Текст книги "Эромахия. Демоны Игмора"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Вскоре показался графский дворец, процессия пересекла площадь и въехала во двор. Там под присмотром латников, высланных вперед маршалом, суетились солдаты – наводили порядок, стаскивали трупы в угол. Монарх и свита спешились. Несколько десятков пажей и слуг, опережая короля, устремились в здание. Затем и его величество направился в зал, Отфрид по-прежнему шагал чуть позади. В зале его окружили придворные, все поздравляли, хвалили, забрасывали вопросами. Среди них выделялся сеньор Иргес – прощенный лигист. Высокий, представительный вельможа держался заносчиво, говорил громко. Вокруг суетились грумы и лакеи – накрывали стол. Намечался торжественный обед по случаю победы над главным бунтовщиком.

Его величество, прихватив Мервэ и других вельмож позначительнее, удалился совещаться.

Вскоре по городу разъехались глашатаи – объявить королевскую «милость»: мергенцам, которым посчастливилось пережить ночь, гарантирована личная безопасность. Солдатам было велено собраться под знамена. Вскоре к глашатаям присоединились отряды конных и пеших латников, эти не ограничивались словами – нескольких мародеров тут же на месте забили до смерти сапогами и древками алебард. Остальным, сразу притихшим, было сказано: они в городе на три дня, и город принадлежит им, но сейчас всем приказано немедля собраться под знамена своих капитанов. Затем по Мергену поехали повозки, на которые горожане складывали трупы – и погибших земляков, и павших с обеих сторон воинов. Обнаружился граф Оспер – неподалеку от южных ворот в наряде простого лучника, с рассеченной головой. Должно быть, бунтовщик собирался удрать, но не смог пробиться из города, погиб в схватке. Нашли и Риллона – бедняга капитан лежал в подвале небогатого дома, разрубленный – вместе с доспехами – от плеча до пояса. Оставалось загадкой, зачем нелегкая понесла бравого вояку в подвал убогого строения, где не предвиделось приличной добычи. Но загадки мертвецов не занимали уцелевших.

В это время Отфрид, окруженный господами из свиты короля, с любезной улыбкой рассказывал о своих приключениях. Вопросы в изобилии сыпались со всех сторон – придворные лизоблюды спешили свести близкое знакомство с будущим фаворитом его величества. Баронет пользовался тем, что собеседников слишком много, и отвечал выборочно. Подробности побега из замка Игмор он умолчал, зато охотно живописал подвиги в отряде капитана Риллона.

В ответ на просьбу кого-то из франтов показал меч – коротковатый, с грубо отточенным острием. Придворные знатоки тут же припомнили Куртану – меч английских королей, официальный меч, со времен Эдуарда Исповедника используемый в церемонии коронации, тот, мол, тоже короткий и щербатый. Разумеется, «Куртана» от латинского curtus – «укороченный, выщербленный, куцый». Да, тут же подхватил другой знаток истории, Куртаной владел легендарный Тристан, а меч потому и обломан, что благородный герой сломал клинок, нанеся удар Моргольту в поединке – кусок лезвия застрял в черепе ирландца… Отфрид не спорил, только улыбался. Он-то прекрасно знал, что его меч был сломан в подземелье, когда младший Игмор убил старшего, как надлежит в их роду. Круг не разорвать… Лишь по несчастной случайности сын погиб вместе с отцом – семейные реликвии остались пылиться в подвале, и звезда Игморов закатилась. Но это в прошлом, теперь он, барон Отфрид, вернет роду былое могущество!

Вскоре разговор снова коснулся подвигов баронета в нынешней кампании. О бывшем начальнике Игмору тут же поведали, что это был хам, выскочка и просто-напросто удачливый плебей, его при дворе терпели с немалым трудом. Отфрид не возражал – да, он и сам не слишком высокого мнения о капитане, но желал оставаться в авангарде, чтобы выследить личного врага, убийцу старого барона, а для этого наемный отряд – подходящее место службы. Толпа щеголей тут же рассыпалась в комплиментах – что за отважный юноша! Отфрид глядел на улыбающиеся лица и размышлял: «Я вижу вас насквозь, вы все меня ненавидите. Мол, только избавились от пройдохи капитана, ходившего в любимцах короля, как на голову свалился новый вояка, да похуже прежнего, потому что родовит, знатен… Явился и теперь ототрет, лишит милостивого внимания его величества… Ничего, скоро у вас появится возможность избавиться от меня, и вы ухватитесь за нее, не сможете не ухватиться!»

