Текст книги "Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц)

– Этот демон – он все точно рассчитал… Хитер, как… как демон!..

– Да, в нашем деле он понимает. Только что делать будем?

– А что мы можем – будем платить… цены, конечно, придется поднять, чтобы убытки покрыть…

Когда дверь за купцами закрылась, Ингви наконец позволил себе улыбнуться – все шло по плану.

ГЛАВА 24

 
А перестройка всё идёт и идёт по плану
И вся грязь превратилась в серый лед
 

Егор Летов

По всей Альде закипела бурная деятельность. Под присмотром охранников-орков команды заключенных разбирали груды мусора, рыли ямы под фундаменты новых каменных зданий – хранилищ, складов, казарм и прочего. План предстоящей застройки Северной стороны разработал лично сам король, наметив возвести на освобожденной территории то, чего, по его мнению, не хватало в столице. Удивив всех, он даже задумал построить среди прочего небольшую часовенку, отведя ей место на каком-то ничем не примечательном пустыре. Вопросы вызвало также наличие в планах довольно большого количества жилых домов – добротных каменных зданий в четыре этажа. Сарнаку, полюбопытствовавшему о причинах этого, король ответил, что надеется добиться в скором времени прироста населения в столице.

– Рост благосостояния и потребность в рабочих руках неизбежно вызовут приток людей в город, а ведь никто не пожелает строиться за крепостной стеной. Если же просто оставить место под застройку в северной части города и пустить это дело на самотек – новоселы понастроят времянок, поналепят как попало всяких халуп – глядишь и заняли все место. А мы заложили четырехэтажные дома, распланировали все – чтобы улицы прямые, широкие… И все такое прочее… К тому же жилые дома – это тоже вложение капитала.

Присутствовавший при этом разговоре сэр Мертенк важно покивал…

Помимо строительства, происходило еще многое, не виданное прежде – например, по приказу Ингви была организована чеканка монеты – ходивших в Альде имперских денег уже не хватало, это тормозило начавшую активизироваться деловую жизнь. Мастера цеха кузнецов – под строгим присмотром – наладили выпуск серебряных монет, на одной стороне которых был изображен герб короля Ингви – ворон с мечом. В народе эти небольшие аккуратные монетки тут же окрестили «воробьями», да и самого короля все чаще именовали этой кличкой – за глаза, разумеется. Прозвище, родившееся из незамысловатой шутки какого-то горожанина по поводу недавних событий – дескать, «воробей бьет воров» – оказалось удачным и прижилось. Невысокий, подвижный король, с его вечной лукавой ухмылкой на лице, с его привычкой жестикулировать при разговоре и впрямь чем-то напоминал эту птицу… Когда Ингви узнал о том, как его прозвали горожане, то не рассердился, как ожидали приближенные, а сказал, ухмыльнувшись как обычно:

– Ну и ладно. Честно говоря, могло быть хуже… В общем, воробей – птичка довольно симпатичная.

– Но, ваше величество, вы слишком легкомысленно это воспринимаете. Как раз с такой малости и начинается падение престижа королевской власти! – попытался настаивать сообщивший королю эту новость Мертенк.

– Ничего, ничего, на этом оно и закончится, – пробормотал в ответ король, причем было видно, что мысли его уже где-то далеко, он вдруг схватил за рукав проходившего мимо слугу – а, Джамен, послушай, ты среди наших арестанток не встречал подружку Томена?

– Вроде видел, ваше величество.

– Тогда отыщи ее и вечером напомни мне – ее надо обязательно расспросить. Слышишь – напомни! А то я точно забуду – слишком много всего надо в голове держать… Сколько у нас еще до дождей времени остается? – мысли короля и впрямь скакали, как воробьи.

– Еще месяц, пожалуй, есть, а там – все в руках Гунгиллы…

– Вроде успеваем… И вот что – поскольку здесь все дела на мази – можно, наверное выкроить пару деньков – съездить в мой замок. Пора нам официально оформить ваши права, сэр Мертенк и твои, – король обернулся к Сарнаку, – на землю… А то вы, думаю, уже заждались. Я так понимаю, что наш Лорд-хранитель уже подготовил все нужные бумаги, а?

Сэр Мертенк покраснел.

– Значит, все готово. Смотрите, сэр Мертенк, не уделяйте слишком много времени своим владениям в ущерб государственным делам.

Канцлер замялся, не зная, как ответить, но его неожиданно выручил Кендаг, молча слушавший этот разговор. Орк твердо заявил:

– Ингви шутит.

Лорд Внешнего Мира уже привык к тому, что любая парадоксальная или даже просто странная фраза короля-демона является шуткой. Сам он шуток не понимал и теперь взял за правило – все непонятное в словах Ингви воспринимать как шутку и реагировать соответственно.

Допрос подружки убитого орками Томена – Гаилы – ничего не дал. Девица была бы рада хоть что-нибудь рассказать королю (в этом случае ей было обещано смягчение участи), но рассказывать ей оказалось нечего. Да, иногда Томен любил пустить ей пыль в глаза, внезапно делая какой-нибудь дорогой подарок, да, иногда он пропивал и проигрывал довольно много, но это – все… Он, даже упившись вусмерть, не говорил ничего лишнего, как любопытная Гаила не пыталась вытянуть из него сведения об источнике его дохода. Лишь однажды он сказал – в ответ на вопрос, когда он намерен сыграть свадьбу – потерпи, дескать, немного, вот скоро все изменится, а уж при новом короле он, Томен будет важным человеком, тогда и поженимся. Чтобы все чин по чину. А потом повернулся на бок и захрапел. Это все, ваше королевское величество, честно… Больше она ничего не знает…

Король встал и начал прохаживаться по кабинету, не слушая причитаний и всхлипываний девицы, которую охранники-орки выводили из комнаты, затем спросил своих приближенных:

– Ну, кто что думает по этому поводу?

Сарнак покачал головой, канцлер задумался, сэр Валент сделал вид, что задумался, высказаться решился один лишь Кендаг, во время допроса не спускавший глаз с красотки:

– Думаю, что у этой девицы приличные шансы стать супругой одного из лордов, – и обиженно заозирался, когда в ответ на эту реплику раздался смех присутствующих.

– Ладно, – заявил Ингви, когда все отсмеялись, – кое-какие выводы сделать можно. Тот, кто нанял нашего Томена – надеется стать королем, либо за ним стоит тот, кто надеется стать королем, что, впрочем, одно и то же. Наверняка это один из официальных претендентов на престол.

Валент с Мертенком напряглись и переглянулись, король, не замечая этой пантомимы, тем временем продолжил:

– Поскольку вы, господа, вне подозрений – остается только один. Но доказать это невозможно… Да, собственно говоря и ни к чему – что это меняет… Ладно, у нас есть дела и поважнее. Сэр Мертенк, как сегодня – много ли купцов приходило скандалить?

– Ни одного, ваше величество. Энмарцы, видимо, уже поняли, что их жалобы ничего не изменят.

– Отлично. Значит и впредь будут платить. Как у нас в казне – деньги еще есть? Это строительство стоит дороже, чем я думал.

– Деньги есть – вот баланс на сегодняшний день, – канцлер подал полоску пергамента. Пока приход даже превышает расход (за счет выпуска нашей монеты и взимания налогов с энмарцев), но треть конфискованного у разбойников имущества уже израсходована, да и у купцов вскоре закончится сезон – начнутся дожди, дороги станут непроходимы… Нет купцов – нет и налогов, а это сейчас – основная статья дохода.

– Ну ничего – вскоре отправим караван к оркам в Черную Скалу – вот и доход. Кендаг, ты, конечно, хочешь сам отправиться домой с караваном?

– Если тебе нужно мое присутствие здесь, то…

– Ничего, ничего. Съезди, покрасуйся перед своими. Доложишь Анзогу о первых успехах Лорда Внешнего Мира, передашь мое письмо. Кого оставишь командовать вместо себя?

– Гендара.

– Я так и думал. Что ж – он меня устраивает. Сэр Валент, теперь вопрос к вам – как настроены наши рыцари? Я просил вас узнать, готовы ли они нести пограничную службу и исполнять прочее, что они считали прежде несовместимым с их дворянским достоинством?

