Текст книги "Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

На «Луч» отправимся сейчас же. Переведите звездолет на дистанционное управление, а Чан-су привезите сюда. Теперь здесь понадобится каждая пара рабочих рук.

* * * «Ласточка» проплыла мимо нескольких островков, поросших густой растительностью, и направилась к запутанной дельте могучей реки.

Ни следа цивилизации, – недоумевал Мак-Гарди. – Просто не верится, что в ста километрах отсюда живут разумные существа. Берега пустынные – кажется, будто тут никогда не ступала нога человека.

Похоже, река квартян не интересует, – рассуждал Краус. – Они имеют крылья и поэтому не нуждаются в лодках.

Откуда ты знаешь, что у них есть крылья? Неужели ты думаешь, что в поселке, который мы видели, живут эти летающие обезьяны? Сомневаюсь! Спорим, что жители селения – вполне интеллигентные существа, возможно, похожие на нас...

Краус ехидно улыбнулся:

Если они такие же интеллигентные, как ты, Грубер, то благодарю покорно!

Грубер уже хотел было ответить, но неожиданно остановился. Молча показал рукой на правый берег и протянул бинокль.

У Крауса от удивления глаза полезли на лоб.

Что случилось? – спросил Мак – Гарди.

Лучше не спрашивай, а нажми на педаль. Не хотел бы я встретиться с этими чудовищами лицом к лицу...

«Ласточка» помчалась по реке так, что брызги полетели во все стороны. Исполинских ящеров на берегу это нисколько не потревожило. Время от времени они вытягивали свои длинные шеи и откусывали по нескольку продолговатых листьев с высоких шаровидных деревьев, напоминавших саговники вторичного периода Земли. Испугался только кругленький приземистый ящер с несколькими острыми рогами на уродливой голове. С воинственным видом он помчался прямо на бронтозавров. Те отступили с дороги, но продолжали спокойно пастись.

Они довольно смирные, – вздохнув с облегчением, произнес Краус и вернул Груберу бинокль.

Река стала быстро сужаться. С обеих сторон ее теснили крутые берега, а над ними поднимались в небо горы с округлыми вершинами. После часового плавания «Ласточка» остановилась в узком проходе перед опасными порогами.

Наверное, мы у врат царства настоящих квартян, – высказал предположение Краус. – В этом ущелье чертовски темно, включите прожекторы, чтобы лучше было видно дорогу. Вполне возможно, что на противоположном конце прохода нас поджидает какая-нибудь охрана.

«Ласточка» двинулась вперед на минимальной скорости. Фантастические тени, которые рисовали прожекторы на неровных каменных стенах, лишь усиливали опасения беглецов.

Не помешало бы немного выпить для храбрости! – вздохнул Мак-Гарди. – Нервы не выдерживают...

Краус взвесил в руке ружье и несколько раз щелкнул предохранителем.

Спокойствие и благоразумие! К сожалению, парень, теперь уже нельзя послать вместо себя в огонь кого-нибудь другого. Сегодня все зависит только от нас самих.

Лучше уж прекрати трепаться! – крикнул Мак-Гарди. – Ты напоминаешь мне человека, который идет ночью по лесу и, чтобы заглушить свой страх, громко разговаривает.

Краус яростно поглядел на него, но промолчал.

Наконец горы расступились, и в ущелье заглянули лучи оранжевого солнца. Гладь воды вспыхнула, словно река превратилась в поток расплавленного золота. У подножия гор ползла легкая дымка. К берегам снова подступили джунгли. В них мелькали какие-то мелкие животные, над деревьями летали огромные ширококрылые птицы.

Остановись на минутку, нужно все рассмотреть! – властно приказал Краус.

Мак-Гарди выключил двигатель и испуганно обернулся:

Ты заметил что-то подозрительное?

Думаю, тебя надо послать назад, к мамочке. Опомнись, человече! – разгневался Краус.

Только не слишком козыряй своей храбростью! – вмешался в разговор Грубер. – Мы здесь как на ладони. Может быть, с берега нас держат на мушке. Я хотел бы почувствовать твердую почву под ногами.

Краус с минуту мерил его презрительным взглядом.

