Текст книги "Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Вперед! – приказал Навратил.

Ракетоплан выскользнул из объятий «Луча» и устремился вниз, к огромному живому глобусу.

Через два часа он уже плыл на высоте ста двадцати километров над поверхностью Кварты.

Сперва осмотрим всю планету, – сказал Навратил Краусу. – Киносъемка нам очень поможет при составлении карты, и к тому же так легче будет найти подходящее место для посадки ракетоплана.

Главный пилот молча кивнул головой в знак согласия.

Далеко внизу быстро чередовались суша и море. На горизонте, в багрово сияющей атмосфере, висело самое большое солнце – желтая Центавра А; позже всплыла чуть меньшая, оранжевая Центавра Б. Самая маленькая из дружной троицы – кроваво-багряная Проксима – появилась уже при полете над противоположным полушарием.

Сомневаюсь, что квартянам известны санки и лыжи, – пошутил Краус.

Я тоже так думаю, – согласился Мадараш. – Кажется, здесь снегом не разживешься. А может, сейчас на всей планете знойное лето? Попробуй-ка угадать, когда еще не знаешь этих трех странных солнц!

Взгляните, – Краус указал пальцем вниз. – Видите вон тот широкий пролив между двумя массивами суши? Идеальное место для посадки. Как вы думаете, капитан?

Возможно, – тряхнул головой академик. – Но кто даст гарантию, что именно там мы не разобьемся о дно? Безусловно, стоит все осмотреть с близкого расстояния.

Так, может, спустимся еще ниже? – спросил Краус.

Да, снижайтесь до двух тысяч метров...

* * * «Луч» тем временем установил постоянную скорость в восемь километров в секунду. Такая скорость была необходима кораблю для того, чтобы превратиться в искусственный спутник Кварты.

У аппаратов остались только дежурные, а остальные астронавты собрались у телевизоров и напряженно следили за передачей со «Стрелы».

Воздух, кроме азота, содержит еще и гелий, но вполне пригоден для дыхания! – сообщает Свозилова. – Давление на высоте тысячи метров над поверхностью – ноль целых восемь десятых атмосферы. Это значит, что внизу мы сможем свободно обходиться без скафандров...

Чудесно! – воскликнул Вроцлавский, придвигаясь ближе к телевизору. – Итак...

Он не успел закончить фразу: раздался такой удар, что весь корабль содрогнулся. Все повылетали из кресел. Через мгновение центробежная сила показала, что «Луч» приобрел вращательное движение.

Первым опомнился Чан-су. Он с трудом добрался до видеофона и нажал на кнопку общего вызова. Лампочка не загорелась.

Напряжения нет! – воскликнул он. – Тревога номер один! «Луч» поврежден!

Все моментально надели скафандры. По аварийному расписанию каждый помчался на свой участок: Вроцлавский – в кабину управления, Чан-су – на электростанцию, остальные к складам ядерного горючего и кислородным камерам.

Распахнув стальные двери атомной электростанции, Чан-су застыл в изумлении на пороге: сквозь огромный рваный проем в стене на него смотрело звездное небо. От аппаратуры остались одни обломки.

Старательно закрыв за собой герметичные двери, чтобы из звездолета не выходил воздух, Чан-су бросился в главную кабину.

Там его ждали неутешительные новости:

Приборы не работают...

Склады горючего и продуктов уничтожены... Уничтожены оба вспомогательных ракетоплана...

Скорость «Луча» от удара снизилась...

Чан-су распоряжался четко и энергично:

Включите резервные газовые ракеты и выровняйте звездолет... Проверьте аккумуляторы... Как кислородные камеры?

Там все в порядке. Аккумуляторы целы, – ответил Вроцлавский.

Чан-су включил резервный передатчик и сел к микрофону:

Алло! Алло!.. «Стрела», «Стрела»!.. Говорит «Луч»... Корабль сильно поврежден. Причин пока не знаем. Видимо, метеорит... Уничтожена атомная электростанция, а также оба нижних склада...

В тот миг, когда Навратил услышал этот отчаянный призыв, поплавки «Стрелы» коснулись поверхности моря.

