Текст книги "Пограничник"

Автор книги: Виктор Кувшинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Хоть они и нелюди, но дорогами любят пользоваться, – в конце речи пояснил волосатый гигант и замолчал, внимательно вглядываясь вокруг.

Некоторое время над укрепленным хутором висела тишина. Все затихли в напряженном ожидании, по примеру хозяина внимательно осматривая сумеречные окрестности. Как Влад не вглядывался, все-таки пропустил первую атаку. Да и немудрено было пропустить. Больно уж необычной она была. Он понял, что что-то происходит только по шевелению хозяина хутора. Сколько гость не смотрел, ничего, кроме густого тумана, начавшего скапливаться вдоль дороги, не заметил.

Но когда туман странным образом начал быстро ползти вверх по направлению к хутору против всяких законов физики, новичок сообразил-таки, что тут не все просто. Пока он думал, каким образом автомат может помочь в борьбе с газообразной субстанцией, в дело вступил опытный хозяин оборонительных укреплений, заставив землянина еще раз сильно удивиться. Внезапно со стороны гиганта вспыхнул луч яркого белого света, который уперся прямо в центр серого облака.

Влад смотрел на небольшой предмет в руках Молоха и понимал, что тот держит не что иное, как галогенный фонарь, мощности которого мог бы позавидовать любой автомобиль. Но на этом техногенные штучки не кончились, вернее они стали превращаться в колдовство, какое и в дурном сне не приснится – луч прямо на глазах стал уничтожать туман, мгновенно исчезающий в местах, где прошелся свет.

«Вот бы такие противотуманные фары на Земле!» – Влад едва успел позавидовать волшебной технологии, как остатки белесой массы стали быстро скручиваться в жгуты и исчезать в ближайшем подлеске.

– Смотрите внимательнее вокруг! – крикнул бородач своим товарищам по обороне и выключил фонарь.

Совет был дан весьма вовремя. Влад напрасно пытался рассмотреть хоть что-то в наступившей темноте, расстраиваясь, что так неосмотрительно долго смотрел за световое представление. К счастью Иезул не был ослеплен фонарем, благодаря дому, заслонявшему его от света. Поэтому он легко разглядел новую, быстро приближающуюся опасность.

Влад лишь после предупреждающего крика инквизитора сумел разглядеть несколько теней, летящих по дороге прямо к монаху. С дороги послышался жуткий вой перемежающийся с злобным лаем, и стало понятно, что это волки. Инквизитор невозмутимо стал на боевую позицию, выцеливая стрелой первого волка. Влад решил не оставаться в стороне и, переключив автомат на одиночные выстрелы, присоединился к отстрелу хищников.

Первый выстрел прошел мимо цели, произведя, если только звуковой эффект. К этому времени Иезул сумел завалить первого, самого большого зверя. Остальные, немного замешкавшись, возобновили атаку. Однако этого мгновения обороняющимся было достаточно, и еще два серых полегли, не добежав до стены.

И все-таки одному Иезулу справиться было бы трудно. Третий выстрел монах произвел уже в упор прыгающему на стену хищнику. Влад только успевал передергивать затвор и отстреливать волков одного за другим. Неожиданно до него дошло, что звери падают не только от выстрелов монахов – это помогала со своей стороны хозяйка. Инквизитору пришлось выхватить меч и рубить тварей, добравшихся в прыжке до верхнего края забора. К счастью, стая была не бесконечна, и вскоре все до одного нападающие упокоились под стенами маленького форта.

Но радоваться по поводу победы было рано. Влад лишь успел крикнуть Молоху: «Ты что там прохлаждаешься, пока твоя жена волков мочит?» – как тут же нашлось объяснение такому неджентльменскому поведению хозяина.

Гигант крикнул со своей позиции:

– Перекресток!

Влад по инерции хотел переспросить: «Что, перекресток?», но оглянувшись, замер с открытым ртом. Оказалось, что все атаки до этого были только чем-то вроде разведки боем. Основные силы, появились на дороге с других направлений, двигаясь прямо на угол, где находился Влад. Возвышенность, на которой стоял хутор, позволяла обороняющимся неплохо разглядеть неприятеля, но от этого легче не становилось.