Возможно, ты прав!.. Но я не люблю трусов, – сказал он кротким голосом, стараясь оправдаться. – Мак-Гарди, сверни-ка, будь добр, к правому берегу. Я осмотрю его сам. А вы тем временем будьте начеку. Вернусь быстро.

Он спрыгнул прямо на влажный песок и начал осторожно продвигаться вперед, к зарослям.

У первого же куста Краус спугнул странную птицу, отвратительно засвистевшую и поднявшуюся ввысь. В ответ на ее предостерегающий сигнал бросились врассыпную многочисленные животные; ветви с огромными листьями закачались под телами диковинных пресмыкающихся. Через мгновение все снова затихло.

Людей здесь, скорее всего, нет, – сказал сам себе Краус. – По крайней мере, ничто не указывает на их присутствие, да и звери были совершенно спокойные.

Сделав несколько шагов, он нерешительно остановился. Прислонился к толстому чешуйчатому стволу высокого дерева, защищая спину. Внимательно осмотрел кусты перед собой и сплетение ветвей над головой.

На одном из кустов он заметил продолговатые плоды, очень похожие на наши бананы. Их светло-желтый цвет резко отличался от зелени листьев. Краус сорвал один.

Действительно, похоже на банан! – обрадовался он, снимая желтую кожуру. – А какой чудесный, мягкий! Видимо, уже поспел...

Он хотел уже вонзить зубы в пахучую мякоть, но задержал банан у рта. А что если он ядовитый? Ведь он рос в совсем другой среде...

Но искушение было слишком велико: сколько лет он не видел свежих фруктов!

Краус откусил маленький кусочек и осторожно покатал его на языке. Вкус и запах действительно напоминали банан. Об опасности он больше не думал.

Чего это он там так долго? Не случилось ли с ним чего? – забеспокоился Грубер: прошло полчаса, а Краус все не возвращался.

Я тоже этого боюсь, – отозвался Мак-Гарди. – Сбегай-ка за ним, посмотри. Если увидишь что-то подозрительное, – стреляй. Тогда и я поспешу на помощь.

Едва Грубер вошел в лес, как услышал доносившийся из зарослей голос.

«Краус... С кем это он там разговаривает?» Грубер остановился и прислушался. Теперь можно было разобрать слова.

...Так что, золотой, золотоголовенький, – как я вам нравлюсь? Ну, только не стесняйтесь, квартянчики! Ведь я вам ничего не сделаю. Я не такой злой, как думают некоторые. Вот увидите – мы станем добрыми друзьями... Да, да! Вы будете работать, а я буду вами управлять... А тем двоим, что сейчас дремлют на «Ласточке», – тем вы не очень доверяйте!..

Грубер схватился за голову и помчался к ракетоплану.

Краус разговаривает с квартянами! – крикнул он Мак-Гарди.

С квартянами?.. Где?.. Как?!

Грубер молча показал на джунгли. Оба уже собирались бежать туда, когда появился Краус. Он шел тяжело, нетвердой рукой придерживался за ветки и листья. К груди прижимал несколько гроздей желтых бананов.

Хелло, друзья, эй! – воскликнул он хриплым голосом. Мак-Гарди с Грубером бросились к Краусу и взяли его под мышки.

Ну и набрался же ты! Где взял водку? – расспрашивал его Мак-Гарди.

А где ты взял эти бананы? – удивился Грубер. Краус описал рукой кривую линию и прищуренными мутными глазами посмотрел на сообщников:

Это все – квартяне, золотые ребята! Мы выпили, закусили... Возьмите себе тоже, – ткнул он связку бананов Груберу. – А... вам... вам они шлют привет!

Привет? А где же они сами? – недоверчиво покачал головой Мак-Гарди.

Там... ген... – махнул рукой Краус, сел на песок и сразу же заснул.

Его перенесли в ракетоплан и положили на пол.

Сделай ему анализ крови, как бы он случаем не отравился! – сказал Мак-Гарди.

Результат исследования был ошеломляющим: в крови Крауса обнаружили большой процент алкоголя.

Ничего не понимаю! – пожал плечами Мак-Гарди. – Не верится, что квартяне при первой встрече угостили его водкой! Но все же где-то он ее взял?

А почему не верится? Вполне возможно, что за нами давно уже следят, а его ждали в джунглях, чтобы допьяна напоить...

