Текст книги "Шериф"

Автор книги: Владимир Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Все это время два игровых мастера терпеливо ожидали его удара. И вот это случилось. Точный взор помечает удачное место для атаки, орудие уходит на замах и под резкий свист ветра ударяет по…

– А где мужик? – Джо недоуменно рассматривал дыру в деревянном полу на месте, где секунду назад нетерпеливо перетаптывался поединщик.

Дед чуть не подпрыгнул с места и резво поскакал на своей деревяшке к провалу.

– Ты что с полом сделал, ирод? – обвинительно заканючил мастер, обходя солидную дырку.

– Выбери положенные навыки. – Знакомый голос заставил Джо вздрогнуть. Позади стоял поединщик, целый и невредимый, а в системном меню предлагалось выбрать навыки еще раз. Количество навыков было тем же, однако все ранее выбранные умения были помечены как выученные. Пожав плечами, Джо добрал еще навыков и очередной раз шарахнул соперника.

– Придурок, вон отсюда! – заорал старый мастер, с тоской осматривая пространство подвала через новую дыру.

– Выбери положенные навыки. – Мужик стоял опять целехонький и вновь протягивал список с умениями.

Через пять новых дыр умения закончились, а дряхлый мастер принялся клюкой выгонять негодника из своего дома.

– Хватит громить мой дом! – бесновался дед.

– Мне достижение не дают. – Насупился шериф, – а должно быть достижение; получу – уйду. Деньги на ремонт дам.

– Вот тебе достижение – мастер бросил что-то невидимое в упрямца. – Катись отсюда!

–  «Невыносимый зануда: плюс десять процентов к шансу уговорить неигрового персонажа», – процитировал Джо. – Сойдет. Не держи зла, – Джо щедрой рукой отсыпал золотые на стол деду, – это на ремонт.

После чего подхватил брошюрку и вышел обратно в город.

ГЛАВА 12

– Скучно у вас, – грустно выдохнул Эбер, рассматривая очередной фужер со слабеньким вином.

Соклановцы дружно кивнули. Все слова уже были сказаны, новости обсуждены, сделки намечены, а храбрость отдельно взятого гнома, победителя драконов и бандитов, воспета на века.

Казалось бы, самое время отметить встречу после долгого расставания, но нужное настроение не приходило.

– Два градуса в этом компоте, а дерут как за «Хеннесси», – уловил настрой товарища клан-лидер и опрокинул в себя очередной бокал.

– Друзья, – загорелся внезапной мыслью гном и ослепительно улыбнулся, – а нет ли где поблизости священной меллорновой рощи?

– Как не быть – аккурат в пяти минутах отсюда, за восточными воротами, – солидно пророкотал лидер клана.

– Охрана, заборы? – принялся уточнять гном.

– Да какие заборы? Там же патрули за каждым кустом, не-эльфам там делать нечего, – третий в компании наполнил кубки по следующему кругу, – чужаков мигом подстрелят, если меллорны не свернут им шею еще раньше. Помню я, прошлым летом…

– Да подожди ты со своими байками! – лихорадочно начал что-то прикидывать гном, придирчиво осматривая каждого сидящего за столом. – Нет, не выйдет из вас эльфов.

За столом, кроме самого гнома, сидели темный эльф, орк и еще два гнома – все, кто смог вырваться и быстро прибыть по приглашению героя клана.

– Задумал что-то? – заинтересовался темный. – Сразу говорю: лес не горит, я пробовал. – И рефлекторно потянулся к пятой точке.

– Некогда объяснять! – Гном не желал рассказывать про секрет настойки, но и лезть в эльфийское святилище одному было боязно. – Нам нужны простыни и накладные уши! Хотя темному можно их просто перекрасить, – деловито хмыкнул Эбер, рассматривая острые лепестки на голове соклановца.

– Я бы тебя послал, если бы мне не было так интересно, – ухмыльнулся темный. – Ставлю сотню, что ничего не выйдет!

– Полностью с тобой согласен и поднимаю до тысячи, – забормотал Эбер, вытаскивая из кошеля запрятанную чалму. – Есть еще желающие?

Вскоре по широкой улице, ведущей к восточным воротам, гордо вышагивала странная компания в чалмах с закрытыми тканью лицами. Из-под ткани глядели пьяненькие, но решительные глаза. Дополняли картину выставленные будто напоказ острые уши. Правда, угадать эльфов в огромной туше и трех толстых карликах было затруднительно, но сами друзья считали иначе. Единственный, кто мог быть эльфом в странной компании, – длинный тип с кинжалом на поясе – тоже вызывал сомнения иссиня-темным цветом рук.

