Текст книги "Когда мы встретимся вновь"

Автор книги: Виктория Александер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Вы же любите рассказывать о вашем прошлом!

– Да, кое о чем я люблю рассказывать. – Он покачал головой. – Но не об этом.

– Почему же?

– Это все очень личное.

– Более личное, чем ваши романтические похождения?

– Несомненно.

Памела какой-то момент молча смотрела на него.

– У вас когда-нибудь было разбито сердце? В вашем прошлом?

Алексей вздохнул:

– Вы, мне кажется, не знаете, слова «нет». Не так ли?

– Я просто думаю, что невеста кое-что уже знает о своем суженом, – шутливо сказала она.

– Я радуюсь, что мои слова так повернуты, что вам нравятся. Все отлично, Памела, но... – Он был серьезен. – У меня никогда не было разбитого сердца. Однажды... я был обманут. Это задело меня. Но я не сразу это понял, а только лишь потом, спустя какое-то время.

– О! – Сердце Памелы учащенно забилось.

– Это был момент, только момент, ничего больше. Вырванный из реальностей жизни. – Он пожал плечами. – Он не стал чем-то большим, однако...

– Что?

– Однако он был. – Алексей умолк, а Памела гадала, этот ли момент, о котором они знают оба, или какой-то другой.

Наконец Алексей вздохнул и спросил:

– А вы?

– А что я?

– Вы когда-нибудь влюблялись?

– Отличное завершение темы, Алексей. – Она тихонько рассмеялась.

Их взгляды встретились. Его взгляд был требующий, острый, пронизывающий, словно он хотел видеть ее насквозь.

– Не хватает вашего ответа.

– Да, должно быть, так было. – Она отпила бренди из чашки. – Я думала, что люблю, но ошиблась.

– Лишь однажды?

– Я ошиблась однажды, да.

Он какое-то время молча смотрел на нее, а потом рассмеялся:

– И это все, что вы хотите мне сказать?

Памела улыбнулась:

– Я все еще являюсь для вас вызовом? Все еще загадка, которую надо разгадать?

– Боюсь, что да, – сказал он спокойно.

– Но не сегодня. – Выпив все из чашки, она поставила ее на стол и встала. – У Клариссы и у меня есть дела, я должна уйти.

– Жаль, я надеялся провести остаток дня вместе... в разговоре.

– Только в разговоре?

– Вы меня огорчаете. – Вздохнув, он поставил бокал и, не дав ей больше ничего сказать, подошел к ней и обнял ее. – Очень огорчаете.

Поцелуй был крепким, решительным, как печать, удостоверяющая, что теперь она принадлежит ему.

«О Господи! Я так давно этого хотела. Он тоже должен быть моей собственностью», – думала она, крепко обнимая его за шею.

Из половинки они станут единым целым. Чувствует ли он это? Или это только страсть? Неужели ей все равно? Но сейчас она была в его объятиях, а все остальное не так уж важно.

Она откинулась и посмотрела на него. Голос ее дрогнул.

– Вы собираетесь соблазнить меня?

Он ответил ей также сбивчиво, словно задыхаясь:

– Что? Где? Сейчас? В библиотеке?

Памела кивнула:

– Здесь и сейчас.

– В библиотеке, так поспешно? – Он глубоко вздохнул. – Это было бы оскорбительно, я полагаю.

– Оскорбительно?

– И было бы ясно, что мы к этому не готовились. Так, невзначай. – Он широко улыбнулся. – Нет, я не мечтал соблазнить вас в библиотеке, хотя в этом и есть своя прелесть, особенно сейчас. – Он опять коснулся ее губ легким поцелуем.

– Значит, вы не собирались соблазнить меня?

Алексей тихонько рассмеялся:

– Мне нравятся нотки разочарования в вашем голосе.

– Я не разочарована, – возмутилась Памела, пытаясь вырваться, но он не отпускал ее.

– Не искажайте мои слова, Памела. Я готов соблазнить вас. А может, вы меня соблазните?

– Я? Никогда... – Она задохнулась от гнева.

– Никогда? – вскинул брови Алексей.

– Возможно, однажды... – Памела снова обняла его и стала целовать, чувствуя, как слабеют ее ноги в коленях. – Или дважды...

– Или дважды?

Памела отпрянула от него.

– Вы были так хороши тогда. Ваша репутация полностью подтвердилась.

– Вы действительно не сомневаетесь в этом?

– Ни на мгновение. – Она поймала его взгляд, в голосе ее была непреклонность. – Должна предупредить вас, Алексей, что я вполне серьезно отношусь к своему браку. Я не позволю эмоциям или страсти помешать мне сделать нужный выбор.

– Я не желаю меньшего. – Он на мгновение умолк, словно подыскивая нужные слова. – Я тоже предупреждаю вас, Памела, что не собираюсь жениться. Когда-либо.

Сердце Памелы упало, но она постаралась, чтобы Алексей этого не заметил. Голос ее не изменился.

– Хорошо, что мы понимаем друг друга. – Она кивнула ему. – Я увижу вас за ужином?

– Постараюсь прийти. – Голос его был так же холоден, как и взгляд. Памеле очень хотелось узнать, что он сейчас думает.

– Тогда увидимся вечером. – Заставив себя улыбнуться, она пошла к двери.

В голове Алексея была сумятица, все перемешалось. Она хотела принадлежать ему сейчас и потом, навсегда, до конца дней своих. А если не жена, то кто?

Памела ничего не понимала. Она знала одно: без него она жить не может.

– Памела.

– Да? – спросила она, не оборачиваясь.

– Вы понимаете, на что я намекаю? Я хочу видеть вас в своей постели и добьюсь этого.

Памела медлила лишь мгновение, держась за ручку двери. Глубоко вздохнув, она повернулась и одарила его улыбкой, сказав через плечо:

– Буду ждать этого.

Дверь за ней затворилась, но он все еще стоял и смотрел на нее, словно остолбеневший.

О чем, черт побери, он думает?

Он подошел к столу, схватил свой бокал и налил бренди. Не замечая того, что бокал переполнен и бренди обливает его, он нетвердой рукой поднес его к губам и выпил, а затем снова наполнил бокал.

Он никогда бы ничего не узнал, если бы не эта помолвка. Чаровница. Женщина его мечты. Он снова нашел ее.

Ну и что же?

Алексей вынул подвеску, ее подвеску, и внимательно посмотрел на нее. Полуденный свет красиво переливался в богемском стекле. Оно казалось живым, наполненным особой магией.

Он никогда не думал, что найдет эту женщину. Сколько лет он об этом мечтал. После их встречи в Венеции его жизнь была полна государственных забот и политики. Он не думал о сердечных делах, но все же вспоминал Венецию и ее тело, ее кожу и ее поцелуй.

Его осенило внезапно и неожиданно. Это случилось в тот момент, когда она потребовала, чтобы он покинул ее дом. В этот момент между ними что-то произошло. Он подумал, что чувство к этой женщине похоже на любовь, которая расцвела раньше, чем он даже что-то понял. А понял он, что Памела и Чаровница – одно и то же лицо. Он догадывался, что это и есть его судьба, его любовь. Он думал так все четыре года.

Обо всем этом он рассказал Роману утром. Он не допустит, чтобы его любимая женщина разделила с ним его горькую судьбу, достаточно того, что он обрек на испытания Романа и Дмитрия. У него нет родины, нет будущего, к тому же сейчас не было и денег. Он может дать ей сейчас только свое сердце, а разве этого достаточно?

Нет! Самое лучшее, что теперь он может сделать для Памелы, – это продолжить их представление. Он будет играть роль жениха и поможет ей вернуться в лондонское общество. Он будет смотреть на каждого мужчину, привлекшего ее внимание, пока они не найдут подходящего. Тогда он позволит ей порвать с ним, но так, чтобы ее не осудил лондонский свет.

Не будет больше разговоров или мыслей о соблазне.

Конечно, она этого не поймет, да и он тоже. Он уверен, что она разделяет его чувство, он угадывал это по ее глазам. Иногда в них была ирония. Возможно, ей было все равно, какое у него положение теперь, да и его будущее. Но ему не все равно. Видимо, этим и объясняется его надменность. Но таковым будет его крушение.

И все-таки жаль! Найти друг друга после стольких лет, чтобы никогда не быть вместе?

Блеснуть и погаснуть.

Но он согласился с ней: конец пьесы «Ромео и Джульетта» не нравился и ему тоже.