Подождем, пока протрезвеет, – может, потом расскажет больше. Пьяному чего только не почудится! Но если он все-таки встретил квартян и они действительно гостеприимные существа, мы можем их не опасаться. Чем скорее попадем в их селение, тем лучше.

«Ласточка» снова двинулась в путь. Река поворачивала то влево, то вправо. Высокие горы, мимо которых беглецы проплывали ранее, потерялись в серебристом тумане над горизонтом. Во все стороны простиралась необозримая долина. Первобытный лес на правом берегу редел, пока наконец не превратился в степь с отдельными кустами и обломками скал.

Грубер очистил банан и уже открыл было рот, чтобы откусить кусок, как вдруг Мак-Гарди остановил его:

Не ешь! Почем знать – может, это какой-то яд?

Краус их ел. Посмотри – в грозди не хватает нескольких бананов. А я не видел свежих фруктов чуть ли не десять лет. Возьми и ты.

Как хочешь! – отрезал Мак-Гарди. – Но когда тебе станет плохо, не бегай за мной. И не забывай, что ты – наблюдатель на «Ласточке».

Грубер быстро поднес к глазам бинокль и с полным ртом сказал:

Бананы чудесные и аппетитные, со вкусом водки. У меня такое впечатление, что Краус... да, да!.. Опьянел именно от этих бананов! А квартян он просто выдумал. И мне что-то уже лезет в голову... Вижу перед собой квартянский поселок...

Вы оба сошли с ума! Говорил я тебе, чтобы ты не ел этих бананов! – Мак-Гарди вырвал у него из рук бинокль и направил на заливчик, к которому они приближались.

В поле зрения действительно появились строения квар – тян.

Мак-Гарди повернул «Ласточку» на девяносто градусов и быстро направился к левому берегу. Река в этом месте делала два крутых изгиба, нечто вроде латинской буквы «8».

Загадочный поселок располагался посреди полуострова, образованного верхней частью излучины.

Левый берег и вся низкая часть полуострова поросли джунглями, так что поселение вскоре опять исчезло из поля зрения беглецов.

«Ласточка» ткнулась в песок. Над ее крыльями нависали широкие кроны причудливых деревьев.

Мак-Гарди долго оглядывался по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, открыл люк ракетоплана и вышел на берег.

Иди сюда, и хватит уже есть бананы! – сказал он раздраженно.

Нельзя ли немного повежливее, коллега! – буркнул Грубер, не двигаясь с места.

Мак-Гарди сел на сброшенную ветром ветку. Прислушался.

В это мгновение Грубер начал горланить какую-то песню. Кровь бросилась в голову Мак-Гарди. Он отломал от ветки, на которой сидел, крепкий сухой сук и побежал к ракетоплану. Размахнулся. Ударил. Грубер, не издав ни звука, рухнул на пол.

Перепуганный Мак-Гарди отбросил сук и начал тормошить Крауса, но тот не шевелился. Не помог даже холодный душ: пьяный Краус продолжал лежать неподвижно, – так же, как и Грубер.

Тем временем оранжевое солнце зашло. Клонилось к горизонту и желтое. Только кровавая Проксима сияла прямо над головой.

Над пустынной степью появились облака. Сперва – несколько белых барашков, затем – отдельные тучи, а вслед за ними угрожающе поползли по небу темные валы.

Ракетоплан раскачивался под ветром.

Мак-Гарди быстро привязал «Ласточку» к деревьям, чтобы во время бури ее не постигла такая же судьба, как в первую ночь после приземления, и уселся на берегу.

Резкие удары ветра разбудили Крауса. Испуганным взглядом он обвел кабину и увидел на полу Грубера.

Что это? Где мы? Что случилось? – Ему никто не ответил.

Краус поспешно встал и выбрался из ракетоплана. На берегу его встретил язвительным смехом Мак-Гарди:

Уже очухались, господин хороший? А что поделывают ваши квартяне?.. Не пригласили ли они нас на ужин и ночлег? Как видишь, приближается буря.

Какие квартяне? Что ты несешь?

Но ведь ты уверял, что разговаривал с квартянами. Чем они тебя там напоили?