– Э-э-э, ваше величество, они… – маршал покраснел.

– Я понял. Они не станут собирать подати с купцов и сторожить пограничные заставы. Ладно – для всего этого у нас есть орки. Кендаг, после окончания совета подойдешь ко мне с Гендаром – поговорим обо всем еще раз. Сарнак, что у тебя? Колдуны не приходили регистрироваться?

– Ни одного. Они боятся.

– Чего?

– Боятся повторения событий, связанных с искоренением Герианской ереси, когда перебили почти всех колдунов.

– А-а, помню. Я читал, что некий маг Гериан – принц Могнака – объявил, что колдуны – это новая раса, такая же самостоятельная, как гномы, эльфы и люди. И собирался стать королем этого народа.

– Ну да. И церковь объявила против него священный поход. А потом во многих землях владетели собирали своих подданных-колдунов, якобы для того, чтобы те принесли клятву, что они не с Герианом. Колдуны собрались – и их перебили, до того был силен страх перед королевством магов.

– Так… тогда, конечно, никто не явится. Жалко, что я об этом не знал – сделал бы все по-другому… Ну ладно, господа, благодарю вас. Совет окончен.

Весело цокали копыта по твердой утоптанной земле – по дороге ехал король Альды в сопровождении свиты – Кендага, придворного мага, маршала, Лорда-хранителя королевства. У развилки, где основной торговый тракт сворачивал вправо, к ним присоединились принц Кадор-Манонг, сэр Лимни из Гернивы и сэр Мернин из Арника – участники штурма замка вампиров. Король хотел превратить эту поездку в некое подобие продолжения празднования победы в недавнем походе. Ингви, покачиваясь в седле, щурился под теплыми лучами осеннего солнышка и явно пребывал в благодушном настроении – дела шли превосходно. В Альде кипит работа, к началу осенних дождей казармы и склады будут более или менее готовы; примерно тогда же возвратится отправленный к оркам обоз и можно будет начать снаряжать новый – в Энмар; на юго-западной и северо-восточной границах отряды орков возводят небольшие укрепленные посты – вскоре пограничная служба окончательно наладится и упорядочится система контроля приезжающих и уезжающих купцов; верные соратники короля – Мертенк с Сарнаком – сегодня получат вожделенные награды… А что касается принца Кадор-Манонга – пусть плетет свои заговоры, пусть строит козни – это даже забавно…

Почти не задержавшись в замке, вся кавалькада проследовала в дальний угол долины – к будущим землям канцлера и придворного мага. Там состоялась весьма торжественная церемония передачи оных земель в ленное владение. Все чин-чином – получающий лен преклонял колено, вкладывал свои руки в руки сеньора и приносил установленные законом клятвы – у сэра Мртенка даже слезы на глаза навернулись, до того его растрогала щедрость Ингви… Затем новые владельцы отправились осматривать земли и сервов, чьими жизнями теперь они могли распоряжаться по своему усмотрению. С крестьянами благородные господа говорили достаточно строго – приняли доклады деревенских старост и проинструктировали их, как вести дела впредь. Впрочем, крестьяне остались совершенно равнодушны к смене владельца – поглядели на господ, тупо выслушали их речи и как только получили разрешение разойтись – так же тупо и покорно разошлись… Такое поведение сервов не было чем-то необычным – жизнь под властью вампиров лишь немного усугубила тупую покорность, свойственную большинству представителей низшего сословия – монотонная однообразная жизнь, традиции, воспитание, пример старших родичей и земляков – все это накладывало свой отпечаток на них… Поэтому канцлер с магом, вполне удовлетворенные поведением своих вассалов, отдав необходимые распоряжения, без промедления отправились в замок, где их ожидали к праздничному пиру…

В бывшем замке вампиров (никому не пришло в голову дать замку новое имя, его так и именовали – замок вампиров) раздача наград продолжилась. Перед началом праздничного угощения король произнес короткую речь, в которой отдал должное мужеству и доблести своих соратников и перешел к раздаче подарков участникам славного штурма. Сэр Лимни и сэр Мернин получили богато украшенные мечи, рукояти которых были отделаны серебром и сапфирами, сэру Валенту помимо такого же оружия был вручен маршальский жезл – серебряный, украшенный позолотой и самоцветами, затем король вручил изящно отделанный шлем Кендагу (поскольку тот лишился своего в бою, когда на его голову обрушилась секира старого хозяина замка) – и вызвал Кадор-Манонга. Принц важно выступил вперед, дабы принять приготовленный ему подарок. Ингви сказал:

– Поскольку сегодня я старался подобрать каждому дар в соответствии с его доблестями, то вам, принц, по праву причитается это! – и протянул кубок, серебряный, украшенный самоцветами кубок для вина…

Сцена сопровождалась ухмылками дворян – подарок вполне соответствовал заслугам одариваемомого. Не взять кубок Кадор-Манонг не осмелился, поэтому он цапнул свою награду, процедил сквозь зубы что-то, что могло сойти за благодарность и быстро отступил назад.

– Ну что ж, господа, прошу к столу, – самым благодушным тоном произнес демон, – Сарнак, смотри – с вином поосторожнее!

– Да я теперь вовсе пить не стану!

– Ну-у… «вовсе не стану»… смотри сам, конечно, но если я напьюсь и позабуду – напомни мне завтра, что я собирался на обратном пути заехать поговорить с этим… как его… с колдуном этим носатым… как же его… А! Вспомнил – Коткор Нос!

Краем глаза Ингви заметил, что при упоминании этого имени принц Кадор-Манонг как-то странно дернулся и поспешно отвернулся, словно боялся встретиться с королем глазами…

ГЛАВА 25

Следующее утро выдалось хмурым и пасмурным, то и дело принимался моросить мелкий унылый дождик – предвестник осенних затяжных дождей, которые вскоре превратят дороги в размокшее месиво и практически полностью затормозят всякую общественную жизнь… Замрет торговля, прекратятся войны, остановятся всякие полевые работы… Уже сейчас фермеры, живущие вблизи Мокрых гор, торопливо заканчивают уборку урожая на своих куцых пашнях (основная статья их хозяйства – свиноводство, меньше зависящее от погоды), да и в других районах крестьяне спешат поскорее завершить жатву, опасливо поглядывая на затянутое серой пеленой небо и вознося молитвы Гунгилле, в чьем ведении находится управление погодой…

Соответственно и настроение у всех слегка упало. Сэр Мертенк с Сарнаком, весьма серьезно настроенные, отправились к своим владениям – проверить, как продвигается уборка урожая на их полях, не пренебрегают ли сервы барщиной, занявшись своими участками. Кадор-Манонг, вопреки привычке почти не пивший вчера, встал рано утром и отправился в свой замок Мантрок, сославшись на какие-то неотложные дела – по-видимому, он был раздосадован королевским подарком. Во всяком случае, его ранний отъезд все объясняли раздражением. Вслед за ним замок вампиров покинул и сэр Лимни Гернивский, который на протяжении всего вчерашнего вечера сидел хмурый и то делал какие-то странные неловкие попытки заговорить с Ингви, то молчал, уныло осушая кубок за кубком… Один лишь сэр Мернин с Кендагом встали в прекрасном расположении духа и никуда не спеша разделили завтрак с королем, который заявил, что в столице его ждут надоевшие дела и он задержится в замке еще на день, чтобы устроить себе каникулы…

Как ни пытался Ингви отвлечься, на ум постоянно приходили неприятные мысли – то вспоминалось какое-нибудь позабытое дело, которое предстоит выполнить сразу по возвращении в столицу, то перед глазами вставали картины недавнего прошлого – сраженный в поединке старый вампир, ряды убитых среди пожарищ Северной стороны… Видя мрачное настроение короля и сэр Мернин почел за лучшее отправиться домой, сославшись на какие-то заботы. Каникулы не удались. Поэтому, дождавшись возвращения в замок Мертенка с Сарнаком, Ингви объявил им, что он передумал и после обеда отправится в город, где осталось слишком много незавершенных дел – тем более, что дождь давно кончился и дорога подсохла. К вечеру они достигнут столицы без особых трудностей.

