Текст книги "Сумеречные миры"

Автор книги: Владимир Добряков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

Глава 9

Macd. What concern they?

The general cause? Or is it a fee grief

Due to some single breast?

Ross. No mind that's honest

But in it share some woe, though

the main part Pertains to you alone.

W.Shakespeare

Макдуф: Это горе: для всех или кого-то одного?

Росс: Для их, кто только наделен душою, но главное касается тебя.

В. Шекспир

Утром, оставив свою подругу досматривать сны, я иду к себе. Позавтракав, решаю было «отправиться» в Лотарингию, но, посмотрев на таймер, вспоминаю, что в десять часов меня ждет Магистр.

Филипп сидит у компьютера. При моем появлении он даже не оборачивается, словно заранее знает, кто это может быть.

– Присаживайся, Андрэ, и полюбуйся на этот список. Узнаешь имена?

Я вчитываюсь в длинный перечень имен.

– Что это значит, Магистр? Ты что, решил вплотную заняться знаменитостями моей эпохи?

Видные политические деятели, партийные лидеры, выдающиеся ученые, экономисты, писатели, артисты, известные журналисты, телевизионные обозреватели, военные составляют девять десятых этого списка.

– Увы, Андрэ, я опоздал! Всеми ими уже занялись, и занялись давно и основательно. Сейчас мне только остается констатировать факт, что я, старая калоша, прошляпил целую фазу!

Магистр закуривает, несколько раз проходится по комнате. Потом он садится в кресло и мрачно смотрит на меня. Весь его вид выражает крайнюю степень усталости и отчаяния. Плечи опущены, спина сгорблена, руки почти касаются пола.

– Ты понимаешь, Андрэ, я прошляпил твою фазу!

– Подожди, Магистр! Может быть, еще не все так безнадежно, как тебе представляется?

– Утешаешь! – горько усмехается Магистр. – Неведение – слабое утешение, а у тебя именно неведение. Ты внимательно посмотрел список?

– Ты хочешь сказать, что это… – я задыхаюсь от страшной догадки.

– Ты правильно понял, это – именно это!

– Но, Магистр, если это все они, – я киваю на компьютер, – то это же – катастрофа!

– Ты прав, Андрэ, это – именно катастрофа.

– Но, Магистр, надо же что-нибудь предпринимать!

– Ты опять прав, Андрэ. Предпринимать непременно надо. Я как раз сейчас и думаю, что именно?

– На меня ты, во всяком случае, можешь рассчитывать.

– А я и рассчитываю. Твое знание реальной обстановки в фазе – бесценно. При подборе и подготовке хроноагентов ты и Олег будете незаменимы. Разработку операций я также буду осуществлять при твоем участии.

– Я не это имел в виду.

– А я это, и только это! – передо мной сидит уже прежний Магистр, от убитого неудачей человека не осталось и следа. – Ты забыл пункт 14 части II Хронокодекса. «Никогда и ни при каких обстоятельствах хроноагент не может быть внедрен в ту фазу, в которой он существовал до привлечения к работе».

– Но, Магистр!

– Я не закончил, Андрэ! Цитирую дальше: «Исключения из данного правила не допускаются». Все.

Я было поднимаюсь.

– Все, Андрэ, все, дискуссия окончена.

Магистр снова закуривает.

– Помнишь свой первый день в Монастыре и наш первый разговор? Ты тогда еще спросил: когда ты вернешься к себе?

– Да. Ты тогда ответил: «Никогда».

– Совершенно верно, и добавил: «Никогда, это значит никогда!» – Магистр замолкает и продолжает после паузы. – Неужели ты думаешь, Андрэ, что ни меня, ни Элен не тянет хоть на денек вернуться в свою фазу? Что нам не хочется встретиться со всеми теми, кого мы оставили там навсегда? Правильно, ты об этом не задумывался. Поверь, тоска по Родине – это такая вещь, к которой невозможно привыкнуть. Но есть закон, и мы с Элен осознали его неотвратимость и справедливость, а ты еще нет.

Видя мое недоверчивое лицо, Магистр хмыкает.

– Ты думаешь, отчего это мы здесь так тянемся друг к другу? Ага! Вижу по твоему поумневшему лицу, что хоть это ты понял…

Магистр наливает две рюмки водки и говорит:

– Ну, будем считать, что на этом урок хроноэтики закончен. Давай, Андрэ, выпьем за тех, с кем мы уже никогда больше не встретимся, и помолчим немного.

Выпив, Магистр «уходит в себя». Проходит несколько минут. Леруа открывает глаза и как бы встряхивается.

– Так, Андрэ. Задача у тебя будет следующая. Вот на этом кристалле – коды материалов по твоей фазе, которые тебе надо будет срочно просмотреть. – Магистр достает из нагрудного кармана кристалл, показывает мне, но не отдает, а почему-то кладет обратно. – Когда ты просмотришь эти материалы и сопоставишь события с этим списком, я буду ждать от тебя конструктивных предложений по исправлению ситуации. Будем искать выход из создавшегося положения вместе. А уж работать в этой фазе ты, извини, не будешь. Там будут действовать другие, в том числе: Андрэ, я и, возможно, Элен.

– Но ведь Лена – не хроноагент!

– Кто тебе это сказал? Она – хроноагент второго класса. В настоящее время я готовлю ее переквалификацию на первый класс.

– Магистр! Ведь переквалификация включает в себя и курс МПП?

– Непременно. Нам, Андрэ, надо сейчас искать кандидатуры на экстра-класс, а пока всемерно будем усиливать первый.

– Но почему за счет Лены? Ты что, хочешь ее загубить?

– Курс МПП еще никого не загубил. И потом, что с это ты решил, что это моя прихоть? Элен сама выразила желание повысить категорию.

– Сама? – я оторопел от неожиданности. Вся моя полемика с Магистром была построена на фобии Лены к перемещению своей Матрицы. Она сама рассказала мне о полученной ею психической травме.

– Да, сама, – подтверждает Магистр. – Я этому удивился не меньше тебя. Меня она вполне устраивала как медиколог и психолог высшей квалификации. Но если неплохой в прошлом хроноагент выражает желание не только вернуться к работе, но и повысить свою… Постой, постой! А ты что, ничего об этом не знаешь?

– Нет, она мне ничего не говорила.

– Так, – констатирует Магистр. – Я выболтал чужую тайну. Элен, конечно, знала, что ты будешь против. Сейчас ты будешь ее отговаривать.

– Разумеется!

– Вот и выходит, что ты не знаешь человека, с которым живешь так долго! Если Элен что-то решила, то пытаться заставить ее переиграть бесполезно. Так что и не пытайся, вы только поссоритесь. Давай лучше выпьем за нее, за то, чтобы ей сопутствовала удача. Ты ведь не против этого?

Мне приходится согласиться, и мы выпиваем. Магистр достает из холодильника два соленых огурчика и протягивает один мне. С минуту мы молча хрупаем.

– Завидую я тебе, Андрэ. Едва ты появился в Монастыре, как сразу же нашел себе подругу. Да и какую! Признаюсь тебе честно. Года три назад я сам пытался добиться ее благосклонности, но при всех своих достоинствах я смог стать для нее только очень близким другом. Не больше… Что же в тебе есть такого, что одна из самых прекрасных женщин Монастыря сразу стала твоей? Как тебе удалось ее уговорить?

– Признаюсь тебе так же честно: никак. Я ее не уговаривал, не склонял к себе, я вообще в тот день смотрел на нее, как на существо высшего, по сравнению со мной, порядка. И то, что она оказалась самой простой женщиной, для меня было чем-то вроде шока. Поверь, инициатива в тот раз исходила только от нее. Я был слишком потрясен всем случившимся, да и обстоятельства моего появления здесь явно не провоцировали мою активность в сексуальной сфере.

– Да, я хорошо помню, как ты был всем этим ошарашен. Элен, конечно, отвечала за твою адаптацию, но то, что она… Что все-таки она в тебе тогда так быстро разглядела, что заставило ее принять такое решение?

– Магистр, давай не будем пытаться постичь логику женской души. Наверное, она разглядела во мне будущего хроноагента экстра-класса, – невинно добавляю я, затягиваясь сигаретой.

– Но, но! Не заносись, – недовольно бурчит Магистр. – Тоже мне, супермен! Затащили мы вас с Андрэ сюда на свою голову. Научили всем премудростям, натренировали, а они в знак признательности лучших женщин Монастыря себе забрали… Ну, ладно, Время с вами! Раз они вас выбрали, значит, так им было нужно. Ступай теперь к себе и думай, кого ты завтра будешь изображать. Хотя, что тебе думать, выбор у тебя не ахти какой. Всего пять персонажей. Учти, я щадить тебя не намерен. Сразу разоблачу! Кстати, бьюсь об заклад на бутылку коньяку, что ты и Элен не сможешь узнать!

– Даже на пробку от пивной бутылки не буду! Пойду к себе, есть над чем голову поломать. Давай кристалл.

– Не дам. Сейчас не дам. Получишь после праздника, иначе ты про все забудешь и засядешь за компьютер. Не настаивай, не дам. Ступай.

Дома я первым делом пытаюсь связаться с Леной. Она на вызов не отвечает. Ее Нуль-Т заблокирована. Я немало дивлюсь этому обстоятельству, затем оставляю Лене на компьютере запрос на срочную связь и пытаюсь связаться с Андреем. Его компьютер отвечает: «Работаю. Прошу не беспокоить!» Такой же ответ я получаю от компьютера Катрин. Мысленно послав всех их в схлопку, усаживаюсь в кресло, закуриваю и задумываюсь.

Тревожные события у меня «дома», неожиданное решение Лены, предстоящий праздник – все смешалось у меня в голове. Я никак не могу сосредоточиться на чем-то одном. Мысли перескакивают с одного на другое. Да тут еще и Магистр со своей неразделенной любовью. Пара чашек кофе несколько возвращает мне равновесие. Вызываю на связь Олега, но его компьютер отвечает: «Отсутствую. Можете оставить сообщение». Мне было не совсем удобно оставлять Олегу на компьютере то, что я подумал. Я просто отключаюсь.

Чтобы как-то отвлечься, я решаю поизучать жизнь в Лотарингии.

Наблюдаю быт и нравы императорского дворца, где в это время граф Саусверк исполняет обязанности начальника караула. Насмотревшись на Саусверка, переключаюсь на Нину Матяш. Она примеряет обновку: красные сапожки на высоком каблучке.

Постепенно дворец затихает. На Лютецию, столицу Лотарингии, опускается ночь.

Глава 10

Кто позволил себе эту дьявольскую шутку? Схватить его и сорвать с него маску, чтобы мы знали, кого нам поутру повесить на крепостной стене!

Э.А.По

Утром, когда я сижу за чашкой кофе, на связь неожиданно выходит Лена.

– Привет! Ты хотел меня видеть?

– И сейчас хочу. Мне надо с тобой серьезно поговорить.

– Я догадываюсь, о чем. Это бесполезно, Андрей.

– Я не собираюсь тебя отговаривать. Просто хочу задать тебе несколько вопросов.

– Ну, если так, – улыбается Лена, – хорошо. Приготовь для меня кофе, а я сейчас переоденусь и приду.

Через несколько минут Лена в белом в обтяжку комбинезоне выходит из Нуль-Т. Она берет предложенную мной чашку кофе и усаживается в кресле. Отпив пару глотков, спрашивает:

– Ну? Давай свои вопросы.

– Это что, окончательное решение?

– Да, – твердо отвечает Лена.

– Ты хорошо представляешь, через что тебе придется пройти?

– Достаточно хорошо. Ведь я уже проходила через это.

– Но это было, когда ты квалифицировалась на второй. А сейчас тебя ждет курс МПП по первому классу.

– Но это неизбежно, Андрей. Раз я хочу работать по-настоящему, в полную силу, то мне необходимо пройти эту подготовку.

– А Лабиринт? Тебе придется и его пройти.

– Пройду. Ты прошел, и я пройду.

– Ты хоть знаешь, что тебя там ждет?

– В достаточной степени. Я ведь видела, как проходили его ты и Андрей.

Я с сомнением смотрю на свою подругу. Она выглядит довольно беззаботно. Уютно расположившись в кресле, закинув ногу на ногу, она покручивает ножкой в мягком белом тапочке-чешке. Осеннее солнце через окно ярко освещает ее фигуру, обтянутую белой блестящей тканью. Перламутровые глаза с любовью глядят на меня поверх кофейной чашки.

– Лена. Зачем тебе это нужно? Тебя что, не устраивает твоя работа?

Лена молча ставит на стол пустую чашку и смотрит мне в глаза. Ее пальцы играют застежкой-молнией на груди.

– Давай не будем об этом, Андрюша, – наконец говорит она.

– Почему?

– Да потому, что я так решила, и, видит Время, это решение далось мне нелегко. Я рассказывала тебе о своем комплексе? Его было непросто преодолеть. Я преодолела его благодаря тебе. А ты сейчас своими вопросами и сомнениями пытаешься меня поколебать. Ты что, хочешь, чтобы я разревелась, как девчонка? Нет, Андрей, я снова стану хроноагентом, и не надо больше никаких вопросов. Хорошо?

Я встаю и подхожу к ней, она поднимается мне навстречу, и мы обнимаемся.

– Хорошо, – говорю я и целую ее. – Я люблю тебя.

– И я люблю тебя, – шепчет Лена, прижимаясь ко мне.

Через минуту она выскальзывает из моих объятий.

– Праздник начинается через три часа, а я еще не готова. Да и ты, я вижу, тоже. Пора, надо готовиться.

Она еще раз целует меня и исчезает в Нуль-Т. Оставшись один, я еще раз с сожалением прикидываю, что и выбор у меня невелик. В кого же мне «воплотиться»? В задумчивости смотрю по сторонам. На глаза попадается Золотой Меч. Что ж, вот и решение. Пусть меня сразу узнают, но зато я буду выглядеть эффектно.

Через несколько минут достаю из синтезатора комплект снаряжения рыцаря Хэнка. Внимательно осматриваю и довольно ухмыляюсь. Все выглядит как подлинное, даже вмятина на наплечнике присутствует. Единственное, чего я не смог, да и не пытался добиться – это эффект заношенности одежды. Красные кожаные чулки, перчатки и плащ выглядели как новые. Да и вряд ли на празднике были бы они уместны заношенными до последней степени.

Так. Примерим снаряжение. Доспехи, чулки и перчатки, все впору. Теперь шлем. И гримироваться не надо, лицо закрыто забралом. Я усаживаюсь к компьютеру, усмехаясь. Эффектное должно быть зрелище: средневековый рыцарь – за суперсовременным компьютером!

Мою работу прерывает сигнал. На экране связи загорается надпись: "Сотрудникам Сектора Внедрения и Воздействия собраться в Галерейном зале для участия в празднике Дня Секторам!”

В Галерейный зал я попал впервые. Свое название он получил из-за своеобразной формы. В центре находился большой многогранный зал, от которого расходились галереи к залам поменьше. Эти залы, в свою очередь, соединялись между собой. Правильнее было бы назвать этот зал «колесным».

Общество уже почти все собралось. Кого здесь только не было! Воины всех времен и народов, колдуны, жрецы, монахи, вельможи, придворные…

Играет тихая, ненавязчивая музыка. Возле стен, на столиках, расставлены всевозможные напитки и блюда с закусками. Желающие угощаются возле них. От волнения у меня пересохло в горле, и я направляюсь к одному из столиков. Но вовремя вспоминаю, что конструкция моего шлема не позволяет мне есть и пить, не снимая его. Мысленно я проклинаю свой выбор и завидую рыцарю в черных доспехах более поздней эпохи. Он может выпить, приподнимая забрало. Выпив, Черный Рыцарь направляется ко мне и, церемонно поклонившись, приветствует:

– Честь и слава обладателю Золотого Меча, добытого в бою!

– Благодарю вас, сэр, – отвечаю я. – Боюсь, что мое инкогнито уже раскрыто.

– Не знаю, как для других, но для меня оно не существовало. Я знал, что вы придете именно в таком облике.

С этими словами Черный Рыцарь удаляется. Я стою озадаченный, но потом прихожу к выводу, что под забралом Черного Рыцаря скрывается не кто иной, как Магистр.

Тихая музыка сменяется танцевальными ритмами. Я опять проклинаю свой неудачный выбор: длинный меч не дает возможности танцевать. Но тут мне приходят на помощь. Некто, одетый как камердинер, подходит ко мне.

– Рыцарь, меч мешает вам. Передайте его мне, в нужный момент я верну его.

Это как нельзя кстати. Избавляюсь от меча и оглядываюсь. В толпе мелькает знакомое лицо. Кристина!

Подхожу, отвешиваю галантный, насколько позволяют доспехи, поклон и приглашаю ее на танец. Кристина, не колеблясь, принимает предложение.

– Впервые в жизни танцую с рыцарем, – поет она своим чарующим голоском. – А вы – настоящий рыцарь?

При этом она прикасается пальчиками к железной чешуе доспехов.

– Если вы имеете в виду доспехи, то они абсолютно не отличаются от тех, которые были на мне в реальной фазе. А там я был самым настоящим рыцарем, мне даже пришлось защищать Прекрасную Даму.

– Мне кажется, я вас знаю.

– Несомненно, знаете.

– И кто же вы? – интересуется Кристина, пытаясь разглядеть мое лицо через прорези забрала.

– Узнаете в свое время, – усмехаюсь я.

– Скажите, а эти доспехи, они, наверное, очень тяжелые? – спрашивает она, снова касаясь рукой чешуи и наплечников.

– Не такие уж и тяжелые, как кажутся. Вон, у него, – я киваю в сторону Черного Рыцаря, наблюдающего за нами, – наверняка потяжелее. Но в любом случае тяжесть доспехов распределена по всему телу, и представление о том, что рыцари, закованные в броню, неуклюжи, как статуи, – сильное преувеличение. Как видите, доспехи не мешают мне танцевать с вами. Наверняка они не помешают и этому, черному.

Танец заканчивается. Я провожаю Кристину до места, поблагодарив за доставленное удовольствие. Снова звучит музыка, и я замечаю Катрин. Она – в своем новогоднем наряде. Приглашаю ее так же галантно, как и Кристину.

Танцуя, Катрин проводит ладошкой в красной перчатке по моему забралу и шепчет:

– А я узнала тебя, Андрей.

– Только никому не говори, – так же шепотом отвечаю я и спрашиваю: – а где Андрей?

– А ты разве не узнал его?

Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Андрея в образе Доса Кубено, командира группы «Кугуаров». Он танцует с придворной дамой конца XVIII века. Одновременно я вижу Черного Рыцаря. Он по-прежнему не танцует и наблюдает за мной. Обращаю внимание, что он даже не отдал своего меча камердинеру. Мне это не нравится и настораживает, но тут мое внимание переключается на даму, с которой танцует Андрей.

– Кэт, а ты не видела Лену?

– Нет, и представления не имею, как она выглядит.

Музыка кончается, я провожаю Катрин, и тут же к нам подходит Андрей. Мы здороваемся, и я спрашиваю:

– Слушай, ты не вычислил этого Черного Рыцаря?

– Нет, но мне не нравится, что он все время следит за тобой. Кто бы это мог быть?

– Он разговаривал со мною, и я решил было, что это – Магистр. Но теперь сомневаюсь. Видишь, он даже не отдал своего меча.

– Странно, очень странно.

Тут распорядитель объявляет «белый танец», и меня приглашает стройная красивая женщина в длинной, до пола, изящной белой меховой шубе с пушистым капюшоном, обрамляющим молодое красивое лицо. Из-под меха на меня улыбаются озорные карие глаза. Женщина носит свою шубу с природной грациозностью, она совсем не стесняет ее движений. Положив руки в белых, с меховой отделкой, перчатках мне на плечи, женщина движется в танце, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, то ли разглядывая меня, то ли давая разглядеть себя.

– Кто вы, если не секрет? – не удерживаюсь я от вопроса.

– Для вас пока секрет. Считайте меня Феей Зимней Сказки, – улыбаясь, отвечает она.

На следующий танец Фею приглашает старый астролог с дребезжащим голосом. Танцует он, однако, с юношеской резвостью. Я приглашаю молодую римскую аристократку, которая чем-то напоминает мне Лену. Танцы продолжаются. Я танцую с ведьмами и гаремными женщинами, придворными дамами и цыганками… Изредка я ловлю на себе взгляд Черного Рыцаря, и мне становится не по себе. Наконец, он скрывается в одной из галерей, и мне становится легче. Вскоре звучит гонг, и раздается голос:

– Просим всех приготовиться к Обряду Снимания Масок!

Камердинер приносит мой меч, и я удаляюсь в галерею. Очень не хочется оказаться «рассекреченным» первому. В галерее я неожиданно сталкиваюсь с Черным Рыцарем. С минуту мы молча смотрим друг на друга, потом раскланиваемся и расходимся.

Дойдя до одного из малых залов, я прохожу по окружной галерее два других и оттуда направляюсь в центральный зал. Там уже стоят несколько «разоблаченных». Едва я вхожу, как астролог кладет мне руку на плечо и дребезжит своим козлиным голосом:

– Доблестный сэр Хэнк Гомптонский, он же Андрей Коршунов! Снимите маску!

Мне ничего не остается делать, как снять шлем и улыбнуться. Из угла зала на меня внимательно смотрит Черный Рыцарь.

Андрей тоже стоит с открытым лицом. А астролог свирепствует, разоблачая одного хроноагента за другим. Конец этому безобразию положила Фея Зимней Сказки. Она протягивает к астрологу руку и звонким голосом произносит:

– Сен-Лоран, придворный Маг и Астролог Гудвина VII, короля Ирландии, он же Филипп Леруа! Снимите маску!

Астролог распрямляется, морщинистое лицо разглаживается, тусклые глаза загораются знакомыми бесенятами, и я узнаю Магистра. Он подмигивает мне и снова переводит взгляд на трех еще «не рассекреченных». Вид у него озадаченный. Три персонажа остаются неузнанными. Это Фея Зимней сказки, капитан ВВС Красной армии в форме образца 1943 года и Черный Рыцарь. Наконец, Магистр улыбается и подходит к капитану.

– Капитан Дмитрий Лебедев, он же Генрих Краузе! Снимите маску!

Капитан снимает шлемофон с очками, и я узнаю одного из хроноагентов, которого раза три видел у Магистра. Но на двух оставшихся и всезнающий Магистр, и все собравшиеся явно споткнулись. А те медленно прохаживаются по залу, ожидая решения. Рыцарь ходит, тяжело ступая, а Фея перемещается совершенно бесшумно, метя пол длинной шубой. Я даже задумываюсь, а во что это она обута, что ее шагов по паркету совершенно не слышно, не иначе как босая!

Вдруг до меня доходит: это же Лена! Ведь ее нет среди «раскрытых». Первое мое побуждение, объявить об этом, быстро гаснет. Во-первых, я не знаю, кого она в данный момент представляет, а во-вторых, мне хочется, чтобы она победила, вдруг кто-нибудь узнает сейчас Черного Рыцаря. Планы мои рушит Маг Жиль. Он шагает вперед и говорит:

– Верховная Жрица Великого Бога Мороза и Северного Сияния из Поморской области, она же Елена Илек! Снимите маску!

Фея откидывает свой меховой капюшон и улыбается знакомой Лениной улыбкой.

Взоры собравшихся обращаются на Черного Рыцаря. Тот останавливается и, скрестив руки на груди, молча смотрит на нас из-под забрала шлема, украшенного перьями ворона. После минутного молчания, во время которого Магистр озадаченно переводит взгляд с Черного Рыцаря на собравшихся хроноагентов и обратно, начальник Сектора Маг Стремберг провозглашает:

– Черный Рыцарь! Вы победили! Никто из собравшихся не может опознать вас. Поднимите забрало, раскройте свое инкогнито и получите главный приз праздника.

Из-под забрала звучит глухой голос:

– Пусть мое забрало попытается поднять достойнейший из собравшихся здесь, при условии, что он сумеет это сделать. Вот мой вызов!

Черная перчатка падает к ногам общества. Все замирают, предчувствуя неожиданное завершение праздника. А Черный Рыцарь продолжает:

– Если собравшееся общество затрудняется выбрать достойнейшего, то, с его позволения, я бы хотел, чтобы мое забрало попытался поднять сэр Хэнк из Гомптона, доблестный победитель Синего Флинна! – при этом он кладет правую руку на рукоять своего меча.

После такого недвусмысленного вызова мне остается только поднять перчатку Черного Рыцаря. Я кланяюсь ему и надеваю шлем.

– Место для честного боя! – кричит Черный Рыцарь.

Лена, словно внезапно озябнув, снова надевает капюшон. Магистр, весь подавшись вперед, пожирает Черного Рыцаря глазами. Внезапно из толпы выходит Ричард и что-то тихо говорит Магистру, указывая на Черного Рыцаря. Магистр протягивает ко мне руку, желая что-то сказать, но в этот момент Черный Рыцарь обнажает меч и шагает ко мне.

Отключаюсь от всего постороннего и выхватываю из ножен Золотой Меч. Клинки сталкиваются со звоном, разрезавшим сгустившуюся тишину. Я предполагал, что мы с Черным Рыцарем проведем что-то вроде театрального боя, в конце которого я его обезоружу и подниму его забрало. Или будет другой финал, в том же роде. Но вопреки моему ожиданию удары, которые наносит мне Черный Рыцарь, оказываются довольно сильны и точны, чтобы не сказать: опасны.

Черный Рыцарь оказался искусным бойцом. Его меч мелькает передо мной сплошной сверкающей полосой. Я еле успеваю отражать удары, не понимая пока, в чем дело. В схему праздничной шутки это никак не укладывается. Стремительно перебросив меч слева направо, Черный Рыцарь наносит мне боковой удар, который я никак не успеваю отразить. Резко приседаю, и меч бьет по медным рогам моего шлема с такой силой, что у меня гудит в ушах, а перед глазами плывут разноцветные круги.

Шутки кончились. Это уже слишком. Если бы не моя отточенная на ежедневных тренировках реакция, то голова моя вместе со шлемом уже катилась бы по полу. Удар был нацелен под основание шлема, хорошо поставлен и нанесен опытной рукой. Я отскакиваю назад, выигрывая время, чтобы прийти в себя. Черный Рыцарь вновь шагает ко мне, занося меч для нового удара.

Все, поиграли и хватит! Резко отбиваю удар и решительно перехожу в атаку. Мне еще не известно точно, кто скрывается под черными доспехами, но, сопоставив все факты, я понимаю, что он явно не относится к числу моих друзей и вряд ли желает мне добра. Начинаю наносить удары на поражение. Но Черный Рыцарь – парень не промах! Он не только умело отражает мои удары, но и опасно контратакует. Задержавшись в атаке, я не успеваю вернуться в защиту, и удар Черного Рыцаря почти достигает цели. Я только успеваю слегка отвести его влево. Конец меча с силой бьет меня по наплечнику и, соскочив с него, проникает между чешуями, защищающими левую руку.

Чувствую, как по левой руке течет кровь. Все, достаточно, пора кончать представление. Честный бой кончился. Да и был ли он честным? Что-то это все здорово напоминает мне поединок Гамлета с Лаэртом. Но у меня в руках не что-нибудь, а Золотой Меч. Надо кончать эту комедию, которая в любой момент может перейти в трагедию. Мне уже ясно, кто скрывается под черными доспехами. Но я гоню от себя эту мысль. Не может быть! Так дерзко! Это просто не укладывается в голове.

Нажимаю клавишу и активирую Золотой Меч. По клинку пробегает серебряная волна. Меч стал монокристаллом. Мой противник в замешательстве начинает метаться. В отличие от большинства присутствующих он-то прекрасно знает, что означают мои манипуляции с Золотым Мечом. К тому же он явно не ожидал, что мой Золотой Меч окажется не простой имитацией меча, отбитого у Синего Флинна, а его почти точной копией.

Взмахами меча решительно отсекаю его попытки отступить в одну из галерей. Затем я атакую его, вынуждая защищаться. С печальным звоном отлетает клинок его меча, перерубленный у самой рукоятки. Быстрым движением самого конца клинка вскрываю черный панцирь, словно это лист бумаги.

Черный Рыцарь отбрасывает бесполезный обрубок и медленно отступает к стене, сопровождаемый острием Золотого Меча, которое я держу у его забрала. Ткнувшись спиной в стену, он останавливается. Дальше отступать некуда.

– Финита ля комедиа! – говорю я. – А теперь посмотрим, кто это к нам пожаловал?

С этими словами я концом меча поднимаю забрало шлема Черного Рыцаря.

Под забралом ничего нет!