«Откуда только такая гадость берется?» – в тихой панике думал землянин, вглядываясь в жутких монстров. Ладно, еще медведи, с одним из которых они познакомились днем – с полдюжины этих живых танков приближалось с одной стороны. Но по другой дороге ползло, извивалась и переваливалось с лапы на лапу целая лавина гигантских змей, ящериц, пиявок, многоножек и бог знает еще каких болотных выродков. Было совершенно очевидно, что если этим гадам позволить, то они своей массой просто сотрут небольшой хутор с лица земли.

– Это, наверняка, один и тот же пришелец! – крикнул Молох со своего места. – Он прячется где-то за всеми этими тварями. Берите на себя медведей, а я справлюсь с болотными гадами. Главное, попадайте в цель. Стрелы и пули у меня непростые – должно хватать по одной на «зверушку».

Замечание о заговоренных пулях и стрелах вдохновило не на шутку перепуганного землянина, и он стал выцеливать ближайших мохнатых гигантов. Подпускать их к забору было нельзя – такая туша могла, не останавливаясь, пройти сквозь преграды. Когда первый зверь все-таки завалился с третьего выстрела, Влад понял, что и на них есть управа, хоть и не с одной пульки, как хвалился Молох.

К сожалению, медведи приближались быстрее, чем он стрелял. Положение пока спасало то, что Иезул смог присоединиться к отстрелу, как только атакующие подошли на расстояние полета стрелы. По эффективности лук оказался не хуже автомата. Но размышлять о том, из чего сделаны стрелы и какого яду на них намазано, было некогда, и оставалось только радоваться, что защитники пока держались.

Слева появилась подсветка – это Молох начал жарить болотных гадов своим фонариком. К тому же оттуда донеслись звуки выстрелов. Но смотреть в ту сторону у Влада не оставалось ни мгновения, так как дело испортила еще одна лавина существ, хлынувшая из-за спин последних оставшихся в живых медведей.

Когда землянин разглядел, кто бежал внизу, у него опустились руки – ладно бы убивать всякое злобное зверье, но людей... Он так и стоял, смотря, как к стенам вместе с двумя мохнатыми танками приближается двуногая пехота. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы вдруг со стороны Молоха не полоснул свет, выхватив из темноты бегущие фигуры.

– Это не люди! – раздался бас богатыря. – Смотри: это образы все того же пришельца. Он хочет нас запугать. Круши эти подделки!

Спасибо подсветке, Влад наконец разглядел, что за «люди» шли в атаку. Зрелище было, как в фантастическом боевике про клонированную армию: безликие, серые и безволосые фигуры оживших оловянно-резиновых солдат – даже глаз не было видно. И тут у Влада совсем кончились и страх, и терпение, а вместо этого взорвалось раздражение на всю нелепость окружающую его: «Да сколько же можно терпеть этих глупых и фальшивых монстров?!» Эта отчаянная мысль заглушила сознание, и он, сам от себя не ожидая, перемахнул через забор, спрыгнув с двухметровой высоты, выхватил меч и кинулся навстречу этому нелепому войску.

– Уроды! – кричал он, размахивая клинком. – Вас не должно быть здесь! Таких тварей не существует!

В темноте он не сразу заметил, как под взмахами его небольшого меча валились целые ряды наступающих – вернее, уже не наступающих, а беспорядочно мечущихся по полю созданий. Ярость вела его вперед, и он рубил и рубил, продолжая выкрикивать бессвязные слова: «Проваливайте! Гады! Чтоб я вас больше не видел!» Наверно на Земле ему бы даже не пришло в голову выскакивать почти безоружным против целого войска. Но после потери Ксюши стало наплевать на многие страхи, а сейчас его переполняло отчаяние пополам со злостью, так что в этой иллюзии он не собирался поддаваться всяким бредовым порождениям, сбивающим его с пути к своей надежде.