Как ни хотелось обоим приближенным остаться ночевать поближе к своим владениям – пришлось собираться в дорогу. Мрачное настроение Ингви теперь передалось и им, поэтому все были молчаливы и угрюмы. После недолгих сборов все выехали из замка на опушку леса – конские копыта уже не стучали по размокшей, слегка взрыхленной земле, молчали распуганные недавним дождем птицы… Тишина… Кендаг немного задержался, отдавая последние распоряжения командиру оставленного в замке гарнизона из сорока орков, затем стражники закрыли ворота и кавалькада тронулась в путь…

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Ингви подозвал к себе Кендага и – уже в который раз – принялся обсуждать с ним задачи, поставленные перед воинами Внешнего Мира:

– Значит, ты возьмешь с собой в Корону пятьдесят воинов…

– Хватит и тридцати!

– Не хватит. Сколько женщин пойдет с вами?

– Двести четырнадцать! Ты знаешь, Ингви, меня будут встречать как героя – никто и никогда еще не возвращался в Корону с такими трофеями! Ведь по договору ты должен был отправить Анзогу семьдесят женщин человеческого рода – а тут двести четырнадцать!

– Ладно-ладно, обрадовался – ты сначала доведи их в целости и сохранности, да смотри, чтобы не разбежались по дороге. Меньше, чем с пятьюдесятью воинами тебе не управиться, да и те с ног собьются. Значит, пятьдесят. Сорок мы оставили в моем замке, по сорок – на западной и восточной заставах… Со мной в столице остаются сто тридцать – это даже много. Пожалуй, возьмешь с собой не пятьдесят, а восемьдесят солдат – и не спорь! Да, я еще Анзогу хотел письмо написать… На словах ему передашь вот что… Я все собирался сказать, да как-то не с руки было… То, что вы зовете «благословением Гангмара» – это очень мощное заклятие. Но наложено оно не на народ орков, а на саму Корону – все дело в ваших подземельях. Причем я поначалу думал, что это радиация, но возможно, что это – побочный эффект магических эманаций с острова. Если предположить, что концентрированный поток маны вызывает мутации и влияет на… – под конец Ингви так увлекся своими рассуждениями, что позабыл о Кендаге, так что тот, совершенно сбитый с толку, был вынужден переспросить:

– А что такое ради… ция?

– Что? А, не обращай внимания. Короче говоря, заклятие наложено на ваши подземелья и вызывает рождение большего числа мальчиков и изменение внешнего облика – в этом причина ваших различий с гоблинами, они-то не подверглись действию радиац… этой магии. Поэтому если ваш народ покинет пещеры и удалится от Короны – спустя несколько поколений вы вернетесь к нормальному… Эй, а что там делают эти крестьяне?

– По-моему, они поймали живьем какого-то лесного зверя и волокут в деревню.

– Вряд ли – сервам охота запрещена. Леса принадлежат сеньору. Эй, Сарнак, чьи это леса?

– Принца, я думаю.

– Ну вот – этот жлоб скорее удавится, чем разрешит крестьянам поймать зверя в своих угодьях…

– Скорее он удавит их, – поддакнул Сарнак, приближаясь к возглавлявшим колонну Кендагу и Ингви…

 
Идет Смерть по улице, несет блины на блюдце
Кому вынется – тому сбудется.
Тронет за плечо – поцелует горячо.
Полетят копейки из-за пазухи долой!
 

Егор Летов

Орки напали ночью. Внезапно выйдя из Ничейных полей, они набросились на беззащитную деревушку, уютно примостившуюся в излучине мелкой речки. Окружив ближайшие к околице дома, воины с криком бросились внутрь, убивая и поджигая. Нескольких попавшихся им мужчин они тут же зарубили, хотя те и не думали сопротивляться, женщин поволокли наружу, не обращая внимания на их вой и вопли. Детей орки не трогали.