Перед астронавтами открылся новый, доселе невиданный мир.

 

Глава III

Под тремя солнцами

У аппарата – Навратил. Вы слышите меня?

Я – «Луч». У аппарата Чан-су. Слышим вас хорошо... Орбиту звездолета мы уже выровняли, так что теперь опасность разрушения не грозит. Мы все здоровы.

У нас также все в порядке. «Стрела» совершила посадку на поверхность моря без приключений. Сейчас плывем к континенту. Погода стоит чудесная. В небе светят два солнца, а с берега дует слабый ветерок... Выяснили, что повреждено на «Луче»?

Всех повреждений еще не знаем, но и без того ясно: ударом метеорита корабль разрушен так, что о длительном путешествии в межзвездном пространстве не может быть и речи.

Академик Навратил побледнел:

Это значит... Это значит, что мы здесь пленники надолго... Робинзоны в чужой звездной системе...

К сожалению, да, – отозвался Чан-су. – Но у нас еще остаются два вспомогательных ракетоплана: «Стрела» и «Ласточка». Они, конечно, не могут преодолеть колоссальное расстояние между Альфой Центавра и нашим Солнцем, зато дадут нам возможность передвигаться между планетами системы...

Повисла пауза. И когда она уже начала становиться гнетущей, вдруг вспыхнул экран монитора в кабине «Стрелы», и на нем появилось лицо Молодиновой:

Я – «Ласточка»... Что случилось, Навратил? Мы вызываем вас уже три часа!.. Только что облетели вокруг Квинты. Нашли на ней только самые простейшие формы жизни. Слишком разреженная атмосфера непригодна для дыхания человека. На освещенной стороне планеты очень высокая температура, а на ночной стороне сильные морозы. Итак, Квинта не населена... Какова жизнь на Кварте? Есть ли там люди?

Навратил заставил себя улыбнуться:

Пока что мы установили, что высшие формы жизни на Кварте не исключены. Минуту назад спустились на воду в море и плывем к берегу. Видно, что он покрыт буйной растительностью. Что в ней скрывается, пока неизвестно.

Спасибо за сообщение. Возвращаемся на «Луч». До свидания на Кварте!

Их ждет хорошенький сюрприз! – вздохнул Навра – тил. – Единственной нашей надеждой теперь остается Кварта.

Действительно – единственной, потому что большая часть запасов уничтожена, – добавил Чан-су. – Думаю, продуктов нам хватит не более чем на два месяца.

* * *

Берег уже настолько приблизился, что стали видны детали. Над морем нависали дикие скалы, которые не давали возможности причалить. Над ними на широкой горной равнине росли низкие деревья с толстыми чешуйчатыми стволами и крупными листьями.

Покачиваясь на поплавках, «Стрела» медленно продвигалась вдоль берега. Грубер непрерывно измерял глубину ультразвуковым сонаром, чтобы ракетоплан мог вовремя обойти подводные скалы и отмели.

Температура воздуха? – спросил Навратил.

Тридцать восемь градусов, – ответил Мадараш. – Зимы здесь не дождешься.

Уровень радиоактивности невысокий, – объявила Сво – зилова, не поднимая головы от экрана детектора.

А как вода в море?

По предварительным данным содержит те же соли, как и морская вода на Земле, но имеет немного больший удельный вес, – возможно, за счет тяжелого водорода.

Это было бы для нас очень выгодно... А анализ воздуха, Северсон?

До сих пор я не нашел никаких следов ядовитых примесей.

Несмотря на это, будет лучше, если мы выйдем на берег в скафандрах. Исследование следует повторить несколько раз. Береженого – бог бережет! Мы в незнакомой среде и не знаем...

Смотрите, смотрите! – внезапно воскликнул Мадараш, размахивая только что проявленной кинопленкой. – Это кадры неосвещенного полушария Кварты.

Но на них нет ничего особенного! – разочарованно сказал Северсон, просмотрев снимки.

Вы говорите – нет? А посмотрите через лупу!

Свет! – удивленно воскликнула Свозилова. – Бесспорно, этот свет зажжен мыслящими созданиями! Я всегда говорила, что здесь мы найдем людей...

Только не спешите так, девушка! – улыбнулся Нав – ратил. – Пока я с ними не поговорю, – не поверю. Для ученых всегда должно действовать правило: не утверждать, а исследовать...

Алена нахмурилась:

Вечно вы испортите человеку радость!.. Ну, тогда подождем и увидим, кто был прав... Вот только соберем вертолет.

Она не успела договорить, как «Стрела» вдруг рванулась и помчалась вперед так, что поплавки едва касались воды.

Что случилось? Почему вы прибавили скорость? – крикнул Мадараш Краусу.

Посмотрите направо, – мрачно отозвался тот. – Видите островок? Мы на него чуть не налетели. Вынырнул прямо перед ракетопланом.

Навратил взял бинокль и стал внимательно рассматривать черный предмет.

Кажется, это не островок, а спина какой-то огромной рыбы. Затормозите.

Может, и так, но встреча с этим чудовищем тоже была бы не из приятных.

Живой островок быстро удалялся, затем исчез под водой.

Наверное, весело здесь будет, если так красиво начинается, – мрачно пошутил Навратил. – Во всяком случае, изучение жизни квартянского моря оставим на потом, когда немного осмотримся. А сейчас, Краус, кратчайшим путем к суше!

– Верно, – согласился профессор Мадараш, самый рассудительный участник экспедиции. – Восемь лет прожили без твердой почвы под ногами, пора уже и встать где-нибудь на якорь.

* * *

Лаборатория доктора Заяца на братиславской Петржал – ке, как никогда, полна движения и шума. В самой просторной комнате группа инженеров под руководством знаменитого ученого заканчивает монтировать удивительный аппарат, похожий и на атомный реактор, и на циклотрон для ускорения заряженных частиц атомов.

Доктор Заяц в последний раз проверяет аппаратуру. Все в порядке.

Напряжение! – командует он дрожащим от волнения голосом и впивается взглядом в контрольные экраны. – Сто двадцать тысяч... сто восемьдесят тысяч... двести тысяч... – шепчет он, и его глаза сияют. – Стоп!

Доктор Заяц направляется к квадратной металлической пластине, закрепленной над конструкцией, не спеша вытаскивает из кармана свинцовый шарик величиной с теннисный мяч, несколько секунд держит его над аппаратом и выпускает.

Шарик будто потерял свой вес. Он снижается медленно, как мыльный пузырь.

Ура-а-а! – раздается в лаборатории. А доктор Заяц бежит к видеофону и быстро набирает номер.

Всемирная Академия?.. Прошу академика Хотенко – ва!

Ну, какие новости? – появляется на экране лицо академика. – По выражению ваших глаз вижу, что неплохие.

Да. Взрыв атомной бомбы в Африке направил меня на верный путь. Я все время ломал себе голову, почему это мой гравиметр так сильно реагировал на взрыв. И вот у меня возникла идея... А впрочем, это слишком сложная вещь. Расскажу позже.

Ну, а результаты, результаты?

Мое предположение подтвердилось.

Я хочу видеть все собственными глазами. Приеду к вам немедленно.

Не прошло и получаса, как Хотенков уже был в лаборатории Заяца.

Ну? – спрашивает он взволнованно, с интересом поглядывая на удивительное сооружение в центре лаборатории.

Вместо ответа Заяц берет гостя под руку и ведет к аппарату. Глазами ищет что-нибудь стеклянное, чтобы опыт произвел большее впечатление. Его взгляд падает на лежащую на рабочем столе радиолампу. Доктор берет ее, несколько секунд держит над блестящей металлической плитой, потом выпускает... и засовывает руки в карманы халата.

Радиолампа висит в воздухе почти неподвижно, – во всяком случае, глаз даже не замечает, что она снижается.

Академик Хотенков следит за этим чудом, затаив дыхание.

Доктор Заяц достает из ящика стола еще один металлический шар и молча подает его академику. Тот взвешивает шар в руке:

Свинец!

Заяц забирает шарик, становится на стул возле конструкции, поднимает предмет повыше. Собирается уже выпустить шарик из рук, но вдруг ему в голову приходит что-то другое:

Прошу, дайте мне стремянку!