– Я гений маскировки! – важно вещал эльф голосом Эбера. – Я вам рассказывал, как приманивал дракона-людоеда?

– И выжил? – восхищенно пророкотал огромный «эльф».

– Двое погибли! – трагически объявил карлик-«эльф». – Да что говорить – смерть дышала прямо за моей спиной, я чувствовал острые зубы в миллиметре от своего тела!

– Ох! – хором воскликнули остальные «эльфы».

– Да-да! Он зацепил меня за одежду и рванул в воздух, я взлетел выше гор, прямо к солнцу! Мои крылья чуть не обуглились от жара светила!

– Какие крылья? – икнул громила.

– О! Мои крылья! Я вам разве не рассказывал? Мне сшила их сама богиня! – моментально перескочил на другую тему гном.

– Какая богиня? – непонимающе уставились «эльфы»-карлики.

– Самая настоящая! Тасья! Читайте гайды, неучи, – иронично ответил центральный «эльф» и гордо поднял голову. – А какой она готовит ужин, ах!

– Богиня готовила тебе еду? – От слов соклановца голова шла кругом.

– Ну да. Сядем, значит, мы с шерифом вечером, разложим древнюю карту вместо скатерки, а она тарелки прямо мечет – первое, второе, третье! Божественно вкусно! – облизнулся рассказчик.

– Какая карта? – пододвинулся поближе «афроэльф».

– Древняя! С огненным драконом, – иронично, как малышу, объяснил центральный.

– Огненным драконом? – ахнул громила.

– Да это ерунда, подкормлю Своего черного дракона – и он надерет тому задницу, – махнул рукой герой.

– У тебя есть дракон? – У соклановцев уже полностью разорвало шаблон.

– А я, по-твоему, как прилетел? – гордо спросил Эбер.

– Прямо в седле дракона? – благоговейно прошептал темный.

– Ну не к лапе же привязанный, – хмыкнул гном ему в ответ.

Тем временем брусчатка дороги сменилась еле заметной тропкой меж высокой травы. Дорожка петляла пару сотен метров, после чего скрывалась под сенью монструозных лесных исполинов. Каждое дерево возносилось к небесам на десятки метров, переплеталось с соседними затейливой вязью веток и мерно шумело, словно прибой океана, – так же могуче, древне и несокрушимо.

– М-да… наши помельче были. – Задумчивая фраза гнома разорвала затянувшееся восхищенное молчание. Зрелище поражало, особенно вблизи.

– У тебя есть меллорны? – полуутвердительно спросил темный, устав удивляться.

– Да откуда? – пожал плечами Эбер, тем самым вызвав вздох облегчения у остальных. – У соседа семнадцать штук. Только они пониже, н-да. За ветками лезть придется.

– Ветки-то зачем? – Громадный эльф озвучил общий вопрос, терзавший всех с момента выхода из таверны.

– Надо! – отрезал Эбер и целеустремленно двинулся к цели. – Кто со мной? – Гном ловко пополз вверх: руки цепко находили опору, стальные мышцы поднимали его, ноги надежно удерживали и страховали от падения… Взгляд вниз – полметра высоты одолел. – М-да…

Гном спрыгнул на землю и принялся обходить мощное древо вокруг.

– Добровольцы? – Мрачный взгляд уткнулся в неровный строй соучастников. – Темный?

– Мы горные эльфы! – важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.

– Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? – Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. – Ага! Друг мой, даю установку… – Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: – Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! – надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. – Твое единственное спасение – забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!

Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.

– Ты гляди, сработало, – хмыкнул Эбер и крикнул вверх: – Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!

Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.

– Все, хватит! Слезай обратно! – довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.

– Я не слезу! – раздался панический ответ. – Там волки!

– Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, – терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. – Эй, ты слышишь? – Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.

– Т-тут у дерева – г-глаза… – полуживой голос был еле слышен, – м-моргают.

– Вот же мелкота, с одной бутылки вина – уже галлюцинации, – обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. – Хм, мне больше достанется, – махнул рукой гном.

С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.

– Да куда ж ты?.. – мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. – Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, – протараторил гном и двинулся в город.

– Не так быстро. – Эльф заслонил собой тропку. – Кто такой?

– Эльф, конечно, – невинно ответил гном, – очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, – хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.

– Почему в тюрбане и лицо закрыл? – скептически спросил патрульный.

– Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! – провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.

– У тебя ухо отклеилось, – хмыкнул патрульный.

– Да? – непонимающе откликнулся гном. – Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! – Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.

– Правое! – Патрульный уже откровенно улыбался.

– А-а-а! Еще и правое! – Еще два шага назад. – Наверное, съел что-то не то, – извиняющимся тоном оправдался карлик.

– И борода торчит.

– Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.

– Где? – удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. – Трево-о-ога-а! – разнеслось по лесу.

Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо – это трагедия! В черный список эльфов, навечно!

Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте – у центрального фонтана.

– Ш-шериф, – попытался отдышаться Эбер, – надо бежать, срочно!..

Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.

Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.

– Опять ты? – проворчал мастер.

– Старик, погоня за нами, белые! – Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. – Схорониться бы нам!

– Схороню, ой как схороню… – отозвался хозяин дома. – А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!

– Мы можем заплатить, – намекнул Джо.

– Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… – Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.

– Беда, – мрачно констатировал шериф.

Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.

– Эбер, ты говорил – тебя тут все знают… Эбер?.. – Лоренс покрутил головой в поисках товарища.

– Да здесь я, – пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.

– Ты чего там забыл? – Все страхи смыло безмерным удивлением.

– Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… – проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. – О! Борода прошла – значит, и тело пройдет! – весело сбалагурил гном.

Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.

– Ах ты, ирод! – Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.

– Помогите… – тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно – оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.

– Попался! – Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен – как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.

– Это моя добыча! – мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. – Я первый его поймал!

– То есть как поймал? – нахмурился патрульный.

– В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? – Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.

– Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! – категорично отозвался страж.

– Он не преступник, а моя добыча, – насупился Джо, – но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?

– Пф… – пренебрежительно хмыкнул страж, – мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.

– То есть ты отказываешься? – подначил его Джо.

– Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, – отозвался патрульный.

– Принимается, – пошел ва-банк шериф, – одно условие – метать будем шишки.

– Шишки? – недоуменно уточнил эльф.

– Шишки, – терпеливо подтвердил Джо, – или перворожденный сомневается в своих силах?

– Поверните меня! – орал прикованный к окну гном. – Я хочу это видеть!

ГЛАВА 13

Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.

Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.

– Орешки внутри, – глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.

Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, – время, выигранное на раздумья, подошло к концу.

– Запах незнакомый: что за дерево? – Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.

– Большое, – предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.

С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.

– Твой ход; если ничья – остаемся при своих. – Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.

– Все, ушастый, прощайся с луком! – Необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.

Шериф удивленно посмотрел в сторону дома – форточка оставалась закрытой, и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды, торчащий из щели между ней и рамой.

– Пришлось резать, – Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа, – трагедия немыслимых масштабов для представителя моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! – Убавив пафоса, деловым тоном добавил: – Лук в качестве дара вполне сойдет.

– Предлагаю изменить ставку! – взял слово страж, подыскав-таки решение проблемы. – Ставлю другого нарушителя! – И выудил, словно из воздуха, мелкого гнома.

– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками гном. – У нас этих нарушителей – море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите – какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!

– Эбер, спаси меня… – затравленно прошептал пойманный, – ты же герой!

– Г-хм, так это ты… – Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: – Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.

– Эбер, это твой друг? – уточнил Джо.

– Сейчас узнаем, – стараясь держаться спокойно, отозвался гном.

– Отступите на десяток шагов назад, – мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на живую легенду своего клана.

– Так-так… – повернул голову набок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивали головы вслед за его маневрами. – А если так… – пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл: – А-У-У-У!

Страж отшатнулся от неожиданности, а затем недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след уже в конце длинной улицы.

– Ну точно! Теперь узнаю, – довольно прокомментировал ситуацию Эбер. – Вот только у нас проблема.

– А? – Эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.

– Вам теперь нечего ставить, – терпеливо пояснил гном.

– А как же он? – неопределенно махнул руками страж в конец улицы.

– Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, – голосом все понимающего доброго дядюшки ответил гном. – Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.

– Постойте, я еще не кинул шишку! – взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!

Но не в этот раз; шишка разминулась с целью метра на три.

– Хотя, друг мой, – гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, – можем сыграть еще раз. Мы принимаем полезные вещи, ростки меллорнов и золото.

– Нет! – Эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.

– Погоди, – удержал Джо стража за плечо и вернул ему оружие. – Раз это знакомый моего друга, считай, что ты его проиграл.

Позади послышались стон отчаяния и рыдания.

– Что это с ним? – Страж благодарно принял лук обратно и сочувственно посмотрел на бьющегося головой о землю гнома.

– Не знаю, – хмыкнул Джо, – второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер…

– Помочь, может, чем? – В эльфе огнем горело чувство благодарности. Потеряй он лук – выгнали бы с позором, а все из-за собственной гордости и горячности.

– Точно, он же бороды лишился! – осенило Джо. – Для гномов хуже нет трагедии, сам ведь слышал.

– Мм, есть лесная магия на быстрый рост, – неуверенно ответил хранитель леса и вопросительно посмотрел на собеседника, – должно помочь.

– Действуй, – решительно согласился шериф, сопереживая горю друга.

Эльф принялся рисовать в пыли дороги многолучевую звезду вокруг тела гнома, благо тот лежал смирно и очень удачно – раскинул руки-ноги как раз звездой и равнодушно созерцал облака на небе. Через несколько минут фигура была очерчена, на узловые линии помещены пучки трав, а сам страж запел дивную мелодию тонким и красивым голосом. Джо хотел было обратить внимание лесного мага на десяток зернышек, случайно попавших внутрь круга, но решил не мешать ритуалу. Как эльф планировал растить именно бороду,шериф не знал, но надеялся на профессионализм хранителя.

Заранее выпростанная из ткани борода прямо на глазах начала густеть и удлиняться, пока не вытянулась на целый метр, даже превысив прежний размер. Наконец страж леса исполнил последний аккорд напева и резко взмахнул рукой, пробуждая волну ветра. Порыв воздуха моментально очистил пространство земли от следов ритуала, стер рисунок, подхватил травы и рассыпанные зернышки вместе с дорожной пылью и унес куда-то в сторону здания гильдии магов.

– Отлично получилось, – удовлетворенно потянулся страж.

– Угу, – неопределенно ответил Джо, пытаясь проморгаться, но цветовая иллюзия не проходила. – А почему она зеленая?

– Так магия – лесная! – развел руками эльф. – Перекрасит, минутное дело.

– А почему шевелится? – На глазах шерифа часть бороды изменила положение.

– Г-хм, странно-странно… – Страж завел руки за спину и как профессор начал расхаживать вокруг гнома, после чего поднял с земли веточку и ткнул в бороду.

– Эй? Совсем совести нет? – очнулся гном. – Имейте уважение к чужому горю!

– Пациент жив, – важно констатировал эльф и продолжил движение по кругу.

– Конечно, жив! Хоть и при смерти! Мое сердце разорвано на куски! – всхлипнул Эбер, хотел было утереть скупую слезу клочком ткани, но подхватил часть бороды. – Что за салат? Хм, а вкусно… – Гном дожевал и продолжил: – Так вот, все это время я был знаком с бессердечным человеком… Что это вы на меня так смотрите? – Гном оглядел себя, посмотрел чуть ниже, впечатлился и заорал раненым бегемотом.

– Спокойствие, только спокойствие, – Джо прижал друга к земле, – все под контролем! Специалист уже занимается твоей проблемой.

– Какая еще проблема? У меня вместо бороды трава! – вращал глазами гном и пытался вырваться из фиксирующего захвата.

– Не трава, а olera acetaria! – важно подметил эльф, тем не менее выдерживая дистанцию между собой и пациентом. – Это очень необычный случай по воздействию на гномов магией леса, ранее не документированный! Я просто обязан доложить об этом старейшинам! – Страж бочком-бочком двинулся по улице, повернулся к пациенту спиной и быстро набрал скорость.

– Стой, ушастый, хуже будет! – шипел гном, приподнимаясь на колени, несмотря на все усилия шерифа. На свет появилась огромная секира, а лицо обладателя зеленой бороды исказилось в гримасе гнева.

– Что тебе дороже – месть или подвал с золотом? – пытался урезонить друга Джо. К его удивлению, фраза попала точно в цель.

– Я спокоен! Я абсолютно спокоен! – Эбер стряхнул руку шерифа с плеча и двинулся к двери обители. – Дед, добром прошу, открой.

Дверь приоткрылась на мгновение, чтобы пропустить выкинутый наружу лоскут бороды.

– Ничего вашего более не имеем! – пискнуло с той стороны.

– Боишься ли ты смерти? – под гул первого удара топором по двери проорал гном. Зеленая борода, словно живая, топорщилась в разные стороны. – Печальный хочешь ли ты оттянуть момент? – Еще один удар заставил толстую дубовую дверь содрогнуться. – Золото манит нас!

Джо грустно качал головой в надежде, что гном устанет и успокоится раньше, чем прочная дверь развалится или на шум прибудет отряд стражи. Оттащить Эбера можно было и не пытаться, друг был явно не в себе.

– Стойте! – раздался испуганный голос. – Я дам задание!

– Какое? – недоверчиво уточнил гном, останавливая третий удар.

– На золото!

– Много золота? – Гном успокоился и облокотился на рукоять топора.

– Очень много золота! – не торопился с конкретикой задания мастер.

– Слушаем, – хмыкнул Эбер, подмигивая шерифу.

– Заплати груду золота страже, чтобы не попасть за решетку! – победно воскликнул старческий голос, а в одном из окон слегка дернулась занавеска, показывая торжествующее лицо.

– Господа, у вас проблемы? – деловито произнесли за спиной. Отряд стражи в десять человек полукругом перекрыл все пути к отступлению. Начальник отряда нетерпеливо поглаживал рукоять меча.

Гном шустро прикрыл лицо и бороду маской из ткани.

– Никаких проблем! Отличный день, не правда ли? – Топор был моментально спрятан.

– А они мне дверь ломали, а утром пол проломили! В пяти местах! – наябедничал мастер из приоткрытой двери и вновь захлопнул ее.

– Проследуйте с нами, – хмыкнул страж, – разберемся…

– Босс, а эти двое – один в один как в утренней ориентировке. – Подошедший помощник показал несколько фотографий.

– Да не может быть! Утром я ничего не нарушал! – возмущенно придвинулся к страже Эбер и взглянул на фото. – В смысле мы вообще ничего не нарушали, – поправился он под внимательными взглядами стражи.

Джо тоже заинтересовался и медленно, чтобы не нервировать представителей закона, взглянул через плечо Эбера на фото. Карточки весьма подробно показывали всадника на черном драконе, парящем в небе, а также некого субъекта в чалме, на лапе рептилии.

– И в чем же их обвиняют? – Гном не торопился признавать в изображении себя.

– Угроза национальной безопасности. – Ответ звучал солидно и опасно.

– Да ну? Какая в игре может быть угроза? – хмыкнул Эбер. – Летят, никого не трогают. Тот, что снизу, вообще симпатяжка и ангелочек.

– Наше дело – их найти, разбираться будут там, – ткнул в небо начальник отряда.

– Ничем не можем помочь, это точно не мы, – решительно мотнул головой гном. – Готов бороду свою съесть, если вру. А друг мой – вообще шериф!

Джо молча продемонстрировал золотую звездочку. Врать не хотелось, но попадать в участок не хотелось еще больше – какое пятно на репутацию!

Стража выполнила команду «равняйсь», и начальник отдал честь.

– Обознались, не смеем задерживать, всего доброго. – Отряд выполнил команду «направо» и двинулся обратно, чеканя шаг.

– То-то должность такая дорогая!.. – восхищенно пробормотал гном, достал топор и двинулся к двери. – Хана те, старый!

– Стоп, – заступил ему дорогу Джо, – никаких погромов: ты видел фото – незачем привлекать внимание. Продаем товар, как хотели, и возвращаемся.

Гном как-то сдулся, но не стал спорить и двинулся в сторону огромного здания аукциона. Впрочем, тишина длилась недолго, оптимизм вновь победил печальные мысли Эбера.

– За вещи уже поступила оплата, – деловито уточнил гном, – как раз успеем выставить материалы на аукцион, и подойдет посредник.

Сама процедура аукционных ставок выглядела для Джо довольно скучновато – делом занимался гном, а следить за его действиями система не позволяла. От нечего делать шериф углубился в изучение ассортимента предлагаемых вещей. Огромные списки просто подавляли. Тут было все – от мелочи за медяк до раритетов за космические суммы. Джо вспомнил о компьютерном расчете развития своего персонажа и начал целенаправленно искать то, что он не мог достать в Атеке. Одна сережка, одно колечко и налобная повязка нашлись в списках, но цены на них не просто кусались – они грозились буквально сожрать! Джо никак не мог понять, как электронные изображения могут стоить чуть меньше, чем ему заплатили за корабль в «Нове». В уме Лоренса равенство между целым космическим кораблем и тремя виртуальными предметами никак не хотело устанавливаться, даже несмотря на то, что эти лоты присутствовали в единичных количествах на весь аукцион целого игрового мира. Подавив возмущение, Джо нажал на клавишу покупки. К вопросу затрачиваемых на игру денег узник астероида с некоторых пор относился весьма философски. Общение с Эбером привело его к мысли, что при определенных условиях и старательности игра может приносить немалую прибыль, но ее получение и размер зависят в первую очередь от «средств производства» – обмундирования и оружия. Такая логика была шерифу вполне понятна: хочешь большой доход – купи хороший корабль. Так что Джонатан покупал не бесполезные виртуальные побрякушки за бешеные деньги, а оборудование для получения прибыли. К слову, вернуть себе деньги можно будет без всяких проблем – спрос на рынке стабилен, а цены на действительно редкие вещи только растут.

Через несколько мгновений покупку передал служитель аукциона в небольшом ящике, содержимое которого Джо оперативно переправил в кошелек. Незачем привлекать к себе внимание дорогими вещами.

Примерно в это же время Эбер с облегчением откинулся на спинку мягкого кресла аукционного зала и удовлетворенно констатировал:

– Все заявки размещены, разбирают моментально. Пришлось снизить интервал между продажами. Мы богаты, – довольно зажмурил глаза гном. Остальное лицо было по-прежнему закрыто чалмой: что делать с бородой, друзья так и не придумали. – О! А вот и наш заказчик.

От входа в зал целеустремленно двигался гном в невзрачной стартовой хламиде начинающего игрока. Эбер встретил его посреди зала, отвел к стене, пошептался о чем-то и махнул рукой шерифу.

– Все в порядке, передавайте. – Эбер прикрыл своей спиной процесс передачи. Посредник деловито проверял комплектность и отмечал что-то на вынутом листочке. Через пару минут вещи закончились, партнеры обменялись рукопожатиями и раскланялись. Посредник двинулся на второй этаж аукционного зала. Вот так вот пройдет мимо гномик первого уровня – и ни за что не угадаешь, что в рюкзаке у него товаров на многие миллионы.

– Принимай расчет за вещи, – довольно улыбнулся Эбер. Реквизиты платежного счета были переданы заранее, как и платежка, так что гном вышел из игры для перевода денег буквально на минуту.

– Спасибо, – кивнул Лоренс и вышел из игры. Положа руку на сердце, Джо сомневался в честности друга, слишком живой характер имел Эбер и слишком большая сумма была на кону. Шериф гнал от себя такие мысли, но червоточина недоверия все еще гнездилась на краю сознания. Пришел момент истины. Надо сказать, когда Джо увидел семизначную сумму на своем счету, то улыбался он не только ей, а мысли, что у него все-таки есть настоящий друг. Вся сумма до последнего цента отражалась рядом с именем дарителя, только вот имя почему-то было не Эбер, а Роберт.

– А почему Эбер? – потешил любопытство Джо после входа в игру.

– Ошибки молодости, – буркнул гном, отворачиваясь. Часть лица, не скрытая чалмой, явственно покраснела.

– Не понял… – удивился шериф.

– Только – никому, – доверительно прошептал гном, – первая гласная должна быть «е», вторая гласная «а», а в конце – мягкий знак.

– И-и?.. – непонимающе посмотрел на друга Джо.

– А, ты же русский не очень знаешь… – облегченно вздохнул гном. – Не забивай голову, зови Эбером.

– Господа, вас просят пройти в администрацию, – к друзьям незаметно подошел клерк.

– Господа очень заняты, можно задать ваш вопрос на месте? – проворчал гном. Эбер не хотел отрываться от магии аукциона, его радовал сам процесс появления солидных сумм взамен продаваемого мифрила.

– На месте так на месте, – хмыкнул служка и неожиданно коснулся шерифа и гнома…

Мир померк, окутавшись туманной дымкой, а через некоторое время пропал сам смысл понятий верх и низ, шерифа окружила невесомость и безразличный серый цвет. Странное ощущение, довольно пугающее, словно бесконечно падаешь вниз. Мгновение – или вечность? – и реальность обрела цветность. На долгие километры вокруг длилось огромное подземелье. Высоченные столбы подпирали каменный потолок со слабо светящимся мхом – единственным, что подсвечивало безрадостное пространство.