Текст книги "Пограничник"

Автор книги: Виктор Кувшинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

На причале на мгновение воцарилась тишина. Каким-то образом все ухитрились услышать новость о пограничнике. Только Катюша сокрушенно призналась:

– Надо было нам сразу сообразить! Никакому инквизитору не по силам было бы из нас нечисть выгнать.

Влад понял, что обречен на долгие объяснения и разговоры. Нельзя же бросить счастливым родителям их детей, как кость собаке. Так все и получилось. Их с Иезулом привечали, кормили и поили, как королей. Да и было за что, ведь не каждый день родителям возвращают пропавших красавиц. Пришлось остановиться на ночь, но совсем напрасной задержку назвать было нельзя.

– Ты не переживай, – успокаивал своего пограничника бывший монах. – Все равно с утра лучше выходить. Так дальше светом пройдешь, а там, глядишь, и никакой свет больше не понадобится…

Обстоятельство туманной перспективы не сильно вдохновляло, но ощущение близкой цели, не давало обращать внимания на такие мелочи, как наличие или отсутствие света. Полезным оказалось и то, что седобородый староста предложил проводить гостя до крайней точки возврата, куда решались доходить люди. Находилась она в половине дня пути прямо на север.

А ночью не обошлось без побудки: долго плавая по озеру, пограничник притащил-таки на хвосте очередное глупое чудо-юдо, которое отважилось на ночную вылазку. Однако сторожевая служба поселка была на высоте и вовремя заметила наползающую на мол черную слизь.

Влад бы так и пропустил представление, если бы не крики на улице. По уже сформировавшейся привычке он быстро натянул штаны, схватил свою указку и побежал учить уму-разуму расшалившуюся нечисть. На причале уже во всю шло сражение: медузообразную гору с щупальцами закидывали горящими головнями, стреляли по ней из луков и тыкали длинными баграми.

Завидев пограничника, все с удовольствием уступили ему самое лучшее место в партере. Влад не стал отказываться и с некоторым пижонством, легким движением руки вынул из кармана заветный пластмассовый брусочек, который в виду своей гладкости, легко выскользнул из ладони и тихонько булькнул, скрывшись в темной ночной воде у кромки причала.

Горе-пограничник стал панически соображать, чем ему забодать эту бесформенную гору, агрессивно потянувшуюся к нему своими щупальцами. «Сочинить» себе новое оружие он не успевал, так как для этого нужно спокойно сосредоточиться. Ничего не придумав, Влад попытался просто стереть тварь мановением руки, как он недавно проделал это с надувными тетками на поляне. Однако желе с ножками и не подумало никуда испаряться, только еще больше возжелав полюбившегося ему пограничника.

Ближнее щупальце уже обвилось вокруг ноги, а Влад все еще не мог сообразить, как ему быть. И тут его плечо что-то толкнуло сзади. Землянин чуть не прыгнул в воду, подумав, что это еще какой-нибудь гость по его душу. Но оглянувшись, увидел, что это Иезул протягивал ему свой меч.

– Держи! Вижу, указка сломалась.

– Нет, я ее уронил! – признался напарник, хватая инквизиторскую железяку.

Дальше дело пошло гораздо веселей. Клинок и сам мог неплохо рубить, а уж добавить ему силы было делом нехитрым.

Влад кромсал жидкого осьминога на мелкие кусочки, а тот только жалобно хлюпал и квакал, словно расстраиваясь, что не нашел вожделенной взаимности. Вскоре на молу нечего было рубить, и пограничник поспешил в дом, пряча глаза от стыда за свой промах с указкой. Но оказалось, что его кульбиты перед пришельцем окружающие истолковали совсем иначе.

– Видал я отчаянных ребят, – похлопал его по-дружески хозяин дома. – Но что бы вот так: чуть не в обнимку с этакой гадостью… Крепкие же у тебя нервы, парень. Все же, в следующий раз не позволяй им приближаться. Не все пришельцы столь тупы и бесхитростны.

Влад промычал что-то оправдательное хозяину в ответ и сунул меч в руки Иезулу, предупредив, чтобы тот теперь осторожней махал заговоренным клинком. Уяснив, что представление окончено, народ отправился досматривать сны.

А утром его ждал завтрак, друзья и запряженные кони, но пограничник не кинулся сразу в путь. Он вдруг стал осознавать, что на его плечи легли новые обязанности. Пограничник не мог просто так покинуть поселение, не проверив, выздоравливают ли после лечения три пациентки. Ведь после его экспериментов те могли остаться инвалидами.

За белокурой Катюшей далеко ходить не пришлось. Девушка уже на своих ногах вышла в гостиную по просьбе гостя. До нее только сейчас, после объяснения родителей, дошло, насколько ужасно было ее положение, и какую неслыханную доселе операцию проделал пограничник.

Влад, не очень обращая внимание на слова благодарности, положил руки на голову притихшей девушки и, закрыв глаза, попытался представить себе, что ее переполняет здоровье и энергия. Ничего лучше придумать он не мог и действовал тем же способом, как недавно «лечил» себе ладони. Кажется, это помогло, так как на изумленном лице девушке заиграл здоровый румянец.

Не задерживаясь, Влад кивнул хозяину и вышел к коням. Они еще заглянули в два дома, где пограничник проделал похожую процедуру. Темноволосая пациентка беспокоила его больше всего, но и она после «наложения рук» сумела присесть в кровати и заверила, что ей лучше с каждым часом. Как бы там ни было, но после такого, немного странного обхода выздоравливающих он отправлялся с чувством выполненного долга по отношению к зависящим от него людям. Теперь можно было сломя голову кидаться в любые неизвестности.

После полудня маленький отряд, состоящий из трех всадников, вышел на край степи. Лес стоял за спиной ровной зеленой стеной, а другой край равнины скрывался в белесом мареве. Седовласый проводник спешился и произнес:

– Дальше дороги людям нет. Это барьер. Видите: здесь даже лес не растет. Спасибо тебе за все, пограничник, но особо за дочь. Дети в нашем мире редкость, и ее потеря сломала нам жизнь. А ты вновь вернул счастье и мир в нашу семью. Если есть у тебя хоть какое-нибудь пожелание, с радостью его выполню.

– Да нет ничего особенного… – смущенно ответил Влад на такое признание и вдруг вспомнил. – Хотя есть одно. Помогите Иезулу обосноваться, если он, конечно, захочет остаться у вас. Назад в инквизиторы ему дороги теперь нет.

– В чем вопрос? – радостно ответил седовласый мужчина. – Опорный в поселке – гарант безопасности! Мы почтем за честь…

– Спасибо.

– Не за что. Я подожду Иезула у тропы. И, надеюсь, до встречи! – с этими словами проводник отошел в сторону, чтобы дать попрощаться пограничнику с его опорным.

Влад с Иезулом некоторое время стояли и смотрели в открытую степь, горизонт которой скрывался в дымке испарений.

– Никогда не был на этом краю мира, – признался бывший инквизитор. – Это и пугающе, и величественно. Кажется, иди себе по ровному полю, но никто оттуда не возвращается. Никто, кроме пограничников.

Влад снял с плеч дорожный мешок, взвесил его в руке и протянул приятелю:

– Держи! Мне из этого ничего не нужно… да, забыл! – он достал из кармана лазерную указку. – Вот, «придумал» еще одну, чтобы у тебя было оружие. Теперь с твоим мечом и этой игрушкой ты будешь хорошим защитником поселку. Настоящим опорным.

– Я не знаю, как тебя благодарить, – Иезул был готов разрыдаться, и только суровая инквизиторская выучка не позволяла ему этого сделать.

– Ты отблагодаришь меня тем, что станешь настоящим опорным не только для меня, но и для окружающих людей, и может, я когда-нибудь вернусь на твой зов, – Влад тоже почувствовал, что в носу у него зачесалось, а глаза стало предательски жечь. – И еще, вот от меня подарок той, с кем ты свяжешь свою жизнь в поселке.

В руке пограничника оказался прекрасный золотой кулон очень тонкой выделки, украшенный бисером драгоценных камней.

– С чего ты взял, что я?.. – удивленно взглянул Иезул.

– Хватит тебе в монахах ходить. Видел я, как ты со светловолосой Катенькой переглядывался.

– Старый я для нее, – с горечью возразил бывший инквизитор.

– Ты же сам понимаешь, что возраст здесь дело относительное. Хочешь, я тебя на пару десятков лет омоложу – станешь моложе Катюши. Здесь это вполне может получиться.

– Да нет, – подумав, ответил приятель. – Если она со мной таким, как есть, захочет иметь дело, тогда можно и помолодеть. А так, на халяву… нет, спасибо.

– Ну, как знаешь. Давай прощаться! Мне пора, – Влад обнял друга и, закрыв на секунду глаза, представил, как тот молодеет – немного, всего лет на десять.

– Я буду ждать! – в темных глазах инквизитора блестели предательские слезы.

Влад, расчувствовавшись, отвернулся и пошел прямо в степь.

– А конь? Ты что, пешком собрался? – донеслось сзади.

– Животинку жалко. Пусть живет!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВОЗВРАЩЕНИЕ

ГЛАВА 9. СЕРЫЕ ПУСТОШИ

Влад уже пару часов шагал прямо в степь по выжженной траве, и кромка леса виднелась лишь далекой темной щеточкой на горизонте. «Вот они, какие серые пустоши, – думал одинокий путник, разглядывая скучный пейзаж: И что в них такого страшного? Степь как степь – ровная, и идти легко».

И тут его глаза заметили какое-то движение. Сначала он не понял, что изменилось. Лишь на грани бокового зрения что-то показалось. Влад остановился, внимательно обводя взглядом ровную выветренную степь.

«Нет, ничего, все по-прежнему», – убедил он себя и продолжил движение. Но не прошел и ста метров, как опять сбоку что-то почудилось, и снова не удалось ничего понять. На третий раз он мгновенно обернулся и четко рассмотрел, что пожухлая трава качнулась, словно в ней перемещалась большая стая мышей.

Влад вспомнил, что совершенно не вооружен, кроме небольшой сабельки, и задумался «сочиняя» уже третью по счету лазерную указку прямо в кармане куртки. Новенький, так полюбившийся, инструмент работал исправно. Тонкий лучик вспахал траву, где происходило движение. Оттуда послышалось верещание, и мелкие твари бросились врассыпную от потревоженного места.

Поняв, что пахать всю степь дело неблагодарное, землянин пошел дальше, стараясь больше не обращать внимания на шевелящуюся вокруг сухую траву. Но долго игнорировать такое соседство ему не удалось. Резко обернувшись, он увидел, как два языка качающейся травы следуют за ним по сумеречной равнине.

Влад сообразил, что преследователей слишком много, и они слишком мелкие, чтобы эффективно сражаться с ними лазерной указкой. Но делать было нечего: очень уж быстро эти крошечные существа перешли в атаку. Попавший в западню собственной беспечности, горе-пограничник крушил налево и направо траву с нагло лезущей оттуда мелюзгой. Но он не успевал: трупики нападающих громоздились вокруг, а все новые силы накатывались волнами на защищавшегося.

В приступе паники пограничник разметал гряду пожженных лазером тушек, но это только раззадорило оставшихся в живых. Влад неожиданно придумал добавочную функцию лазеру, вжав кнопку еще глубже и превратив луч в подобие огнемета, сжигающего все вокруг широкой полосой огня.

Плохую шутку сыграло его собственное воображение. Глядя на столь мощное оружие, землянин озаботился, что приборчик имеет нереально маленькие размеры без какой-либо защиты от перегрева… после чего обожженная рука тут же сама отбросила бывшую указку в сторону. А ее хозяин приготовился принять смерть от этих вездесущих тварей. И в этот момент все вокруг осветил мощный свет, от которого атакующая мелочь мгновенно скукожилась, даже не предприняв попытки к бегству.

Влад обернулся, и его ослепили фары. Прикрыв глаза рукой, он попытался рассмотреть машину, бесшумно и быстро приближающуюся к нему. Транспортное средство, напоминавшее джип на воздушной подушке, и скользящее над самой поверхностью травы, остановилось около него. Затем открылась боковая дверца, и оттуда раздался веселый оклик:

– Чего стоишь? Запрыгивай! Или еще не надоело с серыми муравьями воевать?

Влад, недолго думая, заскочил внутрь и оказался во вполне комфортабельном кресле, рядом с водительским местом, которое занимал мужчина средних лет, напоминающий своей одеждой, широкой улыбкой и говорливостью голливудского ковбоя.

– Привет, пограничник! Ты первый раз здесь? Меня зовут Джим. Джим Бирм, – и, хохотнув, добавил. – Почти Джим Бим, но, увы, не он. Зато хочешь настоящего Джима Бима?

– А не откажусь, – наконец сумел вставить слово Влад, заметив, что у него дрожат руки после напряженной схватки. – Меня Владом зовут.

Тут же у него в руках оказалась литровая бутылка знакомого и крепкого пойла. От пары обжигающих горло глотков сперло дыхание, но стресс сняло как рукой. А говорливый Джим продолжал гнать свой странный джип без колес и болтать без умолку.

– Смотри: тут у меня что-то вроде эхолота на эту гнусь, – тыкал хозяин техники пальцем в небольшой экран. – Видишь, немного влево зеленым светится? Это как раз они – пришельцы. Хей-гой-гой!

С залихватским индейским криком мото-ковбой заломил не менее залихватский вираж и, вырулив на точку, включил дальний, а вернее, как он выразился, убойный свет. В поле фар попала пара серых теней, формой напоминающих волков. Пришельцы удирали, не сворачивая со световой дорожки, очень напоминая своей глупостью земных животных.

– Смотри! Не берут их фары! – восторженно воскликнул Джим, поднажав на газ и открыв окно со своей стороны. В левой руке у него оказался короткий карабин. – Сейчас повеселимся! Придержи руль…

Влад послушно схватился за баранку – у него не возникало желания перевернуться на полном ходу. Раздалось несколько последовательных выстрелов и, сначала, один серый пришелец, а затем и другой покатились кубарем по земле.

– Вот и все дела! – довольно заметил хозяин джипа, закрывая окно и пряча оружие. – Поставим машину на автопилот и поговорим, пока на экране не появится что-нибудь «зелененькое». Ты для начала кратенько, на правах гостя расскажи, какими судьбами здесь, а потом я тебе поведаю, о чем спросишь.

Влад не стал запираться и в двух словах объяснил, как здесь оказался, и закончил признанием, что наверно непутевый из него получается пограничник.

– А! Ерунда. Ты просто еще не обжился в этих местах. Ну, накинулись бы на тебя муравьи, пожрали бы. Скорее всего, ты бы озверел и уничтожил их каким-нибудь фокусом, в крайнем случае смылся бы к себе в реал и все дела.

– Как смылся? В какой реал?

– На Землю. Проснулся бы там и посмеялся над своей неуклюжестью. Муравьи не могут подселиться к пограничнику. Тут нужна мощная сущность, а не эта мелюзга.

– Притормози, Джим! Я ничего не понимаю! – взмолился спасенный. – Давай по порядку. Я что, не умер и могу проснуться на Земле? То есть, ты хочешь сказать, что это все сон?

– Нет, – хохотнул ковбой. – Кажется, ты даже не сообразил, что не умер. Придется объяснять по порядку.

Оказалось, что пограничника делала пограничником сильная связь с реалом. Джим очутился в этом мире после аварии на предприятии, где он работал. Он тоже сначала ничего не понимал. Два раза посещал этот мир, думая, что ему после клинической смерти снятся странные сны. Только на третий раз познакомился со своим будущим опорным, на которого стал потом выходить в своих сновидениях. Окончательно прояснилась ситуация, когда он повстречал пограничника, примерно при таких же обстоятельствах, что и сейчас Влад.

Узнав, что новичок уже неделю бродит по этому миру, Джим озабоченно произнес:

– Ты, брат, долго в коме валяешься. Нужно возвращаться. С другой стороны, пока тело само не позовет, это трудно сделать, особенно в первый раз.

– А что такое серые муравьи? – спросил Влад, припомнив напасть, которая только что его досаждала.

– Это всякая мелкая нечисть, которая ошивается у барьера.

Получилось, что Влад совершил ошибку, двигаясь пешком, постепенно, как магнит, собирая на себя с округи всю эту дрянь. Зато «эхолот» Джима сработал на такую массу пришельцев, а фары эффективно выжгли муравьев. Оказалось, что муравьями эту мелкоту называют для удобства, так как ни определенной формы, ни размера у этой «живности» нет. По своему «эхолоту» он также определил, что Влад из своих и ведет бой с нечистью.

Джим любил барьер – в этом интересном месте серые пустоши встречались с лесом, который мог расти только в устойчивой иллюзии. Из глубины пустошей в мир постоянно тянулись пришельцы – в большинстве мелкие и слабые существа. Но были среди них и большие, и хищные, и высокоразвитые. Полоса степи в десяток километров шириной была идеальным местом для охоты «с подъезда».

– На Земле такое удовольствие нигде уже и не получишь – и животных мало, и пользы никакой, – воодушевленно объяснял Джим. – А тут раздолье! И дело нужное делаешь, и душу ковбойскую отводишь. И в самом мире Пограничья тоже иногда повоевать приходиться, но там мне не нравиться – народу лучше не признаваться в своих способностях, иначе лишних хлопот полон рот заимеешь. Так что я туда редко наведываюсь.

Вдруг на экране появилось отчетливое зеленоватое пятно.

– Ого! – воскликнул ковбой. – Что-то здоровенное! – и джип устремился к новой цели.

Это оказалась огромная змея, ползущая по направлению к лесу. Ни фары, ни пули ей особого вреда не причинили. Тогда Влад попросил повернуть машину к чудищу его стороной и, вспомнив о лазерной указке, прямо из окна нашинковал змеюку на ровные колечки.

– Здорово! Надо и мне на вооружение лазер взять, – довольно расхохотался Джим. – Молодец! Вижу: достойный защитник из тебя этому миру выйдет. Главное, будь хладнокровным с этими бестиями.

Поняв, что узнал о пограничниках самое главное, Влад решил продолжить свой путь и попросил Джима вернуть его в ту же точку, в которой тот его подобрал.

– Я лучше тебя еще с пяток километров подброшу от леса, но дальше эта техника слишком быстра, – ответил Джим. – Здесь есть некоторая хитрость. Если идти слишком медленно, то всякая гадость начнет вокруг тебя собираться, а если ехать быстро на джипе, то дальше начнутся места, где этот мир совсем поплывет, и можно вылететь вообще в никуда. Там лучше ехать верхом на коне – тогда ты будешь успевать укреплять своим присутствием реальность.

– А где ж мне коня взять?

– Мда. Его надо было прихватить с собой из леса. Правда, я слыхал, есть некоторые пограничники, которые могут придумывать живых существ, но у меня ничего подобного не получается. Вот вершина моего творчества, – хлопнув по рулю, признался ковбой. – С другой стороны, там, где я тебя оставлю, муравьев уже не будет. Кстати, надо поспешить, чтобы не стало совсем темно.

С этими словами, Джим погнал скользящий, как по маслу, джип. А спустя несколько минут, они миновали выжженное пятно Владова сражения. Транспорт устремился прямо от чернеющей кромки леса и вскоре остановился.

– Все! Дальше этой технике дороги нет. Давай прощаться. Если еще захочешь повидаться, ищи меня на барьере – я тут часто катаюсь, – не знал, как заставить себя замолчать, рубаха-парень Джим.

– Спасибо тебе за все. Теперь я просто должен дойти до своей цели, – открывая дверь, произнес Влад.

– А что за цель-то?

– Найти смысл жизни… – грустно пошутил новоиспеченный пограничник и ступил на землю.

– Ну, тогда успехов в этом безнадежном деле! – хохотнул Джим. – Надеюсь, ты его так и не найдешь, и мы еще встретимся!

– Прощай! – улыбнулся Влад и захлопнул дверцу.

Джип, словно тень, исчез в направлении смутного заката над тоненькой черной полоской леса на горизонте. Проводив взором неожиданного приятеля, пограничник повернулся в сторону своей призрачной цели. Впереди по-прежнему серела странная степь, теряясь в сумеречном мареве.

Он не знал, по какой прихоти закрыл глаза и представил себе приближающегося коня – надежды было мало, но кто здесь, на краю этой иллюзии мог что-либо гарантировать? Нет, когда он снова взглянул в сумерки степи, ничего не появилось. Разочарованно вздохнув, он, еще раз сориентировался по далекой кромке леса, выбрал направление и пошел дальше в степь. Но не сделал он и двух шагов, как впереди показалась точка, и стала быстро приближаться.

Влад панически начал шарить по карманам, разыскивая лазерную указку и проверяя, хорошо ли сидит в ножнах его сабля, но надобность в отваге отпала сама собой – к нему во весь опор приближался прекрасный гнедой конь с длинной, развивающейся на скаку гривой – точно такой, какого он представил себе.

Чудо-животное сбавило темп и встало, как вкопанное прямо перед пограничником, шумно выдыхая воздух ноздрями. Влад осторожно обошел вокруг, внимательно разглядывая все детали – немного вспотевший круп, шикарное седло со стременами, уздечку… все было, как надо. Конь услужливо склонил голову, словно приглашая хозяина садиться ему на спину.

«Неужели так легко получилось?» – удивлено спросил сам себя экспериментатор и, больше не раздумывая, вставил ногу в стремя. Нужно было спешить – судя по розоватому окрасу неба, скрытое маревом солнце приближалось к горизонту. Хотя Владу показалась одна странность: вокруг будто перестало темнеть и сумерки больше не наступали ему на пятки. Сразу вспомнились слова Джима о том, что дальше закат не важен, но в любом случае – стоять и ждать, когда со всей округи начнет стягиваться нечисть, не было никакого смысла.

Конь, словно понимая мысли всадника, устремился рысью обратно в сумеречную неизвестность. По мере продвижения Влад все больше понимал, что окружающая степь постепенно меняется, вернее не столько она, сколько путь, по которому скакал конь – понемногу откуда-то появилась натоптанная колея с пучками травы и маленькими кустами по обочинам…

Если бы не чудо-конь, Влад бы не успел среагировать. Животное вдруг резко остановилось, сделав пару шагов, только для того, чтобы всадник не перелетел через шею. От открывшейся перед ним картины у наездника замерло сердце: наискосок дорожке, по которой они двигались, шел край пропасти, словно полотно степи треснуло. Это был гигантский разлом, и ее противоположный край хорошо просматривался в метрах пятидесяти. Серая вертикальная стена уходила отвесно в пучину темной бездонной пропасти, а ближний край обрывался в каком-нибудь метре от ног коня.

Понятно, почему техника Джима не годилась в этих местах. Как Влад мог не заметить такой пропасти? Хотя в этой серой дымке, да на всем скаку… Нужно будет сбавить скорость. Он рассматривал дорогу, которая слегка выступала и делала козырек над пропастью, словно пытаясь бежать дальше по пустоте. Как бы странно не вело себя дорожное полотно, нужно было менять направление. Отклонение вправо было небольшим, но здесь уже не была видна кромка леса на горизонте, а солнце пропало еще раньше, и ориентиров не осталось совсем. Пограничник понимал, что еще пара таких отклонений, и он окончательно потеряет курс.

К счастью трещина оказалась недлинной и через три сотни метров сошлась клином. Но самое поразительное было не это. Когда он поехал вдоль края разлома, дорожка снова стала появляться под копытами коня. Причем она становилась все четче, принимая очертания настоящей грунтовки, а за окончанием трещины, она делала плавный изгиб в правильном направлении и дальше снова пошла прямо как стрела.

Вторая трещина появилась справа, но, не дойдя до дорожки, сделала излом и ушла в неизвестность. Влад еще притормозил ход коня, чтобы не влететь в очередную пропасть. Почти сразу после этого дорога стала еще ярче выделяться зеленью травы на обочинах по сравнению с окружающим бесцветным пейзажем.

Но у медленного продвижения оказались и недостатки. Внимательно просматривая пространство впереди на отсутствие трещин, пограничник не сразу заметил тень, мелькнувшую сбоку. Но когда это повторилось опять, он понял, что снова подцепил себе компаньонов, как и предупреждал Джим. Влад на скаку вынул лазерную указку, а другой рукой резко натянул поводья. Конь немного привстал на задних ногах и в скачке сделал пол-оборота в сторону.

За всадником следовала небольшая стая волков, или похожих на них серых существ. Влад не стал рассматривать, сколько у них ног или зубов, и принялся косить их своим лазером. Пограничнику удалось сразу зачистить пространство вокруг себя, но вдали показались новые тени, приближающиеся к нему.

Поняв, что нужно двигаться быстрее он во весь опор погнал своего скакуна. Преследование оторвалось, но убавлять скорость всадник не решался, стараясь внимательнее вглядываться в сумерки прямо по курсу. Он заметил еще одну трещину сбоку, которая, подойдя совсем близко к дороге, опять зигзагом ушла в сторону. Отвлекшись на эту опасность, Влад не заметил новый разлом и на всей скорости вылетел над пропастью.

Он с ужасом смотрел по сторонам, но ничего не мог поделать – конь продолжал нестись по тонкой ленте дороги, словно мост перекинувшейся через темную пучину темноты. К счастью, трещина оказалась неширокой, и он снова оказался посреди серой степи. Остановив коня, Влад с удивлением рассматривал совершенно мистическое зрелище висящей в черноте грунтовой дорожки, с зеленкой свежей травы по узким обочинам.

С другой стороны разлома появились серые тени преследователей, и тут до пограничника дошло, что дорога – это порождение его фантазии, точно такое же, как и конь. По всей вероятности, чем дальше он удалялся от кромки мира, тем легче воплощались в действительность любые придумки.

Но нужно было что-то делать со стаей волков, и пограничник, выхватив указку, попытался искрошить дорогу. Однако, несмотря на то, что луч легко резал полотно, дорога продолжала висеть над пропастью. Первые хищники осторожно ступили на чудо-мост, словно пробуя его на прочность. К сожалению, дорога держала их не хуже, чем коня. Влад, разозлившись не хуже Тараса Бульбы, крикнул:

– Я тебя породил, я тебя и смету! – и взмахнул рукой, как бы стирая зависшую в пустоте ленту.

Раздался визг и скулеж серых хищников, кувырком летящих в пропасть с исчезнувшего моста. Все оказалось просто: нужно было только «правильно» пожелать. На противоположной стороне каньона заметались беспомощные преследователи. Влад развернул своего прекрасного скакуна и уверенно пустил его вперед. Наученный опытом, он двигался средним темпом – так, чтобы перед ним успевало формироваться хорошее полотно дороги, но и не тормозя почем зря. Иногда он останавливался и стирал за собой мосты, которые образовывала дорога через пропасти, и таким образом отрезал путь возможным преследователям.

Трещины попадались все чаще, однако, теперь это не волновало путника. Дорога уверенно перекрывала сколь угодно большие пропасти. К тому же она стала еще шире и опасности случайно соскочить с нее совсем не оставалось. По мере продвижения, степь стала больше напоминать острова суши среди сплошных разломов, а дорога прямой лентой перепрыгивала с одного плато на другое. Стало даже немного светлее, но вместе с тем исчезло само понятие неба и облаков. Сверху все было затянуто ровным серым маревом, в котором терялись горизонты, так что видимость не превышала километра.

Вместе с тем как степь превращалась в разрозненные лоскуты, плавающие в пустоте острова стали тоже меняться. Теперь наряду с прежними участками серой травы, начали попадаться совершенно необычные места. Первым из «странностей» попался островок с зеленой и сочной травой. Влад даже притормозил, разглядывая, как такое могло произойти. Пока он всматривался, на поляне стали распускаться полевые цветы, залетали шмели и бабочки, и даже создалось впечатление, что из-за откуда-то взявшихся туч вот-вот выглянет солнце.

«Понятно. Это я сам «дорисовываю» пейзаж», – догадался пограничник и снова пустил коня вскачь. Но вскоре ему стали попадаться островки с пейзажами, которых он никак не мог выдумать. Ладно, еще полуразрушенные или просто недостроенные дворцы или крепости и простые дома, но попадались совершенно невообразимые конструкции, напоминающие, то разноцветные пудинговые торты, то органные трубы, а то вообще какое-то замысловатое переплетение цветных паутин.

К счастью дорога или проламывала эти неровности, «закатывая» их под зеленеющие травкой обочины, или огибала дугой, цепляясь за край очередной бредовой фантазии. Чем дальше пролегал путь, тем необычнее и опасней становились острова реальности, уже не имеющие ничего общего с той серой степью, с которой начал свой путь Влад.

Когда прямо по курсу показались неоновые сполохи в газовой субстанции, путник решил только прибавить ходу. Дорога шла прямо в переливающуюся зеленовато-голубыми оттенками газовую стену, в которой светилось множество разноцветных лучей. Что это было, он так и не понял – просто закрыл глаза и, стараясь не дышать, придал коню ускорения… К счастью, ничего ядовитого не оказалось, а может он не поддавался местным ядовитостям – выяснять не было никакого желания.

Не менее странным оказался островок из чистой воды, которая никуда не проливалась, гоняя изрядную волну по своей поверхности. От затопления путника спасла его собственная дорога, уверенно пересекшая водное пространство «аки посуху». Влад лишь погонял коня, уворачиваясь от особо больших волн, заливающих местами настырную грунтовку.

Так что, когда ему попался островок с обычной травой и небольшими кустиками, он остановил коня и решил немного отдохнуть. Пограничник предупредительно стер дорогу-мост, по которой прибыл сюда, но дальнейший путь не стал трогать, опасаясь, что может потерять направление. Устало плюхнувшись посреди широкой лужайки, он предоставил коню самому решать, как отдыхать, а сам откинулся на спину и закрыл глаза.

Ему казалось, что он лежит на настоящем лугу. Вот так, не открывая глаз, можно почувствовать примятую под спиной траву. Какой-то листок нежно поглаживал щеку под дуновением неизвестно откуда взявшегося теплого ветерка. Лицо пригревало невидимое солнце, а рядом застрекотали насекомые. Влад лежал и боялся открыть глаза.

Тихое отчаяние постепенно заполняло душу. Он устал не столько физически, сколько психологически. Сколько еще могло продолжаться это светопреставление? Да, он оказался способен на невозможный для других поступок – прошел за барьер и ушел вглубь серых пустошей. Эти места уже никак нельзя было назвать серыми и пустыми. Значит, он выполнил поставленную перед ним задачу. Но где же его цель – что означал совет, искать Ксюшу за серыми пустошами? Где и как ее искать?

Влад понимал, что разрозненные островки обрывочных иллюзий больше не представляют никакой связной системы и подозревал, что даже направление движения здесь неважно, поскольку все координаты смешались за отсутствием цельной реальности.

От этих безрадостных мыслей его оторвал всхрап коня, который как будто хотел привлечь внимание хозяина к чему-то. Пересилив нежелание Влад открыл глаза и заметил, что на лужайке опять распустились ромашки с васильками. Но конь не был обеспокоен цветущей едой, а смотрел в сторону дороги.

«Не хватало еще каких-нибудь гостей!» – тревожно подумал путник и вскочил на ноги. Конь не напрасно поднял тревогу – прямо по новенькой дороге на соседнем островке к ним приближалась какая-то точка. Пограничник подбежал к краю лужайки, чтобы лучше рассмотреть угрозу.