Выслушав похвалы, Игмор скромно потупился и произнес:

– Ах, мои добрые господа, вы так любезны… Но я и далее хотел бы сражаться, так сказать, в авангарде. Мой наследный замок по-прежнему в руках мятежников. Если бы его величество отдал мне под начало отряд бедняги Риллона – ручаюсь, я отбил бы Игмор у врага! И привел бы тамошних сеньоров к покорности!

Вдруг баронет заметил, что придворные стихли и глядят ему за спину.

– Отличная мысль! – произнес позади холодный голос. Маршал Мервэ. – Я как раз беседовал с его величеством о том, что Игмор неприступен, а край охвачен мятежом.

Отфрид медленно обернулся, но перехватить взгляд всесильного графа не сумел – тот уставился в сторону.

– Итак, я… – начал баронет.

– Итак, вы принесете оммаж его величеству и отправитесь отвоевывать исконное владение. В качестве барона Игмора.

Отфрид улыбнулся. Ничего другого он и не хотел.

– А отряд Риллона?

– Получите его. К тому же я бы хотел, чтоб вместе с вами Мерген покинули еще несколько отрядов. Лигисты изрядно укрепили Игмор, и теперь, говорят, замок стал совершенно неуязвим для приступа. Вам понадобятся солдаты. И еще одно… Отойдем в сторону, мой юный друг…

* * *

Когда по улицам, выкрикивая распоряжения маршала, двинулись глашатаи, Ридрих отправился разыскивать сослуживцев. После того как на его глазах латники из личной гвардии Мервэ расправились с парочкой смутьянов, рыцарь подобру-поздорову свернул в подворотню и дальше пробирался дворами. Солдат Риллонова отряда он отыскал в южной части города. Наемники заняли несколько домов в купеческом квартале и выжидали. На всякий случай, чтоб не цеплялись гвардейцы, на улице установили знамя, под которым отряд ходил в бой, – довольно грязное полотно с вполне различимой, однако, роялистской короной. О гибели командира здесь уже знали и теперь ожидали, как обернется для них дело. Ясно, что война идет к концу, так что неизвестно, потребуются ли его величеству солдаты удачи.

Ридрих поздоровался и присел в сторонке, стараясь не привлекать лишнего внимания. С расспросами к нему никто не приставал, судьба Отфрида товарищам по оружию была безразлична.

Разговоры, которые вели между собой наемники, вращались вокруг двух тем – как бы сбежать из города и где теперь отрядный обоз. Солнце перевалило зенит, стало жарко, солдаты расположились на мостовой в тени, некоторые прятались в домах. То и дело кто-нибудь вставал, прохаживался, чтобы размять ноги… и снова, звякнув доспехами, занимал место у стены. У кого нашлась еда – жевали. Время шло. Настроение у всех было подавленное. Со смертью Риллона солдаты утратили значительную часть того, что их объединяло. Ветераны уже начали собираться кучками, шептаться, тогда как солдаты, недавно принятые в отряд, неуверенно косились друг на дружку и боялись довериться товарищам, заговорить первыми.

Ближе к вечеру загрохотали колеса, подъехали фургоны с принадлежащим солдатам имуществом. Во главе кортежа на породистом жеребце выступал Отфрид. Теперь он выглядел как подобает барину.

– Слушайте внимательно! – бросил Игмор с седла. Сделал паузу, чтобы те, кто укрывался от жары в зданиях, тоже вышли к нему, затем продолжил: – С нынешнего дня вы служите мне, барону Игмору. Жалованье получать станете прежнее, пока я не завладею собственным замком. Потом увидим, но, думаю, лучших приму на службу, вакансий будет много – мой род владел крупными феодами, которые нуждаются в охране и присмотре. И еще: к нам присоединятся люди из других отрядов, так вот – я не хочу, чтобы среди моих солдат возникли трения из-за того, что кто-то возомнит себя ветераном. Вы все равны передо мной. Девиз моего рода: «Игмор выше всех!» Запомните это!

Воины переглянулись – не слишком-то веселый поворот… Вот тебе и паренек из отряда…

Отфрид отыскал в толпе кузена и велел:

– Ридрих, держись поближе ко мне. Я полагаю, твое общество окажется полезным.

Эрлайл медленно прошел между сослуживцами – те расступались перед ним и глядели, пожалуй, с сочувствием. Кому охота оказаться рядом с этим барончиком? А Ридриху придется.

Впрочем, Отфрид привел отрядный обоз – это было неплохо. К тому же посулил службу после окончания войны – и это неплохо также. Ну а что господа высокомерны и заносчивы – так обычное ведь дело… Солдаты, успевшие за день проголодаться, разобрали запасы из фургонов, плотно поужинали. Против выпивки новый капитан не возражал – толика винца подняла настроение вояк. Местные, осмелев, вышли из укрытий, стали заглядывать в собственные дома. Им не мешали. После штурма прошло достаточно времени, чтобы солдаты утратили кровожадный запал…

* * *

Ночью Ридриха разбудил Игмор.

– Идем, только тихо! – шепотом велел барон.

– Куда? – осведомился Эрлайл, подбирая оружие. Спал он в одном из захваченных домов, одетым. Оставалось только сапоги натянуть.

Отфрид не стал отвечать, поглядел, как кузен обувается, и направился к выходу. Минутой позже Ридрих присоединился к нему. Барон зашагал по улице, залитой серебряным светом луны. По дороге, не оборачиваясь, принялся объяснять:

– Сейчас провернем одно дельце, пока все дрыхнут. Мне все равно, но Мервэ почему-то хочет сохранить это в тайне.

– Мервэ? Маршал?

– Да, это его затея. Такое условие он мне поставил… Но я не против. В тайне так в тайне. Даже лучше – потом я всегда смогу пригрозить, что раскрою наш с ним секрет. – Отфрид издал короткий смешок.

Ридриху ничего здесь смешным не казалось, ему хотелось спать, к тому же он подозревал, что грозить маршалу – довольно опасно.

– А что нужно сделать?

– Тебе – самую малость. Всю работу выполню я. Это тоже одно из условий Мервэ. Ты только проследишь, чтобы из дома никто не вышел. Понимаешь? Уйти не должен ни один. Постой-ка, мы пришли. Подожди здесь. – Отфрид, не оборачиваясь, указал место около угла здания, а сам свернул в переулок.

Ридрих выглянул – что станет делать родич? Тот прошелся вдоль довольно большого строения. Дойдя до дверей, замер, прислушиваясь. Что-то барону не понравилось, и он отступил на несколько шагов. Привстал на носки, заглянул в окно (рамы были выломаны), подтянулся, влез на подоконник… исчез внутри. Ридрих наблюдал и прислушивался. Ночной город затаился, замер. Ни звука в округе. Тени затаились среди серебряных лоскутов лунного света, как хищники в засаде.

Минутой позже из окна, в которое проник Игмор, послышался шорох, негромкий стук, вскоре барон появился на пороге. Ридриху показалось, что странные тени выползли из дверного проема следом за родичем и улеглись у его ног, будто псы… Лунный свет стекал с короткого клинка и лужей скапливался у сапог Игмора, среди теней. Барон махнул рукой, Ридрих покинул убежище и направился к кузену. Приблизившись, разглядел, что кургузый меч обильно покрыт кровью, которая стекает в лужу на мостовой. Отфрид спокойным голосом приказал:

– Стой здесь и гляди, чтобы никто не вышел. Я быстро. – С этими словами он опять скрылся в здании.

Ридрих послушно обнажил меч и встал рядом с выходом. Изредка из дома доносились негромкие звуки – невнятные возгласы, возня, мягкий стук падающего тела… Потом послышались осторожные шаги. Вряд ли кузен стал бы так тихонько красться, рассудил рыцарь, и приготовился. Из дома осторожно выглянул человек. Ридрих ухватил незнакомца за ворот, рванул на себя, сдергивая с крыльца. Ударил в висок рукоятью меча – человек обмяк. Ридрих позволил телу соскользнуть наземь. Вскоре возвратился барон – этот шагал уверенно, не таясь.

– Дело сделано, – объявил Игмор. – Что у тебя?

Ридрих указал на неподвижное тело.

– Один? Пытался сбежать? – Отфрид склонился над незнакомцем, разглядывая. – А, оруженосец… Он мог меня видеть.

Барон сорвал с пояса бесчувственного человека кинжал и ткнул в грудь. Оруженосец дернулся и распластался на камнях. Лужица лунного света расплылась по груди мертвеца, соскользнула на мостовую…

– Не думаю, что маршалу так уж мешал дурень Иргес, – задумчиво произнес Игмор, – но так он решил… Мервэ. Что ж, я исполнил свою часть сделки, теперь можно покинуть город.

* * *

На следующий день латники Мервэ пригнали несколько десятков оборванцев – Игмору предлагали взять их в отряд. Из неких соображений маршал решил удалить бродяг из Мергена под благовидным предлогом, а не избавиться от них более привычным способом. Должно быть, при дворе считали, что не пришло время проявлять излишнюю жестокость к тем, кто более или менее на стороне короля. Пока что не пришло время.

Как и было обещано, в Мергене войска стояли три дня. Солдаты, покидая по истечении этого срока город, были рады. Трехдневного грабежа им все-таки не позволили: богатый торговый центр был слишком важен короне, чтоб его могли отдать на растерзание наемным головорезам. Погром, длившийся один день и одну ночь, должен запомниться горожанам надолго и вбить в головы верность короне. Его величеству более угодно грабить город самому и на протяжении веков, а посему недопустимо, чтобы его грабили другие, пусть и всего лишь три дня. Est modus in rebus. [73]73
  Есть мера в вещах ( лат.).


[Закрыть]

По дороге Отфрид наводил порядок в отряде. На марше, разъезжая вдоль колонны, и во время привалов, у костра, барон подзывал то одного, то другого солдата из прежнего Риллонова отряда – отдавал распоряжения, выспрашивал. Ридрих повсюду сопровождал родича – присматривался, прислушивался. Распоряжения юнца оказались вполне здравыми и отличались рассудительностью. Игмор разделил людей на четыре роты, в каждую командиром назначил старика-ветерана. Может, это были не самые сообразительные солдаты, зато они более или менее доверяли друг другу и знали службу. Новичков барон распределил так, что они повсюду оказались в меньшинстве среди старослужащих – теперь чужаки находились под присмотром и не могли собраться для бунта. Наемники подчинялись спокойно: с одной стороны, загадочная фигура их нового командира внушала суеверный страх, с другой – его приказы нельзя было не признать правильными.

Впрочем, четверо новобранцев сбежали во время марша – должно быть, им казалось, что лучше действовать на свой страх и риск, чем подчиняться странному начальнику.

Отфрид не возмущался и не стал задерживаться, чтобы разыскать и покарать дезертиров. Создавалось впечатление, что две сотни вооруженных людей не слишком-то нужны ему, он ведет такую толпу постольку, поскольку этого требует статус. Многочисленная свита – признак богатого и могущественного сеньора. И если людей в отряде станет чуть меньше – не важно, лишь бы не мешали ему в пути, для этого Отфрид и установил дисциплину, для этого и организовал походный порядок…

К Игморскому холму солдаты шагали, не задерживаясь. Местные жители провожали их настороженными взглядами, смотрели вслед и возносили хвалу господу, что опасность миновала… на сей раз опасность миновала. Все понимали, что за первой колонной роялистов появятся и другие – и не все пройдут мимо. Весть о падении Мергена уже достигла здешнего края.

В пути Ридрих помалкивал, зато Отфрид сам принялся рассказывать родичу о том, что случилось в графском дворце. Они ехали рядом – Игмор на отличном жеребце, королевском подарке вновь обретенному вассалу, Эрлайл – на низкорослой лошадке из обоза.

– Понимаешь ли, родич, – неторопливо повествовал барон, – эти придворные прощелыги сочли, что меня могут приблизить к трону. Ну еще бы, моя романтическая история, неизменная удача в бою, мои подвиги, моя молодость и красота, наконец…

Ридрих покосился на родича – тот не шутил, а совершенно серьезно рассуждал вслух.