Очнулся Влад только когда вокруг стало некого рубить. Он растерянно стоял среди поля, усыпанного покореженными телами. Лишь некоторые, оставшиеся целыми твари, улепетывали к опушке. Землянин никак не мог сообразить, как такое могло произойти, словно в руках у него был не обычный клинок, а какой-то джедайский прибамбас. Он растерянно брел среди порубленных в капусту медведей и волков к перекрестку, как будто не веря, что бой окончен.

Но когда землянин дошел до пересечения дорог, то понял, что ничего не кончено, и он зря расслабился. Враг был хитер и силен. Вся эта «мелюзга» оказалась только легким испытанием по сравнению с тем, что медленно выплывало из-за поворота дороги. Сначала Влад подумал, что у него помутнение рассудка, настолько нереально гротескной была представшая картина.

По дороге двигался всадник, и все бы ничего, но вот голова этого всадника высилась почти вровень с макушками елей. И ехал он на странном гибриде слона с динозавром, с низко опущенной бронированной головой, которую увенчивал огромный бивень. От медленной поступи толстенных ног титана подрагивала земля. Сам всадник заслуживал не меньшего уважения, чем его транспорт. Он представлял собой бронированное костяным панцирем человекообразное существо, в руках которого красовалось копье, вытесанное из целого дерева. Костяные щитки на голове и руках делали монстра похожим на средневекового рыцаря, но если те старинные воины были в высоту метр с кепкой, этот был просто ужасен.

Влад чувствовал, что порыв ярости лопнул, как мыльный пузырь. Он стоял и никак не мог убедить себя, что этот всадник всего лишь иллюзия, которую он может уничтожить парой взмахов своего «ножичка». А живая громада неспешно, но неотвратимо надвигалась. Землянин впал в какой-то ступор. Он не мог думать не то что об атаке – ватные ноги даже не хотели подчиниться панике, запоздало охватившей недавнего героя. Он только с ужасом продолжал наблюдать, как нацелился на него бивень, и поднялось для атаки огромное копье. До неминуемого конца оставались секунды, а он не мог ничего предпринять, тщетно проклиная себя за слабость и страх. Единственное, на что хватало мужества, было не закрывать глаза. А может, закрыть глаза было еще страшнее – этого он никак не успевал сообразить.

Копье стало отходить назад, явно для того чтобы в броске прошить его насквозь, а Влад заворожено смотрел, как под бивнем из огромных ноздрей с шумом вырывается воздух. Нет, это не могло быть иллюзией! Из глаз землянина брызнули слезы отчаяния. Он поднял меч, уже понимая, что не причинит этому гиганту никакого вреда, а сам приготовился к позорной смерти.

Огромное копье начало стремительное движение к груди малюсенького человека, и в этот момент оранжевая молния наотмашь полоснула по древку, разнося его в щепки. Одновременно луч задел и бивень динозавра, оставив от того только небольшой огрызок. Влад продолжал таращить глаза, даже не пытаясь увернуться от полетевших вокруг кусков костей и дерева, а вслед за ними и упавшей к его ногам гигантской головы всадника.

Наконец до Влада дошло взглянуть, откуда взялась эта молния. А тонкий оранжевый луч продолжал танцевать в темноте, окорачивая и живой транспорт, и наездника со всех сторон. В темноте Влад сумел рассмотреть, что вокруг гиганта на коне гарцует хрупкая наездница, которая ловко орудует фонариком, чуть большим лазерной указки, совершенно не обращая внимания на потрясающий все в округе рев.

Пока землянин удивлялся и соображал, что бы это могло означать, наездница превратила гигантов в гору окровавленных ошметков, некоторые из которых еще продолжали шевелиться. Хорошо, лунного света не было достаточно для разглядывания этого кошмара. Чтобы удержать свои кишки от желания вывернутся наизнанку, Влад отвернулся от неаппетитного зрелища и переключил все внимание на свою спасительницу. И тут он разглядел, что видит перед собой ту же девушку, что пела вечером после его побега из инквизиторских застенков.

– Как... это ты?

Глупее вопроса в такой ситуации было не придумать, но всадница узнавающе усмехнулась и укоризненно воскликнула:

– Что ж ты так? Всего-то и нужно было решительнее действовать…

– Вы… ты пограничник? – обалдело продолжал дурацкий допрос Влад.

– Нет, – опять усмехнулась девушка. – Скорее разведчик, – и, не давая спасенному опомнится, добавила. – В следующий раз будь спокойней с пришельцами и круши их, хоть мечом, хоть пальцем. А сейчас иди спать, в округе чисто… прощай!

– Как тебя зовут?.. – крикнул он уже в спину пришпорившей коня наезднице.

– Ты знаешь!.. – донесся озорной девичий смех, и девушка скрылась за поворотом дороги, словно ее тут и не было.

«Нет, все-таки это не наваждение… – подумал Влад, обернувшись к грандиозным останкам пришельца, несколько обиженно пытаясь припомнить: И не говорила она мне своего имени…» Ничего не оставалось делать, как приступить к выполнению инструкций странной разведчицы и пойти спать. Он брел к воротам по полю, заваленному мертвечиной, и никак не мог проникнуться хоть каким-то сочувствием к несчастным тварям. Его никак не оставляло чувство, что все вокруг было какой-то грандиозной инсценировкой.

Но, судя по озабоченным лицам бойцов маленькой команды гражданской обороны, они не считали происходящее спектаклем. Иезул с Молохом, перебивая друг друга, расспрашивали, как Влад умудрился разогнать целое войско нечисти, и что за гигант показался на горизонте. На что тот ответил коротко:

– Сам не знаю. Сейчас бы полстакана водки и спать…

До соратников дошло, что расспрашивать главного защитника бесполезно, и они провели шатающегося от усталости гостя в дом. Уже в комнате вредный инквизитор подсунул под нос землянину зеркало.

– Да я там отражаюсь. Я. Не волнуйся! – буркнул Влад, с облегчением увидев свою замызганную физиономию, и вспомнил. – Слушай, а кто такие разведчики?

– Впервые слышу, – ответил, зевая Иезул.

– Сегодня за спасение мы должны благодарить именно разведчицу. Помнишь ту, в сквере, которая пела?

– Это в день твоего побега, что ли?

– Ага… – промямлил, засыпая, Влад.

А ночью, уже в который раз он оказался в негостеприимном Питере. Опять он спешил и не успевал. Опять все такси были заняты, а маршрутки забиты пассажирами. Он бежал по темным улицам, словно это могло помочь, и отчаяние снова захлестывало его. Там где-то погибала Ксюша, а он мучительно медленно продвигался к ней…

Открыв глаза, Влад увидел серый свет, льющийся из маленького деревенского окошка, и долго не мог понять, где все-таки находится реальность. Нет, он не был уже во власти сна, но это не делало ситуацию легче. Ведь окружающая действительность была во стократ кошмарнее любой ночной фантазии. И кто мог бы поручиться, что и сейчас он не спит? А о том, как можно спать и видеть сны в какой-то иллюзии мира, было лучше вообще не задумываться. Оставалось лишь крепче стиснуть зубы и принимать правила игры. В этом случае у него оставалась хотя бы призрачная надежда на встречу с Ксюшей.

Подспудно грызло сомнение в собственной судьбе. Уже ничему не удивляясь, он все никак не мог понять, умер ли он, или все вокруг – только кошмарный сон. Ведь тот незнакомец в темноте так и не сказал ни да, ни нет...

Утром, в спешке дорожных сборов и за плотным завтраком, бывшие бойцы обменивались мнениями насчет ночного происшествия.

– Молох, а что вы сможете сделать такому огромному количеству падали за околицей? – спросил Влад, освободив рот между куском куры и кружкой молока.

– Какой падали? – переспросил Молох. – Штук пяток волков да несколько змей…

– Не понял, – чуть не подавился гость. – А где же трупы?

