Текст книги "Непобедимая сила"

Автор книги: Вивиан Неверсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Господи, этого ему еще не хватало! Тяжело вздохнув, Дэн протянул руку и открыл дверцу. Барменша быстро скользнула на сиденье, захлопнула за собой дверцу и уставилась на Дэна своими мягкими сине-голубыми глазами. Однако их невинное выражение не могло обмануть Дэна – он уже знал, что барменша девица напористая, если не сказать нагловатая.

– Что вам от меня надо? – сердито спросил он.

– Я только хотела сказать, что, на мой взгляд, все не так плохо. Мы не сделали ничего такого, что могло отпугнуть Кимберли. Я думаю, если мы...

– Одну минуту, – резко прервал ее Дэн. – Что означает «мы»?

– Я не хочу лгать вам, эта женщина не для вас. Я бы не хотела иметь дело с мужчиной, которому она подойдет. Но если вы так стремитесь познакомиться с ней, то... – она сделала паузу, – я готова помочь вам.

Сумасшедшая, подумал Дэн.

– Помочь мне? Большое спасибо, вы уже «помогли».

– Я понимаю, что поторопилась немного, – призналась она. – Но, если вы дадите мне еще один шанс, я покажу вам, как мы сможем...

– Вы постоянно говорите «мы». Вы-то тут при чем?

– Она оказалась не такой податливой, как я думала. Но тем не менее я знаю, как можно привлечь внимание женщины. Я большой знаток в таких делах.

– Знатоки делают все правильно, – возразил Дэн. – А вы все испортили.

– Согласна. На этот раз я ошиблась, но я хотя бы делала что-то. А вы даже не сдвинулись со своего стула, сидели как истукан и таращились на нее влюбленными глазами.

Дэну, как ни неприятно это было, но пришлось признать, что она права. Кимберли парализовала его, под ее пренебрежительным взглядом он ощущал себя робким провинциальным парнем, каким, собственно, и был. Но это, черт побери, не дает барменше права вмешиваться в его личную жизнь!

– Я ошиблась в расчетах, – тем временем продолжала она, – но точно знаю, что могу помочь вам, если вы дадите мне еще одну возможность.

– Я не понимаю одного: почему вы хотите помочь мне?

Кэрол улыбнулась.

– Для меня это практика. Понимаете, я собираюсь стать психологом, точнее, психотерапевтом для пар, имеющих проблемы. Помогать людям – это мое предназначение.

Предназначение? О чем говорит эта женщина?

– Нет, вы не можете помочь мне. Вы меня даже не знаете.

– Почему, я вас знаю, – она взглянула на свои часы, – знаю уже... восемнадцать минут.

– Нет, – возразил Дэн, – вы совершенно не знаете меня. И тем не менее бежите за мной и прыгаете в мою машину. Это очень опасно, между прочим. Женщин нередко похищают и убивают. Вы что, газет не читаете?

Она насмешливо улыбнулась.

– Так вы, оказывается, опасный мужчина?

Дэн печально вздохнул. Он был бы счастлив, если бы хоть одна женщина посчитала его опасным. Но он всегда был застенчивым, стеснительным парнем, который не вызывал никаких опасений у слишком заботливых отцов молодых дочерей.

– Еще какой! Дайте мне вашу налоговую декларацию и калькулятор, и я стану для вас самым опасным мужчиной в мире.

– В следующем апреле я буду иметь это в виду, – с улыбкой ответила она.

Да, он умел работать с налоговыми декларациями клиентов, обеспечивая им солидные скидки. Но в данный момент Дэн обменял бы свои знания на способность сказать что-то умное и приятное очаровательной женщине, чтобы не выглядеть в ее глазах провинциальным недотепой.

Барменша доверительно наклонилась к нему.

– Как вы отнесетесь к тому, что я знаю, как вы можете привлечь внимание Кимберли на целых пятнадцать минут и в то же время стать героем в ее глазах?

Ну да, и у свиньи вырастут крылья, и она взлетит на дерево.

– Вы просто ненормальная, – сказал Дэн. – Выходите из машины.

– Я серьезно! Я скажу вам, как это сделать.

Дэн раздраженно вздохнул. У него было два способа избавиться от этой ненормальной: силой вытолкнуть из машины или выслушать ее бредовый совет.

– Ладно, – сказал он, посмотрев на свои часы. – Даю вам две минуты.

– Это не так просто. Две минуты недостаточно для...

– Извините, но больше выделить не могу. – Дэн потянулся через нее к дверце со стороны пассажирского сиденья.

– Нет, подождите!

Дэн бросил на нее свирепый взгляд и включил зажигание. Мотор мягко заурчал.

– Дело в том, что я должна быть сейчас в баре, – торопливо заговорила барменша, – а мне нужно время, чтобы объяснить вам, что я имею в виду. Кимберли появляется в баре каждый день примерно в половине седьмого вечера. Если вы придете завтра около шести, я все объясню вам.

– А разве вы не должны работать, когда вы находитесь на работе? – с ехидной иронией спросил Дэн.

– Меня кто-нибудь прикроет на это время.

– Я не вижу смысла продолжать этот разговор, – сухо сказал Дэн. – Вы не можете помочь мне. Кимберли не такая, как все, она...

– Ошибаетесь. Если уж на то пошло, она ничем не отличается от других женщин. Если вы будете знать, на какие кнопки надо нажимать, она ваша.

«Она ваша». Эти слова вызвали у Дэна прилив радостного восторга, словно спятившая барменша предлагала ему ключ к его успешной карьере. В ее интерпретации все выглядело очень просто – этакое легкое нажатие определенных кнопок.

Нет, прошептал его внутренний голос, добиться этого будет не так легко. Эта женщина ненормальная, надо бежать от нее как можно дальше.

– Нет, – сказал Дэн, – завтра вечером я не приду сюда.

– Вы уверены?

Он открыл рот, чтобы сказать, что да, конечно, уверен, но в эту секунду вдруг подумал о Кимберли и о светлом будущем, которое она может ему принести. С другой стороны, Дэн не доверял барменше и поэтому считал, что она ему не поможет.

– Разумеется, уверен. Я не приду.

Она улыбнулась.

– Я сказал, что не приду, – твердо повторил он.

Ее улыбка стала еще шире.

– Вы слышали, что я сказал? Завтра меня здесь не будет!

Она улыбнулась так ослепительно, что запросто могла затмить солнце.

– Увидимся завтра в шесть часов, – сказала она, распахнула дверцу и вылезла из машины. Но тут же снова сунула голову в салон. – Да, кстати, меня зовут Кэрол. Кэрол Ламберт. Рада познакомиться с вами, Дэн.

Напоследок она одарила его лучезарнейшей улыбкой, захлопнула дверцу и застучала по асфальту высокими каблучками в такт своим мелким шагам.

Если бы наглость считалась преступлением, Дэн мог бы собрать достаточно доказательств обвинения. Эта Кэрол даже не сомневалась, что он придет завтра в клуб соблазнять Кимберли! Она, видимо, приняла его за такого же ненормального, какой была сама.

Если знаешь, на какие кнопки надо нажимать, она будет твоей.

Дэн замер, держа руки на руле. Бредовое обещание Кэрол не выходило у него из головы, дразнило надеждой: а вдруг что-нибудь получится?

Нет, не надо ему связываться с ней. Она наверняка смотрит мыльные оперы, пьет пиво из бутылки и красит ногти на ногах ярко-красным лаком. Девица подобного пошиба понятия не имеет, какого обхождения требует такая женщина, как Кимберли. Она и так уже поставила его в дурацкое положение, зачем же снова подставлять себя под оскорбления?

– Давайте договоримся сразу, – сказал Дэн, садясь за стойку бара ровно в шесть часов следующего дня. – Я пришел сюда только затем, чтобы услышать, что вы хотели сказать мне. Если я сочту ваш совет неэффективным или просто абсурдным, я тотчас уйду.

Кэрол, не обращая внимания на его сердитый тон, наградила его ослепительной улыбкой.

– Привет, Дэн. Я тоже рада видеть вас. Хотите чего-нибудь выпить?

Я просто идиот, что пришел сюда, подумал Дэн.

В течение рабочего дня он только тем и занимался, что давал себе обещания ни за что не идти в клуб «Олд оук». Но после ланча к нему заглянул Питер Джонс и похвастался, что он с Моникой ужинает сегодня в ресторане с одним из партнеров фирмы и его женой. Когда Джонс покидал офис, Мэгги сделала за его спиной красноречивый жест. Дэн пожалел, что не может снять свое раздражение таким же простым способом. Отчаяние и подвигло его на посещение клуба, несмотря на твердое решение не появляться там.

– Я не хочу ничего пить, – буркнул он. – Давайте сразу перейдем к делу.

Кэрол облокотилась о стойку и наклонилась к нему с видом заговорщика.

– Не торопитесь, – миролюбиво сказала она, – выслушайте сначала мой план. Он вас изрядно удивит.

Если я выйду из этой авантюры с чувством удивления, то буду считать, что мне крупно повезло, подумал Дэн.

– Хорошо, – согласился он, надеясь на лучшее и готовясь к худшему, – расскажите, что вы там придумали.

– Мне даже не верится, что я позволил вам втянуть меня в это, – сказал Дэн, когда они шли к автостоянке. – А если нас поймают?

– Поэтому вы будете подстраховывать меня, – спокойно ответила Кэрол. – Если кто-то появится, просто свистните.

– А если мимо проедет полицейский? – продолжал допытываться Дэн.

Кэрол закатила глаза к небу.

– Никто не проедет и вас не арестуют, – терпеливо сказала она. – Разве вы никогда не делали таких вещей, когда были подростком?

– Нет, конечно.

– Не бросали яйца в окна?

– Господи, нет, разумеется!

– Но что-то вы делали в подростковом возрасте?

Дэн сердито взглянул на нее.

– В школе, которую я посещал, вандализм не был обязательным условием для получения аттестата зрелости.

– В этом-то и состоит проблема современного образования, – изрекла Кэрол. – Детей не учат навыкам, необходимым в реальной жизни.

Дэна всегда интересовало, кем становятся юные вандалы, когда вырастают. Теперь он знал: они становятся взрослыми вандалами.

– Вот она, – сказала Кэрол, показывая на «ягуар» бордового цвета, стоявший в заднем ряду парковочной площадки.

– Вы уверены, что это ее машина? – спросил Дэн.

– Уверена.

Дэн был рад, что Кимберли приехала сегодня позднее обычного. В результате ее автомобиль оказался в глубине стоянки рядом с громоздким джипом, который удачно загораживал злоумышленников от проезжей части. Кимберли даже не подозревала, что, пока она потягивает вино в баре, ее машина увеличивает статистику преступлений.

Когда они приблизились к «ягуару», Кэрол быстро огляделась и юркнула к правому заднему колесу. Через несколько секунд Дэн услышал характерный звук выходящего воздуха.

– Это безумие... – прошептал он.

– Чего вы так испугались? – фыркнула Кэрол, увидев его побледневшее лицо. – Я всего-навсего выпускаю воздух из камеры.

Дэну казалось, что этот шипящий звук будет продолжаться до бесконечности. Когда колесо окончательно спустило, Кэрол выпрямилась и ободряюще улыбнулась соучастнику своего преступления.

– Блестящая идея, не правда ли, Дэн? Любая женщина, даже такая, как Кимберли, не сможет проигнорировать мужчину, который придет ей на помощь.

Когда они торопливо покидали автостоянку, Дэн вынужден был признать, что план Кэрол не был таким уж нереальным. Кимберли увидит спущенное колесо, расстроится, естественно, а тут появится он, поможет ей поставить запасное колесо, она будет благодарна ему и...

– Одну минуту! – Дэн схватил Кэрол за руку. – Из вашей затеи ничего не выйдет. Кимберли наверняка запомнила меня со вчерашнего вечера.

Кэрол отмахнулась.

– Не волнуйтесь, не запомнила. Ее всегда окружает столько парней, что всех она не упомнит. Но, если это вас так беспокоит, снимите очки, и ваше лицо сразу изменится.

– Но без очков я ничего не увижу.

– Дайте мне ваши очки, – попросила Кэрол и, взяв их, отошла от него на пять шагов. Она подняла вверх два пальца. – Сколько?

– Два, – ответил Дэн.

– Правильно.

– И еще два рядом с ними, итого получается четыре, – добавил он.

Кэрол сложила дужки очков и убрала их в кармашек фартука.

– Какие проблемы? Все, что увидите, делите пополам. Вы же бухгалтер, считать умеете.

Дэн таращил на нее округлившиеся глаза.

– Не поймите меня превратно, Кэрол, но вы сумасшедшая.

– Вы не правы. Я нормальная, просто иногда мыслю неординарно.

Это верно, подумал Дэн, мыслит она настолько неординарно, что дальше ехать некуда.

– Ну ладно. Вы помните, что вам надо делать? – спросила Кэрол.

– Я справлюсь, – заверил Дэн.

– В этом я не сомневаюсь.

Кэрол разгладила лацканы его пиджака и дружески похлопала Дэна по щеке. Он очень удивился, но подумал, что Кэрол женщина дружелюбная и заботливая, поэтому ее жест ничего не означает. Но Дэн все же отметил, что рука у нее теплая и нежная. У него даже мелькнула мысль, что он бы не возражал, если бы ладонь Кэрол задержалась на его щеке чуть дольше.

– Неплохо было бы убрать с вашего лица напряженное выражение, – посоветовала Кэрол.

Дэн закрыл глаза, сделал глубокий вдох и попробовал расслабиться. Но у него не получилось.

– Сколько требуется психологов для того, чтобы сменить электрическую лампочку? – спросила Кэрол.

– Это что, шутка?

– Нет, – ответила она. – Я член общества британских психологов и провожу опрос. Ну разумеется, это шутка.

– Избавьте меня от этого ради Бога! – взмолился Дэн. – Мне сейчас не до юмора.

– Наоборот, – возразила Кэрол, – именно сейчас вам требуется как можно больше юмора.

Дэн смирился.

– Хорошо. Сколько нужно психологов для смены лампочки? – повторил он монотонным голосом.

– Всего один, – ответила Кэрол. – Но при условии, что ее действительно надо менять.

Шутка была очень сомнительная, но Дэн все же не удержался от улыбки. Если с Кимберли было бы так же легко разговаривать, как с Кэрол, его проблемы с общением были бы решены.

– Плоская шутка.

– Хуже не бывает, – согласилась Кэрол. Она положила ладонь на его руку и, наклонившись к нему, понизила голос: – Правило номер один для привлечения противоположного пола: делайте это как можно чаще.

– Что делать чаще? – не понял Дэн.

– Улыбайтесь. Так, как вы только что улыбнулись. Ни одна женщина не устоит против этого.

Кэрол говорила мягким голосом, с легким придыханием. Дэн посмотрел на свою руку, где лежала ее ладонь, и неожиданно ощутил приятное покалывание в этом месте. Все его чувства внезапно обострились. Он быстро поднял глаза и наткнулся на ярко-зеленую блузку, плотно облегающую грудь Кэрол. Он вынужден был признать, что Кэрол обладает определенными физическими достоинствами, не заметить которые мог только мужчина, находящийся в коме.

Наконец ему удалось оторвать взгляд от ее блузки и от того, что под ней скрывалось, но, увидев ее теплые сине-голубые глаза, Дэн снова почувствовал странное волнение. Взгляд Кэрол гипнотизировал его, и Дэн ощутил, как по его телу разливается жар. Она продолжала смотреть на него с игривой, обаятельной улыбкой, и Дэн вдруг увидел, что, несмотря на несколько крикливый стиль одежды, неаккуратную прическу и странный образ мышления, Кэрол по-настоящему интересная женщина. Очень интересная.

– Дэн? Вы в порядке?

Он сразу очнулся, и его мозг принял сигнал тревоги. Что ты делаешь? Тебе надо думать о Кимберли – утонченной красавице, которая поможет тебе стать партнером фирмы.

– Все нормально.

Кэрол похлопала его по руке.

– Прекрасно. А то мне показалось, что я потеряла вас на какое-то мгновение.

У Дэна уже давно не было женщины, и в этом состояла его проблема. Но в данный момент он находился в очень сложной ситуации и любая женщина его не устроила бы. Ему нужна была такая, как Кимберли – стройная, изящная, утонченная, элегантная, красивая. Женщина, привыкшая к икре и к шампанскому. В то время как Кэрол – практичная и приземленная, с такой можно пить пиво из одной бутылки на футбольном матче.

– Внимание, – проговорила Кэрол, – она идет.

Дэн оглянулся и увидел смутный силуэт в дверях клуба. По крайней мере, он предположил, что это были двери клуба. Без очков он вполне мог принять их и за врата рая.

– Кимберли? – удивился он. – Почему она уходит так рано?

– Не знаю.

Дэн схватил Кэрол за руку и потащил за угол здания. Выглянув оттуда, он увидел, что Кимберли быстро идет к автостоянке. Она приблизилась, и Дэн восхитился ее уверенной походкой и гордо вздернутым подбородком. Эта женщина явно привыкла повелевать.

Когда Кимберли подошла к своей машине, она с минуту смотрела на нее, как бы пытаясь понять, почему та накренилась вправо. Молодая женщина обошла автомобиль и, положив руки на бедра, уставилась на спущенное колесо.

Кэрол подтолкнула Дэна.

– Ваш выход, – сказала она. – Я возвращаюсь в бар, потом расскажете, как все пройдет.

Дэн сделал глубокий вдох и направился к «ягуару», ориентируясь по силуэту машины. Он подошел к Кимберли сзади, стараясь вести себя безразлично.

– Простите, у вас, кажется, проблема.

Кимберли резко обернулась, губы ее были сжаты, в холодных голубых глазах плескалось раздражение. И даже в гневе она умудрялась выглядеть ослепительно красивой!

– Конечно, проблема, – отозвалась Кимберли, посмотрев на Дэна, как на навозного жука. – У меня спустило колесо.

Дэн наклонился и оглядел плоскую покрышку, как будто видел ее в первый раз.

– Действительно спустило, – подтвердил он очевидную вещь.

– Это совершенно новое колесо! – с возмущением проговорила Кимберли. – И я не понимаю, как это могло случиться. – Она взглянула на наручные часы, и на ее лице появилась досада. – Я должна встретиться с подругой в театре, теперь я не успею к началу спектакля!

—Я с удовольствием сменю вам колесо, – сказал Дэн.

Кимберли уставилась на него.

– Вы – что?

– Я сказал, что сменю колесо.

У нее был такой вид, словно он говорил на языке папуасов.

– Вы имеете в виду, что вы это сделаете? – переспросила потрясенная красавица.

– Ну да... я.

– Своими руками? – все еще не веря, допытывалась Кимберли.

Дэна начало одолевать беспокойство, смешанное со страхом. Что такого он сказал, что она не может его понять?

И вдруг его осенило. Он вызвался сделать то, что обычно делают люди, стоящие на социальной лестнице ниже Кимберли. Теперь она знала, что он из тех, кто сами стирают свое белье и убирают свои туалеты. Дэн действительно делал все это сам, но он не хотел, чтобы Кимберли было известно об этом. Ему надо было предстать перед ней богатым, образованным парнем, который никогда не запачкает свои руки, разве что если придется выручить женщину из беды.

– Я могу, конечно, вызвать своих людей, чтобы занялись этим, но на это уйдет какое-то время, – небрежно сказал Дэн. – Давайте уж лучше я засучу рукава и сделаю сам.

– Вы сможете сменить колесо? – недоверчиво, но уже более благосклонно спросила она.

– Ммм... я видел, как это делал мой механик, – вывернулся Дэн. – Надеюсь, что справлюсь.

На самом деле свои познания он почерпнул в автомастерской, где подрабатывал летом, собирая деньги на учебу в университете.

– Сколько времени вам потребуется?

– Минут десять – пятнадцать.

– О! – Она взглянула на часы. – Тогда я, может, успею. Начинайте скорее.

Дэн облегченно вздохнул. Пока все шло хорошо.

– Дайте мне, пожалуйста, ключи от багажника.

– Да, конечно. – Кимберли торопливо полезла в сумочку.

Дэн взял ключи. Его мозг работал лихорадочно. Он помнил, что ему говорила Кэрол, но сейчас, когда он проигрывал в уме ее советы, они казались ему глупыми и надуманными. Молчать тоже было нельзя, а путного тоже ничего не лезло в голову. Оставалось надеяться на лучшее.

– Я понимаю, что вам не повезло с колесом, – сказал Дэн. – Зато для меня это счастливый случай.

Кимберли удивленно изогнула красивые брови.

– Что вы имеете в виду?

У Дэна так сдавило грудь, что он едва мог дышать. Она не клюнет на это! – вертелось у него в голове.

– Если бы у вас не возникла проблема с колесом, я мог бы никогда не встретиться с такой красивой женщиной.

Кимберли посмотрела на него в недоумении. Дэн из всех сил старался сохранять на губах дружескую легкую улыбку, следуя совету Кэрол. «Скажите эту фразу и замолчите. Смотрите на нее так, будто она единственная женщина на Земле. Если вы справитесь с этим, то, что бы она ни сказала потом, это не будет от ворот поворот».

Молчание затягивалось. Дэн готов был придушить барменшу за ее «мудрый» совет. И вдруг случилось удивительное – Кимберли улыбнулась.

– Я думаю, – сказала она немного взволнованно, – мне тоже повезло. Даже не знаю, что бы я делала без вас.

У Дэна было такое ощущение, будто у него на груди сидел слон и вдруг встал и пошел по своим делам. Совет Кэрол сработал!

– Если бы вы не появились, мне пришлось бы звонить в автоклуб, – продолжала Кимберли. – А я совершенно не умею общаться с механиками. – Она сморщила носик. – Их манеры, одежда, личная гигиена... оставляют желать лучшего.

Дэн сделал заметку в уме: купить сильный дезодорант, бриться два раза в день и ни в коем случае не иметь на кармане сорочки свое вышитое имя.

Он снял пиджак и протянул его Кимберли.

– Будьте любезны, подержите, пока я буду менять колесо.

– Разумеется.

Кимберли взяла пиджак и перекинула его через руку. Дэн почувствовал легкий запах дорогих духов. Ничего другого он и не ожидал.

Он закатал рукава сорочки и стал открывать багажник. Поскольку пока все шло гладко, Дэн решил и дальше в точности следовать советам Кэрол. Она втолковывала ему, чтобы он ни при каких обстоятельствах не приглашал Кимберли на свидание в этот вечер, потому что это может выглядеть как плата за оказанную помощь. Вот завтра вечером в клубе он может подойти к ней, и она вспомнит приятного молодого человека, который помог ей в трудную минуту. Затем последует одно – два свидания, и уже после этого можно будет пригласить ее на бал, организуемый его фирмой.

Кимберли снова взглянула на свои часы, и на ее лице появился испуг.

– О Господи, я действительно должна успеть к началу представления!

– Не волнуйтесь. Вы даже не заметите, как окажетесь у дверей театра, – успокоил ее Дэн.

Кимберли одарила его еще одной улыбкой, за что Дэн готов был толкать ее машину до самого театра, лишь бы она оказалась там вовремя.

Она была воплощением всего того, что он искал в женщине, и рано или поздно Кимберли будет принадлежать ему.

Кэрол поняла, насколько ее мысли далеки от работы, когда перепутала состав заказанных коктейлей. Она спохватилась, только когда увидела недоумение на лицах клиентов. Она быстро вылила содержимое бокалов в раковину, извинилась и приготовила другие напитки. Кэрол смотрела на часы чуть ли не каждую минуту. Что там происходит у Дэна с Кимберли?

Все должно пройти нормально, успокаивала она себя. Кимберли, конечно, высокомерна и снисходительна, но не может же она отвергнуть парня, который был настолько добр, что сменил ей колесо!

Но Кэрол все равно не находила себе места. Она стала придумывать благовидный предлог, чтобы выйти на улицу, но в бар вошел Дэн. Пока он пробирался через толпу посетителей, сердце Кэрол от волнения билось как сумасшедшее. Она вглядывалась в лицо Дэна, пытаясь угадать, получилось ли у него с Кимберли.

Дэн наконец подошел к стойке и вперил в Кэрол бесстрастный взгляд. Он не произнес ни единого слова, и у Кэрол остановилось сердце.

– Дэн, что случилось?

– Верните мои очки, – коротко сказал он.

– Да-да, конечно.

Она вытащила из кармана фартучка очки и протянула их Дэну. Он надел их, повернулся и пошел к выходу.

– Дэн! Подождите! – крикнула ему вслед Кэрол.

Но он даже не оглянулся. Она вышла из-за стойки и побежала за ним. Кэрол поймала его за рукав у самой двери.

– Эй! Одну минуту! Вы должны сказать мне, что там произошло. Мой план сработал?

– Я не хочу говорить об этом, – отрезал Дэн.

Случилось что-то ужасное, поняла Кэрол. Но что?

– Вы вели себя так, как я наказала? – спросила она.

– Кэрол...

– Пожалуйста, расскажите, что там произошло.

Дэн глубоко вздохнул.

– Все прошло как по маслу.

– Но у вас такой вид... – Кэрол умолкла. – О Господи, только не говорите, что она замужем!

– Нет, она не замужем, – успокоил ее Дэн.

– У нее уже кто-то есть?

– Не думаю. Она поехала в театр, где ее ждет подруга.

Кэрол вытаращила глаза.

– Она лесбиянка?

Дэн укоризненно посмотрел на нее.

– Я сказал – подруга, а не пассия.

– Вы не пытались назначить ей свидание? – не унималась Кэрол.

– Нет, конечно.

– Но что-то было не так?

– Кэрол, все нормально Ваш совет был великолепным. Все прошло так, как вы и предвидели.

Кэрол была в отчаянии, она отказывалась что-либо понимать.

– В чем же тогда дело?

– Сейчас это уже не имеет значения. Мне пора домой.

– Дэн, если я каким-то образом причинила вам боль, – мягким проникновенным голосом сказала Кэрол, – то мне очень жаль. Я действительно очень сожалею.

Кэрол удивилась, поняв, насколько для нее важно, чтобы он поверил в ее искренность.

Дэн положил руку ей на плечо.

– Вашей вины здесь нет, – мягко сказал он. – И Кимберли тоже ни при чем. Во всем виноват я сам.

Дэн скользнул ладонями по рукам Кэрол и слегка сжал пальцами ее запястья.

– Спасибо за содействие, – сказал он и ушел.

4

Дэн сидел на крошечном, обшарпанном балконе своей квартиры и уже пил вторую бутылку пива, глядя на огни ночного города. Время близилось к полуночи, но, несмотря на конец августа, было жарко и душно. Однако Дэн совершенно не страдал от жары, в данный момент она соответствовала его настроению.

Он прихлопнул комара, надоедливо зудевшего у него над ухом, сделал большой глоток пива и с наслаждением почувствовал в горле обжигающий холодок терпкого напитка. С тех пор, как Дэн покинул «Олд оук», он постоянно ощущал неприятную тошноту – это был вкус полного и окончательного поражения. В ту минуту, когда он уже думал, что сверкнул луч надежды, все рухнуло.

После двух бутылок пива настроение у Дэна немного улучшилось. Он подумывал открыть третью и укрепить результат, когда услышал, как внизу хлопнула дверца машины. Дэн перегнулся через металлические перила балкона и не поверил своим глазам. Он даже подумал, что перебрал пива и у него начались галлюцинации. К его подъезду быстро шла женщина, очень похожая на Кэрол Ламберт.

Дэн ушел с балкона и на цыпочках прокрался в прихожую. Он хорошо слышал, как кто-то поднимается по лестнице. Вскоре раздался стук в дверь. Дэн тихо застонал. Этот визит ему был не нужен.

Стук повторился. Дэн не подавал признаков жизни. В нем теплилась слабая надежда, что Кэрол уйдет, решив, что его нет дома.

– Дэн! Я знаю, что вы дома! – крикнула Кэрол, лишая его последней надежды.

Как же, уйдет она! Эта женщина обладала цепкостью клеща.

– Не дурите, Дэн, я видела вас на балконе!

Дэн отодвинул засов и распахнул дверь.

– Нельзя ли потише? – сердито буркнул он. – Уже полночь!

– Прошу прощения. Моя смена закончилась только в одиннадцать, поэтому я не могла приехать раньше, – объяснила Кэрол.

– А я не понимаю, зачем вы вообще приехали! – возмущенно проговорил Дэн.

– Может, вы все-таки пригласите меня войти?

Дэн понимал, что у него, к сожалению, нет выбора. Если он ее не впустит в квартиру, она влезет через окно или чего доброго взломает замок.

Кэрол переступила порог, и он закрыл за ней дверь.

– Как вы узнали, где я живу?

– Это было нетрудно, я нашла вас в адресной книге.

– Но там, должно быть, немало Дэнов Томсонов, – резонно возразил он. – Сколько домов вам пришлось обойти, прежде чем вы попали ко мне?

– Нисколько. Я вычислила вас логически. Отбросив районы, пользующиеся дурной репутацией, а также фешенебельные кварталы, я выбрала дом, где живут люди среднего достатка и, как видите, не ошиблась. – Кэрол кивнула на бутылку пива в его руке. – Вы не хотите предложить мне пива?

Дэн не переставал удивляться ее наглости. Она, возможно, решила, что пришла на светское мероприятие!

– Ладно, не беспокойтесь, я сама возьму.

Дэн изумленно наблюдал, как она прошла в гостиную, бросила сумку на стол, затем проследовала на кухню, открыла холодильник и стала шарить в нем. Его взгляд остановился на упругих ягодицах, обтянутых джинсовой юбкой, из-под которой шли длинные-предлинные ноги. Это зрелище так восхитило Дэна, что он едва удержался от громкого «О!».

Кэрол выпрямилась, закрыла дверцу холодильника и вернулась в гостиную.

– Здесь темновато, вы не находите? – сказала она и по-хозяйски прошла к выключателю.

Через секунду гостиную залил яркий свет. Кэрол взяла с письменного стола фотографию в рамке.

– Это ваша мама?

– Да.

– Симпатичный дом, – прокомментировала она. – Вы выросли в нем?

– Нет. Мама переехала туда позднее, – ответил Дэн и подумал: «Какого черта ты задаешь мне все эти вопросы?»

Кэрол поставила фотографию на место и села на диван, поджав под себя ноги, предварительно сбросив туфли. Она откупорила бутылку и вопросительно взглянула на Дэна.

– Может, вы сядете? – предложила она как ни в чем не бывало.

У Дэна было такое чувство, что это он ворвался в ее дом, а не наоборот. Он не хотел, чтобы она находилась здесь. Ему надо было остаться наедине со своими переживаниями, а присутствие Кэрол напоминало об унижении, которое он испытал сегодня вечером на автостоянке, да и вообще о том, что он неудачник.

– Я знаю, зачем вы пришли ко мне, но я не хочу говорить о Кимберли, – сказал Дэн.

– Очень хорошо. Я тоже не хочу говорить о ней.

– Нет? – удивился он.

– Нет. Я имею в виду, что обсуждать нечего. Я потратила много времени, чтобы придумать эту ситуацию с колесом, а вы все испортили. Так что вопрос закрыт.

У Дэна отвисла челюсть.

– Ничего я не испортил! Я в точности выполнил все ваши указания!

Кэрол скептически вскинула брови и небрежно дернула плечом.

– Какая разница, – бросила она.

– Я сказал, что не желаю говорить о Кимберли! – крикнул он.

– Прекрасно. Не буду. – Она сделала глоток пива и окинула Дэна критическим взглядом. – Я только хочу сказать, что, если вы не умеете менять колесо, надо было предупредить меня об этом.

У него снова отвисла челюсть.

– То есть как это я не умею менять колесо?

– Вы не должны смущаться, Дэн. Многие мужчины...

– К вашему сведению, – раздраженно произнес он, направив на нее указательный палец, – я занимаюсь этим с двенадцати лет! И об этом я тоже не хочу разговаривать!

Кэрол опять повела плечом. Этот жест начинал бесить его.

– Хорошо. Не будем говорить и об этом. Не имеет значения. Мне просто интересно, с чего вы решили, что женщина, подобная Кимберли, заинтересуется вами.

У Дэна возникло ощущение, что Кэрол ударила его в солнечное сплетение. Он не мог вымолвить ни слова, чувствуя, как его лицо заливает краска унижения. Неужели она действительно так думала? Знала с самого начала, что у него нет никаких шансов заполучить Кимберли и просто разыгрывала его?

Дэн с трудом проглотил ком, застрявший в горле. Ему казалось, что Кэрол видит его таким, какой он на самом деле: нерешительный, провинциальный парень, который обманывал себя, решив, что он может быть парой такой женщине, как Кимберли Фостер.

Опустившись на диван, Дэн поставил локти на колени, обхватил бутылку с пивом обеими руками и тяжело вздохнул.

– Ну? – сказала Кэрол, подталкивая его к разговору.

– Что «ну»? – печально произнес Дэн. – Вы правы.

Кэрол выпрямилась.

– Что вы сказали?

– Я сказал, что вы правы. Такой, как я...

– Такой, как вы, – сказала Кэрол, со стуком поставив бутылку на кофейный столик, – стоите десяти таких женщин, как Кимберли. И не вздумайте забывать об этом!

– Но вы только что сказали... – начал было Дэн.