– …поэтому они так легко и быстро снарядили нас в поход. Ex tempore. [74]74
  Исходя из требований момента ( лат.).


[Закрыть]Представь себе, мне даже выдали серебра на жалованье солдатам.

– Много? – осторожно вставил Ридрих, чтобы как-то наметить собственное участие в разговоре.

– Нет, на месяц. Думают, что мы все погибнем в течение этого срока! Игмор, как расписал Мервэ, укреплен новыми хозяевами, там размещен большой гарнизон. Если бы не дурацкий поединок, затеянный стариком… Но мы отвоюем Игмор, и все пойдет по-прежнему, даже лучше… Так вот, они отправили нас на смерть, полагая, что все эти люди, – барон широко повел рукой, его конь тихо всхрапнул, косясь на седока, – полягут, штурмуя неприступную твердыню. Маршал решил, что его тайну я унесу с собой в могилу. Вот потому с нами услали всю шваль, всех мерзавцев, кого только смогли переловить на мергенских улицах. Их тоже отправили на верную смерть.

Отфрид болтал громко, не смущаясь, что солдаты в колонне услышат последнее рассуждение.

– Что ж, – закончил он, – господина маршала ждет сюрприз. Большой сюрприз! Да и прочих, кто шипел мне в спину.

– А что случилось с Риллоном? – вдруг спросил Ридрих. Вопрос вырвался сам собой, рыцарь не собирался поднимать щекотливой темы.

Отфрид молча отвернулся, самодовольная улыбка покинула его лицо. Потом он буркнул:

– Я не забуду, как эти черви глядели на меня там, в Мергене, во дворце. Я не забуду ни одного жеста, ни одного слова. Многим придется пожалеть.

Возможно, последняя фраза и была ответом на вопрос о судьбе Риллона… А может, и нет.

* * *

У подножия Игморского холма наемники остановились. На протяжении последнего дня пути все они рассматривали замок, венчающий холм – шагали и поглядывали на темный силуэт в ослепительно голубом августовском небе. Чем ближе подходили солдаты, чем выше приходилось задирать голову, чем рельефнее вырисовывались башни и бастионы, тем мрачнее делались воины. Игмор казался неприступным.

Достигнув подошвы холма, наемники смогли оценить и крутизну скатов. Вдобавок новый комендант укрепил стены, а перед мостом, по эту сторону рва, вырос новый бастион. Теперь все глядели на Отфрида – что скажет юный капитан? Понимает ли, насколько сложно взять его родовое гнездо? Не погонит ли в самоубийственную атаку?

– Что, насмотрелись? – нарушил молчание Отфрид. Он ухмылялся. – Сильно укреплен мой замок?

– Сильно, – решился ответить один из стариков, – штурмом не взять.

– Вам повезло. – Улыбка сползла с лица капитана. – Вы будете нести службу в неприступной крепости. Располагайтесь пока что здесь.

– Разбить лагерь? – уточнил тот же ветеран.

– Разбить лагерь, – согласился Игмор. – Выставить караулы. Ваша задача – не допустить вылазки гарнизона. А мы на разведку. Ридрих, за мной.

Родичи спешились. Ридрих не удивился – барон повел его вокруг холма, туда, где под самым крутым склоном находился вход в подземелье. Новые хозяева подправили укрепления; разумеется, замок снабжен припасами и оружием, но если лигисты не сумели обнаружить древний ход…

Отфрид шел первым, Эрлайл – следом. Глядя в спину родичу, Ридрих размышлял. Эти странные перемены, произошедшие с сопляком и с его мечом… Период молчания завершился, теперь Игмор снова заговорил – но на человека больше походить так и не стал… То, что засело в юном Отфриде, освоилось в новом теле, овладело им. Научилось пользоваться.

Откровенно признаться, Ридриха пугали метаморфозы, произошедшие с кузеном, пугали невероятная сила и неуязвимость, странный меч и изменившееся лицо. Omnium rerum vicissitudo est, [75]75
  Все подлежит изменению ( лат.).


[Закрыть]но то, что случилось с Отфридом, несомненно должно было иметь сверхъестественное объяснение.

Да и обстоятельства смерти Риллона (зарубленного, похоже, со спины) заставляли задуматься: кто окажется следующим? Капитан мешал Отфриду возглавить отряд, а Ридрих знает о бароне довольно много – неведомого никому более… Вот сейчас они вдвоем, свидетелей нет. Если Отфрид возвратится в лагерь один, никто не спросит о судьбе Ридриха.

Несколько минут они разглядывали склон Игморского холма – сперва пологий, потом – более крутой и, наконец, уходящий почти отвесно вверх, к невидимым отсюда стенам.

– Ну, ладно, идем! – бросил Отфрид и, не дожидаясь ответа, первым направился к поросшему кустами склону.

Раздвигая ветви, они прокрались между скалистым откосом и обрывом – овраг стал шире, теперь только узкая кромка отделяла его от почти вертикального ската горы, увенчанной замком Игмор. Вот и ход – черный провал, совершенно скрытый от солнца густыми зарослями. Барон, раздвинув ветви, заглянул в темноту и что-то неразборчиво буркнул себе под нос.

Ридрих осторожно, чтобы не звякнуть металлом, обнажил меч. Сейчас самый удачный момент. Потом можно будет наврать что угодно – наплести о замковой страже, устроившей засаду, о рушащихся стенах оврага, о змеях и о призраках игморского подземелья. А можно попросту сбежать – никто не вспомнит простого солдата…

Отфрид, согнувшись, полез в черный зев подземной галереи. Ридрих перехватил рукоять поудобнее, отвел руки и что есть силы ударил барона в спину. Подлый удар, но когда имеешь дело с дьявольским созданием, все средства хороши. Эрлайл не надеялся справиться с родичем в честном бою.

Клинок прошел по касательной, едва скользнув по ребрам. Барон вынырнул на свет и, пригнувшись, ушел от следующего удара. Он улыбнулся чужой улыбкой, вытаскивая короткий меч. Тот самый меч, instrumentum diaboli. [76]76
  Орудие дьявола ( лат.).


[Закрыть]Ридрих с трудом сообразил, что промазал. Как это было возможно? Он уже понял, что пропал, но отчаянно атаковал. Клинки встретились в воздухе, чудовищная сила смела Эрлайла с обрыва, он почувствовал, что падает, выронил оружие и вцепился в кусты, болтая ногами в пустоте – больше тридцати футов отделяли его от ручейка, журчащего на дне оврага.

Барон поглядел сверху вниз на кузена и улыбнулся:

– Ты слишком спешишь, родич. Думаю, мне не помешал бы свидетель… а может, даже летописец, чтобы запечатлеть историю возвышения Игмора. Ты мог пожить еще. Впрочем, и без тебя обойдусь!

Улыбка Отфрида стала шире, он занес меч над головой – Ридрих разжал руки и молча полетел, ударяясь о выступы скалы… Барон вонзил короткий клинок в землю под ногами, кусок почвы с кустами откололся от обрыва и рухнул за Ридрихом, захватывая по пути камни и широкие пласты глинистого склона.

Отфрид с минуту любовался обвалом, затем убрал меч в ножны, повернулся и полез в черный проем…

* * *

Ридрих пришел в себя на дне оврага. Поблизости журчал ручеек, звук был удивительно мирным, добрым. Рыцарь открыл глаза – перед ним пялил пустые глазницы череп.

С минуту Ридрих лежал, соображая, что произошло. Почему он выжил? Сильно ли пострадал? Воспоминания возвращались с трудом – злая улыбка Игмора, падение… да, конечно – перед ним череп лучника Астона. Ридрих свалился на ту самую акацию, где год назад висел обезглавленный труп с отрубленной по локоть рукой. Если ветви смогли удержать покойника, сброшенного со стены, то упавшего с гораздо меньшей высоты – и подавно… Потом сверху обрушился устроенный Отфридом обвал. Ридрих тут же ощутил, что придавлен землей и камнями. Да все вокруг было засыпано комьями рыжей глинистой почвы. Сразу заболел бок и правая нога. Рыцарь осторожно пошевелился. Похоже, нога сильно повреждена, но главное – он жив, он спасся. Сегодня судьба уберегла его… для чего? Чтобы выяснить это, предстоит прежде всего выбраться из оврага.

