Текст книги "Пастухи вечности"

Автор книги: Виталий Сертаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

– Успели обзавестись охраной! – хмыкнул Шпеер. – Миша, только я тебя прошу! Не вздумай выяснять с Машей отношения, и молчок о нашем разговоре…

– Обещаю, в кости лезть не буду! – покорно вздохнул Харченко. По линолеуму коридора уже шелестели быстрые шаги. Мария вошла первой, заполонив палату запахом мороза и божественным ароматом дыни. Дыню – длинную, желтую, разрезанную вдоль – нес Маркус. Младшая сглотнула слюнки. Шпеер покупал ей в соседнем с гостиницей гастрономе все, что она просила, но таких узбекских чудес там не водилось.

– Посоветовали разрезать! – с улыбкой повинился Маркус. – В России даже дыня может таить сюрпризы.

– Собирайтесь, док! – Мария была какая-то взвинченная. – Добрые Соседи ждут пациента. Вы перенесете дорогу, профессор?

– Я готов! – излишне бодро отрапортовал Харченко. – Все мое ношу с собой.

– Что это вы такие… загадочные? – Мария с подозрением оглядела своих бывших пассажиров. – Семен, какие проблемы?

– Никаких…

– Хорошая новость! – Маркус отрезал Анке огромный, сочащийся густым сиропом ломоть. – Нам повезло, появился Лукас.

– Вы его поймали?! – ахнул Шпеер.

– Вчера вечером он пришел к Соседям. – Маркус помахал ножом. – Ему нужен реаниматор. Мы надеялись, что он выйдет на одно из трех Саянских поселений, потому что его брат хорошо знал этих людей. Последний раз Тхол засек их передвижение в районе Минусинска. Больше в Восточном Саяне Лукасу делать нечего, кроме как навестить народ Холмов. Мы надеялись его перехватить, но, кто мог знать наверняка…

– Нам повезло, потому что Тхол спит! – резко вставила Мария. – Иначе бы он не пришел. Он решил, что оторвался…

– Вы захватили Эхуса? – встрепенулся Семен.

– К Соседям, док, можно добраться только пешком. – Маркус отрезал Анке и профессору по второму ломтю дыни. – Лукас пришел к Григорию, но Фзйри не желают участвовать в наших проблемах. Сыграли, как всегда, – ни нашим, ни вашим. Они отказали Лукасу в реаниматоре, но не позволили нам схватить его. Мария подняла Тхол, но он не чувствует… Лукас спрятал Эхуса, скорее всего, в одной из пещер.

– Он сопротивлялся?

– Доктор, вы не понимаете. Мы не враги, мы одна семья. – Маркус скривился, держась за подбородок, словно у него разболелся зуб. – Лукас пришел в деревню поздно ночью, Соседи отняли у него оружие и посадили под замок. Затем посовещались и, не доложив нам, отпустили его. Велели убираться. Только после того, как он ушел, Соседи сообщили нам. Нам дали один день найти Эхуса и разрешили мне реанимировать уважаемого профессора на территории поселения. Но если к вечеру мы не решим свои проблемы сами, то тоже должны уйти. Все вместе. Григорий уважает старый договор.

– Почему вы так спокойны? Ведь он в эту минуту наверняка удирает?

– Ему некуда бежать от Коллегии. И незачем. Оттис Конопулос убит. Соседи не помогут. Кроме Маркуса, других реаниматоров здесь нет.

– Оттис убит? Как? Когда?! – схватился за голову Шпеер. – И вы так спокойны?

– Пока толком ничего не известно. Поехали. Мы поднимемся и будем патрулировать район.

– А если он… Если он не пожелает сдаться?

– Он не найдет в тайге достаточно пищи. В критической ситуации сработает программа самообеспечения. Эхус выйдет на поиски еды, невзирая на команды с офхолдера.

– Если до того их не найдет русская или американская разведка, – мрачно добавил Маркус.

Первым по лестнице в вестибюль клиники спускался щекастый толстоногий охранник. Из его уха за воротник куртки тянулся скрученный проводок. Анка представила, что если выдернуть этот провод, то у раздутого громилы заискрит в ухе и сам он завалится на бок, как бестолковая надувная кукла. Его напарник распахнул дверцу джипа, Младшая устроилась позади, между Харченко и доктором. Маркус приложил палец к губам, показывая глазами на бритые затылки телохранителей. В полном молчании заехали в гостиницу, захватили вещи. Сохраняя похоронную тишину, пронеслись по сверкающим от молодого снега улицам. Младшая смотрела в окно и вспоминала Индию. Там все улыбались, разевали белозубые рты и махали вслед самолету. Здесь никто не улыбался, Младшая напрягала зрение, стараясь поймать хотя бы одно веселое лицо…

Когда город остался позади, из кармана Марии донеслась трель. Командирша задергалась, выхватила одну трубку, другую, отшвырнула их на пол. Наконец, выудила из внутреннего кармана нужный телефон, приложила к уху. Секунд пять она молча слушала, затем дернула водителя за плечо. Не дожидаясь полной остановки, на ходу выскочила из машины. Чуть не потеряла равновесия, почти по пояс провалившись в сугроб. После ночной вьюги дорожники успели расчистить только одну полосу, ровная гряда снежных отвалов поднималась вдоль трассы на высоту человеческого роста. Отвернувшись, Мария выкрикивала что-то, затем решительно поманила пальцем Маркуса. Лицо Наездницы превратилось в застывшую гипсовую маску. Маркус вылетел следом, нахлобучивая шапку; перчатки он выронил на дорогу, но даже не посмотрел.

Бешеные глаза Наездницы сфокусировались на Анке.

– Твой брат…

– Что?! – одновременно вскрикнули все трое: Анка, Шпеер и Маркус. Даже Харченко вздрогнул от их коллективного вопля.

– Эхуса обнаружили. Звонит твой брат. Но как он, черт подери, там оказался? …Так! – переключилась она на охранников. – Отвезешь этих людей до поселка, понял? Там будешь ждать, пока за ними не приедет человек из лесничества. Двигай!

– А как же вы?! – Бритоголовый шофер изумленно оглядел совершенно пустую зимнюю дорогу. Вдалеке надрывно пыхтел снегоуборочный комбайн и стояли в очередь три самосвала.

– Нас подбросят! – отмахнулась Мария. – Так! Семен, вы за начальство. Не отпускайте ребят, пока Григорий вас не заберет, мы быстро…

– Вы справитесь? – усомнился Шпеер. – Вы уверены, что не понадобится моя помощь?..

Долю секунды великанша колебалась, затем махнула рукавицей.

– Давайте с нами!

Маркус вращал во все стороны головой. Младшая уже привыкла, что так он ищет для Марии возвышенность или подходящее дерево, откуда удобнее позвать Тхола.

– Что он сказал? – задергалась Анка. Джип тронулся с места, но полз боком, правые колеса буксовали в снегу. Младшая заколотила изнутри по стеклу. – Тетенька Мария, что Валечка сказал?

– Он сказал… – Мария уставилась в пространство. – Он сказал, что у него мало патронов.

Глава 27
ОХОТА ЗА ОХОТНИКАМИ

Чтобы меньше задумываться об одиночестве, Старший решил заняться дровами. Неизвестно, сколько Лукас будет отсутствовать – это раз. Мысли о диких зверях он отгонял, зато вспомнил книжку про охотников. В книжке рассказывалось о том, что охотники и лесорубы всегда оставляют друг дружке на заимках запас топлива, спички, а еще соль и консервы. Он представил себе, как придут к пещере уставшие лесорубы и обрадуются, если будет чем согреться. Может быть, он даже спасет кому-нибудь жизнь этими припасами. Это два.

Трижды он выходил с топориком, ободрал все сучья в округе и не успокоился, пока не натаскал целую гору. Лес, как и прежде, хранил величественное суровое молчание. Вдали, сквозь распадок открывалась взгляду изумительной красоты котловина с припорошенным зеркалом озера и жемчужным еловым ожерельем по берегам. Больше всего озерко походило на утонувшую в скалах поварешку, по изогнутой ручке которой ледяными прозрачными языками сбегал застывший на зиму узкий водопад. Каждый удар топорика отзывался звонким многократным эхом, и опять повисала неестественная волшебная тишина. Бородатый солнечный диск неспешно катился вдоль лесных верхушек, словно бы небо над ним тоже обледенело и не давало подняться выше. Валька положил на язык горсточку снега. Такого чистого и вкусного снега он никогда не пробовал. Надо будет растопить на чай…

Теперь костер будет гореть всю ночь, даже можно развести его по кругу, а самому улечься в центре, чтобы тигр не мог перепрыгнуть. Угореть он не угорит, дым находит лазейки вверх… «Какой еще тигр, – оборвал он себя. – О тиграх думать я себе запрещаю!» Плохо только, что от Эха, как от охраны – мало толку. Лежит себе, пыхтит потихоньку, изморозью покрывшись. Старший даже испугался, не умер ли зверь, приложил ухо к коричневой шкуре и прислушался. Нет, с живой больницей все было в порядке, только сердце билось намного реже и остыл малость. Он каким-то образом приноравливался к окружающей температуре, точно лягуха, энергию экономил.

Покончив с дровами, Валька, не без робости, скомандовал зверю отворить пасть. Офхолдер снова привычно облегал ладонь. Уходя, Лукас вылепил ему новый, но Старший теперь не боялся. Под руководством Пастуха он дважды сам вызывал «червей» и дважды снимал и надевал прибор.

Эхо послушался, кожа на боку свернулась, открывая путь к съестным запасам. Валентин выволок картошку, мешок с овсом; дольше всего пришлось сражаться с мороженой свиной ногой. Здоровенная оказалась и скользкая. Он отмерил на ужин зверю назначенное количество и приказал подняться. Под низкими сводами пещеры Эхус едва мог распрямить ноги, но насчет кормежки соображал не хуже любой скотинки. Моментом подмял жратву под брюхо, Валька только отскочить успел, как забурчало, захрумкало – и привет. Чистый каленый камень блестел под толстыми ногами. Пусть переваривает…

Потом Старший натаскал снега и затеял стирку. Он чувствовал острую потребность, чем угодно себя занимать, лишь бы не оставаться наедине с тишиной. Когда к тишине присоединится мрак, снаружи станет совсем неуютно. Лукас сказал, без дороги ему понадобится день туда, день обратно. А может быть, обратно дадут лошадь или вездеход, тогда быстрее. Если у Соседей его не ждет засада. Но в этом случае он успеет позвонить и распорядится, что делать дальше. Веселая перспектива, ничего не скажешь, но деваться некуда. Без Лукаса Валентин совершенно не представлял, как выбраться из горного края. В той же самой книге про охотников говорилось, что неопытный человек мог кружить по тайге неделями, пока не замерзал. Бр-р-р… Правда, можно завалиться спать в кабине, там не так страшно, но дубак стоит. Он выяснил у старика, как ускорить обмен веществ, чтобы прогреть водительский карман, но тот просил не тратить лишних калорий. Ни в коем случае.

Валька посидел в водительском кресле, потрогал приборы. Пазуха, где лежала женщина, отапливалась нормально. И не только отапливалась. Сердце билось, легкие сокращались, нагнетая в тело кислород. Потом Старший опустил мягкую броню. Ему стало интересно, сможет ли он включить органы чувств. Все получилось, даже слишком быстро. Он впервые предпринял такую попытку один, без пастуха, и снова поразился тому, как зверь воспринимает окружающее пространство. Несмотря на отсутствие разума, ощущения Эхуса были гораздо богаче, чем у человека. Закрыв глаза, Старший видел изломанную щель выхода, и потолок, и отблески огня позади, из нижней пещеры, и самого себя, сидящего внутри. Он чувствовал дым от сырого дерева и тепло расщепляющейся в желудке пищи, и холод, идущий из чрева горы, и слабые порывы ветра, приносящие запахи тайги…

Стоп! Валька поднес циферблат часов к мерцающим «бортовым» приборам. Очевидно, он уснул и проспал больше часа, но разбудил его не мороз. Что-то другое, враждебное присутствие… Старший мгновенно подключился к восприятию животного, даже не осознав, что делает это совершенно автоматически. Подключился и обомлел. Скорее всего, Эхус его и разбудил! Каким-то неведомым органом чувств он определил, что к пещере приближаются люди. Пока еще они находились не близко и двигались достаточно медленно, растянувшись в две цепочки. Обычные туристы, и даже охотники, так себя не ведут. Эти люди охотились на него и шли по следу. Давя в себе нарастающую панику, Валентин постарался усилить чувствительность рецепторов, отказавшись от слуха и осязания. Ему удалось расширить радиус восприятия примерно до восьмисот метров, а запустить невидимые сенсорные щупальца дальше мешали каменные своды пещеры.

Вертолета он не чувствовал, Или охотники посадили машину нарочно далеко, или приехали по земле. Трое, шестеро, двенадцать человек и две собаки. Он не мог наверняка утверждать, что это собаки, но двое живых существ были значительно мельче остальных и воспринимались на пару градусов теплее. Эхо не нервничал, он равнодушно констатировал появление биологических объектов, два из них опознавал как съедобные. Впрочем, люди не являлись для него и врагами. Как же заставить понять эту безмозглую тушу, что они в опасности? Старший вытер вспотевший лоб. Так, первым делом, позвонить Лукасу. Он развернул бумажку и спешно набрал нужные цифры. Подождал шесть гудков. Пастух не отвечал.

Господи, только этого не хватало! А вдруг бандиты Лелика, если это, конечно, они, а не другая мафия, вдруг они подкараулили Лукаса в лесу и отняли телефон? Вот ведь, поперся пёхом, конспиратор хренов. Договор у него, видите ли, с Холмами! А у меня-то, с кем договор? Мамочки родные, Эхо засек еще четверых, совсем с другой стороны. Этой четверке приходилось труднее, они буквально съезжали на задницах по вертикальному разлому в склоне соседней сопки. «Да на хрена им вертолеты, – в сердцах сплюнул Валька, – если есть спутники и прочая шпионская дребедень!» Не успел он так подумать, как появился вертолет. Точнее, до боли знакомое стрекотание. Пока еще очень далеко, но у Эхуса слух был гораздо острее.

Старший сжал зубы, взвешивая ситуацию. Мимо не пройдут, это точно, он наоставлял вокруг столько следов. И живым после драки возле водохранилища не выпустят. Ему конец. Если только…

Если только не попытаться сбежать! Старший потянулся назад, за подголовник – и в руку, тотчас же, послушно улеглись жгуты заушного офхолдера. Преодолевая брезгливость, он приблизил к лицу массивную горячую присоску. Три каната, уходящие в гладкую внешнюю поверхность, а внутренняя, которую следовало прижать к черепу, вся покрыта коротенькими волосками, словно живая бархотка.

– Нет, не смогу! – признался себе Валька. – Это ж стричь башку надо, и вообще…

И вообще. Он представил себе, что будет, если Эхо не послушается, а присоску оторвать не удастся. Офхолдер подключится к сосудам, к нервам и начнет засорять кровь!

Бормоча проклятья, Старший спустился за оружием. Когда он сделал вторую ходку и уже возвращался назад, из оставленного Лукасом ноутбука прозвучал тревожный сигнал. Преследователи пересекли охраняемый периметр, значит, находились в пределах двухсот метров. Валька быстро глянул на дисплей. Дальняя граница, обозначенная желтой сплошной линией, прервалась в четырех местах. Очень плохо! По крайней мере два человека находились за спиной, то есть скоро они окажутся прямо над ним. Слабая надежда на встречу с группой альпинистов-любителей отпала. Старший подхватил сумки, закинул в боковой карман. Хотел вернуться, затоптать костер, но махнул рукой. Пусть себе горит, теперь уже все равно! Бережно поднял компьютер – и чуть не выронил – так дрожали руки. Нет, так не годится! Если он будет трястись, как заяц, то легче пойти и сдаться…

Синий телефон! Он хорошо запомнил, что надо делать. Черный проводок присоединить ко второму гнезду компьютера, затем двумя кнопками запустить антенну. Ажурную тарелку Лукас замаскировал у самого выхода, спрятал в расщелине, жерлом в небо. Валька сосредоточился, набрал заветный шифр.

Несколько секунд прошло в томительном ожидании. Снаружи не доносилось ни звука, но кровь толкалась в ушах с такой силой, что он уже не мог разобрать, что именно слышит – вертолеты или собственный пульс. На мониторе, как и прежде, отражалась схема наружной сигнализации. Еще два крестика пересекли желтую линию, но ближняя, красная граница оставалась пока нетронутой. «Они копят силы, – догадался Валентин, – не решаются подойти вплотную!» Страх врага внезапно придал ему сил. Красная граница состояла из двенадцати датчиков, размещенных на ближних деревьях, на уровне метра от земли. Если человек пересечет невидимый луч, значит, его можно будет увидеть прямо отсюда; последние пятьдесят метров до пещеры спрятаться негде. Но собаки… Собаки могут проскочить под лучом незаметно!

Два события произошли одновременно. На экранчике телефона возникли латинские буквы, и такие же буквы засветились в левом углу монитора. Связи не было. Лукас предупреждал, что ретрансляторов в тайге нет, поэтому все зависит от положения спутников. Спутник, как назло, затерялся на орбите. Возможно, у него села батарейка или кончилось горючее. Как ни странно, Старший испытал нечто вроде облегчения. Все то время, пока ожидался ответ, он держал палец на кнопке сброса. Он боялся Наездника и набрал номер, только чтобы проверить. Если бы ему внезапно ответили, Старший бы, не раздумывая, оборвал разговор…

Спустя секунду дважды пискнул сигнал аларма. Охотники проникли за внутренний периметр.

– Нам везет как повешенным! – пожаловался Эхусу Старший и вытащил из футляра бинокль.

Зверь скромно промолчал. Он вообще не произнес ни звука с момента знакомства.

– Вот брошу тебя и сбегу! – пригрозил Старший. – Я тебя охранять не нанимался!

Эхус едва заметно шевельнул чешуйчатым боком. Где-то там, в брюхе, за слоем стальных мышц, странным сном, между жизнью и смертью, спала любимая женщина Пастуха. Старший не испытывал к ней ни малейших теплых чувств. Старая канадка не была ему ни бабушкой, ни теткой, ни просто знакомой.

Он заправил магазин, выдвинул сошки. Поставил прицел на ближний бой, как учил Леша. Разложил рядышком четыре автомата и два пистолета. Подполз, цепляясь за неровные каменистые выступы, к выходу и глянул в бинокль.

– О нет! – прошептал Старший, чувствуя, как предательски начинает крутить в животе. На отметке семьдесят два метра, под разлапистой елью, стояли трое мужчин. Один – маленький, незнакомый, но прочих двоих Старший запомнил на всю жизнь. Седой, тварь такая! Сергей Сергеевич, бровастый толстяк из питерской «больницы», и с ним один из тех помощников, что в подвале норовили оторвать офхолдер. Сергей Сергеевич тоже поднял бинокль. Секунду Вальке казалось, что они смотрят друг другу в глаза, но седой опустил оптику и продолжал что-то говорить соседу. Нет, не заметили и заметить не могли. С такого расстояния вход в пещеру выглядел, точно неряшливая борода вокруг ухмыляющегося рта. Низкий густой кустарник скрывал лаз и Старшего, присевшего за валуном. Лукас знал, где спрятаться. Выходит, что знал не только Лукас…

– Выходите, вы окружены!! – Усиленный мегафоном бас заметался, возвращаясь визгливыми всхлипами.

– Оставьте оружие и выходите! Иначе будем стрелять!

Старший, кряхтя, подтащил пулемет. Пока он суетился, Сергей Сергеевич и другие «медики» исчезли. Только еловые ветки колыхались. Компьютер по-прежнему показывал, что связь установить невозможно.

– Последний раз предлагаю сдаться!!! Мы гарантируем вам жизнь и безопасность!..

Не успел агитатор закончить фразу, как сигнализация взорвалась бесконечными писклявыми руладами. Охотники пошли на штурм. В трех метрах ниже Вальки о камень что-то ударилось и тут же взорвалось белым облачком. Промазали мимо щели, а скорее, просто не могли точно прицелиться, кустики им мешали! Чисто инстинктивно он зажмурился, затаил дыхание и, толкнувшись ногами, покатился в глубину, под защиту Эхуса. Вроде бы успел… Глаза начали слезиться, но несильно. К счастью, дым не попал в пещеру, а растекался ниже по склону горы. Противогазов в арсенале Пастух не имел, но в багажном отделении под грудой барахла валялся длинный оранжевый ящик. Вторая газовая граната разорвалась почти у самого входа. Старший лихорадочно ковырялся с замками акваланга. Эхо тоже почувствовал вредный газ: через ручной офхолдер в спину и в мозг Валентина ударила волна беспокойства.

Когда батяня был еще жив и они ездили на море, Валентину дважды позволили поплавать с аквалангом. Ни о какой серьезной глубине и речи не шло, и специально его не учили. Просто отец умел всегда быстро обрастать друзьями… Вальке разрешили плавать вдоль берега не дальше, чем кончался край бетонного пирса, но даже эта подводная экскурсия произвела на него грандиозное впечатление. Под водой вес акваланга почти не ощущался, он собрал тогда на дне горсть мелких монеток, что бросали отъезжающие туристы с волнолома, чьи-то ржавые часики, две пары очков, бусы и еще целую кучу ненужных обломков цивилизации. На руку Валентину надели особые часы в непромокаемом корпусе. Он был обязан всплывать каждые пять минут, чтобы отец видел и не волновался. Это воспоминание при виде спаренных рыжих баллонов, навеяло на Старшего такую грусть, что он чуть не забыл, зачем полез в ящик. Тем временем снаружи донесся собачий лай и совсем близкий звук от бегущих по камням тяжелых ботинок.

Старший отомкнул крепление, накинул на плечо эластичную лямку, проверил манометр. Аппарат был импортный, выглядел немножко иначе, но под завязку заряжен воздухом и готов к работе. Старший нацепил маску, до предела затянул фиксаторы, так что прищемил кожу на затылке, и открыл клапан. Ничего, жить можно…

Третью и четвертую гранаты он опередил чудом. Отважные бомбометальщики, памятуя о прежних «победах», внутрь не совались, но сумели, наконец, взять верный прицел. Обе гранаты взорвались внутри пещеры. Следующие десять минут Старший ничего не слышал, с такой силой врезало по ушам. Тряся головой, он пополз на свет, волоча за собой тяжеленные баллоны, и очень вовремя успел к пулемету. Трое мужчин в камуфляжной форме прыжками неслись вверх по склону, еще несколько фигур он засек боковым зрением – те пробирались по дну оврага. Валька решился, наконец, вдохнуть и нажал на спусковой крючок. Целил он поверх голов. Без приказа Лукаса казалось совершенно невозможным прицелиться в человека.

Пулемет дрожал и подпрыгивал, но Старший ничего не слышал. Б каждой клеточке тела гудел колокольный звон. Нападавшие немедленно залегли. Те, что обходили с фланга, тоже попрятались.

– Уходите. Пожалуйста, уходите! – повторял про себя Старший. – Я не хочу никого убивать.

Ему показалось, что воздух излишне сильно подается в маску; Валентин повернулся, чтобы получше рассмотреть регулировочный вентиль, и тут сверху посыпались мелкие камешки. Он оставил акваланг, чтобы увидеть, что происходит на горе, над головой. Вальке пришлось ползком преодолеть метра четыре и почти что выбраться наружу, на снег, поскольку верхняя «губа» пещеры нависала над нижней. Старший высунулся за край нависающей плиты и встретился глазами с человеком, висящим на тросе. Человек висел, распластавшись на склоне, в каких-нибудь пяти метрах над Валькой, упираясь ногами в скальный выступ, а в руках держал оружие. Его лицо закрывала черная маска противогаза. Еще выше по склону виднелись рифленые подошвы второго альпиниста. Несколько секунд подросток и взрослый, не отрываясь, смотрели друг на друга сквозь стекла защитных масок.

– Уходите! – безнадежно повторил Валентин, уже понимая, что человеку, повисшему на укрепленных в кожаном поясе карабинах, деваться некуда. Альпинист перехватил короткоствольный автомат в правую руку, левой пошуровал у себя на поясе, толкнулся обеими ногами и полетел вниз.

– Бросьте оружие! – Механический голос пробился сквозь колокольный звон.

– Здесь мальчишка! – ответил кто-то сбоку.

– «Беркут-два», не стрелять!

Старший кубарем откатился назад в темноту. Поперек выхода мелькнула тень и возникли два огромных шипованных ботинка, затем еще два. Падая, первый альпинист спружинил, ловко избавился от снаряжения и замер с поднятой ногой, щурясь во мрак.

– Уб-бу-бу!.. – простонал Старший, забыв, что не выплюнул резиновый загубник. Альпинист сделал шаг вперед, успокаивающим жестом выставив перед собой ладони. Противогаз болтался у него на затылке. За его спиной приземлился следующий боец и сразу начал движение в сторону.

– Спокойно, парень, мы не враги!

– Убирайтесь! – Старший освободился, наконец, от резины во рту и убедился, что снова может слышать.

– Брось пушку и отойди! – увещевал спецназовец. Человек невероятно рисковал, его глаза беспомощно щурились, но не могли никак приноровиться к полумраку. – Все будет нормально, я тебе обещаю! Никто ни в кого не будет стрелять…

– Первый, первый, это «Беркут-три»! – сказала вдруг рация у него на груди. – Вижу старика, идет пешком в направлении жилого пункта…

– Второй! Бы слышали? – уже не стесняясь, загремел простуженный бас. – Долго валяться будете? Уберите мальчишку, живей!

– Первый, тут целая деревня, домов пятнадцать, но на картах ее нет! – с изумлением в голосе продолжал вещание «третий».

Альпинисты сделали шаг вперед. Им оставалось до входа в пещеру не больше трех метров, когда Старший открыл огонь.

Сначала он решил целить в ноги, но в последний момент, уже давя на курок, сообразил, что парни одеты в бронежилеты. Куртки на груди обоих следопытов разорвало в клочья; тот, что шел первым, подскочил и вылетел спиной вперед, болтая ногами в воздухе. Второму попало не только в грудь, но пробило незащищенное плечо. Он упал на одно колено, зажимая алый гейзер, оскалился и быстро покатился по камням вслед за товарищем. Валентин слышал, как они сверзились вниз, гремя амуницией по камням. Оба страшно матерились, значит, были живы.

Он вспомнил наставления Криса и Леши, потому немедленно сменил позицию. Таща за собой оружие, переместился в правый угол – туда, где разогнуться было почти невозможно, потолок смыкался с шершавым базальтовым полом. Зато отсюда он увидел, как прячутся за деревьями Сергей Сергеевич со своим подопечным. Кривоногий мужик в наушниках и лыжной шапочке вскинул винтовку с оптическим прицелом и быстро водил ею из стороны в сторону, обшаривая кусты. Он легко удерживал винтовку за ложе одной лишь правой рукой, прижавшись щекой к прикладу, а в левой руке держал зажженную сигарету. И по тому, как снайпер непринужденно обращался с оружием, Валька отчетливо понял, что жалеть его больше не будут. Застрелят, как зайца. Он им больше не интересен, потому что они нашли зверя. А его весной найдут волки или рыси. Если он немедленно не освободится от страха…

Старший задержал в груди воздух и дал две короткие очереди. С елей посыпались обломки веток и целые пласты снега, Седой присел и живо, по-собачьи, пополз в сторону. Его подручный остался лежать на боку, обеими руками обхватив колено и прижав ногу к груди. Вокруг него на снегу расползалось темное пятно. Старший вдруг, неожиданно для себя, испытал прилив радостного возбуждения – такой же, как на озере, и точно тяжесть свалилась с души. Он больше не сомневался, пути назад не осталось.

Око за око. Он не сделал этим людям ничего дурного и очень хотел жить. Он безумно, немыслимо хотел жить, пусть даже ради этого придется оборонять пещеру целый месяц! Он не выйдет отсюда и не сдастся, потому что все, что пообещает седой, будет ложью. Валька сделал вдох и развернул ствол левее, к распадку. Горячие гильзы, как живые, выпрыгивали из казенника, бились о низкий свод и падали ему на голову. Правое плечо онемело от ударов приклада. Пули вспарывали снег, тонкими брызгами взлетала каменная крошка, искры рикошетов метались между мохнатыми валунами. Четверо или пятеро парней, не успевших преодолеть овраг, запрыгали в поисках укрытия. К лесу им теперь возвращаться было слишком далеко и небезопасно – подставлять спины. Им оставался один путь – идти вперед, в мертвую зону на линии огня, но командиры замешкались. Чтобы нормально прицелиться, Старшему пришлось приподняться; в запале он ослабил бдительность, и тут же, в сантиметре от уха засвистело. Может, и не в сантиметре, но очень близко. Охотники засекли, где он находится: раскидистый куст с остатками черной листвы, сквозь который целился Старший, взлетел на воздух и приземлился в нашинкованном виде, словно яростный самурай измочалил его своей катаной. Рой свинцовых мух пронесся над головой и, высекая искры, заметался в глубине расщелины. Старший вжался щекой в лед, не отваживаясь приподняться. Когда он, продолжая притворяться медузой, потянулся к пулемету, выяснилось, что рядом лежит ненужный кусок железа. Опустел последний магазин.

Не решаясь поднять макушку, Валька по-пластунски отполз в глубину. Затем обернулся в угол, где только что прятался, и ощутил новый позыв в туалет. Как минимум, десяток пуль расплющилось о шершавую поверхность камня.

– Мазилы! – подбодрил себя Валька. В горле пересохло, язык стал шершавым, но в целом он чувствовал себя победителем. В глубине души он подозревал, что в овраге вряд ли собрались дилетанты. Кто-то им приказал пока не стрелять на поражение.

Пока…

Старший слышал, как внизу голосит раненый. Лукас проявил мудрость, выбрав для ночлега именно эту пещеру, хотя показал Валентину как минимум еще две по соседству. Но лаз в здешнюю расщелину начинался не от поверхности земли, а гораздо выше, посему можно было теперь не волноваться, что кто-то подойдет незамеченным. Разве что опять предпримут попытку спрыгнуть сверху. Трос с карабином на конце по-прежнему болтался на ветру напротив выхода.

Он настроил бинокль и робко высунулся, на сей раз с правого края щели. Теперь «беркуты» не стеснялись и переговаривались по рации во весь голос. Он успел увидеть, как парни внизу переоделись в белые куртки, как один из них тащил на поводке овчарку. Раненого снайпера унесли. Старший не сомневался, что если бы Пастух был рядом, то не преминул бы сию секунду снова начать стрельбу. Он попытался разглядеть, что делается справа, но высокие кусты скрывали обзор, и почти тут же откуда-то издалека засвистели пули. Его загнали под землю, как лисицу или как сурка.

Солнце спряталось за гору, от деревьев протянулись по камням длинные неровные тени, а затем окончательно пропали. С каждой минутой становилось чуточку темнее. Старший в который раз навел резкость и убедился, что уже не различает за елками человеческих фигурок. В сумке у Лукаса лежал прибор ночного видения, но, чтобы его достать и разобраться, как он работает, пришлось бы покинуть наблюдательный пост. Старший понимал, что долго он так не продержится, на ледяном-то камне. Его больше не просили сложить оружие и сдаться. Вертолетов он не слышал. «Беркуты» ждали ночи.

Ночка обещала выдаться «веселой».