Глава 10

Когда я снова увижу его, я попрошу у него прощения, попрошу все забыть. Или, пожалуй, лучше уеду из страны. Да, я так и сделаю.

Миллисент, леди Смайт-Уиндом

– Ваше высочество?

Дом Эффингтонов и лондонский особняк герцога Роксборо не были дворцами, но производили особое впечатление, так же как и их балы. Главная гостиная была настолько переполнена людьми, что шум голосов заглушал музыку, но Алексею было все равно, ведь он искал в толпе только одну леди.

Памела и леди Овертон провели этот день у родителей Памелы, чтобы подготовиться к вечеру. Алексей не видел Памелу после ужина. За столом она была молчалива, как, впрочем, и он.

– Ваше высочество?

Даже леди Смайт-Уиндом покинула их, сославшись на то, что должна быть в зале до начала танцев. Вместе с графом она приехала полчаса назад. Никто не хотел неприятностей, поэтому было решено, что Валентина и Дмитрий не будут присутствовать на балу. Валентина сначала расстроилась, но все же согласилась, что так будет лучше.

Алексей на какой-то момент даже позавидовал ей. Ему в доме дяди Памелы было почему-то неуютно. Но не из-за фиктивной помолвки с его племянницей, не из-за того, что иного выхода у него не было.

Нет, во всем виноваты нервы. Как он проведет этот вечер, а потом неделю, месяц, изображая из себя жениха, но в то же время не бывая с ней рядом? Да еще надо делать вид, что ему безразлично.

– Ваше высочество!

– Да? – резко спросил он, а потом грустно вздохнул: – Прости, Роман. Ты что-то хочешь сказать?

– Я беспокоюсь, что-то не так? Вы на себя не похожи. – Роман смотрел на принца. – Со вчерашнего дня вы так задумчивы и рассеянны.

Алексей невесело улыбнулся:

– Моя помолвка будет объявлена. Фальшивая помолвка. В этом состоянии мое поведение понятно.

– Понятно, но... – Роман покачал головой, умолк, затем остановил лакея и поменял пустые бокалы на налитые свежим шампанским. – Но ведь не это же вас беспокоит?

– Возможно, я просто не люблю показывать себя толпе. – Алексею казалось, что все глаза в гостиной устремлены на него и все ждут, когда же будет объявлено о помолвке.

– Вы всегда были на виду, ваше высочество, – заметил Роман. – Хотя я понимаю, что с тех пор это ваша первая публичная встреча...

– Можешь сказать это громче: это мое первое появление на публике после того, как Авалония перестала существовать. После того, как я потерял отца, а затем свою родину и свой дом. После того, как я не смог сберечь независимость своей страны и наследство моего отца.

Роман спокойно пил шампанское.

– Моего короля, мою страну, а также мой дом.

Алексей посмотрел на своего друга:

– Конечно. Прости меня! Чужие беды легко забываются. – Он с удовольствием отпил глоток шампанского. Легковесный напиток, но он ему нравился. – Не думай, что я упиваюсь своим горем и жалею себя.

– Я никогда бы не подумал такое, – тихо сказал Роман. – Думаю, что причина не в потере родины. Скорее, виновата здесь женщина. В таком случае немного горя и жалости к себе позволяется.

– Ты говоришь глупости, друг. Я не могу потерять мисс Эффингтон, потому что она никогда не была моей.

– Вчера вечером леди Овертон и я заметили некоторое напряжение между вами и Памелой.

– Конечно, напряжение между нами было, ведь нам с ней предстоит участвовать в крайне рискованной затее. – Алексей обвел глазами переполненный бальный зал. – Где же эта женщина, черт побери? Сколько нужно времени, чтобы поправить платье?

...Их встретили родные Памелы, лорд и леди Эдвард, младшая мисс Эффингтон, а также леди Миллисент Смайт-Уиндом. Лорд Эдвард был вежлив, но не очень-то дружелюбен. Он словно оценивал жениха, не то что его младшая дочь Аманда, которая просто была в восторге от Алексея. Леди Эдвард объявила гостям, что Памела и леди Овертон ушли, чтобы поправить платье Памелы, скоро должны вернуться. После этого Алексей и Роман стали жертвами тех гостей, которые пожелали с ними познакомиться.

– Ваше высочество! – Подтолкнув принца к двери, Роман тихо шепнул ему: – Я уверен, что починка платья закончилась.

Алексей посмотрел в ту сторону, куда указывал Роман, и сердце его дрогнуло.

Перед ним была Памела, словно с помощью магии возникшая из его снов. Теперь он видел только ее. Толпа гостей, казалось, исчезала в тумане.

На Памеле было мерцающее платье цвета бронзы, как нельзя лучше гармонирующее и с ее золотистыми волосами, и с темно-карими глазами, и с ее цветом кожи. Она казалась ему богиней, королевой. Она была его мечтой, сном, ставшим явью.

«Чаровница».

Их взгляды встретились. Ему вдруг захотелось броситься к ней, взять ее на руки и унести отсюда.

– Она необыкновенна! – В голосе Романа было явное восхищение.

– Да, она такая, – тихо произнес Алексей.

– Ваше высочество, с вашего согласия, я хочу жениться на ней, – помолчав, произнес Роман.

– Ты хочешь... – Алексей удивленно посмотрел на графа. – Ты говоришь о леди Овертон?

– О Клариссе. – Роман произнес это имя с таким придыханием, будто молитву.

Алексей даже позавидовал другу, но тут же успокоил Романа:

– Ты не обязан просить меня об этом, мой старый друг. Но раз ты так хочешь, то я разрешаю тебе. И желаю всяческого счастья.

– Я всегда думал, что я счастливчик, но не знал, что для полного счастья надо полюбить женщину. Я долго не встречал такую. – Роман отпил бренди и снова посмотрел наледи Овертон. – И даже не надеялся. – Переведя взгляд на Алексея, он вдруг предложил: – Давайте подойдем к ним.

– И начнем наш спектакль. – Принц знал, что сможет отважиться на такое.

Не раз он проделывал подобное в политике, когда ставки были куда выше, чем сейчас. Но, к сожалению, сейчас речь шла о делах сердечных.

– Ваше высочество. – Перед ним возник лакей, у которого на подносе лежала свернутая записка.

Взяв ее, Алексей быстро пробежал глазами, а затем многозначительно посмотрел на Романа:

– Кажется, отец моей нареченной хочет поговорить со мной.

– Что не совсем приятно, – пробормотал себе под нос Роман.

– Не понимаю, зачем ему это? – иронично удивился Алексей.

Несколько минут спустя он уже входил в библиотеку семьи Эффингтонов. Эта комната, до потолка набитая книгами, производила сильное впечатление, хотя скорее свидетельствовала о богатстве, чем о желании все знать.

– Книги собирались целое столетие. – Лорд Эдвард обвел глазами комнату. – И эту библиотеку я помню с детства.

– Вы мальчиком много читали?

– Признаюсь, я не так много читал, да меня никто к этому и не приучал. Вот мой брат Генри, тот тянулся к учебе. А кроме него, пожалуй, никто. – Лорд улыбнулся. – Боюсь, я не очень начитан.

Алексей вежливо улыбнулся:

– Как и мы все.

– Да, и моя дочь тоже. – Лорд Эдвард кивнул и подошел к письменному столу, столь же внушительному, как и все остальное, находящееся в библиотеке, и опустился в кресло. Он указал Алексею на такое же кресло перед столом.

– Садитесь, ваше высочество.

– Я предпочел бы стоять, лорд Эдвард, – медленно сказал Алексей.

– Это не расследование, вы можете отпустить вашу стражу. – Лорд Эдвард посмотрел на принца. – Я не задержу вас надолго, лишь хочу угостить вас бренди. Этот разговор в некоторой степени деловой. А после мы приятно проведем вечер.

– Деловой? – Алексей тяжело опустился в кресло.

Господи, неужели приданое Памелы станет сделкой? Конечно, разговоры о браке между знатными отпрысками носят, помимо всего прочего, деловой и даже политический характер. Но здесь ведь брак по любви! Или таким он по крайней мере должен быть.

Лорд Эдвард стал рыться в бумагах у себя на столе.

– Мне попался документ о вашем текущем счете в Английском банке. Он составляет немалую сумму.

– Ну и что? – Алексей недобро прищурился.

Он мог бы опровергнуть это, но зачем?

– Я понимаю, что вы не можете сейчас пользоваться им. Политическая глупость, разумеется. Так оно и есть. – Лорд посмотрел на Алексея. – Я прав?

– Вы имеете в виду политическую глупость или мою невозможность пользоваться моим вкладом?

– И то и другое.

– Тогда я согласен с вами.

– Я позаботился об этом и принял меры. – Лорд Эдвард кивнул. – Вы можете располагать своим вкладом через несколько дней или не позднее чем через неделю. – Лорд Эдвард довольно улыбнулся и встал. – А теперь мы вернемся к нашим гостям.

– И это все? – медленно вставая с кресла, спросил Алексей. – Это все, что вы хотели мне сказать?

Лорд удивленно вскинул брови:

– Неужели есть еще что-то, что нам надо обсудить?

– Я думал, что вы захотите поговорить о Памеле. О моих намерениях и моих планах.

– Ваше высочество, я знаю все ваши планы. Во всяком случае, мне известно ваше финансовое положение. Я знаю ваш политический статус и личную репутацию. – Он говорил спокойно, даже несколько холодно, и Алексею показалось, что он оценивает его. – Вы отлично играли роль повесы до какого-то времени, но политические дела в вашей стране потребовали от вас срочного внимания. И тогда вы больше не покидали Авалонию. Все это говорит о том, что вы умны и благородны. Хотя я не знаю всех ваших планов на жизнь, кроме ваших намерений относительно моей дочери, но человек с таким богатством, как у вас, может достойно определить свое будущее. Что касается вашей просьбы, чтобы я оповестил всех сегодня вечером о вашей помолвке, я думаю, что мы могли бы сделать это до ужина, если вы, конечно, согласны.

Алексей, застыв, смотрел на него.

– Да, я тоже так думаю. Как я уже вам сказал, я оповещу гостей о вашей помолвке, полагая, что вы намерены вступить в брак.

– В таком случае нам больше не о чем говорить, – медленно произнес Алексей. – Может, вы хотите еще что-нибудь мне сказать или спросить?

– Я уже, кажется, узнал немало. – Лорд Эдвард молча смотрел какое-то время на принца, затем вздохнул и снова присел, приглашая Алексея вернуться в кресло. – Я как раз этого боялся.

Алексей сел и, с трудом подбирая слова, спросил:

– Боялись чего?

– Что вы захотите долгой искренней беседы, какие любят мужчины. Давно, как я помню, у меня был такой разговор с моим отцом о женщине, на которой я хотел жениться. Я не все помню из этого разговора, но запомнил искренность этой беседы. – Лорд открыл ящик стола, вынул бутылку с бренди, поставил ее на стол, а затем достал бокалы. – Этот разговор окажется длиннее, чем я думал.

Наполнив бокалы, он протянул один Алексею.

– Прежде чем начать, я должен сообщить вам, как узнал о вашем финансовом положении и о других деталях вашей жизни.

– Не надо, – пожал плечами Алексей. – Это все ваш брат, герцог Роксборо, его осведомленность. Кроме этого, я полагаю, у вас немалый интерес к бизнесу. Вы знаете много таких людей, которые готовы дать вам любую информацию. Пожалуй, это не очень порядочный способ узнавать информацию о человеке, который хочет жениться на вашей дочери.

Лорд Эдвард усмехнулся:

– Хорошо сказано, ваше высочество. Должен ли я все время величать вас так? Это покажется странным после того, как вы станете членом нашей семьи. Как мне звать вас?

– Так, как вы бы звали любого мужчину, который собирается жениться на вашей дочери, – спокойно сказал принц.

– Счастливчик, ваше высочество! Так я назвал бы его. Чертовский счастливчик. – Лорд отпил бренди и пристально посмотрел на Алексея. – Вы не должны ни на минуту усомниться в том, что я люблю мою старшую дочь.

– Думаю, вы любите ее, лорд Эдвард.

– Она была способной и милой. По крайней мере я так думаю. Но я отец и, конечно, не все знаю. – Он умолк, словно искал нужные слова. – Не хочу, чтобы она совершила еще одну ошибку в своей жизни. Но она уже взрослая женщина, у нее немалое наследство, которое делает ее по крайней мере финансово независимой. Ее возраст и деньги позволяют ей строить свою жизнь так, как она хочет. Она сделает это. Если быть честным, ей не нужна помощь отца или мужа. Она вполне самостоятельна.

Алексей отпил глоток бренди, отметив про себя его отличный вкус. Он молчал, как бы ожидая, что же будет дальше.

– Я не желаю ей независимости. Я всегда хотел, чтобы она вышла замуж и имела свою семью. Нет смысла говорить о том, что я был рад, узнав, что она нашла себе достойную пару.

Алексей хитро улыбнулся, но промолчал. Он согласен был продолжить обман, но ему бы не хотелось врать этому человеку.

– Даже за то короткое время, что я провел с ней сегодня, – продолжал лорд, – я заметил, как она изменилась за годы ее отсутствия. Эта женщина знает, чего она хочет. Да поможет ей Бог. Я всегда думал, что она со временем познает саму себя. Жаль, что это не произошло раньше. – Лорд прищурился. – Вы знаете ее прошлое, не так ли?

Алексей утвердительно кивнул.

– Хорошо. Я считаю, что брак не должен строиться на обмане. – Лорд на мгновение умолк. – Во всяком случае, на большом обмане. Небольшие недоговорки между мужем и женой допустимы. Небольшие тайны и прочее. – Лорд улыбнулся, допил бренди и встал. – Есть еще вопросы?

– Не думаю... да. – Алексей тоже встал и посмотрел на лорда. – Этот инцидент заставил Памелу покинуть Лондон?

– Возможно. – Лорд Эдвард был осторожен в своих словах. – Если у вас есть вопросы, лучше задать их Памеле.

– Нет, лорд Эдвард. – Алексей тряхнул головой. – Этот вопрос к вам.

– Хорошо.

– Я понимаю, что Памела сама отказалась от брака с известным вам джентльменом. Учитывая обстоятельства, почему она отказалась выйти замуж за него?

– Я бы никогда не заставил кого-либо из моих детей силой вступить в брак. – Лорд Эдвард на мгновение умолк. – Вы должны понять, что Памела, несмотря на свое образование, не знает, как вести себя в обществе мужчин. Она никогда не умела флиртовать, как, например, ее младшая сестра. Аманда стала обводить мужчин вокруг пальца, как только научилась ходить. Осмелюсь сказать, что Памела прочитала в этой библиотеке книг больше, чем кто-либо в нашей семье. Несмотря на ее отношение к этому мужчине, она была достаточно разумна, чтобы понять: согласие на брак с ним гораздо хуже отказа. – Он усмехнулся. – Именно тогда я убедился, что не только скромность и сдержанность есть ее подлинная натура.

– Я вас понимаю, – согласился Алексей. – Однако я хотел бы знать, почему вы или ваши сыновья не защитили ее честь?

Лорд Эдвард удивленно посмотрел на него:

– Вы имеете в виду дуэль?

– Да.

– Дуэль запрещена в нашей стране. Алексей пожал плечами:

– И все же...

– Памела запретила нам это делать. Думаю, она была права, когда говорила, что дуэль будет всего лишь еще одним скандалом, а возможно, даже трагедией. Она тогда уже решила, что будет делать.

– Путешествовать вместе с тетушкой?

Лорд Эдвард кивнул:

– Она сказала нам, что если кто-нибудь из нас попытается драться на дуэли с Пенуиком и она об этом узнает, она никогда не вернется домой.

– Потому что любила его? – У Алексея прервалось дыхание. Все это произошло давно, и сама Памела утверждала, что ошиблась в своих чувствах к Пенуику. И все же то, что эта женщина говорила вслух, не всегда совпадало с тем, что она думает.

– Я предпочитаю думать, что она прежде всего заботилась о нас. Независимо... – Какая-то удовлетворенность мелькнула в глазах лорда. – Когда Памела покинула Англию и была уже в безопасности, Пенуик получил свое: его избили неизвестные люди. У него в доме. Ему пришлось несколько недель не появляться в обществе и ждать, пока исчезнут следы хорошенькой взбучки.

– Ваши сыновья?

– «Не надо драться с джентльменами на дуэли» – так сказала им сестра. Они дали ему спортивный шанс – возможность самому выбрать, с кем драться и защищать себя. – Лорд Эдвард довольно ухмыльнулся. – Думаю, Памела об этом не знает.

– Понимаю.

– Вот и все. Хотя я знаю, что это не столь уж важно, но я решил, что лучше вам это знать. – Взгляды лорда и Алексея встретились. – Жена Пенуика умерла несколько лет назад, а он все еще не думает о женитьбе.

– И что?

– Ничего. Я подумал, что вам лучше это знать. Еще я хочу вам сказать, что предпочитаю иметь своим зятем вас, а не Пенуика. Хотя, конечно, решение за Памелой.

– Конечно.

Какой же будет выбор Памелы? Знает ли она о том, что Пенуик сейчас не женат, а свободен и может даже повторить то, что сделал много лет назад? Но самое главное – что чувствует к нему Памела?

– Вы должны знать еще кое-что. Я не хочу, чтобы моя дочь была втянута еще в один скандал. Несмотря на видимость умудренности, она очень уязвима. Пенуик разбил ее сердце. Я не позволю никому повторить это.

Алексей вопросительно вскинул брови:

– Возможно, я ошибаюсь, лорд Эдвард, но это звучит как угроза.

– Ничего подобного, ваше высочество. – Отец Памелы улыбался, но взгляд его был суров и непреклонен. – Это всего лишь предупреждение.

– Куда же он запропастился? – Памела рассматривала толпу гостей. По опыту она знала, что если кто-нибудь на балу в особняке Эффингтонов попадет в толпу гостей, то он может найтись только случайно. Если об этом помолиться. – Ведь он только что был здесь! Стоило мне только повернуться и сказать пару слов леди Фредерик, как он исчез.

– Предоставив беднягу графа Стефановича самому себе. – Кларисса взглянула на графа. – К счастью, он идет к нам через толпу.

– Действительно, идет, – сказала, улыбаясь, Памела.

– Да, и ко мне, – рассмеялась Кларисса. – А что касается тебя, у нас несколько секунд, чтобы ты сказала мне, каковы твои планы на сегодня.

Памела пожала плечами:

– Какие могут быть у меня планы?

– Никаких, кроме его высочества, – улыбнулась Кларисса.

– Я не знаю, что с ним делать. – Памела вздохнула. – Я ему нужна так, как он нужен мне, дорогая кузина.

– Так что же...

– Но он, кажется, не помышляет о браке. Не говорит причины и не собирается это обсуждать.

– Да, это серьезная проблема.

– Ты смогла, хотя бы случайно, что-либо узнать или...

– Нет, – поспешно сказала Кларисса. – Я не забыла свое обещание, но пока мне не удалось. – Она поморщилась. – Я еще не успела расспросить графа.

– Жаль! – пробормотала Памела. – Насколько я помню, этот разговор должен был состояться при особых обстоятельствах...

– Памела!

– Извини, – улыбнулась Памела. – Не могу удержаться оттого, чтобы немного не помучить тебя. Однако я тебе благодарна за помощь. У меня еще одна маленькая просьба к тебе.

Кларисса подозрительно прищурилась.

– Когда будешь расспрашивать графа, спроси, почему Алексей так отрицательно относится к браку.

– Возможно, это мне удастся.

– Спасибо. – Памела облегченно вздохнула. – От этого зависит мое будущее.

– Твое будущее? – Кларисса внимательно посмотрела на нее. – Мне неприятно это слышать.

– Я должна принять одно решение.

– Мне не нравится это. Что за решение?

– Очень простое. Алексей – единственный человек на свете, с которым я хочу прожить всю свою жизнь, и я буду с ним. Даже если он не станет моим мужем. – Памела тяжело вздохнула.

– Мне тоже страшно. – Кларисса подошла поближе к своей кузине и пристально посмотрела на нее. – Ты говоришь это серьезно?

Памела пожала плечами:

– Боюсь, что да.

– Похоже, ты уже все решила, – тихо сказала Кларисса.

– Возможно. – Сердце Памелы дрогнуло.

Она давно уже считала Алексея ее мужчиной в новой жизни, где она ощущала себя опытной женщиной. Но он вдруг неожиданно превратился в единственного ее мужчину. Его вчерашнее заявление, что он никогда не женится, заставило ее задуматься. Чем бы она могла поступиться, чтобы быть с ним?

– Я думала, что ты не хочешь быть его...

– Любовницей? Да, не хочу. Теперь, когда я получила наследство, я никогда не стану зависеть от него материально. Не хочу стать и жертвой его капризов.

– Памела, я...

– Кларисса, я скорее останусь с ним таким, какой он есть, чем жить без него.

– Я тебя понимаю. – Кларисса на мгновение задумалась. – Ты скажешь ему это?

– Сказать ему, что я хочу разделить с ним его постель, не требуя от него брака? – Она фыркнула. – Я, конечно, могу быть влюбленной, но голову пока не потеряла. Нет. То, что я хочу сделать, и то, что я сделаю, – это очень разные вещи.

– Боюсь, что я тебя не понимаю.

– Я тоже, дорогая кузина. Не представляю, что в конце концов может случиться с нами. Возможно, это будет только одна ночь. Или... – Посмотрев на кузину, она лукаво улыбнулась. – Или еще одна ночь вместе. – Памела стала серьезной. – Кларисса, я хочу иметь от него детей. Хочу стареть с ним. Я в свои последние минуты жизни хочу смотреть в его карие глаза.

– А что, если он равнодушен к тебе? – медленно спросила Кларисса.

– И самое главное. – Памела улыбнулась. – Я думаю, что нравлюсь ему. В его глазах есть что-то такое... – Она покачала головой. – По правде, я не знаю, что он чувствует, но он умеет флиртовать. Его прикосновения, его поцелуи, его слова... – Она вздохнула. – Он, безусловно, очень хорош.

– Без сомнения, – подтвердила Кларисса, лукаво улыбнувшись.

– Я готова всем пожертвовать. Я долго думала о том, что хочу быть с ним, но не смогла заставить его полюбить меня. А поскольку я хочу быть с ним, то не отказываюсь ни от брака, ни от любви.

– Памела! – Кларисса прикоснулась к руке кузины. – Еще не поздно остановить эту историю. Твой отец пока еще не сообщил о вашей помолвке. И не все еще знают об этом...

– Не говори глупости, – остановила ее Памела. – если в моих словах сейчас меланхолия, я все же не пала духом. Может быть, завтра его высочество потеряет голову от любви ко мне. Поймет, что без меня жить не может. А в качестве жены быть все-таки предпочтительнее. Нет, я буду играть в этой комедии до тех пор, пока не опустится занавес. А потом... в худшем случае я буду доживать свою жизнь в особняке двоюродной бабушки Элизабет вместе с тетушкой Миллисент или одна. Мне, конечно, будет приятно вспоминать мою Королевскую помолвку...

– Нонсенс! Ведь я буду с тобой всегда, – решительно возразила Кларисса.

– Дорогая кузина. – Памела сжала руку Клариссы. –Ты, без сомнения, выйдешь замуж еще до конца этого месяца.

– Граф ничего не говорит о браке.

– Он скажет, я уверена. Хотя бы для того, чтобы спасти тебя от такой старой желчной карги, какой стану я.

Кларисса весело рассмеялась:

– Не представляю тебя старой желчной каргой.

– О, я собираюсь стать страшно желчной, придирчивой и вспыльчивой. И абсолютно эксцентричной, – рассмеялась Памела. – Поверь мне, у тебя все гораздо лучше с графом Стефановичем, чем у меня с Алексеем.

– Вы снова говорите обо мне, леди Овертон? – сказал внезапно появившийся граф.

Взяв руку Клариссы, он поцеловал ее. – Надеюсь, что только хорошее?

– Я пока еще не решила, лорд. – Их взгляды встретились.

Казалось, что они были только вдвоем, а не на балу среди гостей.

У Памелы екнуло сердце, когда она увидела их взгляды. Она вначале почувствовала нечто вроде зависти, однако радость за кузину, ставшую ее лучшей подругой, все же преобладала. Кларисса заслужила право на счастье.

– Добрый вечер, мисс Эффингтон. – Неохотно отпустив руку Клариссы, граф поцеловал руку Памелы. – Прекрасный бал.

– Моя мама будет рада это слышать, – весело сказала Памела. – Его высочество тоже доволен?

– Сомневаюсь, что это так в данный момент, мисс Эффингтон, – усмехнулся граф. – Когда я его видел, он направлялся на встречу с вашим отцом.

– С моим отцом? – удивилась Памела. – Зачем ему разговаривать с моим отцом?

– Во-первых, мисс Эффингтон, это не его высочество хотел поговорить с вашим отцом, а ваш отец изъявил желание поговорить с принцем. – Граф произнес это с явным удовольствием. – А во-вторых, и это уже сугубо мое мнение, отцы девушек-невест часто расспрашивают будущих женихов о многом.