Текст книги "Перевал (СИ)"

Автор книги: Виктор Климов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Глава 25. Враг есть враг

Вскоре из дверей надстройки на крышу выскочил последний боец, в то время как внизу раздавался треск ломающихся дверей, звон разбитого стекла и падающих стеллажей – манекены ворвались внутрь.

Боец с разворота метнул в проход сразу несколько гранат, от детонации которых содрогнулось всё здание, и тут же раздался звук обрушения чего-то массивного, а из дверного проёма, резко распахнув двери, вырвалось облако пыли.

– Лестница обвалилась! – закричал Чекан. – Это их задержит!

Сонные, бодрости которых сейчас можно было позавидовать, толпились внизу, протягивая руки вверх в желании схватить укрывшихся на крыше людей, не замечая того, что топчутся по телам тех, на кого рухнули обломки лестницы.

– Ненадолго! – ответил Данила, отстреливая голову монстру, который смог каким-то образом ухватиться за поребрик плоской крыши, находившейся на уровне почти третьего этажа.

До чего же странно лопались их головы при попадании в них самых обычных, не экспансивных пуль.

Пальцы бывшего человека разжались, и спустя секунду послышался звук упавшего тела, похожий на падение тяжёлого мешка, сопровождаемый хрустом костей. Алексей подбежал к краю, чтобы взглянуть, что происходит внизу, и это ему совсем-совсем не понравилось.

Твари как огромные муравьи лезли по телам друг друга, создавая самую настоящую движущуюся гору, вершина которой настойчиво тянулась вверх по стене, как какой-то агрессивный лишай.

Очередной манекен с вытаращенными невероятно яркими глазами и растрёпанными волосами на удивление ловко подскочил, оттолкнувшись от плеч своего сородича, и с булькающим хрипом оказался прямо перед Алексеем.

Организм действовал впереди мысли. Плетнёв нажал на спусковой крючок, чтобы очередью из автомата отправить тварь туда, откуда она появилась.

Клацнул механизм. И ничего. Просто щелчок. Выстрела не последовало. Магазин был пуст. Кажется, манекен только и ждал этого, чтобы рвануться вперёд с вытянутыми перед собой руками, обтянутыми полупрозрачной кожей и жёлтыми потрескавшимися ногтями.

И когда пальцы монстра должны были уже вот-вот сцепиться на горле Плетнёва, за спиной раздался выстрел, и половина головы манекена разлетелась на куски, а сам он под действием инерции с размаху рухнул на Алексея, сбив того с ног.

Сбросив с себя тяжёлое тело, Плетнёв обернулся: у вентиляционного короба сидел раненый Александр, с усилием удерживающий обеими руками оружие.

Алексей благодарно кивнул и получил в ответ аналогичный кивок.

Однако с этим надо было что-то решать. Плетнёв подбежал к краю и посмотрел на растущую пирамиду манекенов, пытающихся добраться до крыши с рвением, достойным упёртости японских камикадзе. И вот уже очередные костлявые пальцы цепляются за край, а над поребриком появляется голова с раскрытым ртом, в котором виднелись полупрозрачные, как стеклянные, зубы.

Удар берцем в лоб отправил тварь в неконтролируемое падение, увлекая за собой ещё несколько тел, устроив настоящий обвал. Тем не менее, твари всё прибывали и прибывали, полностью заполнив улицу. Они как ополоумевшие рвались к зданию склада, наскакивая друг на друга, шагая по телам убитых, которых лежали уже буквально горы.

И где-то там, за толпами манекенов стояла Она, и словно в издёвку над ним держала в сложенных перед собой ладонях надкушенное человеческое сердце.

Слава, тот, что снайпер, высадил все десять патронов в сторону кровавой панночки, но всё было бессмысленно – каждую пулю на себя принимали манекены, подпрыгивающие, словно на батуте и жертвующие собой без малейшего сомнения. А может быть, и без всякого выбора.

Какие же они, однако, быстрые, подумал Алексей. Кто бы мог подумать, что еле переставляющие ноги существа, с которыми им пришлось столкнуться в торговом центре, могут быть такими быстрыми.

Если так пойдёт дальше, то они впустую растратят весь боекомплект – манекены словно предвидели, куда полетит очередная пуля, или это знала она и заставляла их жертвовать собой – и лезущие на крышу твари задавят их толпой и элементарно порвут на куски. И это при условии, что Она не придумала для них более изощренную пытку.

И при этом она в окружении дёргающихся манекенов медленно, но верно приближалась к зданию склада.

Однако, это всё терапевтические меры, подумал Плетнёв, а надо принимать радикальные. Надо было устранить ту, которая заправляла всем этим вертепом. Думаете, это невозможно? Но она же закрылась телами манекенов, когда ты стрелял по ней до этого. И когда стрелял снайпер, тоже. И сейчас явно хочет себя защитить. А если так, то это означает, что она далеко не бессмертна и страх смерти её не чужд, по крайней мере, она опасается, что ей можно навредить даже нашим оружием.

Мозг на интуитивном уровне анализировал информацию. Особенно то, что Она снова не применяет своё умение управлять пространством и временем – значит, пока не может, значит, надо поторопиться. Видимо, Она, как ни крути, не всесильна.

Сзади что-то зашуршало по поверхности, и обернувшийся Плетнёв обнаружил у своих ног холщовую сумку, брошенную Александром.

– Позаимствовал у американцев, – ослабевшим голосом пояснил он. – Пластид. Умеешь обращаться?

Отчего же не уметь? Конечно, умеем! Не пальцем деланные! Курсы по минно-взрывному делу пройдены в полном объёме и зачёт сдан на отлично! Алексей схватил сумку и методично стал разбирать содержимое. Главное, чтобы были детонаторы и дистанционные взрыватели, ага, вот они в другом отделении. И пара кусков взрывчатки грамм на пятьсот-семьсот каждый, которые, учитывая, что они были изъяты у американских наёмников, являлись ничем иным как Си-4.

Пока Плетнёв собирал бомбу, остальные бойцы во главе с полковником отстреливали манекенов, не позволяя им создать из своих тел особенно большую гору, по которой они бы смогли бы взобраться наверх. Время от времени бухали подствольники, оставляя настоящие проплешины в кишащей внизу толпе. Но если так будет продолжаться ещё минут десять, им придётся отбиваться прикладами и ножами!

По ушам бил звук выстрелов и падающих на твёрдую поверхность крыши гильз, которые здесь казались особенно громкими. Алексей обмотал куски взрывчатки с воткнутыми детонаторами изолентой и ещё раз проверил сборку бомбы.

Правее уже росла ещё одна гора манекенов, пытающихся в своём безумии добраться до людей на крыше.

– F@ck off! – кричал американец, размозжив голову очередному манекену, перевалившему через поребрик, и схватившему американца за ногу. Вторая голова, клацающая зубами, показавшаяся над краем, была тут же разнесена на куски.

Что ж, сейчас мы все в одной лодке, думал Алексей. Сейчас мы все зависим друг от друга. Не время выяснять, кто враг, а кто нет. Потом, всё потом.

Очередная фигура в истлевших обносках с хрипом промелькнула где-то справа, но Алексей даже не обернулся, так как услышал автоматную очередь – манекен был уничтожен, он был в этом уверен.

– Слава! – закричал Алексей. – Приготовься!

Снайпер перезарядил винтовку и встал на одно колено, целясь в сторону гостьи, вокруг которой, будто в ожидании чего-то особо занервничали манекены.

Алексей выдохнул, размахнулся и метнул бомбу как можно дальше в сторону сумасшедшей богини, хотя какая она к чёрту богиня! Так, спятившая от долгого лежания в саркофаге баба!

Наверное, ему показалось, но манекены будто бы проводили летящие куски пластида молчаливым взглядом. Или это она смотрела?

– Ложись! – закричал Алексей, нажимая кнопку взрывателя.

На мгновение снова стало тихо, так, как было, когда они только-только появились в этом странном мёртвом мире. Казалось, замерли даже кишащие внизу и ползущие друг по другу манекены.

А потом раздался взрыв.

Все взрывы, с которыми Алексей сталкивался в Тихом мире, показались обычными хлопками петарды по сравнению с тем, как рванул пластид. По ушам ударило так, как никогда не било. Мир наполнился звуками падающих фонарных столбов, осыпающегося кирпича и бесконечным звоном бьющегося стекла. Для полноты картины не хватало хора завопивших автомобильных сирен, как это было бы в любом земном городе. Но здесь, если автомобили и были оснащены сигнализациями, то они уже очень и очень давно не работали.

А потом – снова тишина.

Алексей приподнял голову, стряхивая пыль и обломки с головы.

– Ты видишь её?! – почти прокричал оглушённый Алексей, обращаясь к снайперу?

Снова вставший на колено Слава, жмурился, высматривая цель в оптический прицел. Да, план Алексея оказался не так идеален, как казался ещё полминуты назад.

– Нет! Не вижу! Может её к чертям разнесло на куски?

Остальные тоже стали высматривать женскую фигуру в длинной тунике.

– Не думаю, – покачал головой Плетнёв. – Слишком живучая. Не бессмертная, но живучая.

– Или завалило телами с обломками, – задумчиво произнёс подошедший Данила.

Что-то насторожило Плетнёва. Он смотрел на обломки стен и груды размëтанных по улице взрывом тел, многие из которых продолжали шевелиться, но уже не так активно, как ещё полминуты назад. Похоже, они вошли в свой обычный режим, если можно так сказать. Значит, в каком-то плане, взрыв достиг своей цели.

Манекены, манекены… всё было завалено их телами. Некоторые успели подняться и бесцельно стояли, уткнувшись в уцелевшие стены.

Дикая мысль посетила Алексея: если Она знает про странников, то… чем чёрт не шутит!

Он вытащил из подсумка бинокль и вставил в него загадочные цветные фильтры, с которыми впервые столкнулся ещё в Афганистане, когда полковник Смирнов показал, как выглядят странники в реальности.

Манекены. Кучи манекенов. Некоторые шевелятся и пытаются ползти, другие, как было сказано, уже стоят на своих двоих, но явно не понимают, что делать дальше.

Ползёт! Вон она ползёт, прикрывшись внешним видом манекена. Навела морок, тварь! Гляди-ка ты ж! Значит, ещё что-то может.

– Вижу! – холодно произнёс Плетнёв. – Посреди улицы. Манекен в синем костюме. Используйте фильтры.

У кого были бинокли с фильтрами, тоже посмотрели туда, куда указывал Алексей. Послышался лязг затворов.

Женская фигура, накинувшая на себя обличье манекена, уже успела подняться на ноги, но стояла она явно не уверенно, да и выглядела также. Ещё бы, килограмм пластида – не меньше!

Однако, в глубине души, Алексей надеялся увидеть вместо молодой девушки чуждое, замотанное в тряпьё существо, наподобие странников. Но нет, с виду она казалась человеком, даже в чём-то беззащитной девушкой.

Более того, при взгляде через фильтр нельзя было не заметить слабого свечения, исходившего от неё, и особенно от её головы. Зрелище странное, и одновременно завораживающее, путающее, сбивающее с толку.

Словно ощутив их взгляды на себе, она, шатаясь, обернулась и посмотрела прямо на них.

"Может быть, ты и воскреснешь, но будет это потом, когда мы уже покинем это чёртово место, – думал Алексей. – В конце концов, если тебя смогли запечатать в каменный саркофаг дикари, значит, и у тебя есть пределы возможностей"

Палец уверенно надавил на спусковой крючок…

Вот только за мгновение до того, как первая пуля, его пуля достигла цели, она успела посмотреть ему прямо в глаза. Алексей не понимал, как это было возможно, и почему он так решил, но это было и неважно.

Но он увидел… Нет, он пропустил через себя, ощутил то, что чувствовала когда-то она. Увидел, как варвары убили, подвергнув колесованию её отца, сочтя его еретиком. Хотя они всю её семью считали еретиками. Еретиками, посмевшими оспорить действующий порядок вещей. Заявивших, что нельзя жить так, как привыкли жить люди, что есть нечто большее в этом мире, чем поиск всё новых и новых способов удовлетворения плотской похоти и набивания желудка. Что нужно делиться со страждущими, что нужно любить ближнего своего.

Они заставили её смотреть на то, как он умирал.

Но сначала их пытали. Требовали отречься от того, что они считали ересью. Пытали долго и со всем возможным усердием и изобретательностью. Предлагали призвать на помощь Бога, который бы их спас, и тогда бы они все сразу уверовали и признали бы их правоту.

А когда после очередного удара плетью со стальными шипами с них слетали окровавленные лоскуты кожи, а небо оставалось всё таким же чистым и солнечным, и никакой голос сверху не приказал палачам остановиться, не покарал громом и молнией… тогда они смеялись и наносили очередной удар, вырывавший очередной кусок плоти.

Варвары сожгли её мать, назвав ведьмой. Она отказалась покаяться, но палач, тот, что готовил костёр, сжалился над ней и бросил в костёр особой травы, дым от которой задушил её мать быстрее, чем та успела почувствовать обжигающие укусы пламени.

Какая никакая, но милость. Палач – святой. Палача можно простить. Остальных – нельзя. Его – можно.

Так она думала, когда смотрела, как горит её мать, а вокруг бесновалась толпа, нищая безродная толпа, перебивающаяся с воды на хлеб, которых они пришли спасти, но которые не захотели, чтобы их спасали. Может быть, они не поняли, что им требуется спасение и помощь, но теперь это уже не имеет значения.

Они не захотели слушать, они не хотели слышать благую весть, им нравилось жить в своём зловонном болоте, которое они называли городами, и они отнюдь не жаждали спасения. Они хотели лишь издеваться над ними, так как получали от этого удовольствие. Они видели, как её сковал ужас, как она оцепенела, глядя в глаза матери, умирающей на костре, как она шептала ей одними губами, просила простить их, понять, что они просто ещё не готовы к восприятию.

Как будто кто-то когда-то был готов!

Её заставляли смотреть.

Её брата на площади уложили спиной на жертвенный камень, приковав ноги и руки цепями к эшафоту. А потом, на потеху публике вырезали сначала глаза, а потом – сердце.

А тот палач, что подсунул сон-травы Её матери, отказался участвовать в казни её брата, и его избили плетьми, ослепили и изгнали из города. Больше его никто не видел.

О, как же они, эти оборванные, голодные, нищие людишки, их вожди и священники испугались, когда вырванное из груди сердце продолжало биться и при этом сиять. Так им казалось. Так было надо. Но брат умирал по-настоящему. В конвульсиях и мучениях.

Их священники, такие примитивные, пытались спрятать его сердце, пытались укрыться от сияния, исходившего от него. Глупые, они не понимали, что видят это только в своём воображении. Но, тем не менее, они решили спрятать сердце так далеко, как только могли вообразить их примитивным разумом.

Но брат умирал по-настоящему. А её заставляли смотреть.

А потом – пришёл её черёд. Насытившись отсечением конечностей, запахом жареного мяса и изъятием органов, они решили попробовать что-то новое. Они решили её утопить.

Поместили её в склёпанную из плохого железа клетку, прицепленную медным кольцом к длинной перекладине с противовесом в виде корзины, наполненной камнями, на другом конце.

И они топили её. Раз за разом. Раз за разом…Казалось этот ужас будет длиться вечно. А потом, когда поняли, что она всё равно жива….

Алексей моргнул, сбрасывая морок.

Чувство жалости? Гнева? Тоски? Его захлестнула целая волна эмоций, которую он ощущал физически.

Но он должен был нажать на спусковой крючок. Сейчас у него не было выбора. Он должен был сделать всё, чтобы его группа вернулась с задания с минимальными потерями.

Сейчас не время искать прощения.

Палец уверенно надавил на спусковой крючок… Под действием расширяющихся пороховых газов пуля вырвалась из сковывающей её гильзы.

Выстрел. Одновременно со всех сторон началась массированная стрельба.

***

Когда последняя пуля вылетела навстречу своей жертве, и дымящаяся гильза, испуская кисловатый запах порохового дыма со звоном ударилась о поверхность крыши, установилась звенящая тишина.

Они стояли в лёгком оцепенении на крыше склада и смотрели, как посреди улицы лежит изорванное пулями тело в окровавленной тунике. И не было в его позе ни театральности, ни красоты. Только боль и страдание.

Было ощущение, что все сейчас чувствуют одно и то же, но озвучивать это никто не решался. Да и говорить, если честно, не хотелось. Совсем. Но кто-то должен был заговорить первым.

– Надо бы убедиться, что она мертва, – озвучил очевидное Данила.

Полковник покачал головой.

– Нет, надо уходить, и как можно быстрее. Мы и так здесь сильно задержались. Тем более, нас больше ничего не сдерживает, – полковник взглядом указал на сидящего у вентиляционного короба Александра, а рядом с ним труп манекена с протянутой к горлу товарища окровавленной рукой.

Казалось, Санёк всё также смотрит на них, вот только в этом взгляде больше не было жизни, а из разорванного горла уже перестал течь кровь.

– Тело оставим здесь, – ожидаемо сообщил полковник, никто не спорил.

Анатолий подошёл, присел на одно колено перед Александром и движением правой руки закрыл ему глаза, а потом вложил ему в руки автомат.

– Спи спокойно, друг, – тихо произнёс он.

– Спи спокойно! – повторили вразнобой остальные, сняв головные уборы.

Перепрыгнув на крышу соседнего здания, они спустились на первый этаж, и вышли на улицу, где продолжали шататься уцелевшие манекены, но на удивление не проявлявшие к людям никакого интереса. Разве что одна из особей, как показалось Алексею, посмотрела на него осмысленным взглядом, и продолжая что-то шептать на своём непонятном языке.

Но прежде, чем они приготовились совершить последний рывок на пути к точке перехода, полковник подошёл к американцу и забрал у него оружие, которое тот отдал без каких-либо возражений. Да, союзник снова стал врагом.

Глава 26. По старым вешкам

Вскоре они покинули пределы города. Двигались быстро, стараясь лишний раз не останавливаться, благо ранения остальных это вполне позволяли. Оставив позади промзону с её железнодорожными и шоссейными развязками, они вскоре оказались за городом, где по бокам шоссе виднелись далёкие и не очень фермы, по крайней мере на них больше всего были похожи стоящие в отдалении здания.

Чуть позже они свернули на просёлочную дорогу, и под ногами захрустел песок и гравий. Путь вёл в гору туда, где на склоне возвышался густой лес. Деревья наверху казались хвойными, но точно сказать отсюда было нельзя. Скорее всего, они находятся в таком же состоянии ни жизни-ни смерти, как и вся остальная растительность, встреченная ими ранее.

То тут, то там встречался уже знакомый кустарник с плотными тёмными листьями, обсыпанный редкими ярко-красными ягодами, чей цвет нельзя было скрыть даже под толстым слоем пыли.

Наконец, грунтовка вывела их к перпендикулярно проложенной железной дороге, проход к которой преграждал старый простенький шлагбаум, покрытый облупившейся краской и когда-то уж совсем поземному раскрашенный в чёрно-белую полоску.

– Нам туда, – показал рукой вдоль железной дороги Афанасий.

– Туда, так туда, – устало согласился полковник. – Напомни-ка, эта твоя Сущность, она ведь в лесу обитает?

– Да, так прадед рассказывал, – подтвердил Афанасий, поправляя рюкзак, – поэтому будьте начеку, и если услышите плач или что-то в этом роде, сразу сообщите, даже если вам просто покажется, что вы слышите.

Последние слова Афанасия практически слово в слово повторяли указание полковника после того, как погиб Егор, оказавшись под воздействием той, чьё имя они так и не узнали. А вообще, было бы неплохо понять, кто она такая или даже что такое есть. Просто случай представиться по форме как-то не представился. Да и общение не задалось. Хотя, как минимум его имя, и имя студента Она знала, а вот своё оставила втайне.

Интересно было бы узнать, как её звали. Как она называла себя, как её называли люди, жившие в долине, и вообще в этом мире. Проблема в том, что после всего произошедшего не факт, что руководство, где бы оно ни размещалось и кем бы представлено ни было, разрешит подготовку серьёзной экспедиции в этот мир, как на то рассчитывал полковник. Скорее всего, ещё больше ужесточат режим карантина, чтобы ни одна мышь не проскочила, а всех, кто случайно или специально здесь окажется, будут ликвидировать сразу, как только смогут. Зашёл сюда – здесь и оставайся, или ищи другое место для коротания своих деньков, возможно не очень многочисленных.

В голове засвербела предательская мысль: а что если бы раненый Александр сразу остался в Афганистане (слово "бросили" никак не хотелось произносить, даже в уме)? Что если бы им не пришлось его тащить всё это время, ведь после бойни на складе они проделали этот отрезок пути за достаточно короткое время. Остался бы тогда в живых студент? А Дмитрий?

Не, не, всё правильно было сделано. Без вариантов. И точка. Хватит об этом. Есть возможность спасти – спасай, а там видно будет.

Шли молча. Не оттого, что экономили энергию, а оттого, что говорить не хотелось, надо было переварить недавние события, принять гибель товарищей.

Полковник выглядел подавленным и казался гораздо более сосредоточенным, чем обычно и в то же время напоминал человека, который что-то потерял, и никак не может найти. Похоже, Алексей догадывался, в чём дело.

– Не чувствуете его? – решился спросить Плетнёв, когда поравнялся со Смирновым.

Полковник глубоко вздохнул.

– Нет, как отрезало.

– А обычно?

– Обычно его присутствие ощущается. Когда сильнее, когда меньше. Но ты знаешь, что он где-то рядом.

– Денис Евгеньевич, – Алексей жевал губу, – Я думаю, это он тогда вырвал меня из того состояния, не дав проглотить ягоду.

– Догадывался, – с каким-то облегчением сказал Смирнов. И добавил уже с сожалением, – значит он погиб. Подозревал, что без него не обошлось. В конце концов, наш мир – его мир, у него были причины пожертвовать собой, хотя, может, он изначально и рассчитывал выжить.

Алексей обдумывал услышанное.

– А разве его можно…

– Убить? – подхватил полковник.

– Да.

– Убить, Алёша, можно кого угодно. Надо просто способ знать. А так, можно кого хочешь отправить в небытие.

Была в словах полковника своя правда. Вот только Алексей вовсе не был уверен, что им удалось убить Её. Он хотел в это верить, но получалось не очень.

– И как вам без Зверя? – спросил он.

– Необычно, – пожал плечами Смирнов. – Одиноко. Ощущается какая-то пустота. Как будто чего-то не хватает.

– Но ведь этот Зверь не последний? – Алексей понимал, что может сейчас звучать наивно, но что поделаешь. Лучше задать глупый вопрос и получить соответствующий ответ, чем маяться тем, что ты так и не спросил. – Вы можете получить нового? Он же не в единственном экземпляре существовал? Или в единственном?

– Не каждый Зверь примет хозяина, Алёша, – Если ты им не понравишься, они сведут тебя с ума. Ты будешь слышать шорохи, шумы, шаги, звуки бьющейся посуды. Некоторые подражают человеческим голосам, причём очень реалистично, гораздо лучше, чем самый заправский ара. Они будут тебе мерещиться в темноте и особенно в сумерках, представая в разных образах, даже с лицами твоих давно почивших родственников…. Поверь – случайный человек спятит, и очень быстро.

– А вы… были подготовленным?

Полковник тяжело вздохнул. Казалось, разговор вызвал у него старые воспоминания.

– Нет. Мне Зверь достался, можно сказать, случайно. Но предыдущий хозяин, как мог, объяснил ему, что теперь его хозяин я.

– А вот то, что вы его Зверем называете, это какая-то классификация? Или просто так повелось?

Полковник ухмыльнулся.

– Классификация, конечно, есть, но тут скорее так повелось. В конце концов, не домовым же его называть. Тем более, что они разные бывают.

Сначала Плетнёв хотел задать очередной вопрос, который напрашивался из последних слов полковника, но потом передумал, всему свое время. Особенно, когда есть другие важные темы.

– Денис Евгеньевич, – Алексей замялся, думая, стоит ли задавать вопрос, – а вас можно убить?

– Надеюсь, ты не разрешения спрашиваешь? – поднял брови полковник и, заметив замешательство Плетнёва, тут же с улыбкой добавил, – Даже бога можно убить, Лёша, особенно если до того, ты убил его в себе. А я всего лишь человек. Старый человек, можно сказать, инвалид.

На последних словах полковник стал заметно прихрамывать, наклонился, чтобы на ходу растереть колено.

– Болит гадина! – прошипел он. – Вроде и нет давно, а снова заболела. Вот тебе и сказывается отсутствие Зверя. Уж лучше бы я здесь пустоту ощущал.

И только сейчас Плетнёв заметил, что у полковника реально нет одной ноги. Да, протез был, как говорится, по последнему слову техники, но ноги-то не было! И сейчас это было заметно, как никогда! Видимо, кто-то из манекенов добрался до полковника и разорвал штанину своими когтями.

Полковник проследил направление взгляда старшего сержанта.

– Всякое бывало, – сообщил полковник заурядным голосом.

– Где это случилось? – всё-таки поинтересовался Алексей.

– Далеко отсюда, – ответил полковник. – Да и давно это было. Очень. На войне.

Понятно, что на войне, подумал Плетнёв, только мало ли их было за последние лет тридцать. По возрасту, так Смирнов мог ещё и Афган зацепить, тот, что ещё при Союзе был, а потом весь Союз сам запылал, конфликтов на его бывшей территории была куча, одна Чечня чего стоит.

– Она… – решил поделиться информацией Плетнёв, – Она намекнула, что знает о существовании странников, и удивилась тому, что мы их так называем, и что они до сих пор ходят по маршруту.

Кажется, Плетнёву удалось не только заинтересовать полковника, но реально удивить его, а в глазах появились искорки азарта.

– Знает, говоришь? Это ценная информация, – закивал он, – очень ценная. Укажешь это в рапорте, обязательно, – Смирнов явно стал что-то обдумывать. Кажется, эти сведения даже придали ему сил.

Они шли двумя группами по обеим сторонам насыпи, которая давно заросла острой жёсткой травой, покрытой белёсым налётом. Но здесь рельсы и шпалы казались гораздо более старыми, чем там, внизу. Похоже эта "железка" была заброшена или редко использовалась задолго до катастрофы, постигшей этот мир.

По правую руку среди деревьев внизу просматривалась обширная долина с расположившимся в ней городом. По левую – возвышались вековые сосны, покрытые мелкой пылью. Под ногами перекатывался и хрустел пыльный щебень.

Ни одна веточка не треснула в лесу, никто не крикнул, ни запищал, ни зашуршал, не было слышно ничего. Безмолвие, полное безмолвие, такое нехарактерное для того леса, в котором приходилось бывать Алексею. Да что там! Даже в горах всегда есть какое-то движение: то журчание ручья услышишь, то камешек обвалится в пропасть, то парящий высоко в небе орёл издаст свой охотничий крик.

Плетнёв притормозил, решив, что от полковника он получил максимум информации, по крайне мере пока. Через пару минут он поравнялся с одним из снайперов.

– Что такое камбуля? – как бы невзначай спросил Алексей у него.

Тот сдержанно усмехнулся.

– Граната, – ответил он, – по-арабски.

– Бывал в Африке?

– В ЦАР приходилось заезжать. Слышал о таком?

– Вроде как слышал. И как?

– Что как?

– Доволен? Условиями.

– Это не вопрос удовольствия, Алекс, – ответил снайпер. – Ты подписываешь контракт – обязан его выполнять. Это – служба.

– Понятно.

Шедший впереди Данила поднял руку, призывая остановиться и проявить максимальное внимание. Послышались звуки снимаемых с предохранителя автоматов.

Сказать, что упало сердце ничего не сказать. Откровенно хотелось уже какого-то спокойствия, а не вот этого всего.

Впереди, по ходу движения, между рельсов виднелась какая-то бесформенная куча, которая могла оказаться чем угодно, хоть обычным мусором, хоть дохлым зверем, хоть той самой сущностью, о которой предупреждал Афанасий.

Он, однако, быстро развеял опасения народа по этому поводу, более того, проявил неподдельный интерес к находке. Можно сказать, обрадовался.

Куча пыльной ветоши, вокруг которой собрались люди, оказалась высохшим трупом человека, в одной руке сжимавшим оружие, чрезвычайно похожее ни на что иное, как на пистолет-пулемёт.

Тело было одето в нечто, напоминающее защитный костюм чёрного цвета, короткие сапоги, перчатки, а рядом валялся потрескавшийся от времени противогаз с гофрированной трубкой.

– Надо же! – искренне удивился их проводник. – Лежит ровно там, где рассказывал прадед. Значит, идём правильно. Ничего не изменилось. Даже оружие никто не тронул. То есть здесь, скорее всего, никто не ходил с тех пор.

– Не факт, – возразил кто-то из парней, – может, просто не позарились.

Анатолий поднёс дозиметр к осклабившемуся черепу, потом к оружию, и тот радостно ускорил свой треск.

– И правильно сделали, что не позарились. Фон не шибко какой, но всё-таки повышенный.

– Кстати, об оружии, – присмотрелся полковник, – ничего не напоминает?

Слава, снайпер, присел на корточки и дулом винтореза поддел ремешок незнакомого огнестрела, приподнял оружие, чтобы лучше осмотреть.

– Ну, я уже давно ничему не удивляюсь, однако я бы сказал, что это пистолет-пулемёт Хеклер-и-Кох, – произнёс он. – МП-5, как думаете? Хотя никакого клейма не видно.

Он посмотрел на остальных снизу вверх.

– Ну что похож, это точно, – согласился полковник и спросил Афанасия, – Что ещё рассказывал твой предок?

Слава опустил чужое оружие на место.

– Что где-то после этой кучи он и услышал плач. Он говорил, что столкнулся с сущностью ближе к тоннелю. Она их преследовала до самого выхода, но по какой-то причине напасть не решилась.

– Или не хотела, – сделал вывод полковник. – Ну что, смотрим в оба и идём до тоннеля.

– Погодите, – вмешался Алексей и тоже наклонился над трупом, достал нож и поддел складку костюма, в который был одет мертвец. – Смотрите.

– Пристрелили, значит, бедолагу, – произнёс полковник, рассматривая несколько округлых отверстий в костюме. – Ну, хоть не эта чёртова сущность его сожрала. Может, она и не жрёт никого. Ну, искать убийцу нам некогда.

А ещё через полчаса они услышали плач, если эти звуки, от которых всё переворачивалось внутри, и волосы вставали дыбом по всему телу, можно было так назвать. А потом в глубине леса кто-то стал двигаться, явно следуя за группой, но как ты не пытался рассмотреть, нечто всё время выпадало из поля зрения, замирало и сливалось с окружающим пейзажем.