– Ты забыл, что я тебе говорил? – вмешался Иезул. – Ненастоящие чудилы исчезают в течении несколько часов после того, как сущность покидает наш мир. А здесь был типичный случай одной огромной сущности, поддерживающей целую армию выродков.

– Понятно, какой из тебя инквизитор, – пробасил хозяин. – Первый раз с таким явлением сталкиваешься. Настоящих зверей, попавших под влияние этого монстра, было всего ничего. Все остальное – театр.

– Хорош спектакль, – усмехнулся Иезул. – Если бы не мы с Владом, осталась бы от хутора одна печная труба!

– Да, – заинтересованно подхватил мысль землянин. – Как же вы тут выживаете с такими гостями?

– Ты имеешь в виду с вами? – переспросил Молох и, заметив удивление в глазах монахов, пояснил. – Пока нет таких гостей, как вы, нечисть приходит понемногу и несерьезно. А вот вы, несомненно, за собой на хвосте это войско притащили.

Наверно очень уж смешными были круглые от возмущения глаза Влада – настолько заразительно засмеялся хозяин хутора. А вот Иезул, видимо, понимал, о чем речь, так как тут же пояснил напарнику:

– Ты недавно с Земли и поэтому очень вкусно пахнешь для таких прихожан из-за барьера. Зато теперь тылы у нас чисты, так что можно смело выходить в дальнейший путь.

– Погоди, – перебил маркер. – Вы вот такие умные, ну-ка скажите, что это за разведчица была, и каким образом сюда так быстро добралась. Да еще насмехалась: заявила, что я ее имя знаю. Иезул ты-то не вспомнил: может, она тебе сказала, как ее зовут?

– Если честно, озадачил ты нас, парень, этой разведчицей. Пограничники – дело, хоть и непонятное, но знакомое… – пробасил задумчиво Молох. – Не очень нравится мне это. Так быстро перемещаться, да воевать с пришельцами простые люди, если только на пределе возможностей могут, а ты говоришь, она еще и посмеивалась? Не знаю…

– Я думаю, лучше обсудить, как нам сегодня двигаться… – предложил Иезул.

– А что тут обсуждать? – удивился Влад. – На коней и вперед!

– Прав твой инквизитор, – ответил хозяин хутора, принял от подошедшей жены котел с ароматной мясной запеканкой и вернулся к беседе. – Не все так просто. Дальше у вас на пути озерный край. Сейчас воды много и его даже в обход на конях не пересечь. Так что у вас только один путь – по воде.

– Как это, по воде… – опешил землянин и воззрился на инквизитора. – Ты почему мне ничего не рассказывал?

– Так я и не знал, – невозмутимо пожав плечами, продолжил жевать Иезул и все же снизошел до объяснения. – Тогда, наверно, сухой сезон был, мы по дороге в обход шли… столько с тех пор лет прошло, что уж и не помню.

– Так как же мы, вплавь на конях, что ли? – начиная переживать за успех предприятия, спросил Влад.

– Да нет! – хохотнул Молох. – Вы с дороги-то не сворачивайте, и ближе к полудню увидите справа большое озеро, а на его берегу дом, вроде нашего. Там и смените лошадей на лодку. Это вроде переправы такой. Вам, главное, к вечеру до того берега добраться.

– А что, если не доберемся?

– Что, что? Откуда я знаю – вон, сколько всякой гадости по округе болтается. Правда, надо сказать, подчистили вы ее крепко… – продолжал басить хозяин, а Влад, уяснив диспозицию на предстоящий день, решил не терять времени и побежал на двор седлать лошадей.

ГЛАВА 8. ОЗЕРНЫЙ КРАЙ

– Ты понимаешь, что за этим озером находится последняя точка нашего совместного путешествия? – спросил Иезул, задумчиво разглядывая водную гладь.

Они выехали к берегу озера задолго до полудня и остановили коней на пригорке, немного не доезжая до хутора, как две капли воды напоминающего владения Молоха. Проехать это место, не останавливаясь, было просто невозможно – настолько завораживающе прекрасным был пейзаж. Легкий утренний туман на зеркале воды не спешил рассеиваться, поскольку ленивое солнце все еще где-то пряталось в дымке облаков, лишь слегка пригревая досматривающую утренние сны природу. Где-то вдали проглядывались очертания, то ли островов, то ли берега. Справа простирались поля тростника, удерживающего белесую дымку над водой. А слева, у самого хутора виднелась желтая полоска песка с несколькими деревянными лодками, словно ожидающими путников.

– До этой конечной точки надо еще добраться. А сейчас нам, по всей вероятности, туда, – указал на водный транспорт Влад и направил коня к хутору.

Хозяин хутора по имени Епифан, оказался радушным и бесхитростным человеком. Ростом он, правда, не вышел, но борода у него была не меньше Молоховской. Зато хозяйка этого хутора была противоположностью жены гиганта – разговорчивая веселая крупнокалиберная деревенская тетка, которая только посмеивалась над своим муженьком и даже заявила, что у них тут матриархат. На что Епифан, каким-то образом услышавший это заявление, единственный раз повысил голос и рявкнул:

– Ты язык-то попридержи! А то следующий раз водяные пожалуют, так я им скажу, чтобы с тобой воевали.

Задерживаться на берегу не стали. Тем более Епифан сомневался – не поздновато ли они собрались на тот берег. По его мнению, безопасней было бы переночевать у них и с утра выехать. Влад не мог согласиться на такую задержку и заявил:

– Молох сказал, что и с обеда успеем перебраться. Тем более погода просто прелесть – тихо и нежарко.

– То-то и оно… – задумчиво проговорил хозяин. – Не нравится мне этот туман. Солнышко бы лучше было. Но воля ваша – и впрямь, если гребцы хорошие, то до вечера успеете.

Никаких проблем с обменом лошадей на лодку тоже не возникло.

– На то мы тут и стоим, чтобы транспорт менять, – бубнил лодочник, показывая нехитрый морской инвентарь. – На той стороне берега такая же лодочная станция. Обмен простой: одна лошадь – маленькая лодка, две – большая, нет лошади или лодки – цена больше. А так плата умеренная: чтобы на содержание животных да ремонт хватало. Зачем нам больше денег? Нечисть деньгами все равно не прогонишь.

Путники осматривали среднего размера, черную, пахнущую свежей смолой лодку и примеривали уключины с веслами.

– А может, побольше лодку взять? – с сомнением спросил Влад.

– Не сомневайтесь, – горделиво приговаривал хозяин. – Лодка для двоих в самый раз. Вы ведь до вечера собирались на тот берег попасть? А грести на большой лоханке в два раза тяжелее. Тем более ветра сегодня, кажется, так и не будет, и волны боятся нечего.

Эта отповедь окончательно сняла все сомнения, и путники без промедления столкнули нехитрый транспорт на воду. Когда уселись в лодку, инквизитор оказался на корме, а землянин уселся посередине, лицом к носу и неуклюже вертел весла в руках.

– Повернись ко мне, болван! – не выдержал монах и засмеялся. – Так мы неделю плыть будем!

Наконец, Влад сообразил и стал поворачиваться спиной вперед. При этом посудина чуть не черпнула бортом воду. Но все окончилось благополучно, и спустя минут пять возни, транспорт стал медленно отходить от берега, с которого продолжал доноситься инструктаж:

– Держитесь на север, и не забудьте после третьего острова повернуть направо. Там будет узкий пролив, через который выйдете на открытое пространство. Дальше берите немного к западу…

Инструкция была довольно длинная, как и предстоящий путь, а, судя по неуклюжести первого гребца, еще и нелегкий. Спустя полчаса изнурительной гребли Влад осторожно спросил у Иезула:

– Ты не желаешь поразмяться на веслах?

– Вообще-то нет, – усмехнулся инквизитор. – Но если ты устал… хотя не уверен, что с твоими навыками мы успешно поменяемся местами пока лодка на воде. Хотя бы догреби до ближайшего острова.

Влад еще полчаса месил воду веслами. Когда лодка, наконец, коснулась носом берега малюсенького островка, горе-гребец выпрыгнул прямо через борт и опустил руки в прохладную воду. Последующий осмотр ладоней не дал утешительных результатов – сразу несколько волдырей грозилось вот-вот лопнуть.

– Проткни их, чтобы не слезли, – спокойно посоветовал инквизитор, выходя на берег. И следующий раз намотай какую-нибудь тряпку на ладони. – Эх! Сейчас бы с удочкой посидеть, а не пыхтеть на веслах.

– Быстро по местам и в путь! – Влад уже прыгнул обратно, чуть не перевернув посудину, но устоял на ногах и вскоре уже вполне удачно угнездился на корме. – Главное, держать правильное направление, не дай бог, солнце совсем скроется.

Бог дал – когда они, согласно инструкции лодочника, прошли узкий пролив, солнце решило окончательно скрыться в наползающем небесном мареве. Не лучше дело обстояло и на поверхности воды, где туман, стоявший во всех укромных заливах, и не думал никуда рассасываться.

– Давай, возьми примерно вот так! – отчаянно заявил Влад Иезулу, обреченному сидеть на веслах в виду полной непригодности к гребле своего приятеля. – Не оставаться же посреди озера ночевать? Я помню, солнце было вот там, – и он указал на затянутый туманом пролив, оставшийся позади.

– А ты уверен? – переспросил осторожно инквизитор, начиная отгребать от острова.

– Конечно, нет! Но у нас нет выбора. Все лучше куда-нибудь доплыть – может и повезет.

Но им не повезло. Когда они отошли на пару сотен метров от берега, туман окончательно заволок все вокруг.

– Ну и что будем делать? – уныло спросил монах.

– Не собираюсь сдаваться за каких-то полдня пути до цели, – твердо ответил землянин. – Давай, поменяемся местами, и я буду грести.

– Шутишь? Если даже не потонем, пока пересаживаемся, то все равно никуда не угребешь. Лучше уж я как-нибудь…

Над безмятежной гладью воды зависла тревожная тишина, нарушаемая только поскрипыванием уключин и мерными всплесками весел. Они плыли, словно во сне, не наблюдая ни неба, ни горизонтов, укутанные белой влажной пеленой, потеряв представление о пространстве и времени. Только дневной свет говорил им о том, что до вечера еще далеко. Временами Иезул опускал весла, и путники напряженно вслушивались в абсолютную тишину вокруг.

– Почему так тихо? Ведь туман лучше проводит звук. Где хотя бы чайки? – не выдержал молчания Влад во время одной из таких остановок.

– Птицы в туман не хотят летать, а других живых тварей на середине озера и не слышно, – пожал плечами монах и добавил. – Но ты прав, неприятная тишина. Мертвая какая-то… – и, чтобы нарушить это неприятное безмолвие, начал опять работать веслами.

Первый звук они услышали спустя несколько часов безнадежного плавания в белесом плену, когда Иезул все-таки продолжал грести непонятно куда. Это было как лишний всплеск весла, не вписывающийся в неспешный ритм. Влад встрепенулся и удивленно взглянул на монаха, тот тоже заметил этот звук и пожал плечами, как бы говоря: «это не я». Поднятые весла и напряженное ожидание ничего не дали – вокруг стояла прежняя тишина.

Монах снова осторожно начал грести, и еще через несколько минут опять послышался отчетливый всплеск. Только на этот раз было впечатление, что плеснулось нечто большое, плавно перекатившись по поверхности воды. Влад даже заметил, откуда был звук. И снова напряженная тишина, нарушаемая только каплями воды, стекающей с поднятых весел. Только минуту спустя до лодки докатилась легкая волна от потревоженной где-то недалеко глади озера.

Когда они на третий или четвертый раз так замерли, пытаясь разглядеть чудище, плавающее вокруг них, до слуха донеслись отдаленный разговор или смех. Два, наблюдающих за озером монаха мгновенно уставились друг другу в глаза с немым вопросом: «Слышал? Не показалось ли?» Но опять вокруг воцарилась тишина.

