Текст книги "Гарет"

Автор книги: Вирк Вормель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

1 КАК ВСЕ НАЧАЛОСЬ

   Четыре года прошло с тех пор, как король Артур взошла на престол. Первые два года были более легкие чем два последующих.

   Как это обычно бывает, на нового короля (а уж тем более женщину) метить будут не только графы, герцоги и виконты, но и короли соседних государств. Правда последним нужны территории, а не сам король.

   Артурия для них будет просто красивым дополнением…

   Так они думали.

   Но вот незадача… все те четыре битвы против заморских варваров Артурия выиграла. Причем с разгромным счетом.

   Свои потери минимальные, а вот варвары были почти смятенны. Бежали единицы, остальные остались бандюганить в Британии.

   Вот только забыли они о влиянии короля. Из-за этой чудовищной оплошности их осталось очень мало.

   А Артурии это нисколько не мешало.

   Вообще, король отличалась своими праздничными настроениями по поводу и без повода. Расточительной она не была, и столы накрывались в меру. Но вот на алкоголь она не скупилась…

   При том, что пила мало.

   Подданные любили ее за чистоту, непорочность и веселость. А вот некоторые ее рыцари, например молочный брат, сер Кей, отрицательно относились к такому управлению государством.

   За последние два года к круглому столу присоединилось еще несколько рыцарей.

   Почти все они были магами, или полумагами.

   Сер Персиваль.

   Умный, начитанный мужчина тридцати лет. С рождения на нем висит «проклятие демонической крови». По его словам это не излечимо, но контролируемо.

   Что значит это проклятие, и что оно делает, не знает никто, кроме самого Персиваля.

   Сер Гавейн.

   Сам себя магом не считает, но фактически является. Не понимает то, как может изменять структуру предметом. Например сделать из деревянного бокала стальной меч.

   Мерлин сказал, что его судьба делает крюк в будущем, что имеет вес в настоящем. Никто этих слов не понял, и все о них забыли, как и положено феодалам.

   Сер Галахад.

   Чистейший, как его назвал Мерлин, хотя сам этого не понимает. Пока.

   Вот он является чистым магом, закованным в латы. Непонятно каким образом, но умеет создавать и использовать магию света из ничего.

   Ах, да. Ведь в королевстве еще одна новость.

   Артурия (вот сейчас внимание) женилась.

   Да, необычно. Но ничего, кроме официального титула королевы Гвеневра не получила.

   Она была дочерью сера Лодегранса, одного из рыцарей круглого стола, и именно отец предложил ее кандидатуру на роль королевы.

   -Отлично!– вскрикнула король, когда Лодегранс предложил ей жениться на Гвеневре.– Гвен, ты сама как? Хочешь?

   -Ваше величество я…– краснея, пробубнила Гвеневра.

   -Ну же, смелее, девочка,– шепнул ей отец.

   -Для меня было бы честью…

   -Вот и отлично!

   Лицо Артурии озарилось улыбкой от уха до уха. Она приняла решение, и менять его уже не станет!

   Таким образом, поженились две женщины.

   Но, слава Богу, ничего, кроме официального титула, это не обещало. Спали они в разных комнатах, общались как подруги. А официально, – Гвеневра королевой стала.

   Но на свадьбе не было самого первого рыцаря круглого стола.

   Ланселот все два года находился в путешествиях. И в одном из таких путешествий он нашел будущего спасителя Британии.

   Правда последний об этом даже не подозревал.

   Еще в детстве, убежав из семьи, этот юноша скрывался в лесах, деревнях и вообще везде, где позволяла погода.

   Род его был не слишком знатен, но поскольку отец этого юноши являлся феодалом и рыцарем, то и его сын мог получить этот титул. Но любопытность, просыпающаяся в молодости взяла свое, и в десять лет этот человек покинул отчий дом.

   Часть его мизерного дохода составляло ограбление рыцарей. Благо большинство из них были заносчивы, и оставляли свои отряды в замках. Путешествовали только с парой оружий, конем и оруженосцем. Все эти три пункта им не слишком-то и помогали.

   И в этот раз, увидев мирно спящего рыцаря в белоснежных доспехах, блестящих на майском солнце, юноша решил совершить кражу.

   Первое, что привлекло его внимание, был меч. Необычной формы, светился, да и к тому же находился беж ножен. Такие блестяшки ему нравились всегда, и поскольку обычному оружию он не доверял, то такой меч был лучшим приобретением.

   Сев на корточки, юноша медленно, пытаясь не издать ни звука, и четко вымеряя каждый свой шаг, пополз к рыцарю.

   Когда он был уже рядом, рука юноши потянулась к рукояти необычного меча. Но…

   Клинок резко оторвался от земли.

   Лезвие встало в крошечном расстоянии перед носом неудавшегося грабителя.

   А через секунду проснулся и рыцарь. Только благодаря отменной реакции, он схватился за рукоять меча, чуть отодвинул оружие, и произнес…

   -Воровать – это плохо, парень!

   Все.

   Юноши как след простыл. Он действительно умел хорошо бегать, и умел делать это  долго. В итоге эти его способности помогли ему скрыться за ближайшими кустами.

   А рыцарь лишь ухмыльнулся. Он понимал, что воришка еще вернется, и выставил меч в то положение, в котором сможет его выхватить и не ранить юношу.

   Проснулся этот рыцарь через несколько часов. Разбудил его запах костра, который разведен был буквально прямо перед ним.

   За небдительность он себя корил недолго, а лишь легонько улыбнулся. Тут только один человек мог постараться поймать какую-то зверюшку, содрать с нее шкуру, повесить на сучек и начать жарить.

   В голове мелькнула мысль, что тушка отравлена. Но рыцарь больше доверял чутью и интуиции, чем своему мозгу. Первые две его черты молчали, и по этому рыцарь отбросил дурные мысли.

   Еще раз оглядевшись вокруг, в поисках своего «кормильца», он нашел ЕГО.

   Юноша лежал на толстых ветках одного из деревьев на приличной высоте.

   Посмотрев на ствол этого дерева, рыцарь очень удивился. Ствол-то почти вертикальный, и кора ровная и нигде не отодранная. Забираться по такому стволу надо было уметь.

   «А парень-то молодец!»– промелькнуло у него в голове.

   В это время парень, как его в будущем прозвал рыцарь, наблюдал с интересом и в какой-то степени с надеждой.

   Вскоре после этого, рыцарь залез на лошадь и направился в юго-западном направлении. Лошадь скакала медленно и выглядела очень бодрой. На ней не сказывались многочасовые забеги двумя днями ранее.

   А сзади бежал юноша. В одной руке он держал нож, в другой было пусто.

   Он бежал и кричал вслед рыцарю.

   -Возьми меня с собой!– кричал он.– Я хочу стать рыцарем.

   А я хочу заметить, что стать рыцарем простолюдин (а уж тем более лесной воришка) не мог почти никогда. Ни за какие подвиги такую привилегию не давали… если только не было лошади и доспехов с парой оружий.

   Ну, наш юноша ничего из этого не имел, так что его просьба была трудно выполнима, и оставалось полагаться на снисхождение кого-нибудь из королевских рыцарей, так как посвятить неизвестно кого в рыцари мог только очень знатный и влиятельный. На всю Британию таких меньше десятка.

   Но вернемся к нашим героям.

   Рыцарь, не обращая внимания на крики юноши, гнавшегося за ним уже час, молча поражался его выдержки. Благородство откинуть он не смог, но решил еще чуть-чуть помучить бедного воришку.

   Этому рыцарь научился у своего короля.

   -Я могу добывать тебе еду!– ну унимался парень.– Ты любишь местную дичь?

   Рыцарь наконец остановился.

   Не то, чтобы предложение несостоявшегося воришки пришлось ему по душе, просто он решил что хватит человеку бегать. Для себя он уже решил, что покажет его своему королю.

   Парень уже догнал его.

   -Ты знаешь какая служба у рыцаря?– задал он вопрос, и получил тот ответ, которого и ожидал.

   Юноша не задумываясь, покачал головой.

   Рыцарь протянул руку к парню, и в тот же момент сказал:

   -Запрыгивай!

   Уже отдышавшийся после часовой пробежки за резвым конем, юноша поспешил ответить.