Ничего не знаю! – подозрительно глянул на Мак-Гарди Краус. – Что случилось? Почему Грубер без сознания?

Напился так же, как и ты, бананами, которые тебе дали квартяне.

Мне кажется, что пьян – ты! Постой, однако... Что-то я припоминаю... Бананы я действительно ел.

Сейчас нет времени вспоминать – взгляни на небо! Мы должны где-нибудь найти безопасное убежище. Заглянем заодно в селение. Оно недалеко отсюда.

Поселок квартян?!

Ну и что? У нас есть оружие.

А у них – голые руки, да? – ехидно улыбнулся Краус. – Ну, ничего. Мне нравится, что ты наконец заговорил смелее! Пойдем!

Ветер усиливался. Он раскачивал кроны деревьев, свистел и выл так, что по спинам беглецов перебегали мурашки. Время от времени на землю с треском обрушивались огромные ветки.

Остановившись напротив поселка, Краус и Мак-Гарди удивленно смотрели на высокие пирамиды, которые поднимались вверх на противоположном берегу. Большие шары, прикрепленные к их вершинам, как зеркала, отражали красные молнии, вспыхивавшие в облаках. Хотя уже совсем стемнело, в селении не светился ни один огонек.

Краус взобрался на дерево, чтобы лучше видеть, и внимательно рассматривал странные строения в бинокль. Больше всего его заинтересовали высокие конструкции, укрепленные на большом блестящем полушарии, – что-то похожее

на мачты, окруженные широкими металлическими спиралями. Всего их было четыре. Только одна из них стояла перпендикулярно к земле, а другие были наклонены в разных направлениях.

В тот миг, когда оранжевое солнце зашло за горизонт, одна из блестящих спиралей засияла зеленым светом.

Ты видел? – спросил его снизу Мак-Гарди.

Да, видел, но людей до сих пор не заметил.

В такую погоду это и не удивительно, – закричал Мак-Гарди сквозь шум бури. – Смотри, какой там ливень!

Быстро наденем скафандры, иначе промокнем до костей! – Краус спустился с дерева, и они двинулись назад, – на этот раз не через джунгли, а вдоль реки.

Ракетоплан качало на бурных волнах, и Грубер, который уже пришел в себя, бегал без скафандра по берегу. Увидев друзей, он помчался им навстречу:

Почему вы меня бросили?

Радуйся, что мы не набрались так же, как ты! – сердито сказал Мак-Гарди. – Мы ходили смотреть на поселок.

Ну, и...?

Утром осмотрим получше. А теперь залезем в скафандрах куда-нибудь между крепких стволов и как-нибудь перебьемся до рассвета.

Наутро буря утихла. Ракетоплан лежал в песке на берегу, засыпанный листьями и ветками. Краус тут же проверил двигатели: все в порядке, только немного повреждены элероны.

Это мелочь, через минуту починим. Я боялся, что после бури будет хуже, – сказал он с облегчением. – Пойдем в поселок. Может, нам наконец повезет, и мы кого-нибудь встретим.

Охранять ракетоплан остался Мак-Гарди. На разведку отправились Грубер и Краус.

Взглянув с холма на селение, Краус удивился:

Странно... Сегодня спиральные конструкции наклонены совсем иначе, чем вчера. Хорошо, что я запомнил их положение.

После такой бури ты еще этому удивляешься?

Буря здесь не при чем, – возразил Краус. – Во время бури я следил за спиралями; они даже не шелохнулись. Видимо, их повернули квартяне... Что это за штуки, как ты думаешь?

Меня это не интересует. Я предпочел бы посмотреть на здешних жителей, чтобы знать, с кем имею честь...

Похоже, они просыпаются позднее. Подождем...

Ждали час, два, три – до полудня.

За это время там даже мышонок не шевельнулся! – сказал Грубер.

Краус отрицательно покачал головой:

Ошибаешься. Ты даже не заметил, что конструкции снова повернулись. Мне кажется, это какие-то коллекторы солнечной энергии. Посмотри: та первая, ближайшая к нам, направлена точно на самое большое солнце, а вторая – на оранжевое...

Действительно! Я на это не обратил внимания. Да, а третья направлена к самому горизонту, туда, откуда как раз должна появиться Проксима, – воскликнул Грубер.

Краус зажал ему рот ладонью:

Тс‑с! Тише! Ведь криком мы можем навлечь беду.

Кого ты боишься? – удивился Грубер. – Все попрятались в норы, как полевые мыши.

Кто его знает. Возможно, как раз сейчас за нами кто-нибудь следит, – например, в подзорную трубу.

Грубер задрожал, но, взглянув на загадочные строения без окон, сразу же успокоился:

Тогда квартяне должны иметь рентгеновское зрение.

А что, если у них именно такие глаза? Как мы это можем узнать, не видя их?.. Что если они наблюдают за нами из тех блестящих шаров? Или, возможно, они невидимы...

Невидимы? Ты это серьезно?

А почему бы и нет? Жизнь проявляется в самых разнообразных формах.

Послушай, не наелся ли ты снова бананов?

Не бойся, я трезв, как стеклышко. А как выглядят квартяне – покажет время. Несколько дней понаблюдаем за поселком, и если никого не увидим, я поверю, что здесь живут невидимые люди. Должен же кто-то управлять этими конструкциями; кто-то ведь их построил. Не выросли же они из земли, как одуванчики?

А может, все селение управляется на расстоянии... Не исключено. А впрочем, убедимся в этом, когда побываем там.

Подожди! Мне вот что пришло в голову: а не могут квартяне оказаться микроскопическими существами?

Философствования здесь не помогут. Сейчас нужно как можно быстрее вернуться на «Ласточку». Примерно через полчаса наши коллеги начнут передачу для жителей Земли. Меня интересует, что нового сегодня в подземном жилище.

 

Глава XIII

Опасный сосед

«Стрела» пристыковалась к «Лучу».

Чан-су вышел навстречу Фратеву. Он был подчеркнуто серьезен: его лоб пересекали три резкие морщины, неизменная улыбка исчезла.

Я только что хотел вызвать Навратила, так как поймал очень важное сообщение с Земли... Страшное сообщение! – сказал он сокрушенно. – Всемирная Академия наук посылает нам его уже несколько недель с помощью гравитационного передатчика. Прочитайте! – протянул он Фратеву лист бумаги и дрожащей рукой провел по своим черным волосам.

Астрогравиметр работает?! Это замечательно!.. Наконец-то у нас есть связь с Землей!.. – обрадовался Фратев. Но после первой же прочитанной фразы его радость сменилась подавленностью. – А это не ошибка? Возможно ли такое вообще?.. – он начал читать снова. – «Мак-Гарди и Грубер – преступники...» ...Сто чертей! Умели притворяться!.. А кто может быть третьим?

Откуда мне знать? – горько улыбнулся Чан-су. – Возможно, я...

Или я... Проклятое «братство негодяев»!

Фратев наклонился к круглому иллюминатору и посмотрел на гигантский шар – Кварту, неподвижно висящую на звездном ковре неба.

Чан-су встал рядом с ним и нетерпеливо забарабанил пальцами по стеклу:

За астрогравиметром все время присматривал Мак – Гарди. Вполне возможно, что он прочитал сообщение Академии и вместе с двумя другими «братьями» предусмотрительно скрылся под предлогом исследования реки Надежды.

Вы правы, это вполне возможно. Но я скорее предположил бы, что «Ласточка» утонула в трясине под водопадом. Если бы вы видели то опасное место!.. Природа сама их покарала. Однако, это означает, что третьим был Краус. Помню, что принять участие в исследовательской экспедиции по реке вызвался Мак-Гарди, а сразу же за ним Краус, предложивший Грубера. В таком случае мое предположение верно. Преступники сбежали и прячутся где-то на Кварте. Места для них там достаточно, ведь планету мы еще не изучили. Я сейчас сообщу об этом Навратилу и Молоди – новой, пусть они решают, что делать. А вы тем временем посмотрите контрольную запись астрогравиметра, я ее еще не всю проверил. Возможно, найдете на ленте и другие важные сообщения...

Фратев пошел в обсерваторию и начал медленно перематывать контрольную ленту. Черточка... точка... черта... черта...

«Внимание, внимание!..» – снова и снова повторялось сообщение.

И только после десяти одинаковых сообщений Фратев наткнулся на другой текст:

«...Надеемся на быстрый ответ. Передаем вам инструкцию, как построить передатчик, который будет использовать гравитационное поле...»

Фратев поспешно вытащил из кармана блокнот и начал переписывать инструкцию...

* * *

Нашел что-нибудь? – спросил Мак-Гарди Крауса, причалившего на резиновой лодке к берегу.

Куда ни глянь – ничего нет! – разочарованно ответил Краус. – Равнина, равнина, везде одна равнина. Пожалуй, надо вернуться в горы, безопасное убежище здесь, видно, не найти. А где Грубер? Еще не вернулся?

Нет. Я сам с нетерпением его жду. Говорил, что только осмотрит джунгли поблизости. Надеюсь, что с ним ничего не стряслось. Выстрелов не было слышно, а он, насколько я его знаю, палил бы как сумасшедший при первом же намеке на опасность.

Не успел он это произнести, как из зарослей опрометью выскочил Грубер. Оба собеседника испуганно обернулись.

Беда, беда! В поселке «невидимых» – ящеры! Гигантские! – Он пошатнулся и упал на песок, его выпученные глаза лихорадочно блестели. – Быстрее отвязывайте «Ласточку»!

Через несколько секунд все трое уже сидели в кабине, и ракетоплан мчался по реке.

Держись левого берега, чтобы нас не увидели из поселка! – посоветовал Краусу запыхавшийся Мак-Гарди.

Лучше поднимись в воздух, ящеры ползут за нами... И впереди тоже они, – бормотал Грубер.

Где? – вздрогнул Краус. – Где ты видишь ящеров, покажи! Ну-ка, посмотри, что у него в сумке, – кивнул он головой Мак-Гарди и сбавил скорость. – Подозреваю, что он снова напился.

Мак-Гарди склонился над Грубером:

Пьян в стельку. Чувствуешь, как пахнет?

Сядь на мое место, – попросил его Краус. Медленно поднялся с кресла и выпрямился. – Я сам с ним разберусь. Итак, наш «товарисч» тайком ходит за бананами... – Он резко толкнул Грубера. – Сколько ты их съел? Говори, иначе будешь помнить меня до новых веников!

Только два-три... Так, ничего, мелочи... Поверь мне, ради бога, здесь полно ящеров...

Краус покраснел от гнева и свалил пьянчугу на пол:

Больше никаких бананов – понял? По крайней мере, пока. Ни кусочка!.. Мы поняли друг друга – правда?

Мак-Гарди молча кивнул.

«Ласточка» приближалась к горной гряде. Недалеко от узкого ущелья в реку впадал ручей.

По этому ручью будет удобно пробраться в горы, – сказал Мак-Гарди. – А там уж что-нибудь найдем.

Сперва сплаваем на лодке, – решительно сказал Краус. – Возможно, здесь не очень глубоко, как бы «Ласточка» не застряла.

Причалили к берегу и привязали «Ласточку» несколькими тросами к самым толстым деревьям. Грубера связали, чтобы не натворил чего-нибудь под пьяную руку; ракетоплан тщательно заперли и отправились в дорогу.

Мак-Гарди греб, а Краус с ружьем в руках внимательно осматривал местность. Вдоль ручья раскинулись джунгли, ставшие уже привычными для путешественников. Кое-где в зарослях сияли светящиеся плоды, о которых сообщала группа Молодиновой из Долины огней. Перепутанные лианы, водоросли и поваленные деревья мешали движению, и утомившимся беглецам приходилось часто сменять друг друга на веслах.

Вот досада! Это я дал маху! – сокрушался взмокший Краус. – Забыл на складе подвесной мотор. Мы могли бы ехать, как господа, только брызги летели бы во все стороны... Эх... Не могу спокойно думать об этом! – ударил он кулаком по борту резиновой лодки.

Джунгли все время редели, пока не сменились низким кустарником. Долина реки неожиданно расширилась. Беглецы достигли местности, напоминавшей болота пермского периода Земли. Растения здесь выглядели совсем иначе, чем в джунглях. Преобладали два вида: высокие стройные деревья с чешуйчатой корой и похожими на языки листьями желто-зеленого цвета и густые кусты с рыхлыми стволами и правильными веерами узких тонких листьев, как у наших хвощей.

Большое желтое солнце изнуряюще припекало. Оранжевое приближалось к горизонту, – как раз в том месте, куда направлялся лодка с людьми.

Яркий свет слепил глаза. Краус надел большие темные очки, а Мак-Гарди прикрывал глаза рукой. Оба пристально осматривали местность впереди.

Вдруг вода возле лодки покрылась рябью. Мак-Гарди энергичным движением весел остановил лодку, напряженно вглядываясь в воду.

Крокодил! – воскликнул Краус, когда над водой появилась широкая приплюснутая голова с разинутой пастью.

Как и путешественники, необычная рептилия была поражена неожиданной встречей. Крокодил проворно рванулся вперед и исчез. Только взбаламученная вода и редкие всплески хвоста показывали, куда он плывет. Он направлялся к поваленному стволу, на котором грелся еще один ящер длиной, по меньшей мере, метра в два.

Над болотом разнеслась барабанная дробь выстрелов. Подстреленное пресмыкающееся широко разинуло вооруженную мелкими зубами пасть и медленно съехало со ствола в воду, показав желтое с фиолетовыми пятнами брюхо.

Над зарослями хвощей закружило несколько длинноногих птиц с крепкими клювами. Тоскливо каркая, они исчезли из виду.

Греби быстрее, пора уже выбираться из этого проклятого болота! – мрачно сказал Краус. – В горах будет безопаснее.

Миновали несколько крутых поворотов, а болото все не кончалось. Казалось, горы непрерывно отступали и освобождали место бескрайним топям. Даже ветер не помогал путникам. Он незаметно изменил направление и теперь резко дул прямо в лицо, засыпая глаза песком с нагорья. Большое желтое солнце зашло, все небо покрыли багровые облака – предвестники непогоды.

Наконец глазам обессиленных беглецов открылось устье котловины. Ее фантастические неровные стены в тусклом багряном освещении произвели на Крауса и Мак-Гарди гнетущее впечатление; им невольно почудилось, что они заплыли в бурное море, которое, повинуясь взмаху волшебной палочки, мгновенно окаменело. В каньоне ветер утих, зато с еще большей силой завывал вверху в расселинах и складках лавовых потоков.

Чем ближе беглецы подплывали к горам, тем более диким становился каньон. То тут, то там свисали широкие каскады застывшей лавы, образуя дугообразные мостики над головой.

Перед одним из таких мостиков лодка остановилась.

Полный штиль, а места хватит и для «Ласточки», – сказал Краус. – Здесь ей не причинит вреда самая сильная буря. На сегодняшнюю ночь переправим ее сюда, а завтра будет видно.

Мак-Гарди молча вытащил из кармана шнур с маленьким свинцовым грузиком, опустил его на дно.

Глубина больше трех метров, этого хватило бы даже для «Луча», – сказал он с облегчением. – Однако, нужно еще измерить глубину болота.

Измерим на обратном пути, когда утихнет ветер.

* * *

Грубер очнулся от резкого удара в стенку ракетоплана.

С минуту он тупо смотрел перед собой. Потом почувствовал жгучую боль в конечностях.

«Уж не переломал ли я руки и ноги?» Грубер попытался подняться и только тогда понял, что связан. Он беспомощно перекатился с боку на бок, испуганно осмотрелся. Кабина ракетоплана тонула в багровых сумерках. В ней никого не было.

Краус!.. Мак-Гарди!.. – отчаянно закричал Грубер. – Мак-Гарди, Краус!

Ни звука. Только внизу под ракетопланом между поплавками плескались волны, да издалека долетал вой ветра.

Связанный бешено рванулся и прижал ухо к стене.

«Идет дождь...» – подумал он смущенно, услышав монотонный шум. Скользнул взглядом по расположенному напротив иллюминатору. На стекле не было ни одной капельки. Только кровавое небо угрожающе заглядывало в кабину.

Краус, Мак-Гарди, где вы?.. – с ужасом вырвалось у него. – Почему сбежали?.. Неужели вы хотите, чтобы я здесь погиб, как зверь?

Грубер напряг все свои силы, пытаясь разорвать путы. Но они лишь глубже врезались в тело.

Мерзавцы!.. Негодяи!. – кричал он, катаясь по полу.

Только наткнувшись головой на ножку кресла, Грубер опомнился. Понемногу начал понимать, что ярость сейчас плохой помощник.

Грубер долго лежал неподвижно, набираясь сил. После осторожно ощупал веревки на коленях. Они были затянуты не так туго, как могло показаться, и довольно легко соскользнули вниз. Таким же образом удалось освободить и руки.

Конечности так затекли, что Грубер с трудом дополз до кресла пилота.

И рычаг управления спрятали, чтобы я не мог двинуться с места! – прохрипел он, взглянув на пульт. – Выдам их, выдам! Все о них расскажу, все!

Дрожащей рукой Грубер включил радиостанцию, настроил ее на частоту, которая использовалась для связи между группами. Щелкнул тумблером приемника, чтобы проверить настройку.

...Ваша правда, товарищ Навратил, – послышался знакомый баритон Фратева. – В целом все не так уж и плохо. Трубка, правда, сильно дымит, но опасность нам пока не угрожает. Трудно сказать, угасает вулкан или отдыхает между извержениями. Минуту назад мы благополучно приземлились возле кратера. Раскаленной лавы нет и следа; в расселинах видны только языки пламени и клубы дыма. Почва под ногами спокойна. Извержения пока что бояться нечего.

Попытайтесь установить, сколько времени прошло после последнего взрыва, – попросил Навратил.

Я уже сделал это. Лавовый поток старше, чем долина под сопкой, потому что нависает над впадиной в склоне. То, что извержение вулкана произошло довольно давно, подтверждается также выветриванием застывшей лавы у кратера.

Этим вы меня не очень порадовали. Вспомните Везувий. Его тоже считали потухшим. И чем дольше длится период покоя, тем сильнее бывает потом взрыв.

Ну, что же – будем считать, что нашим соседом является родной брат коварного Везувия. Но даже в таком случае мы пока что можем быть спокойны. Насколько мне известно, Везувий предупреждает о предстоящем извержении землетрясением, а почва под нашими ногами не шелохнется... Не могу поручиться, но думаю, что наша Трубка только-только просыпается ото сна, чтобы немного затянуться и пустить дымок...

Осторожность никогда не помешает, – ответил Нав – ратил. – Вулканы имеют свои причуды, возможно, и Трубка готовит нам сюрприз. Доверять вулкану не стоит... В каком направлении кратер более открыт? Я боюсь грязевых потоков: они текут быстрее и поэтому опаснее лавовых. Не хотелось бы, чтобы наш поселок на Накрытом столе превратился во вторую Помпею.

Минуточку, сейчас посмотрю...

Повисла пауза, – в динамике слышался только гул двигателей вертолета, – но вот снова заговорил Фратев:

Сейчас мы над самым кратером. Его хорошо видно, потому что ветер относит дым в сторону... Жерло имеет около двадцати пяти метров в диаметре. Кратер направлен... Пять прострелов в поясницу! – прямо на наше подземное жилище!

Вот вам и первый сюрприз!.. Прошу, осмотрите противоположный склон, нет ли там паразитических кратеров?

Приемник замолчал.

Грубер злорадно улыбнулся. Опасность, грозившая ученым, подействовала на него словно целебный бальзам.

«Не один я попал в беду, им тоже льет за шиворот! – утешал он себя. – Будь они неладны! Если я должен умереть – пусть гибнут все! Пускай вся Кварта вместе с Землей, со всей Вселенной распадутся на атомы!»

Его оторвал от размышлений голос Фратева:

На северо-западном склоне вулкана есть два вторичных кратера. Похоже, однако, что они забиты. Дым из них не выделяется.

Спасибо. Этого достаточно. Возле главного кратера установите сейсмограф с передатчиком и возвращайтесь. Надо быстрее браться за сборку гравитационного передатчика. Вы же понимаете, с каким нетерпением ждут на Земле нашего ответа.

Позвольте еще один вопрос, товарищ Навратил. Какой приговор вынесли этим трем гнусным «братьям»?

Грубер широко открыл полные ужаса глаза и задрожал всем телом. А разговор неумолимо продолжался. Приемник безошибочно воспроизводил спокойный голос академика Навратила: