Текст книги "Атланты. Книга третья (СИ)"

Автор книги: Виктор Каменев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Каменев Виктор Евгеньевич
Атланты. Книга третья, пока крайняя, а там посмотрим

ЦАРСКАЯ БИБЛИОТЕКА АТЛАНТОВ. ОФИЦИАЛЬНЫЕ

ДОКУМЕНТЫ.

"Я, царь Атлантиды, повелеваю: строить города во всех частях света. Пусть весь мир станет Атлантидой, и да будет так".

(Пергамент, документ не сохранился).

***

– Сегодня придётся поработать,– сказал Марк.– Ульф, к тебе это тоже относится.

Мы все посмотрели на нашего главного. Ульф страдальчески поморщился.

– Вот,– продолжал Марк, показывая нам пергамент.– Это надо переписать десять раз. Джонс, тебе придётся нарисовать символы. Я тут уже начал.

– А почему ты Мирославу ничего не сказал ?– поинтересовался Ульф.– Ему разве ничего не надо делать ?

– Мирослав сам всё прекрасно понимает,– объяснил Марк.– И он не будет, как некоторые, увиливать от работы. И ещё Мирослав не спит целыми днями.

– Марк, ну ты же прекрасно знаешь, что я тоже не сплю, а говоришь !

Пока они общались, Джонс взял пергамент, прочёл первые строки и уставился на Марка.

– В чём дело ?– спросил тот.

– Напомни мне, когда это Атлантида сменила религию,– удивлённо сказал Джонс.– Ты читал ЭТО ?

– Нам сделали заказ на перепись этого текста в десяти экземплярах,– ответил Марк.– Заплатили, кстати. Есть ещё вопросы ?

– Нас же посадят,– спрогнозировал Джонс, передавая пергамент мне.

– А не считаешь ли ты, дружище, меня дураком ?– поинтересовался Марк.– Знаешь, кто оформил заказ ?

Текст, который мы приняли на перепись, был посвящён огнепоклонникам. Начинался он с гимна Солнцу, а далее следовала тому подобная похабщина, вроде описания обрядов.

– Огнепоклонники, кто ж ещё,– ответил Джонс Марку.– Понятно, что им нужны эти пергаменты для их поганой секты.

– А как думаешь ты, Мирослав ?– обернулся ко мне Марк.

– Я не думаю. Мне сказали писать – я и пишу.

– Слыхал, Ульф ?– обратился Марк к нашему четвёртому товарищу.– Учись. Но не просто писать, Мирослав, а ещё и оставить место для символов, которые нарисует Джонс.

– И получит за это дополнительную плату,– добавил Джонс.

– Посмотрим,– ответил Марк, забирая у меня пергамент.– Сейчас я закончу первую копию и отдам её Мирославу, а сам возьмусь за вторую. Она пойдёт Джонсу. А ты, Мирослав, когда сделаешь копию, отдашь её вот этому.

И он кивнул на Ульфа.

Мы все уселись за свои столы и стали смотреть, как Марк выводит буквы на пергаменте.

– Начальник,– нарушил молчание Джонс.– Ты так и не сообщил, кто сделал заказ.

– Разве ?– удивился Марк.– Заказ сделала канцелярия градоправителя.

Мы с Джонсом переглянулись.

– Официально,– начал пояснять Марк,– эти тексты раздадут офицерам нашего гарнизона. И они будут выявлять огнепоклонников, зная их повадки. Но есть и другая сторона монеты. Когда вот этого,– он показал пальцем на Ульфа,– забрали в комендатуру за пьянство и дебош...

– Я не был пьяным !– закричал Ульф.

– ... а мне пришлось идти выручать его, то, пока заполнялись соответствующие документы...

– И никакого дебоша там не было !

– ... мы разговорились с одним десятником,– продолжал Марк, словно и не слыша выкриков Ульфа.– Так вот, он утверждает, будто в нашей тюрьме нет ни одного огнепоклонника.

– Но в городе-то они есть,– заметил Джонс.

– Выводы делайте сами,– закончил Марк.

– Да они, огнепоклонники эти, вроде безобидны,– высказался я.– И отчего их в Атлантиде преследуют, не понимаю.

– Мирослав,– ответил на это Марк,– я говорил: делайте выводы, но не сказал: озвучивайте их вслух.

– Глупости всё это,– вступил в беседу Ульф.– Пройдёт время, и у народов столько богов поменяется – не сосчитать. Будет и единобожие.

– Практично,– заметил Джонс.– Меньше придётся тратиться на жертвоприношения.

– Будет и безверие,– вздохнул Ульф.– А почему мы всё время копируем чужие тексты? Почему бы нам не написать что-то самим ?

– Ага,– хмыкнул Джонс.– Про чемпионат мира по футболу, например.

– Наша раса до этого ещё не доросла,– ответил Ульф.– Атлантам, а тем более европейским дикарям не объяснишь, чем велик, например, Пеле.

– Не цепляйте его с этим футболом,– вмешался Марк.– А то он опять до ночи будет нам рассказывать про полуфинал немцев с как их там... французами !

– До него более пяти тысяч лет,– сказал Ульф.– Я бы посчитал точнее, но ведь вы всё равно мне не верите. И мы не договорили о том, что неплохо было бы написать чего-то самим.

– Например ?– подбодрил его Марк.

– Есть множество стихов. Легенд, в конце концов.

– Я недавно слышал одну,– заговорил Джонс.– У некоего атланта заболел ребёнок. Лекарь его вылечить не смог, и тогда этот человек пошёл в храм, а там жрец потребовал у него принести жертву Древним Богам. Атлант отдал свою рабыню, жрецы выпотрошили её на алтаре...

– Джонс !– одёрнул товарища Марк.

– Да ладно, мы же тут все свои,– поморщился Джонс.– Ну, хорошо. Жрецы преподнесли рабыню в дар Древним Богам. Так лучше ? А у неё был грудной младенец, который, понятное дело, без матери умер. Но и сын атланта, несмотря на жертвоприношение, продолжал болеть. Мало того, ему становилось всё хуже и хуже. Отец с матерью мечутся по городу, таскают к ребёнку знахарей, а тот чахнет на глазах. И вот один толковый лекарь расспросил больного ребёнка о его болезни, а он рассказал, что по ночам к нему приходит мёртвый младенец принесённой в жертву рабыни, пытается душить и сосёт кровь. Лекарь поднял тревогу. Родители, конечно, не поверили. Но потом пошли к тому месту, где закопали ребёнка рабыни и вырыли его. А он лежит, как живой, и губы в крови.

Ульф подался вперёд, жадно ловя каждое слово.

– Отец больного ребёнка взял меч и отрубил мёртвому младенцу ноги. Чтобы, значит, не приходил больше. Ночью никто не спал, все сидели и ждали. И вот со двора послышался шорох. Люди выскочили из дома с факелами и увидели мёртвого, безногого младенца, ползущего по земле...

– Мерзость какая,– перебил Марк.– И это ты предлагаешь продавать на рынке любителям чтения ?

– А вот посмотри,– парировал Джонс, показывая на Ульфа с вытаращенными глазами и открытым ртом.– Некоторым нравится. А если ещё и картинку пострашней нарисовать...

– Чем закончилось ?– спросил Ульф, в нетерпении ёрзая по лавке.

– Да я что-то забыл,– отмахнулся Джонс.

– Перестань,– Ульф схватил товарища за рукав. – Ты не мог забыть. Я ведь не отстану.

– Говорю же: забыл.

– А я тогда буду рассказывать про чемпионат мира в Мексике. По их летоисчислению – 1986-го года. Я как раз начал его смотреть; и матч-открытие был: Италия – Болгария...

– Джонс,– сказал Марк.– Избавь нас от этого.

– Да ничем не закончилось. Младенца того изрубили в куски и сожгли, а пепел развеяли по ветру.

– А больной ребёнок ?

– Зачах и умер.

Ульф разочарованно вздохнул.

– Ты сошёл с ума, Джонс,– сделал вывод Марк.– В Атлантиде тебя за такую историю сгноили бы в тюрьме.

– Ну да, я слышал её здесь,– согласился Джонс.

– Чего это – сгноили бы ?– не понял Ульф.

– Ты как дитя малое. Попробуй скажи кому-нибудь в Атлантиде, что жертвоприношение Древним Богам не исцеляет от болезней. С тебя там живьём шкуру спустят. И хватит об этом. Мирослав, я закончил. Держи копию и приступай. За сегодня надо сделать.

Но тут с рынка пришли купцы, собравшиеся заключить серьёзный договор. Марк отправил с ними Джонса.

Мы аккуратно выписывали буквы под аккомпанемент повествования о футбольных гигантах Диего Марадоне и Мишеле Платини. Рассказывал, ясное дело, Ульф.

Поначалу эти рассказы всех нас жутко раздражали. Потом мы привыкли.

– Неужели в будущем нет ничего, кроме футбола ?– спросил Марк.

– Ну отчего же,– ответил Ульф, застенчиво улыбаясь.– Есть ещё...

И он произнёс длинный, но совершенно бессмысленный набор звуков. Мы с Марком даже работу оставили.

– Чего-чего ?– переспросил я.

– Сексуальная революция,– старательно повторил Ульф.– Но я не берусь объяснять вам, что это такое.

– Мирослав, у тебя ещё много ?– поинтересовался Марк.

– Скоро заканчиваю.

– Ну а войны будут ?– обратился Марк к Ульфу.

– Куда ж без них ? Будет ещё много войн. Жестоких и бессмысленных. Люди понапридумывают оружия всякого – и чем дальше, тем страшней.

– А что же всё-таки случится с Атлантидой ?– вмешался я.

– Атлантида, Атлантида,– проворчал Ульф.– Я тысячу раз говорил вам, что все острова погибнут. Но на наш век её ещё хватит.

– И ты хочешь, чтобы мы после этого верили твоим россказням ?– спросил Марк.– Для этого надо быть порядочным идиотом.

– Ну да,– отмахнулся Ульф.– Вы же здравомыслящие.

– Всё,– сказал я.– Вот копия. Держи, Ульф.

Марк облегчённо вздохнул. Ульф с недовольным видом принял у меня пергамент. За работой он не болтал. А терпел его Марк лишь за красивый почерк.

Ульф взялся за перо с чернильницей; в нашей конторе (так Марк именовал навес на четырёх столбах, обнесённый низкой стеной из тростника) воцарилась относительная тишина.

С рынка доносились крики торговцев, время от времени шаркали сандалиями прохожие.

Вернулся Джонс и сразу засел за рисунки. Работа шла. Вскоре после полудня всё было готово, и Марк сказал, что он более никого не держит.

***

Я остановился у большого дома с побеленными стенами и высоким глиняным забором. У ворот оживлённо болтали две молоденькие рабыни. Увидев меня, одна из них сказала:

– Госпожа уже дважды спрашивала о вас. Входите.

Я шагнул в прохладный дворик, увенчанный виноградной аркой, и направился к террасе, на которой спасались от дневного зноя хозяйка дома и два её гостя.

Последние при моём появлении, пренебрегая правилами приличия, скривили рожи, первая же закричала:

– Мирослав ! Ну сколько тебя можно ждать ?!

Рабыня поставила на низкий столик ещё один бокал. Я вошёл на террасу, налил себе прохладного вина и сказал:

– Привет всей честной компании.

– Здравствуйте, господин писаришка,– ответил один из гостей – купец Хайнц.

Был он в солидном возрасте, грузный, с широкой, красной физиономией.

– Мирослав, ты не ответил на мой вопрос,– наседала хозяйка дома.

Звали её Илона. Родители у неё погибли в море, оставив ей приличное состояние, большой дом, толпу рабов. Были у Илоны и влиятельные родственники. Вокруг неё постоянно толпились мужчины, ибо, ко всему прочему, она была очень хороша собой.

Однако Илона не спешила обременять себя узами брака.

– У меня был большой заказ,– ответил я, отхлёбывая из бокала.

– Много заплатили ?– поинтересовался второй гость Илоны – городской бездельник Анри.

– Ну да,– хмыкнул Хайнц.– Возможно, наш друг Мирослав сегодня сможет сводить даму в какой-нибудь грязный кабак, где подают прокисшее вино и подгоревшую рыбу.

– Никогда ещё не была в грязном кабаке,– мечтательно проговорила Илона, глядя куда-то вдаль.– И рыбы подгоревшей не ела.

– Зачем это такой красивой женщине ?– с деланным удивлением спросил Анри.– Да, совсем забыл. Примите от меня маленький подарок, госпожа Илона.

И он вручил ей золотой кулончик с ярким камушком на тонкой цепочке.

Ждал, стервец, моего прихода. Ему обязательно надо было пустить мне пыль в глаза.

– Красиво,– заметила Илона, любуясь камешком.

– Надеюсь, вы не слишком разорили свою любовницу ?– ласково спросил Хайнц у Анри.

– Не беспокойтесь,– ответил Анри, расплываясь в дружелюбной улыбке.– Сочтёмся.

Его содержала любовница – старая, безобразная и сварливая карга. Об этом знал весь город, но Анри совершенно не стеснялся своего положения. Любовница его была богата – на всё остальное он плевать хотел.

– Ну, у меня-то свои деньги имеются,– сообщил, сопя, жадный Хайнц.– И никаких вдов мне грабить не надо. Я вообще не понимаю, зачем сюда ходят всякие нищеброды.

– Это вы о Мирославе, конечно,– ответила Илона, оторвав взгляд от камешка и испепеляя ним Хайнца.– Так я вам объясню. Мирослав весёлый – раз. Мирослав знает кучу всяких забавных историй – два. Мирослав поёт, в конце концов.

– Ну и что ?!– вскинулся Хайнц.– Я тоже могу петь !

– Да перестаньте !– Илона даже руками замахала.– Вы орёте, будто взбесившийся осёл, и в такт музыке не попадаете. Я уже имела удовольствие слышать ваше пение. Хватит, увольте.

Я думал, что Хайнц обидится и уйдёт. Но он посопел и остался.

– А что, господин Мирослав,– обратился ко мне Анри.– Не спеть ли нам дуэтом ?

Ему непременно нужно было добить поверженного соперника.

– Что-то настроения нет,– ответил я.– Давайте как-нибудь в другой раз.

– Один живёт со старухой,– проблеял Хайнц.– Другой – с маленькой девочкой. Странные у вас знакомые, госпожа Илона.

– А вы вообще ни с кем не живёте,– добавил Анри.– Уж куда странней.

– Как там твоя замарашка ?– спросила у меня Илона.

– Растёт. Спрашивала о тебе.

– Я приготовила для неё сладостей. Смотри, не забудь, как в прошлый раз.

– Госпожа Илона, сегодня вечером состоится купеческое собрание,– заговорил Хайнц.– С семьями. Я надеюсь посетить его с вами.

Илона надула губы.

– Я ведь уже была там с вами, господин Хайнц. Ужасная скукотища. Все таращатся друг на друга, следят, кто в чём пришёл, кто чего съел, кто сколько выпил. Если вы хоть немного меня цените, умоляю – идите туда сами.

– Я вас очень ценю,– проворчал Хайнц.– Поэтому и хочу, чтобы вы обзавелись полезными знакомствами.

– Да полно вам,– сказал ему Анри.– Госпожа Илона сама вас с кем угодно познакомит. Вы простите, но я вас никуда пригласить не могу, поскольку провожу вечера с супругой.

– Ну да, любовь,– кивнула Илона с совершенно серьёзным видом.– Сердцу не прикажешь. А ты, Мирослав, пригласишь меня куда-нибудь ?

– Отчего же нет ? Уложу замарашку спать и пойду шататься по берегу моря около порта. Если хочешь, пойдём со мной.

– Хочу,– сказала Илона.

– Хорошо. Я зайду за тобой.

Хайнц тихо пробормотал что-то грубое.

– А сейчас мне, пожалуй, пора,– сказал я.– Приятно было видеть тебя, Илона.

– Вот как,– подал голос Анри.– А нас с господином Хайнцем ?

– Я просто не могу выразить свой восторг от встречи с вами. Слов не хватает. Доброго дня, господа. Пока, Илона.

И я покинул гостеприимный дом, прихватив пакет со сладостями.

***

Я снимал половину дома у окраины города. У меня был отдельный выход, отдельный дворик. Хозяйскую половину от него ограждала глухая глинобитная стена, и мы с хозяевами почти не виделись; впрочем, никто из нас от этого не страдал.

Дверь мне открыла маленькая девочка в коротком платьице.

– Привет,– сказала она мне.

– Привет,– ответил я.– Это тебе от тёти Илоны.

Девочка взяла пакет обеими руками и спросила строгим голосом:

– Ты говорил ей, чтобы она больше не называла меня замарашкой ?

– Говорил. А она мне: ну как же не называть твою Дину замарашкой, если у неё коленки грязные ?

Моя собеседница глянула вниз. Коленки действительно были в пыли; девочка в досаде потёрла их ладошкой. Это, правда, дела не поправило.

– Ладно,– сказала девочка.– Потом вымою. Будем обедать ?

– Конечно,– ответил я.

– Тогда пойдём. У нас сегодня каша с мясом. И хлеб. И овощи.

– Замечательно,– ответил я.

Мы вошли на кухню, разложили еду по мискам, сели за стол и принялись обедать. Моя сотрапезница рассказала мне новости. Соседской девочке родители принесли щеночка. Он совсем маленький, но уже тявкает. А с утра глупые мальчишки кидались камнями, и теперь с ними никто не будет играть.

Я рассеянно слушал болтовню девочки и думал о своём, черпая кашу из миски. Случилось это полгода назад. Она нашлась в мрачном кабачке с закопченными стенами. Я вошёл туда, заказал вина и закуску. Всё это принесла мне девочка в грязных лохмотьях. Я только глянул на неё и понял – это она.

Расставив на столе мой заказ, девочка сказала:

– Если захотите что-то ещё – позовите меня.

– Хорошо,– ответил я.– Договорились. Я как раз уже кое-что захотел.

– Да, слушаю вас.

– Ты принесла мне слишком много еды. Мне всего этого не съесть, садись рядом и помоги.

– А вы заберите домой то, что останется,– предложила девочка.

Я ничего не сказал. Она опустилась на лавку около меня. Я протянул ей кусок мяса, положив его на хлеб.

– Что-то не хочется,– сказала девочка.

Но глаза у неё были голодные, а руки аж подрагивали от нетерпения.

– Сделай одолжение,– попросил я.

– Ну, хорошо,– притворно вздохнула девочка и схватила угощение.

Мы были в кабаке вдвоём. Я попивал вино, а девочка жадно ела.

– Дина !– послышался вопль из кухни.– Где ты, гадкая девчонка ?!

Девочка бросила на стол недоеденные куски и спрыгнула с лавки. Но я придержал её рукой и крикнул:

– Она с клиентом !

Из кухни показалась жирная, красная и безбровая физиономия пожилой женщины. Девочка спряталась за меня.

– А вы – весёлый господин,– сказала женщина.

– Мне скучно,– объяснил я.

Хозяйка заведения хищно глянула на выглядывающую из-за моего плеча девочку, а потом буркнула:

– Ладно.

После чего снова скрылась на кухне.

– Садись,– пригласил я девочку.

Но тут начали подтягиваться посетители. Дине пришлось разносить заказы.

Других рабов её хозяйка не держала из экономии.

На следующий день я пришёл вновь, в то время, когда не было посетителей. Хозяйка выглянула из кухни, покачала головой и скрылась. Дина поела со мной, после чего я показал ей деревянную куклу, только что купленную мною на рынке.

– Ой,– сказала Дина.– Вы несёте это своей дочке ?

– У меня нет детей.

– А можно я подержу её ?

– Держи. Это тебе. Подарок.

Дина тут же убрала руки от куклы и печально сказала:

– Хозяйка отберёт.

– Да ну, скажешь тоже. Представляю себе, как твоя хозяйка – старая, толстая баба – играет в куклы.

Девочка прыснула со смеху, а потом полезла под стол хохотать. Я пил вино и улыбался, глядя на неё.

Нахохотавшись, Дина вылезла из-под стола и объяснила:

– Нет, хозяйка играть не будет. Она её продаст. Потому что – баловство это.

И она поджала губы, явно подражая кому-то из взрослых.

– Ну а мне-то с нею что делать ?– спросил я.

– А вы, когда приходите, приносите куклу с собой. Я с ней поиграю, а вы потом заберёте.

– Дельная мысль,– одобрил я.– Ладно, давай так и сделаем. Играй.

Девочка взяла куклу, присела и принялась топтать нею по лавке. Деревянная игрушка стала важной дамой, которая шла на рынок купить мяса. Дина говорила с ней и сама же отвечала за неё тоненьким голосом.

Идиллия продолжалась недолго. Из кухни вышла хозяйка, вытирая тряпкой руки, и пробасила:

– Дина, ну где ты ? Сколько можно ? Ты мне нужна.

Девочка подпихнула мне куклу и побежала на кухню. Я поднялся и сказал:

– Можно вас на пару слов ?

– Меня ?– спросила хозяйка.– Отчего же не поговорить ?

Я подошёл к ней и предложил:

– Продайте мне девочку.

– Ох, господин, я так и знала, что этим закончится. Но ничего у вас не выйдет. Я – бедная вдова, и ребёнок этот мне вместо дочки.

Тут эта старая крокодилица пустила слезу, утёрла её пальцем и закончила:

– Вот так.

– Вы действительно вдова,– ответил я.– Но не бедная. И девочку эту вы собираетесь подкладывать под клиентов, когда она немного подрастёт, чего со своей дочерью, конечно же, никогда бы не сделали.

– Так, господин,– оборвала меня хозяйка.– Я вам сказала, что девочка не продаётся. Сами уйдёте или позвать солдат ?

– Сам уйду,– сказал я со вздохом.– До свидания.

– Прощайте.

Я забрал куклу и ушёл.

Путь мой лежал на рынок, точнее на его окраину, где в тени под навесом собирались нищие. Я подошёл к ним, присел на корточки около их главаря, некоего Родриго и заговорил:

– Что, благородные атланты, насобирали денег ? Конечно, попрошайничать куда лучше, чем работать, как какие-то грязные рабы.

– Вот за что я тебя ценю, Мирослав, так это за то, что ты не воротишь рожу от нас, нищих,– ответил Родриго.– Но твои поучения меня бесят.

– Жутко бесят,– подтвердил сидящий рядом нищий Ганс.

– Ты сам-то шибко много работаешь,– вмешался в беседу худющий Тони.– Черкаешь себе буковки на пергаменте. Страшно тяжело.

– А я на судьбу и не плачусь. И вообще, есть у меня желание, чтобы вы завалились на всю ночь в кабак и от души повеселились.

Родриго почесал грязную голову со свисающими сосульками волосами и грустно сказал:

– Знаешь, Мирослав, в нашем городе бытует странный обычай: если ты заходишь в кабак и веселишься там, то потом с тебя почему-то требуют денег. А у нас их не так много – и муху не напоишь.

– Хорошо, что ты напомнил. Деньги-то есть.

И я достал из кошелька три золотых монеты.

У моих собеседников загорелись глаза. Те, кто сидели дальше, придвинулись.

– Что мы должны сделать, Мирослав ?– спросил Родриго.– Продать родную мать ? Хотя мою – вечно пьяную, сварливую старую бабу – ты навряд ли купишь. Говори же – что ? Предать Атлантиду ? Записаться в огнепоклонники ?

– Зачем ты думаешь обо мне столь скверно ?– огорчённо спросил я, подбрасывая монеты на ладони, чтобы нищие сполна насладились их звоном.– Я отдам вам эти деньги. А вы их пропьёте. Но не просто так, а именно в том кабаке, который я вам укажу.

– А зачем...– заговорил, было, Тони, но Родриго захлопнул ему рот ладонью и крикнул своим:

– Никаких вопросов !

– Вот это правильно,– заметил я.– Пошли. На эти деньги можно много мух напоить.

Нищих набралось одиннадцать человек. Будь с нами Ульф, его бы это очень порадовало – ведь именно столько людей, как он утверждал, насчитывала футбольная команда.

Мы отправились в кабак. Нищие весело галдели, предвкушая попойку. Я показал им искомое заведение из-за угла, вручил деньги Родриго и пожелал всем приятного вечера.

На следующий день мы снова встретились. Нищие приветствовали меня радостными воплями.

– Мирослав, мы славно повеселились,– поведал Родриго.

– Хозяйка даже солдат вызывала,– добавил Тони.

– И что ?– полюбопытствовал я.

– Мы всё объяснили офицеру, и он ушёл,– сказал Родриго.

– Ты меня пугаешь,– отреагировал я.– Что именно вы объяснили офицеру ?

– Да не бойся, Мирослав,– вмешался Ганс.– Мы сказали ему, что у нас есть деньги...

– А он принялся орать, будто мы их украли,– встрял в разговор нищий по имени Дин.– Но Родриго ему такую речь задвинул !

– Да ладно, чего там,– засмущался предводитель нищих.

– Он потребовал от офицера притащить обворованного нами человека и устроить очную ставку,– сказал Тони.– Офицер плюнул и ушёл. А цены там вполне приемлемые. У нас даже немного денег осталось.

– В этом нет необходимости,– обнадёжил я своих товарищей.– Деньги – это такая вещь... Короче говоря, я вам ещё принёс.

Нищие радостно загомонили. Но Родриго гаркнул:

– Мирослав ! Это перестаёт мне нравится. Да, мы бедны и не имеем крыши над головой. Но это не значит, что нас можно так легко пользовать. Мы – свободные люди ! Мы – атланты ! И не думай, что мы будем лизать сандалии богатенькому бездельнику, рассыпающему деньги направо и налево ! Ты понял, Мирослав ?!

– Следовательно, сегодня вы в кабак не хотите,– сказал я.

– Не слушай его, Мирослав,– ответил Тони.– Пусть этот свободный атлант валяется здесь. А мы не гордые.

– Давай деньги !– распорядился Родриго.– Но помни, что мы тебе – не какие-то там.

– Я буду помнить это. Всю свою жизнь,– пообещал я.– Дорогу знаете. И вот ещё что. Я – не богатенький бездельник.

– Родриго погорячился,– миролюбиво сказал Тони.– Мы, Мирослав, ничего такого о тебе не думаем. Кстати, можно нам барышень пригласить ?

– Почему же вы вчера этого не сделали ?– удивился я.

– Пошли,– Родриго поднялся с места.– Когда ещё найдётся такой благодетель ?

И я сердечно распрощался с нищими.

На следующий день работы совсем не было, поэтому мне удалось попасть в кабак пораньше. Хозяйка и маленькая рабыня мыли столы. Вид у обеих был несвежий.

– Доброе утро,– приветствовал я их.

– Ох, господин,– запричитала хозяйка.– А у нас-то беда !

И она рассказала мне о несчастьи, кое обрушилось на её заведение.

– Всех порядочных клиентов распугали,– жаловалась хозяйка.– Ладно бы, выпили да ушли. Так почти всю ночь сидят, проклятущие ! И солдаты ничего сделать не могут.

Дина украдкой поглядывала на меня. Я подмигнул ей.

– Вот, не знаю, что и делать,– продолжала хозяйка.– Закрыться ? Так ведь убытки...

– Я попробую избавить вас от этой напасти.

Хозяйка чуть не задохнулась от радости.

– Правда ?! Избавьте ! И я буду вам благодарна !

– И в знак благодарности продадите мне девочку.

Радость с лица моей собеседницы словно смыло.

– Далась вам эта девочка, господин. Что, рабы перевелись на рынке ?

– Мне нравится именно эта девочка.

– Ну, знаете ! Будете что-то заказывать ? Хотя, мы ещё не открывались. Дина, ты что тут вертишься ? Иди на кухню.

Я вышел из кабака и снова отправился к нищим. Они собрались под крепостной стеной и дремали в тени.

– Эй !– сказал я всем сразу.– Разве не говорили вам о том, что разгульная жизнь до добра не доводит ?

– Изыди,– простонал Родриго, даже не потрудившись открыть глаза.

– Неужели и сегодня тоже ?– полюбопытствовал Тони.

Я присел рядом, прислонившись спиной к стене, и ответил:

– Ты удивительно проницателен, мой друг. Сегодня тоже. Но зато вы будете избавлены от страданий, вызванных похмельем.

– И кто же нас от них избавит ?– спросил Тони.

– Некий благородный герой, который придёт вечером и прогонит вас из кабака.

– Нас одиннадцать,– засомневался Тони.– Не запинаем ли мы этого героя ?

– Нет, конечно. У вас ведь есть понятия о чести. Если и случится драка, то один-на-один.

– Знаешь, Мирослав,– промычал Родриго с закрытыми глазами.– Ещё с той поры, как ты притащился к нам пьяный и всю ночь болтал с нами о смысле жизни, гордости и благородстве, я думал, что у тебя не все дома.

– Мы все так думали,– подтвердил Тони.

– Но теперь ты окончательно свихнулся,– продолжал Родриго.– Впал в полный маразм.

– С чего ты так решил ?– полюбопытствовал я.

– Мы все так думаем,– повторил Тони.– Ради чего ты тратишь эдакие деньжищи ? Чтобы в итоге произвести впечатление на ту толстую старуху ?

– Совершенно верно,– ответил я.– Мне очень хочется произвести на неё впечатление. Вот деньги.

– Слушай, Мирослав,– вмешался Ганс.– Объяснил бы, а ?

Я подмигнул ему и бросил деньги на живот Родриго.

Нищие выглядели болезненно, разговаривать не хотели. Поэтому я вернулся в контору и с нетерпением принялся ожидать вечера.

К моему приходу нищие уже развернулись вовсю. Далеко по улице разносились крики, пение и женский смех. Я вошёл внутрь, протиснулся мимо весёлой компании и заказал у хозяйки, имевшей довольно кислый вид, кружку вина.

Мои друзья наслаждались жизнью. Вино текло рекой, почти у каждого на коленях сидело по размалёванной девице. Дина сновала между столиками с деревянными тарелками.

Я взял вино, присел в углу, но не успел сделать и двух глотков, как из-за своего стола встал, опрокинув лавку, нищий Альберто. Он гаркнул грубое ругательство и нетвёрдой походкой двинулся ко мне.

Всё правильно, они выбрали самого молодого и крепкого.

– Тут занято,– сообщил он, нависнув надо мной.

– Но ведь за этим столом никто не сидит,– ответил я миролюбивым тоном.

– Говорят тебе: тут занято !– повторил Альберто.

Нищие прекратили горлопанить и повернулись в мою сторону. Хозяйка кабака жестами подозвала к себе Дину и велела ей спрятаться на кухне.

– Хорошо,– ответил я, забрал своё вино и пересел за другой столик.

Альберто обернулся к своим.

– Этот чистенький господинчик чего-то недопонимает,– поведал он им.

– В чём дело ?!– вмешалась хозяйка.– Из-за вас человек не может спокойно выпить вина !

– А мы тебе заплатили,– объяснил ей Родриго.– Поэтому и не хотим видеть здесь посторонних. Эй, малый !

– Это ты мне ?– уточнил я.

– Тебе ! Убирайся отсюда, пока цел !

– А может быть лучше вы все уберётесь ?– предложил я.

В рядах нищих поднялся хохот. Ржал и Альберто, стоя надо мной и уперев руки в бока.

Я спокойно сидел за столом, попивая вино.

– Так, всё,– сказал Альберто, оборвав смех.

Неизвестно, что он должен был делать по их сценарию, но тут женщины подняли гвалт.

– Не трогайте его !– завопили они.– Он – смелый мужчина. А вы хороши – целой толпой на одного !

– Ну ладно, ладно !– заорал Родриго.– Молчать всем !

И в наступившей тишине спросил:

– Ты и впрямь нас не боишься ?

– А чего мне тебя бояться ? Я – Мирослав, писарь, работаю около главного рынка. Можешь заглянуть ко мне. А кто ты ?

– Почему же тебе нас не бояться ?– удивился Альберто.– Вдруг утром тебя найдут с ножом в спине ?

– Я же сказал вам, что работаю писарем. Однажды аж из самой Атлантиды прибыла комиссия для проверки нашей комендатуры.

– И что ?– спросил Родриго.– Ты-то тут при чём ?

– А у комендантских вся документация была запущена. Вот наша контора и восстанавливала им все необходимые документы. Всю ночь работали. А после проверки сотник из комендатуры сказал, что мы можем на них рассчитывать и обращаться, если вдруг чего.

– Откуда же комендатура узнает о том, что именно мы пырнули тебя ножом ?– продолжал допрос Родриго.

– Все мои знают, что я пошёл в этот кабак. Мы собирались сюда всей конторой, но тут у одного нашлись дела, у второго заболела жена. Я сказал, что пойду один. А вы здесь дебоширите, говорят, уже третью ночь подряд. Комендатура найдёт вас в два счёта.

– Комендатура-комендатура,– передразнил меня Альберто.– А сам-то ты что-нибудь можешь ?

– Могу. Но вас и впрямь чересчур много.

– У нас тоже есть понятия о чести,– подал голос Родриго.– Если хочешь драки, то любой из нас будет драться с тобой один-на-один.

– И этот любой,– закончил его мысль Альберто.– Я ! Ну что ? Наложил в штаны ?

– Одно условие,– сказал я.– Если победит ваш боец, то можете меня обобрать. Но если победа будет за мной, то вы уберётесь из этого кабака и больше никогда здесь не покажетесь.

– Пойдёт,– беззаботно отозвался Родриго.– Я ещё не видел, чтобы кто-то брал в драке верх над Альберто.

– Ну, ты не видел,– отозвалась женщина, сидевшая у него на коленях, – а всяко бывает. Хозяйка ! Нам на всякий случай три кувшина вина на вынос ! И закуску пускай твоя малявка принесёт.

Нищие шумной гурьбой повалили на выход – смотреть драку.

– Ну,– сказал Альберто, гадко ухмыляясь.– Пошли, что ли ?

Улица, на которой располагался кабак, заканчивалась тупиком. Мы отправились туда, а женщин, несмотря на их протесты, Родриго отправил следить за тем, чтобы никто не побежал за солдатами, и вообще, не совался к нам.

Жители города спали. Над нами высились молчаливые глинобитные стены.

– Ну, друзья мои, вы мне очень помогли,– сказал я.

– Что, вот так ?– спросил Альберто.– Но надо же поставить тебе пару синяков. Кто поверит, что Мирослав в драке против меня не получил ни одного тумака ?

– Альберто, успокойся !– рявкнул Родриго.

Но тот уже попёр на меня. Я уклонился от одного удара, убрал голову от второго.

– Смотри-ка !– изумился Альберто.– Во даёт !

Замахиваясь для третьего удара, он раскрылся, и я двинул его кулаком в грудь. Альберто согнулся и сел на землю.

– Сразу видно благородного человека,– заметил Родриго.– Вот уж заехал, так заехал. Альберто, а я ведь тебе, дураку, говорил – успокойся !

Мой противник кривился от боли. Я помог ему подняться и попросил:

– Дайте нож.

Мне тотчас вручили оружие.

Я разорвал на себе рубаху и аккуратно полоснул лезвием по животу. Из пореза хлынула кровь.