   -Я пробегусь…

   Рыцарь засмеялся.

   -Мальчик. Отсюда больше двух недель пути.

   -Всего-то…– в голосе юноши слышалась уверенность, но в то же время удивлении.– Я добегу…от вас не отстану.

   Рыцарь вновь засмеялся. Он поразился такой уверенности. Теперь он принял второе решение.

   Если король согласится, этот юноша будет принят не просто в рыцари, а в королевские рыцари.

   Как и было говорено рыцарем, через две недели и два дня, они добрались до замка короля.

   Камлот.

   Величественная твердыня.

   Подобно Экскалибуру, волшебному мечу короля, этот замок был не создан, но сотворен за одну ночь. Его наколдовал Мерлин – главный советник короля.

   Перед замком тянулись леса, а вблизи располагались две деревни. Маленькие, но по тем временам достаточно заселенные. Они обеспечивали хозяйством замок.

   В деревне жили как слуги, как и крестьяне. Последние часто бывали в замке, что говорит о манере правления Артурии. Кнут и пряник в действии.

   И вот, пробежав эти места вслед за рыцарем, юноша оказался у главных ворот крепости. Высокие, пролегающие через водный ров.

   Их встречал рыцарь в необычных, белых, переливающихся черным, доспехах.

   -Вот и здравствуй, блуждающий сын!– вскрикнул этот рыцарь.– Как дорога, Ланселот?

   -Отлично, Кей!– ответил Ланселот.

   -А это что еще за чудо?– окинув воришку взглядом, спросил рыцарь.

   -Я хотел бы показать этого паренька королю. Хочу сделать его своим оруженосцем!– тут Ланселот приврал, дабы увидеть выражение лица юноши. Это была еще одна черта его характера, перенятая у Артурии.

   Но тот даже глазом не моргнул. Хоть ему и хотелось стать рыцарем, спорить парень не стал. И даже наоборот, был рад.

   -А мне выдадут доспехи?– без тени сомнения спросил юноша.

   -Пока что,– Кей схватил парня за шею, и потянул в замковую территорию,– тебе выдадут кухонные ножи и кубки с вином!

   И толкнув паренька, продолжил свой приказ:

   -Марш на кухню!

   Юноша не стал останавливаться и оглядываться. Он счел это как должное.

   Да и вообще! Ему выпала честь стать хоть кем-то в Камелоте. Зачем отказываться? Тем более что это может расстроить рыцаря, названного Ланселотом.

   Сверху, с лестницы, которая вела в замок, спускалась сестра короля.

   Моргана была рождена за пять лет до рождения Артурии. Тем самым ей сейчас было двадцать восемь лет. Она была на попечении у Мерлина.

   Колдун выбрал ее, так как чуял в ней магические задатки. И чем таланту прозябать, он принялся развивать в ней эти таланты.

   К слову о Мерлине. Именно он нашел Моргану (а точнее сначала про нее вспомнил, и рассказал королю, а уж потом, по приказу Артурии, нашел).

   Красивая девушка, блондинка. Яркий, но в то же время робкий наряд. Зеленые глаза и правильные черты лица.

   Такой была Моргана.

   Сестра короля бросила на нового человека в замке теплый взгляд, и проводив его этим взглядом, продолжила спускаться вниз.

   -Ты останешься?– спросил Кей у своего друга, ожидая положительный ответ.– Сегодня собрание круглого стола.

   -Нет,– в миг ответил Ланселот.– Я не смогу.

   -А жаль.

   И кивнув Кею, Ланселот развернул лошадь и направился в отдаление от замка. А через несколько минут он скрылся из виду, свернув с прямой дороги в лес.

   Юноша оказался внутри замка. Там были разнообразные запахи, особенно если учитывать, что попал он в выставочную часть крепости.

   Шуты, алхимики, астрологи, некоторое подобие магов, вызывающих голубей. Там были все эти сомнительные личности и не только.

   Артурия дала им разрешение находится внутри Камелота, при условии что все останется целым и невредимым. Хотя если учитывать, что за ними следят двадцать человек из королевской гвардии…

   Король королем, а безопасность превыше всего.

   Они, конечно, не драконы, но устроить тоже, что произошло в Норглейсе, могут.

   Юноша с трудом пробивался через всех этих ряженых мужчин, и аккуратно обходил, либо уступал дорогу, дамам, наблюдавшим за всем здесь находящимся.

   Многие девушки провожали его взглядом. Хотя в их взглядах читалось скорее любопытство. Им было интересно, почему же кмет в такой одежде делает в Камелоте.

   А он шел на кухню.

   Да, такого никто не мог подумать. Видимо считали его крайне негигиеничным, хотя сами пахли… скажем, не духами.

   Хотя для тех времен легкий запашок был в норме у знати, так что это никого не беспокоило…

   А на дворе июнь…

   Жара…

   Ну вы понимаете.

   И вот юноша заблудился. Он не знал куда идти. Запах потерялся, и нос больше не мог быть путеводной нитью.

   -Простите,– он окликнул карлика, который нес подносы.

   -Да, что тебе, парень?– развернувшись, произнес низкорослый мужчина.

   Его лицо было покрыто морщинами и складками. Одет он был в тряпичный красно-белый балахон и фартук, порядком запачкавшийся в жире.

   Ошибок быть не могло. Этот человек работает на кухне.

   -Вы не знаете, как пройти на кухню?

   -Конечно знаю. А ты кто?– любопытство у этого человека так и прет, а вот хороших манер нету, так как разговаривал он с юношей, как со слугой.

   -Я здесь по приказу сера Ланселота и сера Кея. Они отправили меня на кухню, сказали чтобы я помогал.

   -Сер Кей?– удивился карлик.– На молодого господина это совсем не похоже. Но раз он так сказал, то иди за мной, я дам тебе работу!

2 ЛИНЕТТА ПРОСИТ ПОМОЩИ

   Прошел год.

   Юноша, пришедший с Ланселотом в Камелот стал помошником главного повара. А тот карлик, которого он встретил в первый день, вскоре стал его хорошим другом.

   Звали его Мелот. И что удивительно, Мелот был магом. По его словам – единственный маг-слуга во всем Камелоте.

   Его магия была до ужаса проста.

   Представьте, что имеется невидимое магическое пространство, в которое можно поместить неживые, вещи. А потом, точно так же достать эти предметы из невидимого магического пространства. Пространство Мелота настолько развито, что он не нуждается ни в чем. Даже оружие имеется.

   В Камелот он прибыл через некоторое время после его создания. Рыцарем он стать не стремился, так как понимал, что его в рыцари не посвятят ни за что, и никогда. По этому решил набиться в слуги.

   Многие женщины боялись его, и не меньше мужчин презирали. Но Артурии он понравился, и на каждом значимом банкете именно он разносил выпивку и еду.

   Кей тоже проникся к новому слуге, и пару раз пытался сделать его оруженосцем (это при том, что никто, кроме нового поваренка не знал о магическом пространстве). В ответ на это Артурия сделала его оруженосцем старого осла.

   Кей, кстати говоря, шутник не меньше Артурии. За неимением имени нового поваренка, он прозвал его Белоручкой.

   За нежные ручки.

   Хотя если присмотреться к рукам Белоручки, они скорее груборучки, нежели изнеженные ладони.

   Ну что вам сказать… в лесу этот парень прожил немало, и руки обязаны были быть грубыми.

   Но Кею это прозвище понравилось, как, собственно, и всем остальным, и поваренок стал Белоручкой.

   Вообще сенешаль любил подшучивать над персоналом, и над многими своими шутками даже издевался, но не над Белоручкой. Его шутки касались мягче… иногда.

   Издеваться над этим пареньком Кей не решился, но вот мучить его приказами, наподобие «Не то вино, принеси другое!» обожал. Во время крупных приемов повторялись они по несколько десятков раз.

   Хотя после того, как Артурия отвесила брату подзатыльник золотой рукой, он, вроде бы, поубавил пыл. Его шуточки стали реже, и теперь и сам Белоручка смеялся над ними.

   Но нежданчик – он и в Камелоте нежданчик.

   И имя этому нежданчику– Линетта.

   Круглый стол в тот день работал по прямому назначению.