Наконец, после долгого ожидания Влад шепнул:

– Греби вперед. Если не послышалось, то звуки доносились оттуда.

– Ага. А ты слышал, словно женские голоса пели?

– Мне показалось, что смеялись.

– Странно… хотя в тумане, на воде этот звук может разноситься на несколько километров, так что лучше поспешить, чтобы успеть до темноты, – произнес Иезул, налегая на весла.

Когда послышался еще один всплеск, совсем рядом, Влад успел повернуться на звук и рассмотреть что-то большое, лениво исчезнувшее в воде.

– Там! – громко шепнул приятелю он, указывая рукой в направлении всплеска.

– Тихо! – шепнул монах и замер, как изваяние.

Сколько они не ждали, житель глубин больше не появлялся, но зато они снова услышали разговор, как будто две женщины что-то обсуждали и смеялись где-то впереди. Причем теперь этот звук был очень четкий. Заплутавшие горе-мореходы опять радостно встрепенулись, и Иезул с удвоенной силой налег на весла, больше не обращая внимания на всплески вокруг.

Вскоре, даже не останавливаясь, между гребками можно было расслышать то разговор, то пение, то смех. Где-то недалеко женщины чем-то занимались на берегу, при этом оживленно общаясь. По мере приближения далекая речь становилась все отчетливее, и путники невольно стали подпадать под очарование необычайно мелодичных девичьих голосов. Разговор журчал, словно ручей, иногда играя легким смехом.

Когда стало очевидно, что берег где-то совсем рядом, девушки начали петь. Слов было не разобрать, но песня звучала столь приятно, что впечатление было трудно описать словами. Может, к этому примешивалось чувство радости заблудившихся путников, нашедших, наконец, путь к долгожданному берегу, но вокруг начинало смеркаться, и разбираться в своих ощущениях не оставалось, ни желания, ни сил. Иезул просто греб из последних сил, а Влад пытался разобрать слова песни, которые по-прежнему все ускользали и вились загадочным кружевом в его сознании.

Они уже не помнили, как причалили к небольшим мосткам, на которых сидело три длинноволосых красавицы. Завидев подплывающую лодку, они не удивились и не испугались, а встали, приветственно замахав руками. Уставшие путники, как в тумане, наблюдали три стройные фигуры девушек, отличавшихся только что цветом волос.

Когда посудина воткнулась носом в песок, их уже приветствовали на разные голоса. Влад с трудом понимал, что девушки помогают им выбраться и ведут, чуть не под руки на берег, все время что-то при этом приговаривая. Ему даже не показалось странным, что девушки были почти раздеты. «Может, купались?» – промелькнула ленивая мысль и пропала под чувством безмятежности и отдыха. Он еще слышал слабые попытки Иезула прояснить ситуацию:

– Это Озерное поселение? Где же тогда избы? Раньше они стояли прямо на берегу…

Но потом и это бормотание прекратилось. Им было хорошо и уютно, зачем еще искать какие-то дома? Они пришли на прекрасную поляну, наполненную дурманящим ароматом цветущих трав. Откуда-то появились еще девушки, как две капли похожие на трех первых.

«Сестры, что ли?» – всколыхнулась запоздалая мысль у Влада. А подошедшие девушки начали водить хоровод, соблазнительно выгибаясь и довольно откровенно демонстрируя свои обнаженные прелести. В последнем усилии пытаясь понять, что происходит, он поискал глазами инквизитора, который полулежал на коленях у одной девицы, тогда как вторая склонилась над полураздетым гостем, бесстыдно выставив почти голый зад.

И тут землянин сообразил, что и его тела касаются губы, покрывая грудь нежными поцелуями. Чисто инстинктивно внутри стала сворачиваться пружина подозрения и когда лицо прекрасной незнакомки нависло над ним, а ее губы потянулись ближе, Влада словно молния поразила мысль: «Ксюша!» Он же уже неделю рвется к ней, как проклятый, а тут какие-то наяды с сиренами!

Возмущение было настолько сильным, что он вскочил, разметав голых девиц, и заорал Иезулу: