда мог выпасть камень, если стены и своды над нами гладкие и совсем не повреждены? – удивилась Алена.

Тут что-то не то, – понизил я голос. – Не отходи от меня, мне здесь не нравится. Вернемся.

Не прошли мы и десяти шагов к выходу из пещеры, как за нашими спинами упал еще один камень.

Мы молниеносно обернулись.

Над картиной, под потолком пещеры, мы увидели правильное круглое отверстие, которого минуту назад не было, а в нем – крылатого квартянина, одетого в необычную одежду. Ослепленный светом прожектора, он заслонил ладонью глаза и отступил на шаг в таинственный ход.

От неожиданности Алена вскрикнула.

В тот же миг появился еще один квартянин, схватил своего товарища и потащил его в глубь хода. Круглый проем остался открытым.