Приносят стремянку. Доктор Заяц поднимается на верхнюю ступеньку.

Так... А теперь я положу шарик в карман, и мы спустимся вместе! – восклицает он, быстро наклоняется над металлической доской аппарата, отталкивается от стремянки... и свободно плывет в воздухе, словно подвешенный к невидимому баллону с водородом...

Вы хоть осознаете, что ваше изобретение означает революцию в науке? – восторженно воскликнул Хотенков, когда Заяц опустился и встал возле него. – Отныне человечество может передавать сообщения с помощью не только электромагнитного, но также и гравитационного полей! А поскольку гравитация распространяется значительно быстрее света, настолько же ускорится и связь на космических расстояниях!

Думаю, вы переоцениваете мое открытие, – смутившись, ответил Заяц. – Пока успехи очень скромные. Не знаю, удастся ли вообще использовать гравитацию на более-менее значительных расстояниях...

Академик схватил Заяца за плечи:

Принцип открыт, путь найден. Теперь ученым всего мира предстоит найти способ, как практически использовать ваше открытие... Окажите мне честь и позвольте первым чистосердечно вас поздравить!

И друзья обнялись.

* * *

А «Стрела» тем временем плыла дальше вдоль берега незнакомого континента Кварты. Неприступные прибрежные скалы становились все ниже, пока не уступили место открытой песчаной равнине.

Пристанем? – прервал молчание Навратил.

Ракетоплан приблизился к самому берегу. Его поплавки чиркнули по мели.

Всем надеть скафандры!

Нажав на кнопку, Краус опустил лесенку. Грубер отпер люк и осторожно открыл его. Навратил сошел по ступенькам и встал на морское дно. Вода доходила до пояса его скафандра. Вслед за ним вышли и другие ученые. Только Краус остался в ракетоплане, чтобы, на всякий случай, не оставлять его без присмотра.

Пятеро ученых взялись за руки и быстро двинулись вперед. Сердца у всех учащенно бились от волнения.

Торжественный миг!.. Члены межзвездной научной экспедиции впервые вступили на твердую почву незнакомой, удаленной на миллиарды километров планеты другой звездной системы!

Высоко над головами пятерых ученых взвился под ветром флаг Всемирной Академии наук, и люди торжественно запели гимн Академии. И не беда, что их было только пятеро. Это были представители всего человечества Земли, и голос каждого из них, преобразованный в электромагнитные колебания портативными радиостанциями скафандров, летел, не зная преград, над неизведанным морем, над пустынями и джунглями, над всей Квартой.

– А теперь за дело, друзья! – сказал Навратил, когда гимн смолк. – Лучше всего будет распределить задачи. Северсон и Мадараш еще раз исследуют состав воздуха, а мы с Аленой изучим строение и химический состав растений. Скоро мы будем полностью зависеть от них, – ведь нельзя ждать, пока наши запасы будут полностью исчерпаны.

Ученые вынесли на берег несколько контейнеров с оборудованием и натянули тент для защиты от жары. Алена начала разворачивать небольшую ботаническую лабораторию, а Навратил, вооруженный сумкой, ножницами, ножом и сачком, отправился на охоту. Осторожно оглядываясь, он пересек песчаную равнину и остановился возле первого куста зарослей, которые чуть дальше переходили в первобытный лес.

Прежде всего он осмотрел через увеличительное стекло странные цветы растений. Они имели форму турецкой чалмы и висели на тоненьких ниточках. Листья тоже были необычной формы: толстые и плотные. Их голубовато-зеленая поверхность, обращенная к самому яркому из солнц, радужно блестела, а ячеистая «подкладка» напоминала спорангии грибов.

Академик положил в сумку несколько цветков и листок и осторожно направился в чащу. С изумлением осматривал он разнообразные низкорослые деревья с огромными разлапистыми листьями, под которыми человек мог бы свободно спрятаться от дождя. И эти листья были в несколько сантиметров толщиной, а снизу имели такую же поверхность, как у грибов.

За минуту сумка Навратила наполнилась. Он уже собирался возвращаться назад, когда над его головой что-то зажужжало. В воздухе носился какой-то большой жук или птица, – вид существа определить не удавалось, ибо оно во время полета так быстро двигало всеми частями тела, что имело вид темного расплывчатого пятна. После нескольких неудачных попыток Навратил поймал животное сачком, но даже при близком рассмотрении не смог определить, что это такое.

Когда он вернулся на опушку, у него от удивления чуть не выпала из рук сумка: от ракетоплана к берегу, неся на плечах ящик, брели Краус и Грубер – без скафандров, в одних плавках.

Навратил со всех ног побежал к ним:

Вы с ума сошли, несчастные?! Почему вы сняли скафандры?

А зачем они? Исследования на радиоактивность и состав воздуха удовлетворительные, так почему же в такую жару мы должны прятаться в раковине, словно улитки?

Неужели вы лишены инстинкта самосохранения и присущей ученым сообразительности? – Навратил поспешно заглянул под брезентовый тент и, увидев, что Свози – лова и Северсон в скафандрах, вздохнул с облегчением. – Что же вы думаете, мы втроем жаримся в защитных костюмах из трусости?.. Понимаете ли вы, что и себя, и нас подвергаете большой опасности?

Наоборот, мы проторили вам путь, испытав на себе, что атмосфера Кварты для человека безопасна. Если бы вы знали, как нам прекрасно дышится!

А вы забыли, что, возможно, вместе с воздухом вдыхаете смертоносные микробы? Категорически приказываю вам снова надеть скафандры!

Грубер и Краус неохотно подчинились.

– Разрешите продолжать работу? – спросил Грубер с оттенком иронии.

Навратил, не отвечая, направился к ракетоплану, чтобы помочь переносить ящики с деталями вертолета. Он был расстроен и не хотел продолжать неприятный разговор.

* * *

Вертолет не был собран и наполовину, когда самое большое солнце зашло за горизонт. Небо потемнело, приобрело цвет индиго. Невысоко над горизонтом тускло сияла кровавая Проксима. Третье солнце до сих пор не появлялось.

Для освещения места работы включили главные прожекторы ракетоплана. Монтаж теперь шел медленнее, но пятеро ученых не прекращали работу. Они даже не заметили, как над морем поднялась густая мгла, закрывшая красное солнце. Постепенно она затянула все небо и окутала побережье тьмой.

Вдруг высоко над головами ученых раздался взрыв.

Все испуганно подняли головы и заметили большой огненно-фиолетовый шар, медленно плывший в воздухе.

Еще один взрыв – и новый шар...

– Электрическая буря! – воскликнул Мадараш и побежал к ракетоплану. Другие бросились за ним. Как только за последним беглецом закрылся люк, раздался еще один удар невероятной силы.

Не теряя самообладания, Северсон схватил киноаппарат – зафиксировать это странное явление. Но съемка продлилась недолго. Через несколько секунд налетел шквал. Он поднял «Стрелу», словно перышко, и бросил ее на голый песок к самым зарослям.

Море разбушевалось. Огромные волны, набегая на берег, настойчиво бились о борта ракетоплана, зацепившегося поплавками за кусты. Ветер выл и бесился. По небу крест – накрест, освещая его как ракеты, с громовым грохотом летали огненные шары.

О борта ракетоплана разбивались все новые и новые волны. Путешественников бросало в кабине из стороны в сторону; они судорожно хватались за попавшие под руку предметы. «Стрела» каким-то чудом все еще выдерживала натиск.

– Наш вертолет! – воскликнул в отчаянии Северсон. – Да он же...

Слова застряли у него в горле. Недалеко от ракетоплана с бешеным грохотом разорвалась непредставимо яркая шаровая молния.

Путешественники потеряли сознание.

Когда они пришли в себя, вокруг было тихо. На горизонте вновь зловеще сверкала Проксима, и в ее сиянии красновато поблескивал на берегу мокрый песок.

Глава IV

П ервые шаги

Это можно назвать крещением огнем. Опасный фейерверк! – мрачно сказал Северсон.

Да... – наклонившись к иллюминатору, академик Нав – ратил внимательно осмотрел темное небо. – Все успокоилось, однако лучше остаться в ракетоплане. Если буря налетит снова, дело может кончиться гораздо хуже.

Но как там наши приборы и вертолет?.. Разрешите пойти посмотреть.

Нет, лучше подождем до утра, – возразил Навратил.

Грубер страдальчески усмехнулся:

До утра?.. А как долго продлится ночь?.. Разве мы знаем, когда какое солнце восходит, а когда заходит? Здесь будет не календарь, а настоящий сумасшедший дом!

Вы коснулись очень важного вопроса, – серьезно заметил Навратил. – Нам действительно необходимо как можно быстрее составить календарь на будущее. Это не так просто, как на Земле, потому что здесь продолжительность дней и ночей, в зависимости от расположения всех трех солнц, будет непрерывно меняться, а это, безусловно, окажет большое влияние и на погоду. Неожиданные атмосферные явления для нас наиболее опасны. Мы должны как можно быстрее организовать на Кварте несколько метеорологических станций, чтобы предсказывать погоду.

Пожалуй, есть более неотложная задача: построить где-нибудь здесь более удобное и безопасное убежище, чем наша «Стрела», – возразила Алена Свозилова. – Нам очень повезло, что она не разбилась во время бури.

Постойте, постойте! – проворчал Краус. – Я еще не закончил осмотр.

Зеленый огонек на пульте управления говорил о том, что реактор работает. Однако ракетные двигатели молчали, несмотря на все усилия Крауса.

Только этого нам еще не хватало! – сказал он подавленно и опустил голову.

Ну, не падайте духом! – подбадривал Навратил приунывших спутников. – Возможно, повреждения удастся легко устранить. Завтра будет виднее!

Села за горизонт и красная Проксима. Все побережье утонуло в ночной тьме. Кое-как устроившись в креслах, путешественники уснули.

Когда за дальними горами зарозовела утренняя заря, профессор Мадараш проснулся. Он напряженно ждал, какое из светил первым выплывет на небосвод.

В пышном сиянии появилось самое большое и самое яркое солнце – Альфа Центавра А.

Мадараш осторожно открыл люк и с минуту внимательно прислушивался... Тихо-тихо... На Земле восход Солнца радостно встречает пение птиц, а тут мертво, словно в могиле... Какая гнетущая тишина!

Взгляд Мадараша упал на песчаный пляж. Весь он был покрыт желто-зелеными вялыми водорослями... а от недостроенного вертолета не осталось и следа!

Забыв про все на свете, ученый выпрыгнул из ракетоплана на песок и помчался к тому месту, где вчера стояла временная лаборатория. Но и там ничего не было.

«Может, ящики и аппаратуру занесло песком?» – пришло вдруг ему в голову. Он раздвинул толстый слой водорослей и начал разгребать мокрый песок. Выкопал большую яму, но ничего не нашел.

«Наверно, не здесь, а ближе к морю?» – Мадараш снова взялся за работу, но все было бесполезно.

А, вот он где! – неожиданно раздался голос Северсона. – Мы повсюду вас ищем, а вы прячетесь в песок, точно страус. Или, может, вы хотите найти вертолет?

Мадараш поднял голову:

Тут не до шуток, Северсон!

А взгляните на опушку, не станет вам веселее?

Мадараш быстро обернулся. Среди кустов Краус и Грубер лазили по какому-то предмету, густо опутанному лианами.

Наш бесценный вертолет так удачно замаскировался, что мы с трудом отличили его от кустов! – засмеялся Северсон. – Где-нибудь поблизости от него, должно быть, найдем и ящики.

Вполне возможно, – кивнул Мадараш, не прекращая работы. – Вертолет и ящики волны могли занести в джунгли. Но аппараты... Слишком они маленькие и тяжелые. Думаю, что не напрасно здесь копаю.

Северсон похлопал Мадараша по спине:

Это правда. «Кто ищет, тот всегда найдет!» – как говорит Навратил. Но сейчас вы это оставьте, пойдемте завтракать.

* * *

– В целом вертолет не поврежден, – сообщил Краус, заходя в ракетоплан. – Большую часть ящиков мы также отыскали. Не хватает только одного. Что в нем было, узнаем – Грубер сейчас проверяет по списку.

Наконец вернулся в «Стрелу» и Грубер. Уже по выражению его лица было понятно, что он принес недобрую весть.

Я надеялся найти самое главное – винт... Ну, и... – Грубер безнадежно махнул рукой. – Ящик я действительно отыскал: каким-то образом его занесло высоко на дерево. Но в нем – ни дна, ни крышки. И под деревом – ничего... Пойдемте со мной, может, я плохо смотрел.

Теперь уже все вместе осмотрели место, где был найден последний ящик, – забирались на деревья, раздвигали и трясли кусты, и все напрасно.

Смотрите, смотрите! – воскликнула Алена, наклоняясь к земле.

На мягкой глине виднелись свежие следы какого-то животного. Оно явно ходило на двух ногах, и на каждой ноге имело по четыре пальца.

Пойдемте по следам! Не исключено, что их оставило какое-то высшее существо, – возможно, разумный обитатель Кварты.

Она сразу же направилась в мрачный первобытный лес. За ней – Северсон.

Куда вы? – задержал их Навратил. – Для путешествия по джунглям надо вооружиться, с голыми руками отправляться туда нельзя. Кроме того, всем идти не стоит, надо кому-то позаботиться о «Стреле»... К тому же Алена должна исследовать здешнюю растительность. Не забывайте, что нам необходимо как можно быстрее найти любые источники питания.

Я обнаружила эти следы, а теперь должна браться за ботанику?! – возмутилась Алена. – Вдобавок, мои приборы лежат где-то в песке... Признайтесь: вы просто боитесь за меня?

Навратил пожал плечами:

Пойдемте лучше готовиться к предстоящей разведке. Речь идет не только о следах. Я не очень верю в ваших квартян... – Перед ракетопланом Навратил остановился и удивленно поднял густые брови. – Вы выходили последним, Краус? Это было очень неосмотрительно – оставлять люк ракетоплана открытым.

Я действительно вышел последним... – смущенно ответил Краус. – Но люк я закрыл, помню хорошо. Может, ветер...

Ветер? – переспросил академик. – Но сейчас полный штиль!

Краус быстро вбежал в ракетоплан.

Посмотрите, здесь кто-то был! – он показал на разбросанные по полу чашки, которые после завтрака оставались на столе. – Не иначе, сюда проникло какое-то животное, ведь мыслящее существо их просто унесло бы... Но погодите: одна, две, три...

Четыре! – ахнула Алена. – Двух не хватает!

Две чашки исчезли, и найти их не удалось.

Может, это в самом деле квартяне? – пробормотал себе под нос Навратил. Он вышел из ракетоплана, пристально осмотрел землю вокруг. – Эге, друзья, и здесь следы! Такие же, как в джунглях!.. – академик прошел несколько шагов и пожал плечами. – А вот здесь они исчезают, – будто загадочное существо растворилось в воздухе...

Это казалось невероятным, но каждый сам мог убедиться: следы исчезали там, где должны были выделяться наиболее отчетливо.

Что же это за существа? Может, они для нас опасны? – рассуждал вслух Краус. – Есть ли у них оружие?

Груберу, который больше восьми лет тешил себя мыслью о встрече с квартянами – «будущими рабами», – стало страшно.

Возможно, нам с Краусом следует сразу же взяться за ремонт ракетоплана? – обратился он к Навратилу. – А вы тем временем осмотрите окрестности. Не исключено, что таинственные существа живут где-то недалеко от нас.

Это верно, – согласился Навратил. – Мы немедленно отправимся в путь.

Кроме механических пил и самых необходимых приборов, решили взять и оружие – конечно, на крайний случай.

Следовало избегать любых конфликтов, беречь природу и жизнь незнакомых животных и существ.

Чем глубже продвигалась в джунгли небольшая экспедиция, тем тяжелее становилась дорога. Следы загадочного существа вскоре затерялись в дебрях.

В этом направлении мы далеко не проберемся, – сказал шедший первым Северсон. – Кстати, мы до сих пор не наткнулись ни на один предмет, который свидетельствовал бы о существовании цивилизации. Здесь нет даже проторенных троп. Пожалуй, лучше вернуться к морю и двинуться в глубь континента по реке, которую мы видели недалеко отсюда.

Правильно, – согласилась Алена. – У реки больше шансов обнаружить какое-нибудь поселение.

Маленький отряд свернул направо, продолжая продираться сквозь переплетение лиан. Заросли были такими густыми, что пришлось включить карманные фонарики. Их свет вспугивал то тут, то там странных мелких птиц. Трепеща крыльями, они скрывались от нежелательных гостей в кронах деревьев. Пока что это были единственные живые существа, с которыми столкнулась экспедиция.

Часа через два, преодолев от силы метров триста, ученые неожиданно выбрались на опушку. Они стояли на берегу реки, о которой упоминал Северсон, и с восторгом смотрели на удивительные растения, покачивавшиеся над гладью воды.

Таких прекрасных и таких огромных цветов я еще никогда не видела! – воскликнула Алена.

Хочешь, нарву тебе букет? – предложил Северсон. Он схватился за ближайшее растение, но оно, словно резиновое, выгнулось у него под рукой. Крупный цветок опустился почти до земли и тут же снова поднялся.

Невероятно! – удивился Мадараш. – Похоже на то, что растение плавает в воздухе.

Наверное, оно легче воздуха, – размышляла Алена. – Сейчас мы проверим, так ли это.

Девушка вытащила из сумки механическую пилу и перерезала ствол на уровне своей головы. Большой цветок

слегка дрогнул и, как воздушный шар, медленно поплыл вверх.

Невероятно! – воскликнул Северсон. – Мне кажется, что я сплю.

Отрезав кусок ствола, Алена внимательно рассматривала его сквозь увеличительное стекло.

Тайна раскрыта! Можешь нарвать мне такой букет, Лейф! Его будет нетрудно нести, потому что клетки этого растения наполнены каким-то легким газом.

Оставьте пока букеты. Нарвете, когда будем возвращаться, голубки! – сказал Навратил. – Скоро нам, думаю, понадобятся свободные руки. Сюрпризов здесь – пруд пруди.

Как и предлагал Северсон, дальше решили продолжить путешествие по реке. Мадараш достал из рюкзака резиновую лодку и наполнил ее кислородом из баллона скафандра. Северсон бережно сложил вещи членов экспедиции.

Меня удивляет, что река течет не направо, в сторону моря, а в обратном направлении, – сказал Навратил, когда лодка отплыла уже довольно далеко.

Видимо, в этих местах она делает крутой поворот, – предположил Северсон.

Плыли медленно: грести против течения было трудно, к тому же хотелось лучше рассмотреть лес вдоль реки. Берега во многих местах казались абсолютно непроходимыми; над водой склонялись могучие, причудливо искривленные деревья с большими толстыми листьями. К великому удивлению путешественников, река текла все время в одном направлении, без резких поворотов.

Не изменила ли мне способность ориентироваться? – крутил головой Мадараш. – Мы все время плывем против течения и в сторону моря.

Нет, до моря не доберемся, – показал вперед Навратил. – Река, конечно, поворачивает. Бьюсь об заклад, что вон за тем изгибом мы развернемся на сто восемьдесят градусов и направимся в глубь континента.

Если бы академик действительно поспорил, он непременно проиграл бы. За поворотом джунгли расступились и перед изумленными путешественниками появилось море.

Вот так штука! – воскликнул Северсон. – Оказывается, река не впадает в море, а вытекает из него!.. Ну что же, тайна разгадана.

Не разгадана, а только обнаружена. Но нам, я думаю, эта квартянская особенность нисколько не помешает: по течению будет легче плыть, правда, друзья? – весело сказал Навратил, берясь за весла. – Итак – вверх, вернее, вниз, в дебри континента!

Теперь путешественники поплыли намного быстрее.

Вскоре река покинула прибрежную равнину и потекла по долине среди скалистых склонов. На протяжении еще нескольких километров ее обступали джунгли, но они все редели и, наконец, исчезли совсем.