   То есть как стол…

   Обеденный.

   Артурия, следуя ежемесячной традиции, собрала за столом рыцарей круглого стола, а так же их избранных дам.

   Ланселота как всегда не было за столом, и его место пустовало.

   По началу такое отношение к королю многие рыцари считали оскорблением и неуважением. Но после того как Артурия приказала одному из рыцарей на два месяца отправится в поход, а в его отсутствие устроила праздник и по возвращению сказав, что он ее не уважает…

   В общем эта девочка разорвала шаблоны у всех рыцарей и вельмож.

   Хотя это подействовало. Больше никто не возмущался по отсутствию Ланселота, и люди наконец смогли праздновать без этих глупых придирок.

   Шуты, алхимики и прочие вымогатели того времени, развлекали рыцарей. Особенно хорошо у них это получалось после выхода Мерлина.

   Вообще эта троица, – Артурия, Кей, Мерлин, – обожают издеваться над людьми. В хорошем смысле этого слова.

   Вот только объекты стеба у всех разные.

   Кей подшучивал, в основном, над теми, кто не мог защищаться. То есть над слугами, крестьянами и торговцами.

   Артурия властью хоть и пользовалась, но не так нагло. И ей было абсолютно все равно, кто перед ней. Огребали и простолюдины, и рыцари, и графы. Последних она «любила» особенно, и постоянно гоняла.

   У Мерлина хоть и была власть, над простым людом он не издевался…

   Но кода дело доходило до показушных магов…

   Алхимики огребали от него больше всех, но получали и иллюзионисты, и астрологи, и огнедувы.

   Первые в этом списке, как говорилось ранее, смешиватели различных жидкостей в различный колбочках различного цвета. Они утверждали что вода, налитая в зеленую колбу может убить, а в красную —поджечь.

   Зная, что это откровенная лож, Мерлин и издевался над ними. Во время жонглирования этими колбочками, колдун выставлял посох чуть вперед, нацеливаясь на стекло.

   И оно лопается. Все думаю: «Как?» «Почему?»

   Да очень просто. Мерлин охлаждает колбу за пару мгновений, и она лопается.

   Все!

   А чтобы улик не осталось, он образует магическое пространство, которое обхватывает стекло сразу после раскола и нагревает его до нормальной температуры.

   После этого очумевшие алхимики быстренько переквалифицируются в шутов. Время от времени помогает, и гонят их не сразу, а через некоторое время.

   Стоит отметить, что в Камелот приезжают только самые смелые алхимики. Или те, кому заплатили из казны городские эрлы, дабы потешить короля.

   Вот только ничего им не положено за такие подлизки.

   Меньше всех этому действу удивлялся Персиваль.

   Этот рыцарь всегда сидел грустный, с выражением лица «поскорее бы все закончилось». А когда заканчивалось, он быстрее бежал в свое любимое место – церковь.

   Хоть в нем течет «демоническая кровь», этот рыцарь – образец богословия. Носит крест на шее. Меч тоже похож на крест (иногда сомневаешься, что это вообще оружие.).

   Молится этот человек постоянно, а вот эффектов, кроме душевного стимула, у этого занятия пока не наблюдалось.

   Сер Галахад тоже предпочитал церковь тому, что устраивает Артурия. Он, конечно, уважал и любил короля точно так же, как уважали и любили ее другие рыцари, но не мог выносить этих представлений.

   Но, тем не менее, никогда не убегал от этого. Хотя лицо не лучше лица Персиваля.

   И ведь не только им двоим это все надоело. Гавейну это тоже осточертело, и он ждал хоть какого-нибудь подарка судьбы, или хотя бы разнообразия.

   И подарок судьбы был. Если до нежданчика оставалось какое-то время, то подарок судьбы уже прибыл в своей стандартной упаковке.

   -Сер Ланселот!– объявил стражник у двери.

   В зал круглого стола действительно вошел путешествующий рыцарь.

   Все рыцари, вслед за Артурией, проявили уважение и встали. Положив правую руку на левую часть груди, они поклонились.

   Ланселот поступил точно так же.

   -Мы приветствуем тебя, мой друг!– объявила Артурия сев, и подняв стакан.

   В это время из кухни вышел Белоручка, неся сосуд с вином.

   -Я тоже приветствую тебя, король Артур!– объявил рыцарь, и сел на одно колено.

   Через секунду, по знаку короля, он поднялся.

   -Проходи! Садись за круглый стол и выпей вместе с нами.

   В ту же секунду Белоручка наполнил прежде пустой стакан Ланселота.

   В этот момент рыцарь подошел к своему месту. Оно находилось слева от Гвиневры, которая, в свою очередь, сидела слева от Артурии.

   Кивнув Белоручке, Ланселот сел, а поваренок направился дальше, разливать вино по бокалам.

   Примерно четверть часа все было так же, как и обычно. Только пара шутов грохнулись на спины и пролили чуточку жидкости, которую держали в руках.

   Благо Мерлин был тут как тут, и высушил всю жидкость.

   Когда шутовская часть со всеми вытекающими (и в прямом смысле тоже) последствиями закончилась, началась пора того самого «нежданчика», который судьба уготовила Камелоту в этот день.

   Раскрыв двери зала круглого стола, вбежала заплаканная особа, видимо знатных кровей. Это можно было судить по ее одежде. Черные кудрявые волосы попадали ей в рот, но она это игнорировала и бежала вперед.

   Все рыцари буквально вскочили, увидев как девушка упала.

   К ней немедленно подошла стража, которая, как оказалось, гналась за ней от самого входа. Подняли незваную гостью, но она стала отбиваться.

   Видя это обстоятельство, Артурия приказала отпустить ее.

   -Сер Ланселот…

   Девушка говорила эти слова, едва сдерживая слезы. Она давилась ими, если так можно выразиться.

   -Сер Ланселот…– повторила она.– Моя сестра… она…

   -Успокойся, девочка,– зайдя ей за спину, Лодегранс взял ее за плечи, и провел к своему месту за круглым столом.– Сначала отдышись, а уж потом рассказывай.

   Девушка села, и хоть не хотела терять время, все же попыталась успокоиться и отдышаться. Она понимала, что если ослушается одного из рыцарей круглого стола, это могут посчитать неуважением.

   Белоручка тоже без дела не сидел. Исполняя приказ Джулия, он принес стакан воды. Девушка мигом выпила всю принесенную воду, и отдав стакан поваренку, вытерла слезы.

   -В моей семье случилась беда,– она начала свой рассказ.– Красный рыцарь, бывший друг моей семьи, похитил мою родную сестру, Лионессу. Этот подонок обманом заманил ее в свои сети, и увез в свой замок.

   Набрав в грудь воздуха, и посмотрев в глаза Артурии, девушка продолжила:

   -Он увез ее в свой замок. Я знаю, что этого замка не могло существовать.

   -Но откуда ты это узнала?– сер Галахад насторожился.

   -Я проследовала за ним. Я маг... в некоторой степени. Могу скрывать свое присутствие магией. И я проследила за Красным рыцарем. Он увез Лионессу в то место, где еще месяц назад находилось поле. А сейчас там стоит замок.

   Все находящиеся в зале круглого стола внимательно ее слушали. Рассказ вызвал печаль у слуг, и гнев у большинства рыцарей.

   Галахад остался подозрителен, а Мерлин проверял ее магические способности, посредством посылания магических волн в ее тело, и не мог одновременно с этим слушать девушку.

   -Но даже несмотря на магию сокрытия, меня поймали. Он сказал, что согласится меня отпустить, если я проследую в Камелот и передам серу Ланселоту вызов чести. Его это случится, он освободит мою сестру.

   Опустив голову, Артурия начала думать. Процесс не свойственный для нее во время пиршества, но все же.

   -Ланселот?– спросила она, повернув голову к первому рыцарю круглого стола.

   -Я считаю делом чести помочь этой девушке, но…

   Его взгляд переместился на Белоручку, который находился в ярости, после рассказа девушки. Рыцарь легонько улыбнулся, после чего продолжил незавершенную фразу:

   -… я думаю что один юноша намного лучше справится с Красным рыцарем, нежели я.

   Никто не понял, о ком же говорит Ланселот. Даже сам юноша не совсем понял, что имеется ввиду он. Только Мерлин догадался.

   И колдуну пришло видение. Только что.

   И он решил, что поддержит юношу, если он сам вызовется.

   И юноша, неожиданно для самого себя вызвался:

   -Позвольте мне спасти вашу сестру!

   Белоручка выкрикнул эти слова из толпы слуг, которая его уже засосала.

   Мелот попытался затащить его на кухню, но вот незадача – Белоручка стоит на месте как статую. И стоит уверенно. Дышит ровно, хоть и яростно.

   -Ах ты мелкий!– вскрикнул Кей.– БЕЛОРУЧКА!

   Но едва рыцарь попытался подойди к поваренку, дабы научить его «хорошим манерам», Артурия схватила его за шиворот лат. Золотая рука, которой управлял Экскалибур, смогла удержать рыцаря и не дать ему пройти дальше.

   -Стоять!– тихо и холодно произнесла король.– Ланселот. Ты этого паренька имел ввиду?

   -Да, ваше величество.

   -А если он провалится? Если Красный рыцарь его одолеет? Да и вообще, почему ты решил что он способен победить Красного?

   -Ваше величество,– Ланселот по привычке легонько улыбнулся.– когда я привел этого юношу в Камелот, он показал чудеса выносливости. Две недели и два дня он бежал за моей лошадью. Тогда я решил, что сделаю его рыцарем круглого стола, если вы на это согласитесь.

   По лицу Мерлина расползлась довольная улыбка от уха до уха. А Ланселот продолжал:

   -Я могу поручиться за этого юношу. И если он не справится с целью, то я понесу наказание.

   Белоручка хотел возразить, но язык не слушался. Словно отсох в самый ответственный момент.

   Он ну никак не хотел, чтобы сер Ланселот жертвовал своими привилегиями, если у него ничего не получится. Но раз уж такое дело, то отказаться он не может и не должен.

   Но выкрик Кея прервал гнетущую атмосферу раздумий Белоручки.

   -Ты совсем ума лишился!? Ланселот!?

   Вырвавшись из поистине железной хватки сестры, Кей подошел к первому рыцарю круглого стола.

   -Нет, друг мой. Он достоит. Чутье подсказывает что этот юноша достоин.

   -Да с чего ты это вообще взял!?

   И тут, как по зову судьбы, за юношу вступается никто иная, как Моргана.

   -Успокойся, сер Кей,– ласково произнесла она, коснувшись рукой его щеки.– Ты ведь помнишь мою мать, Игрейн?

   -Да, леди Моргана.

   -А то, что у нее есть еще один ребенок, ты знаешь?

   -Нет, леди Моргана.

   Кей отвечал настолько монотонно, что могло почудиться, что он заговоренный.

   Но Артурию больше удивило то, что у нее есть еще родственники.

   -Ее Элейн зовут. И ведь знаешь… она старше меня на два десятка лет.

   -Но если ей сейчас… тогда ваша мать…

   -Ты правильно посчитал. Моей матери было тринадцать, когда родилась Элейн.

   -Моргана, пожалуйста по существу,– Артурия прервала реплику сестры.– Что ты хочешь сказать?

   -Выйти в поход против Красного рыцаря вызывается твой племянник, сестра.

 ***

   В зале повисла тишина.

   Никто не ожидал такого поворота событий. Даже сам племянник был в шоке.

   Он, конечно, знал свою собственную мать, но не знал что она родная сестра короля Британии. Да и Моргана узнала об этом совершенно недавно.

   Несколько дней назад, практикуясь в магии под наблюдением Мерлина, Моргана почувствовала слабость. В лазарете не нашли ничего подозрительного, и тогда ее обследованием занялся Мерлин.

   По его субъективному мнению, Моргана начинает получать высшие силы. Она начинает видеть то, чего видеть не могла в принципе. Это еще называют ясновидением.

   Будущее предсказывать она не может, но то, что видения приходят к ней не во сне, поразило даже Мерлина.

   И в тот момент, когда колдун направлял магические лучи в ее тело, она увидела Элейн. И Белоручку. Десятилетнего.

   Моргана видела как он убежал из отчего дома. Как скитался по лесам и деревням, ища пропитания. Как он жил где придется несколько лет. Пока его не нашел Ланселот.

   -Поваренок…

   Ошарашенная Артурия повернулась к не менее ошарашенному Белоручке.

   -… то, что сказала Моргана – правда?

   -Мою мать действительно зовут Элейн. Но большего я не знаю…

   -Мерлин?– теперь король посмотрела на своего главного советника.– Этот юноша говорит правду?

   -На счет происхождения я не знаю, но за слова Морганы могу поручиться. Она человек, которых называют ясновидящими. Ваша сестра может безошибочно увидеть прошлое кого угодно. Любого человека. И раз она говорит что этот поваренок – ваш племянник, то я думаю благоразумно будет поверить.

   -Моргана, ты уверена в свои словах? Сейчас они решают многое. Включая жизнь сестры этой дамы.

   -Да, ваше величество. В нем течет кровь моего отца, Горлойса. И вашей матери, Игрейн. И возможно, лишь возможно, что юноша обладает определенными магическими познаниями.

   -Белоручка, это правда?– вопрос задал Кей.

   -Да, сер Кей. Я действительно обладаю некоторыми магическими познаниями… но сам ничего колдовать не могу. Только если передо мной кто-то творит заклятие, я могу повторить его.

   И тут в голову Мерлина ударило.

   Такая редкая магия встречается у одного из двадцати тысяч драконов. Что уж говорить про людей. Возможно этот поваренок единственный человек, кто может творить эту магию.

   В этот же момент колдуну стало ясно, что если Белоручка овладеет этой магией в совершенстве, то сможет создать такое «Зеркало души», что «Зеркала» Найтстаэ и Туктаривэ вместе взятые покажутся детской забавой.

   Но пусть для него это окажется секретом.

   -В таком случае решено,– объявила Артурия, поворачивая голову к Ланселоту.– Будь добр, посвяти его в рыцари круглого стола. Я даю свое благословение.

   По своей исконной и неменяющейся привычке, Ланселот улыбнулся. Он достал Аронди из ножен, и подошел к поваренку.

   Положив клинок меча-драконоборца на левое плечо юноши…

   -Именем господа,– Аронди коснулся правого плеча,– Святого Михаила,– теперь клинок вновь лежал на левом плече Белоручки,– и Святого Георгия. Я посвящаю тебя в рыцари. Встаньте, сер…

   Последние слова он задержал специально. Чем и подал знак Белоручке, дабы тот назвал свое настоящее имя.

   -Гарет…

   Эти слова бывший поваренок произнес настолько тихо, что их едва можно было различить. Но Ланселот услышал.

   Услышал и повторил:

   -…Гарет. Отныне ты рыцарь круглого стола.

   Про девушку никто не забыл. Она все еще сидела на месте сера Лодегранса и слушала объяснения Морганы.

   Видя, что ей подсовывают очевидного сопляка (даже не смотря на знатное происхождение), она решила высказаться.

   -Но, ваше величество!– чуть прикрикнула она, стараясь не нарушать этикет.– Красный рыцарь не отпустит мою сестру, если к нему придет сер Гарет.

   Не смотря на то, что девушка не уважала нового рыцаря, все равно стремилась это уважение хотя бы показать.

   -Моя дорогая, вы видимо не понимаете образа рыцарства,– вот тут вмешался Мерлин,– Рыцарь, бросающий вызов другому рыцарю, присылая заплаканную девушку, которую шантажирует сестрой, недостоин поединка чести. Это значит что его можно убить как собаку, и никто против не будет.

   -Во-во!– Джулий согласился с этим заявлением крайне коротко.

   Мерлин тем временем продолжил:

   -Таким образом сер Ланселот может вообще не принимать вызов. Но тем не менее он так же имеет право передать вызов тому, кто вызовется сам. Как в данном случае. И замете – сер Ланселот не отказывается, а лишь дает право вызова серу Гарету. Если сер Гарет не сможет победить Красного рыцаря, то после наказание, которое будет проведено за то, что сер Ланселот поручился за сера Гарета, он сам отправится в замок Красного рыцаря и покарает его.