Крики и пламя горящих построек разбудили остальных жителей деревни, многие выскочили из своих домов и принялись бестолково метаться по деревне, кто-то бросился к чернеющему в отдалении лесу, десятка два мужчин и женщин побежали к замку Маултон, где проживал с семейством владелец этой земли – сэр Менгрон. Несмотря на вопли испуганных крестьян, умолявших впустить их, ворота остались запертыми. Сам рыцарь, уже разбуженный доносившимся из деревни шумом и наскоро вооружившись, обходил стены замка, расставляя по боевым постам слуг и родичей, также вооружившихся кто чем мог в этой суматохе. Наконец послышался шум шагов и гортанные возгласы – закончив свои дела в деревне, орки шли к Маултону. Так и не впущенные в замок крестьяне разбежались. Быстро оглядев частокол и башни, орки поняли, что укрепление взять штурмом им не под силу и решили сжечь его – чтобы потом не опасаться погони. Из темноты на деревянный частокол посыпались горящие стрелы, обмотанные тряпками, которые были пропитаны чем-то черным и жирным, однако стены не загорались – помогло заклятие, наложенное на них когда-то заезжим магом и старательно поддерживаемое с тех пор деревенским ведуном Фертилом. Спустя примерно час небо на востоке слегка посветлело. Орки под стеной засуетились, оживленно переговариваясь и показывая друг другу пальцами на сереющий горизонт. Затем они замолчали и быстро отступив, растворились в предрассветных сумерках…

Как только окончательно рассвело, сэр Менгрон собрал своих слуг, а также кузенов, дядьев и младших братьев, проживавших с ним в Маултоне, часть оставил стеречь стены, а полторы дюжины вооружил лучшим из того, что нашлось в его оружейной, посадил на коней и приказал открыть ворота.

В деревне отряд нашел сожженными около половины построек, на пепелище копошились крестьяне, разыскивая оброненный орками скарб, бабы выли над убитыми. При приближении господина все замолчали, посрывав с голов шапки, но некоторые глядели с неприязнью, обозленные тем, что их ночью не пустили в замок.

– Не беспокойтесь, люди добрые, всех угнанных в плен вернем, никуда разбойники не скроются в степи, – заявил рыцарь, – всех вызволим, а врагу будет кара!

И потряс над головой кулаком в латной рукавице. Затем тронул коня шпорами, за ним поскакали его вояки.

– Лови орка в степи… – тихо протянул кто-то из крестьян, когда кавалькада отъехала на порядочное расстояние…

 
…Но единое желание у всех у них
Убивать, убивать всех иных прочих.
Мне стыдно быть хорошим!..
Стыдно быть хорошим!..
Человек человеку – волк!..
 

Егор Летов

– Ну-ка, господа, разберемся, в чем там дело, – скомандовал я, направляя коня к крестьянам, вереницей шагавшим по дороге. Те, явно в веселом настроении, весело горланили и размахивали руками. Некоторые из них несли какой-то груз, и впрямь походивший издали на охотничьи трофеи.

Завидев приближающихся всадников, крестьяне остановились, привычно срывая шапки и кланяясь. Подъехав поближе, я насколько мог строго спросил:

– Что это у вас?

– Вампиреныша поймали, ваша милость! – весело ответил один из сервов – бородатый дядька с рукой, перебинтованной грязной тряпкой. При этом он шагнул к своей добыче, которую его приятели волокли на палке и ухмыляясь пнул ее ногой.

Тут я внимательнее присмотрелся к «добыче» – это был человек, точнее, подросток, которого крестьяне волокли на шесте так, как носят пойманных волков – связав вместе руки и ноги и всунув между челюстей палку, которую закрепили веревкой, затянув узел на затылке. Одет «вампиреныш» был в какие-то черные лохмотья, выпачканные грязью и свежей кровью, сквозь многочисленные прорехи виднелось худое костлявое тело, покрытое ссадинами, длинные черные волосы волочились по земле и в них набились ветки, листья и другой мусор… В общем, выглядел «вампиреныш» весьма жалко…

– Мы, ваша милость, давно заметили – то овощи с огорода пропадут, то еще что, а недавно кто-то курей начал таскать, – принялся взахлеб рассказывать перевязанный крестьянин, видимо бывший у своих спутников за вожака, – ну и решили караулить, думали зверь какой. А это – вот, вампиреныш. Видать из замка сбежал… Еще отбивался… Мало мне руку не сломал! А теперь все – спалим гада… или это… говорят еще вампиру кол осиновый в сердце надо…

При этих словах крестьянин вновь пнул свою жертву, при этом ветхие лохмотья слегка распахнулись, открывая маленькую, но достаточно характерную грудь. Девочка! Эти злобные дуралеи собираются то ли сжечь, то ли проткнуть колом девочку. Я вдруг поймал взгляд ее огромных черных глаз – в них не было, как мне показалось, ни мольбы, ни злобы – одна лишь тоска… Все мое дурное настроение, вся желчь, копившаяся с утра, вырвалась наружу:

– Ах ты, скотина! Прекрати бить ребенка!

Я спрыгнул с Уголька чуть ли не на голову этому мужику – он при этом испуганно отшатнулся, его приятели, сбившись в кучку, зашуршали: «Король… Это король…» – они узнали меня, когда с моей головы свалился от резкого движения капюшон плаща. Я шагнул к девочке, которую эти дурни с перепугу уронили на траву вместе с палкой, на которой беднягу волокли и принялся резать кинжалом ее путы. Поначалу она не могла пошевелиться, так туго ее связали (а палку, вставленную между зубов, так притянули к голове, что в углах рта выступила кровь), да и избита она была до полусмерти, затем попыталась встать на ноги и тут же чуть не свалилась – я еле успел ее подхватить. С девочкой на руках я шагнул к Угольку, услужливый Джамен тут же бросился придержать стремя. Взобравшись в седло со своей ношей, я вновь грозно оглядел крестьян. Честно говоря, первый порыв гнева тут же погас – достаточно было вспомнить, сколько здешние крестьяне натерпелись от вампиров, но раздражение против мерзавцев, так обращавшихся с ребенком, было сильно – стоило мне лишь взглянуть на бедняжку, которая, оказавшись со мной на коне, тут же вцепилась в мой плащ и прижалась ко мне, как тонущий – к спасительному борту лодки…

Перехватив мой взгляд, крестьяне тут же попадали на колени:

– Прощения просим, ваше величество! Пощадите нас, глупых крестьян! – тут же профессионально-жалостливым тоном заголосил возглавлявший их дядя.

– Заткнись! – бросил я и тут мое внимание привлек какой-то тюк, который эти сервы волокли вслед за своей жертвой. – А это что у вас?

– Это, ваше величество, у него в норе нашли, когда ловили, – откликнулся дядя и тут же вновь завел, – пощадите, ваше величество…

– Я сказал – заткнись! Джамен, глянь – что там.

Слуга послушно нагнулся над тюком и принялся брезгливо ковырять его палкой – тюк оказался ворохом рваного тряпья, вдруг среди лохмотьев блеснуло серебро застежки – Джамен тут же выудил из кучи книгу и подал мне – это был роман «Гвениадор и Денарелла»… М-да-а…

– Эй вы, отвечайте – не в вашей деревне живет колдун Коткор Нос?

– В нашей, точно так, ваше величество.

– Сарнак, съезди к нему, пригласи в Альхеллу – видишь, сегодня мы к нему не попадем.

– Да пропал он, ваше величество, сегодня утром пропал, – осмелев, вмешался перевязанный бородач.

– Как так – пропал?

– Да вот… был Коткор Нос – и не стало…

– М-да… Извини, Сарнак, у тебя отдыха не будет. Разыщи этого колдуна – мне это его исчезновение почему-то не нравится. Возьми с собой кого считаешь нужным – и отправляйся с этими…

А затем, на протяжении всей дороги до самой Альды девочка прижималась ко мне и все смотрела… смотрела… пыталась поймать мой взгляд… Мне, конечно, было как-то неловко, что ко мне вот так прижимается почти взрослая – и почти голая – девушка, но лишь только я пытался слегка отстраниться – она только сильнее сжимала свои исцарапанные худенькие кулачки…

Когда мы перед самым закатом въезжали в городские ворота – опять начал накрапывать дождик и улицы были пустынны – Мертенк вдруг обратился ко мне:

– Осмелюсь спросить, ваше величество, а что, собственно, вы собираетесь делать дальше с вампиренышем? Ведь ему питаться надо… кровь пить…

– Определю сторожем на городские бойни! – выпалил я.

У Лорда-Хранителя удивленно вытянулось лицо, но тут вмешался Кендаг, спокойно заявивший:

– Ингви шутит.