Ридрих подполз к ручью, задел по дороге череп, тот откатился в сторону, внутри зашуршали комочки земли да камушки. Рыцарь погрузил в воду руки – сразу же заболели многочисленные порезы и ссадины, – ополоснул лицо. Напившись, лег на спину и уставился в небо. Солнца не видно, но, сейчас, наверное, утро. Значит, он провел в овраге вчерашний вечер и ночь. Что случилось за это время в замке? В любом случае лучше убраться подальше…

Ридрих сел и осторожно ощупал бок. Похоже, два ребра сломаны… Да и нога разболелась совсем нестерпимо. Эрлайл, скинул изодранную куртку, вытащил из сапога нож и нарезал плотную ткань полосами. Подобрал несколько подходящих палок и плотно примотал к пострадавшей ноге, вышло что-то вроде лубка. Напялив то, что осталось от одежды, медленно поднялся и, цепляясь за кусты, попытался сделать шаг. Ногу будто обожгло, Ридрих со стоном свалился. Пришлось ползти вдоль ручья – туда, где год назад они с Отфридом поднялись к дороге. По дороге Ридрих подобрал длинную крепкую палку. Теперь он мог кое-как ковылять. Идти было тяжело, нога онемела, цеплялась за корни и прочные побеги сорной травы, отзываясь острой болью. Нескладная тень, серая на фоне рыжей травы, корячилась и изламывалась перед Ридрихом. Тень постоянно вырывалась вперед, а человек отставал, пытался нагнать, спотыкался, стонал от боли… Тень останавливалась и ждала.

Ридрих несколько раз садился, переводил дух и снова карабкался по склону. Ему пришло в голову, что Игмор может отправить солдат отыскать его на дне оврага. Нужно скорее убираться отсюда. Ex tempore.

Почти у самого края Ридрих сорвался и проехал с десяток футов, отчаянно цепляясь за стебли. Растения рвались, выворачивались из рыхлой почвы… В конце концов поврежденная нога ударилась о камень, и беглец потерял сознание.

Когда он очнулся, солнце стояло в зените. Ридрих подобрал палку, служившую посохом, и снова стал карабкаться, цепляясь за покрытые рыжеватой пылью кусты. Стало жарко, в зарослях трещали кузнечики, сновала какая-то мелкая живность. Малейший звук отзывался гулким эхом.

Наконец Эрлайл выбрался из оврага и огляделся. Здесь, наверху, дул легкий прохладный ветерок, шелестя листвой. Никого. Ридрих несколько минут сидел, собираясь с силами, потом встал и, тяжело опираясь на палку, заковылял прочь от проклятого Игморского холма, а зловещий замок слепо пялился ему в спину темными провалами бойниц.

Беглец брел, держась зарослей и тенистых низин, ему хотелось как можно дальше убраться от замка и лагеря наемников у подножия холма. Наконец он решил, что прошел достаточно, и оглянулся, чтобы сориентироваться. Холм с замком по-прежнему нависал над Ридрихом – огромный и мрачный. Значит, не так уж много он проковылял… Но сил больше не было, и Ридрих свернул к дороге. Вышел, встал между колеями… и тут в глазах потемнело, ноги подкосились, беглец медленно опустился на колени, выронил посох и завалился на бок, подняв облачко сухой мелкой пыли.

* * *

Когда сознание вернулось к Ридриху, он почувствовал сперва боль в сломанной ноге, а затем – что чужая рука шарит в кармане куртки. Грабитель не спешил, копался в лохмотьях медленно, основательно. Потом полез в другой карман, кряхтя и одышливо посапывая.

Ридрих открыл глаза – над ним склонился полный мужчина средних лет, одетый как небогатый купец или приказчик. Заметив, что жертва очнулась, грабитель покачал головой, пробормотал: «Живой, вот незадача-то…» – и поднял увесистую дубинку. Ридрих пнул толстяка здоровой ногой в голень, тот пошатнулся. Дубина подняла облако пыли рядом с виском Ридриха. Он перекатился, вытаскивая из-за голенища нож – снова рядом глухо тюкнуло о землю оружие купца.

Эрлайл притворно застонал и расслабился. Мародер шагнул следом и снова склонился над распростертой жертвой. Ридрих стиснул зубы и, превозмогая жгучую боль, оттолкнулся левой рукой от земли, вскочил. Нож вошел в объемистое брюхо незадачливого вора, толстяк взвыл, Ридрих повис на нем, вырвал нож и ударил снова, потом еще и еще… Купец повалился в пыль, Эрлайл оказался сверху и бил до тех пор, пока жирное тело под ним не перестало дергаться.

Несколько минут Ридрих переводил дух, потом сел и огляделся. Рядом стоял небольшой фургон, печальная лошадка качала головой и косила на рыцаря грустным карим глазом. Больше – никого. Что ж, неудивительно, этой дорогой пользовались редко, даже странно, что купчишку занесло сюда.

Ридрих в свою очередь обшарил карманы убитого, стащил с него исколотую окровавленную куртку и неловко напялил. Потом отполз немного к обочине, ухватил мертвеца за предплечье и, упираясь в землю левой ногой, подтащил к себе. Снова отполз и снова потянул грузное тело. Затащив труп в кусты, швырнул подальше собственные лохмотья и на четвереньках пополз обратно. Подобрал палку, служившую посохом, встал, заковылял к повозке. Лошадь все так же безучастно разглядывала нового хозяина. Ридрих, двигаясь медленно, чтобы не пугать животное, подошел к фургону, положил палку, ухватился руками и с трудом втащил ставшее непослушным тело на облучок. Размотал поводья, завязанные прежним возницей…

Главное – убраться подальше отсюда, туда, где никто не вспомнит молодого господина Эрлайла.

Лошадка мерно топала, фургон, поскрипывая, катился по дороге. Ридрих осторожно передвинул ногу, заключенную в самодельные лубки, уселся поудобнее… и заснул. Несколько раз он приходил в себя – и снова погружался в забытье. Лошадка все так же влекла фургон по дороге, иногда останавливалась, тогда Ридрих, очнувшись, понукал ее.

Наконец впереди показалась деревня, послышался собачий лай, Ридрих встрепенулся и шлепнул вожжами клячу, та затопала живее – да скотинке тоже хотелось скорей оказаться у жилья, где ее, несомненно, распрягут, напоят и дадут корм. Въехав на деревенскую улицу, Ридрих потянул поводья и притворился, что потерял сознание, – обеспамятевший чужак не обязан ничего объяснять. Лошадка свернула к обочине и стала щипать пропыленную траву, неровными клочьями торчащую из-под забора.

Местные сперва издали присматривались к замершему фургону, затем стали медленно подходить. Один заглянул под полог, другой потрогал плечо неподвижного возницы. Ридрих, еле сдерживаясь, чтоб не заорать от боли, сполз с облучка. Его осторожно подхватили и понесли – бережно, стараясь не бередить поврежденную ногу. Добрый знак. Он еле слышно застонал и, будто придя на минуту в себя, прошептал, старательно подражая манере простолюдинов купеческого сословия:

– Не погубите, люди добрые, не дайте пропасть… Во имя Господа прошу, помогите… Разбойники напали, едва отбился… Батя найдет меня, батя вознаградит… Потом раненый обмяк и замолчал. Все прошло как нельзя лучше – крестьяне тихо заговорили между собой, что, ежели в самом деле отец купчика объявится, то за спасение родного дитяти отблагодарит, проявит щедрость. Стало быть, пока что следует бедолагу выхаживать.

* * *

Несколько дней Ридрих провалялся в забытьи – не притворном, а истинном. Он в самом деле сильно расшибся, когда свалился в овраг, да и последующие подвиги отняли много сил. Изредка больной приходил в сознание, оглядывал грязные стены и низкий потолок горницы… Крестьяне раздели его и уложили на широкую лавку, ногу и ребра туго перевязали.

Со временем Ридрих почувствовал себя лучше, дольше бодрствовал и начал узнавать людей, появляющихся у его ложа. Чаще всего в горнице крутился молоденький паренек – вероятно, хозяйский сын. Немного реже заходил сам хозяин – сутулый плечистый бородач. Как-то Ридрих, улучив момент, потянул крестьянина за рукав и, сделав вид, что говорит с трудом, прохрипел: