Текст книги "Рождение Темного 2 (СИ)"

Автор книги: Виталий Горелкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Ты только никому об этом не говори, – отсмеявшись, предупредил Снурвальд и поинтересовался. – Небось, вначале сам попробовал?

Ровен ничего не ответил, но Снурвальд все сам прекрасно понял. Северянин встал и низко поклонился:

– Спасибо тебе, друг.

Смущенный от такого проявления чувств наемника, Ровен протестующее замахал руками.

– Что ты, Снуррвальд, о чем речь! Мы же одна команда.

– Но никто не заставлял тебя рисковать собой.

От последних слов северянина Ровен отмахнулся, хотя он действительно мог ошибиться. Старик решил никому не говорить, что на самом деле Толмен, как и любой хороший лекарь, не подписывал свои травы. Раньше Ровен полагал, что в подземельях сумел овладеть искусством травника на довольно хорошем уровне, однако попав сюда понял, что ему далеко до настоящего профессионала. Добрая половина растений, заготовленная Толменом, была Ровену неизвестна. И когда старик наткнулся в дневнике смотрителя на упоминания о чудо-зелье, он долго перебирал высушенные пучки лекарственных трав, пытаясь понять какое из них необходимо. Вариантов было много, и если бы Ровен не решился попробовать несколько сухих стебельков, которые Толмен положил отдельно в свой мешок, а не оставил висеть на стене, то Вадим и Снурри по-прежнему были бы не готовы продолжить путь.

– Мы все рисковали, живя под этой крышей. Ты понял за кого нас принял Толмен?

– Да, за осквернителей гробниц, – ответил наемник и задумчиво начал стучать пальцами по деревянной столешнице. – Не совсем понятно, почему он пришел к такому выводу. И что он вообще здесь делал. Не специально же ждал нас?

– Последнее как раз понятно. Жадный он был, пытался везде поспеть, – скривился Ровен и пояснил. – Как я понял из его дневника, в эти места Толмен приходил осенью, чтобы успеть собрать лекарственные травы и приготовить в уединении для продажи смеси, а заодно получить немного серебра за то, что присматривал за башней. Причем он старался не упустить ни одной монетки, среди его запасов много совсем уж дешевых сборов, торговать которыми такому зрелому специалисту должно было быть зазорным. Наверное, именно желание заработать больше денег и толкнуло его на связь с Диким отрядом. Маги с этими головорезами стараются не связываться, вот и приходится им довольствоваться услугами простых лекарей. Не удивлюсь, если весной Толмен сам присоединялся к их отряду.

– Если Толмен действительно был таким охочим до золота, то так скорее всего и было, – согласился Снурвальд. – В Дикие отряды идет самая шваль из наемников, отъявленные негодяи и мерзавцы, которым нет места в честных отрядах стального братства. У Диких нет никакого понятия о чести; кроме службы они не брезгуют промышлять откровенным разбоем. А уж нечистому на руку торговцу и лекарю среди мародеров – раздолье. Я как-то раз охотился за одной такой шайкой. Представляешь, днем они охраняли торговый тракт, а ночью там же грабили купцов!

– Доходили до меня подобные слухи, – согласно кивнул Ровен. – Нам еще повезло, что Толмен ничего не успел сделать. Вот угостил бы он нас вином, с десятком капель настоя дурман-травы, и спокойно бы всех повязал.

– Это точно, – с напускной грустью сказал Снурри. – Я и сейчас не отказался бы от стаканчика.

– Еще чего, тебе сейчас нельзя!

Северянин, не ожидавший другого ответа от приятеля, лег на спину, подложил под голову руки, и блаженно улыбнулся. Ему до сих пор казалось, что деревянная скамья, по сравнению с камнями, необычайно мягкая. Первые дни Снурвальд даже специально ощупывал ложе, чтобы убедится, что оно сделано из простого дерева.

Ровен, тем временем, разложил на столе найденные у Толмена карты и принялся их внимательно изучать.

– Может, ты все же извинишься перед Харденом? – старик искоса посмотрел на наемника.

– Нет, не могу, – Снурвальд рывком поднялся и обернулся к Ровену. – Я понимаю, что был не прав, но ему этого не скажу.

– Почему? Что-то личное?

– Нет, то есть, да. Понимаешь, дружище, я не уверен как меня встретят дома. Семнадцать лет назад меня изгнали из рода. Я пошел против воли старейшины, запретивших мне женится на Брунни. Тайком выкрал любимую, но далеко уйти не смог. Нас поймали, Брунни отдали обратно в семью, ну а мне запретили к ней приближаться. А когда я узнал, что ее отдают за внука старейшины, то в сердцах подпалил старику бороду. Потом меня понесло... я попытался мечом отбить невесту. Против меня выступил мой отец! – Снурвальд поморщился от неприятных воспоминаний. – Я много что тогда наговорил, ругал весь род, предков и наш обычай, когда невесту молодому парню выбирает старейшина, требовал поединка... Потом украл коня и уехал в баронства. Позже, уже в империи, случайно встретил земляка и узнал, что мне запрещено под страхом смерти появляться на наших землях в течение десяти лет. Пойми, когда я узнал, что Харден нарушил обычай, идущий корнями вглубь веков, во мне что-то перевернулось. Показалось, что он закроет мне дорогу домой. Такой ненависти я давно не испытывал. Если бы под рукой был меч, то зарубил бы его без лишних слов!

– Ты сам себя послушай, – спокойно заметил Ровен, в ответ на экспрессивную речь северянина. – Ты его ударил из-за того, что он, как и ты, нарушил обычай. Но Харден сделал это ради нас всех.

– Ты опять прав, но все равно не могу, – согласился наемник и схватился за голову. – Сложно все объяснить. Я как вижу Хардена, то меня словно бросает в кипящую воду, грудь прямо щиплет, – Снурри распахнул рубашку, явив взору приятеля магическую татуировку. – Каждый его жест, каждое слово сразу начинает неимоверно раздражать и мне приходится себя сдерживать. Я и так стараюсь с ним не разговаривать, чтобы не сорваться. Теперь ты понимаешь?

– Да, тогда вам и вправду не по пути.

Некоторое время друзья сидели молча, каждый задумался о своем. Вдруг Снурвальд поднял голову и к чему-то прислушался.

– Что? – спросил приятеля Ровен.

– Показалось, – отмахнулся наемник, но потом вздрогнул. – Нет. Кажется, наверху сейчас кто-то постучал.

– Это ветер бьет створки окна. Я их не закрыл, – объяснил Ровен.

Не успел он подняться, как его остановил Снурри.

– Сиди, я сам закрою. Вдобавок хочу посмотреть на жилище Толмена.

Наемник не спеша поднялся по лестнице и зашел в комнату смотрителя.

Ровен, тем временем, достал потрепанный сборник сонетов Рабника и стал неторопливо его перелистывать. "Все-таки Снурри решил сам порыться в его вещах", – подумал старик, когда до него донеслись приглушенные звуки падающих вещей.

– Ну, кто же так обыскивает! – воскликнул в сердцах старик, когда наверху упало что-то громоздкое. – Тебе потом самому неудобно будет. Искать нужно методично, вдумчиво, осторожно. Эх, молодежь, все куда-то торопится!

Ровен осуждающе покачал головой и захлопнул книгу. Вкусы его не изменились, и стихи Рабника по-прежнему вызывали отвращение. Но не успел бывший купец решить, чем ему заняться, как по лестнице торопливо спустился Снурвальд и бросил на стол тушку небольшой птицы.

– Откуда она? – оторопело спросил Ровен.

– Наверху поймал, – северянин пристально осмотрел трофей. – Дай-ка нож.

– Бери, – протянул клинок старик. – Но разделывать иди на улицу, иначе тут все будет в крови и перьях!

– Не бойся, – с улыбкой Снурвальд. – Птичка не так проста.

Он взял нож и срезал с ее левой лапки полоску сизой ткани. Глаза Ровена широко раскрылись, он вспомнил, зачем ножки птиц обматывают тканью, специально выкрашенной под цвет перьев. Вот, значит, так Толмен и общался с бандитами. Не прав был Онир, когда предполагал, что смотритель поддерживал связь через охотников.

– Что там? – нетерпеливо спросил он у Снурри, только что вскрывшего найденную на птице капсулу с посланием.

– Сейчас, – наемник осторожно развернул пальцами маленькую трубочку из бумаги. – Это послание нашему смотрителю. Демон, написано так мелко, что кроме его имени ничего сразу не разобрать. Еще и почерк корявый.

– Дай мне.

– Ты вообще ничего не увидишь. Так, слушай, – Снурри стал медленно читать по слогам:

"Толмен. Задержи их любой ценой. Будем через полторы седьмицы. Краш Н."

– И все? – спросил Ровен после секундной паузы.

– А тебе мало? К нам выехал Дикий отряд, а мы не знаем, сколько у нас в запасе времени!

– Нужно бежать за парнями, – Ровен крепко сжал кулаки и чуть слышно прошептал. – Только бы они успели все найти.

– Правильно, времени в обрез, – Снурвальд отыскал взглядом свое копье и недовольно нахмурился. Расслабился он здесь так, что не помнит куда поставил свое оружие. Такое никуда не годится, он не дома.

Всю дорогу старик пытался припомнить, насколько почтовый голубь быстрее лошади. Память его подводила, но когда с этим вопросом он обратился к Снурвальду, то наемник отмахнулся:

– Какая разница? Этот Краш, видимо, он капитан отряда, прекрасно знает местность. Поэтому если он сказал – полторы седьмицы, так оно и будет. Не забивай себе голову ерундой. Кстати, вот и наши. Прыгают зачем-то.

Ровен, шедший позади, прибавил шаг, обогнал Снурвальда и, набрав полную грудь воздуха, собрался громко крикнуть. Однако поприветствовать товарищей ему не удалось, его рот крепко зажал варежкой наемник и прошептал:

– Тихо, там что-то не так. Стой здесь.

Северянин скинул в снег куртку и варежки, удобнее перехватил свое копье и мягким стелющимся шагом направился вперед.

Ровен немного потоптался на месте.

– Да что это я? – удивился он. – Там же мои друзья, если у них беда, то я их одних не оставлю.

Произнесенный вслух слова взбодрили старика, и он пошел за Снурвальдом. Сначала Ровен пытался идти также бесшумно, как и наемник, но поняв, что соревноваться со Снурри в искусстве бесшумной ходьбы не получится, плюнул и побежал во весь дух.

Скоро Снурвальд оказался в десяти локтях от Хардена. Недалеко в снегу, опираясь на левую руку, поднимался с колен Вадим. Правая рука мага была прижата к груди, волосы всколочены. Харден что-то сделал и Вадим отшатнулся назад:

– Отвлеки его, дай мне время, – слова юноши предназначались Ониру, прежде полностью срытому от глаз наемника широкой спиной Хардена.

Тут Вадим наконец-то заметил подбегающего к ним Снурвальда. Голова мага невольно дернулась в его сторону, и Харден, заподозривший неладное, начал поворачиваться. Наемник, увидев в его руке черный клинок, прибавил скорость, откинув уже не нужную осторожность, и высоко прыгнул ногами вперед.

От мощного удара в грудь послушник упал на спину, к нему тут же кинулись Вадим и Онир.

– Нож, отбери у него нож! – прохрипел Вадим, всей массой навалившийся на Хардена. – Но только не касайся его.

Снурвальд, поняв, как можно отобрать нож, не прикоснувшись к клинку, перехватил копье и изо всех сил ударил тупым концом по запястью Хардена. Снурри немного промахнулся, и удар пришелся на кисть послушника. Хрустнули сломанный кости и рука Хардена разжалась. Равнину потряс громкий вопль, вырвавшийся из горла вконец обезумевшего убийцы Толмена. В нем было столько ненависти, что Онир и Снурвальд невольно подались назад. Вадим, словно ожидая подобное, не обратил внимания на крик, и, схватив черный нож, проворно отбежал на пару локтей назад. Хардена тут же скрючило в немыслимой судороге. Он перевернулся, словно дикий зверь, упавший на спину, и, оттолкнувшись от земли здоровой рукой прыгнул в сторону мага. Снурвальд бросился на перехват, уже понимая, что не успеет остановить сошедшего с ума Хардена, но тот не сумел достать Вадима. С гулким звуком в затылок послушника ударилась кирка Онира. Словно птица, взбитая на взлете, Харден упал в снег, оросив белоснежный покров красной краской, но жизнь не спешила покидать огромное тело. Он медленно подобрал под себя ноги, и попытался встать. Неудачно – послушник завалился назад и в бок, глубже загоняя кирку в затылок, но дальнейших попыток встать не бросил.

Снурвальд почувствовал, как по спине пробежала липкая струйка пота. То, что сейчас пряталось под личиной Хардена, не было человеком. Никто, даже двужильный гном не сможет двигаться с пробитой головой. Наемник оторопело смотрел окровавленную кирку, вбитую по самую рукоять, и впервые за многие годы почувствовал страх.

– Это не человек! – закричал Снурвальд. – Вадим, ты же маг, сделай что-нибудь с этой нежитью!

Но маг, как показалось северянину, его совсем не слышал. Вадим, оставив кинжал подальше от себя, высматривать что-то невидимое перед собой.

– Ага, вот оно!

Волшебник оскалил зубы и, полностью замерев на несколько мгновений, пустил перед собой огненную волну. Потом еще одну и еще. Вадим не заметил, как уже после первого заклинания Харден перестал шевелиться и теперь лежал спокойно, как и полагается простому мертвецу.

Все это произошло так быстро, что Ровен только сейчас успел подбежать к друзьям. Старик осмотрел недоумевающим взглядом поле скоротечного боя, задержав на мгновенье взгляд на трупе послушника и широкой черной просеке, проплавленной магом в плотном снегу, и задал вопрос, мучающий не только его одного:

– Вадим, что это было?

Маг бросил на землю блестящий черный клинок, и, понуро опустив голову, ответил:

– Моя вина, я думал, что уничтожил в храме демона, но он оказался жив, – Вадим подошел к телу Хардена и присел на корточки. – Прости меня друг, нужно было тебе поверить. Прости.

– Так он был в этом кинжале? – спросил Онир, опасливо подходя к клинку. – Почему ты раньше об этом не сказал?

– Глупые тайны, чужие тайны, – тихо ответил Вадим. Потом он поднялся и, посмотрев в глаза гнома, ответил. – Сейчас я все расскажу, что случилось на самом деле на острове. Там был храм темного бога....

Рассказ мага был недолог. Он говорил безжизненным голосом, отчего его короткие фразы до костей пробирали впечатлительного Ровена. Маг рассказал все: о его первой схватке с демоном, о Древнем боге и о его просьбе найти того, кто положил черный кинжал на его алтарь, о том, как он убедил Хардена, что хранителем артефакта Древнего лучше быть новоиспеченному жрецу, а не потерявшему память магу.

– Если бы я знал, что демон жив, то либо на самом деле "потерял" бы кинжал, либо нес его сам, – в голове Вадима, наконец, прорезались эмоции. – Эта тварь исподтишка влияла на нас, пытаясь всех поссорить.

– А почему тогда демон овладел Харденом только сейчас? Раньше у него было много возможностей прирезать нас по-тихому. Во сне, например, – спросил Онир, почесывая затылок. Тут взгляд его упал на голову мертвого жреца, и гном поспешно убрал руку за спину.

– Полагаю, – ответил Вадим. – Тварь набралась сил после убийства Толмена, помните, он сам говорил, что убил смотрителя кинжалом.

– Дела-а, – протянул Ровен. – Значит, Онир и Снурвальд не просто так ополчились против него. А запах Тлена, который почудился Толмену, на самом деле шел от кинжала.

– Да, это все влияние демона, – после этих слов Вадим повернулся к Снурвальду и поблагодарил за помощь. – Спасибо, одни бы мы с ним не справились.

Снурвальд кивнул, принимая благодарность мага, и задумался над рассказом юноши.

– А как вы здесь оказались? – спросил гном. – Вы же должны были оставаться в башне.

– У нас еще есть проблема, – после ответа Ровена маг вздрогнул и посмотрел на свою порезанную руку. – К Толмену прибыл почтовый голубь, к нам едут гости. Через полторы седьмицы или раньше здесь будет Дикий отряд.

Услышав причину появления здесь наемника и старика, Вадим громко рассмеялся.

– Нет, ну что за жизнь такая? – крикнул он в небо. – У меня будет хоть когда-нибудь время? Ладно, Ровен, помоги перевязать руку.

– А?.. – попытался спросить его товарищ, но маг сразу все объяснил.

– Нельзя сейчас тратить ману на лечение, мне скоро она вся может понадобиться. Здесь снега много, а я огненной волной, как видишь, землю могу очистить только на пару саженей. Вот похороним по-человечески Хардена, и приступим к поиску ночного серебра.

Друзья согласились с молодым чародеем. Онир и Ровен негромко заспорили о том, какой нужно провести обряд захоронения, а Снурвальд продолжал задумчиво смотреть на черный кинжал. Наконец, придя к определенному выводу, он задал Вадиму один вопрос, после которого волшебник проходил весь остаток дня задумчивым:

– А ты уверен, что на острове вы с Харденом встретили настоящего бога? Может вы разговаривали с демоном?

Глава 4

Дорогу в Аллирию, главную цель нашего путешествия, пришлось немного изменить, теперь наш путь лежал не через Дикие пустоши, как предполагалось ранее, а через Арсум. Возражений на такое предложение Онира ни у кого не возникло. Все правильно, в лесу у нас будет значительно больше шансов замести следы от конной погони, нежели в степи. Снурвальд рассчитывал, что за две седьмицы мы успеем достигнуть земель северных кланов, а оттуда лесами доберемся до маленького королевства.

Шла вторая неделя как мы ушли из башни Толмена. Местность потихоньку менялась. Все чаще появлялись чахлые деревья, их черные стволы разбавляли надоевший до чертиков пустынный снежный пейзаж и служили неплохим ориентиром. Мы перестали экономить топливо, набрать дрова перед ночевкой с каждым разом становилось проще. Недалек уже тот день, когда достигнем леса, тогда можно будет вздохнуть полегче и умерить пыл. Все же одного привала в день явно недостаточно, чтобы полностью восстановить силы.

За плечами у каждого висел объемный мешок, в котором кроме кучи нужных в походе вещей (жилище Толмена мы выгребли чуть ли не подчистую), лежало почти по восемь килограмм ночного серебра. Свои вещи мы нашли быстро, всего за два дня. Однако, как я и предполагал, пришлось выложиться по полной программе. Чуть снова не довел себя до магического истощения, благо Онир придерживал мой пыл и буквально заставлял отдыхать.

Там же я спрятал проклятый артефакт. Хоронить его в могиле Хардена было опасно, вдруг демон все-таки сумеет поднять мертвое тело послушника. Оно нам нужно? В башню нести кинжал тоже не следовало, не хочу, чтобы он попал в ненужные руки. А так вроде он далеко от нашего пути (дикий отряд точно не станет искать нас в этой стороне), и его, если возникнет такая необходимость, можно будет легко забрать обратно.

Я шел сразу за Ровеном. Мешок у старика был легче раза в полтора моего, но, подозреваю, если заставить его вывернуть все карманы, то в них найдется еще килограмм другой драгоценного металла. Ту блямбочку, которую я нашел в куртке Ровена, старик отказался забирать обратно. Сказал, что если она мне нужна, пусть остается. Теперь вот на моей шее болтается. На вид она – дешевый амулет простого пахаря или охотника, в котором-то настоящей магии и нет, есть только вера, основанная на авторитете деревенского колдуна. Эх, сколько таких амулетов от сглаза и порчи я успел сделать раньше? Десятка три-четыре, не меньше. Интересно, а если я открою здесь такой же бизнес, что и на Земле, как долго удастся оставаться безнаказанным? А что, это идея. Осяду вот в какой-нибудь тихой деревушке, докажу что маг, и смогу в тиши и спокойствии изучить свои возможности, а для пропитания буду делать вот такие поделки.

Воспоминания о новых заклинаниях, которые можно извлечь из моей головы с помощью блямбочки, заставили меня крепко сжать зубы. Черт бы побрал этого демона! И Снурри с ним в придачу. Такую теорию разрушили! Теперь сразу и не разберешь, где Харден говорил сам, а где тварь. А если вспомнить события на острове, и ту иллюзию, в результате которой я чуть не убил себя, то и еще хуже становится. Если заклинание "полог тьмы" мне подкинул демон, что тогда делать? В пользу такого предположения было исчезновение "черточек", мешавших мне недавно колдовать. За все время, что ушло у меня на зачистку равнины от снега, они так ни разу и не появились.

Да что тут думать? Решено, на первом же привале попробую найти еще одно заклинание. Лучше еще раз рискнуть, чем упускать такой шанс. Ведь что такое заклинание? Это, прежде всего, основной инструмент мага. А новое заклинание – это его преимущество, сила и положение в обществе. Такие тайны не будут передаваться всем подряд, только избранным или за огромные деньги. Конечно, как я понял, здесь существуют некоторые структуры, заинтересованные в разрушении этой порочной системы, неизбежно приводящей к регрессу магии, но магов так просто не сломить. Каждый волшебник представляет собой внушительную силу. Это не обыкновенный человек, которого можно запугать и принудить исполнять законы с помощью полиции, с ним нужно быть осторожнее, сделать так, чтобы общественные интересы маг ставил выше личных амбиций. Или иметь в своем распоряжении увесистую дубинку, например, храмовое жречество.

Так что чем больше у меня в арсенале заклинаний, тем проще будет достичь своей цели – найти похитителя кольца и вернуться домой. Хм, раньше никогда не считал себя неженкой, но только сейчас понял, насколько зависел от благ цивилизации. Я почесал давно немытую голову, волосы уже отросли сантиметров на восемь, и недовольно поморщился, при такой жизни педикулез подхватить – проще простого. Кстати, нужно будет не забыть срезать вечером челку. Придется надолго забыть о красивой прическе, длинные волосы мне будут только мешать.

Вечером найти новое заклинание не получилось. Мне не пришло в голову, что костер будет светить не так ярко, как солнце, поэтому решился отложить это дело на утро. Сегодня стоять первым на страже должен был я, но, договорившись поменяться очередью с Ровеном, быстро проглотил сваренную им кашу и лег спать. В назначенный час меня разбудил Онир. Я встал и, мечтая о кружке горячего кофе с молоком, стал ждать рассвета. Было зябко, одежда не спасала от холода. Чтобы согреться, пришлось растопить в котелке снег и выпить немного кипятку. Вскоре я почувствовал себя достаточно бодрым. Потом достал нож и отрезал челку на половину длины. Я немного потряс головой и остался довольным полученным результатом – волосы теперь не мешали обзору. Вырезанный клок бросил в костер, во избежание, так сказать. Не хочется, чтобы врагам не достался кусочка моего тела. Конечно, все это чушь, но береженного бог бережет.

Ночное небо было красивым, ярко желтые звезды густо усыпали иссиня черный ночной небосклон. Изредка проплывало небольшое облачко, и тогда они начинали мерцать, словно приглашая в гости. Звезды чем-то были похожи на маленькие источники энергии, как они мне виделись иногда на Земле. Это натолкнуло меня на мысль, что сейчас можно немного восполнить запас энергии, а то все никак не найду свободного времени.

К моему огромному удивлению, за прошедшую неделю источник практически полностью восстановился. И это без моего участия, видимо постоянные нагрузки и более богатый магический фон научили организм самостоятельно вытягивать манну из окружающего пространства. Отлично, тем более что уже скоро начнется рассвет: небо незаметно для меня побледнело, а на горизонте появилось чуть заметное красное свечение.

Я снял с шеи подделку под амулет, сел напротив восходящего солнца и приготовился ловить первые лучи. На периферии мелькнула мысль, что надо кого-нибудь растолкать, но тут шумно храпнул Онир и моментально вскочил с лежанки. Я с трудом отогнал улыбку, уж больно был забавен вид настороженного гнома с киркою в руках. Он медленно повел головой по сторонам, пытаясь определить источник разбудившего его шума. Наконец, догадавшись, что рядом нет опасности, Онир шумно выдохнул воздух и плюхнулся обратно на лежанку.

– Там еще вода горячая, – кивнул я на стоящий в углях котелок.

– Ага, спасибо, – гном на секунду закрыл глаза, потом встряхнулся и полез в мешок за кружкой. – Если хочешь – приляг, еще полчаса есть в запасе. Пока соберемся, разогреем кашу...

– Нет, я хочу кое-что попробовать. Не отвлекай меня, чтобы не происходило. Хорошо?

– Что считать крайним случаем? – деловито уточнил Онир.

– Ну, например, если я начну издавать странные неестественные звуки, – я не смог удержаться от шутки. Хотя все правильно, если сейчас засну ненароком и начну храпеть, то будить меня надо обязательно.

Так, все, хватит веселиться – уже появились первые солнечные лучи. Пора начинать раскручивать амулет.

* * *

Ониру снилось, что Харден поднялся из могилы, отыскал спрятанный черный кинжал и пошел по следам своих убийц. Гном сокрушалсяв: артефакт нужно было отнести намного дальше от захоронения несчастного послушника, а не закапывать в двухчасовом переходе на север. Теперь придется пожинать плоды такой беспечности. Онира охватило безразличие, он лежал и ждал, когда ужасное отродье догонит отряд. Но только гном задумался о причинах странного равнодушия к угрозе, как неожиданно совсем рядом раздалось голодное рычание твари. Кровь друма вскипела в преддверии скорой битвы, и он вскочил, полный готовности продать свою жизнь подороже.

Твари не было, недалеко сидел Вадим, а остальные пытались урвать свой кусочек сна после ночных дежурств. Прошло некоторое время, прежде чем гном по ехидному выражению лица мага догадался, что никакого демона не было.

– Там еще вода горячая, – предложение молодого волшебника было как никогда кстати. Горло у Онира пересохло, да и сам он успел основательно замерзнуть за короткое время сна.

– Ага, спасибо, – после привидевшегося кошмара спать друму не хотелось, поэтому он предложил отстоять стражу Вадима. – Если хочешь – приляг, еще полчаса есть в запасе. Пока соберемся, разогреем кашу...

Но маг отказался, попросив только, чтоб его не тревожили. Онир все же разогрел остатки вчерашней каши и, медленно зачерпывая ложкой густую массу, начал с интересом наблюдать за Вадимом.

Парень стал зачем-то раскручивать на веревке небольшой слиток ночного серебра. Гном смотрел на бликующий слиток и думал, какими должны быть эти "странные неестественные звуки", о которых предупредил Вадим. Ничего стоящего в голову не приходило. Действия мага завораживали, если бы не проснувшийся Снурвальд, то друм забыл бы о страже и уснул.

– Что это он делает? – тихо спросил Снурвальд и, потягиваясь, громко хрустнул пальцами.

– Тише, магичет он, – ответил Онир. – Поешь пока, каша стынет.

– Хорошие у него тренировки, – пробормотал наемник и подтянул ближе к себе котелок.

– Что? – гном не расслышал слова друга.

– Говорю, хорошие у него тренировки, больше на детские игры похожи, чем на серьезные занятия с магией. Хотя...

Внезапно маг замер, его руки остановились на середине движения, и слиток повис на лишенной натяжения веревке.

– Нет, есть много развивающих игр, – начал было рассказывать Снурвальд, но гном движением руки остановил его речь и кивнул в сторону Вадима.

А с магом происходило нечто странное. С лица волшебника словно стерли все эмоции. Голова опрокинулась вперед, руки безвольно опустились, выронив амулет.

Наемник отследил взгляд приятеля и рванул было на помощь волшебнику, но тяжелая рука Онира придавила Снурри к земле.

– У него приступ! – воскликнул встревоженный не на шутку северянин. – Как тогда на лодке.

– Тихо, сиди на месте. Он сам попросил его не тревожить, – объяснил друм и, не много поколебавшись, добавил. – По крайне мере дадим ему немного времени.

Снурвальд недоверчиво покачал головой и уселся обратно.

– Как бы он себе язык не проглотил, – высказал он свои опасения.

– Успеем, – тихо выдавил из себя гном. – Жди.

Они сидели и ждали. Терпение кончилось, когда из уголка приоткрытого рта Вадима потекла тоненькая струйка слюны.

Друзья вскочили и подбежали к магу, подхватили его под руки, однако положить на землю волшебника не удалось. Почувствовав прикосновения наемника и друма, Вадима стал вяло сопротивляться и что-то невнятно промычал.

– Стой, Снурри, – догадался Онир. – Кажется, он хочет встать. Ну-ка, помоги!

Вдвоем они легко подняли молодого мага.

– Разверните меня к солнцу, – попросил сквозь зубы Вадим. Дыхание его было прерывистым, точно он взвалил на себя неподъемный груз.

Снурвальд заглянул волшебнику в лицо и отшатнулся, чуть не опрокинув при этом парня. Вадим выглядел ужасно, он словно постарел на несколько лет. Но больше наемника испугала кровь, сбегавшая черными струйками по исчерканной шрамами пергаментной коже. Сейчас маг был больше похож на исчадие тьмы, чем одержимый демоном Харден.

– Отойдите, – слова Вадима показались северянину скрежетом могильной плиты.

Снурвальд без раздумий отпустил мага и быстро побежал за копьем. Судорожно сжав в руках оружие, он направил наконечник в сторону странно изменившегося парня и стал ждать. Умом наемник понимал, что сейчас видит магический эксперимент, но ничего поделать с собой не мог. Уж больно неестественным был облик волшебника, словно он только что умер и воскрес из мертвых.

Рядом тяжело сипел Онир, держа на отлете кирку.

– Ты видел? – не упуская Вадима из виду, спросил напрягшийся друм. В памяти гнома недавно ожил ночной кошмар, и он теперь задумался, а не был ли он посланным свыше предупреждением?

– Д-да, демон. Что делать будем? Если он к нам повернется, я могу не выдержать.

Гном не успел ответить. Вадим поднял руки, будто держа перед собой невидимый шар, и оттуда вырвался ярко зеленый клубок энергии. Заклинание полетело строго по прямой линии от мага и врезалось в засохшее корявое деревце. Накануне именно оно послужило основой для запаса дров. Онир и Снурвальд, не сговариваясь, втянули головы в плечи, но полумертвое растение не разлетелось на кусочки. Оно окуталось изумрудным свечением, а когда завеса спала, то друзья с удивлением увидели, что все дерево окутано молодыми побегами, прямо на глазах растущими из сухого ствола.

– Вот те раз! – удивленно произнес Вадим, незаметно для гнома подошедший к дереву. Маг сорвал зеленый листочек и, помяв его в руке, задал вопрос самому себе. – А это мне зачем? Я теперь типа эльф?

* * *

Во внутреннем дворе школы архимага Туора было непривычно спокойно, хотя еще вчера это место напоминало сумасшедший дом. Сегодня больше не бегали сломя голову слуги, завершая последние приготовления к приезду высоких гостей, охрана не отрабатывала различные варианты защиты, не сновали взад-вперед быстроногие курьеры, доводя седовласого привратника до белого каления.

Сейчас во дворе был только Янель, оценивающий чистоту и порядок внутреннего дворика, да пара скучающих охранников у ворот. После приключений в Странных горах юноша ожидал, что архимаг переведет школу на осадное положение: все учителя переедут жить в учебный комплекс, ученикам увеличат компонент боевки на уроках, а Туор для дополнительной защиты призовет к себе прошлых выпускников. Однако учитель ничего такого не предпринял и ограничился только тем, что вдвое увеличил охрану, запретил пускать посторонних дальше ворот и накрепко заказал Янелю покидать территорию.

Сам архимаг вначале практически не вылезал из лаборатории, спихнув все хозяйственные дела и часть учебных на своего помощника. Вот и приходилось Янелю вместо изучения новых заклинаний заниматься проверкой продуктов, сортировкой корреспонденции и придумывать для начинающих волшебников дополнительные задания.