Текст книги "Учитель"

Автор книги: Виктор Гвор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Откуда? – проворчал Стякуж, – Ни один не ушел.

– Земля слухом полнится. Думаю, через год можно ждать новую армию и еще одну битву при Седаве. И при этом надо учесть, что мы свои потери за это время восполнить не сможем. Даже если просто навалятся всей массой на наши редуты – исход новой битвы непредсказуем.

Всё. Ситуацию объяснил. Главные факты, вытащенные из головы Мвангу, теперь известны всем присутствующим.

– Предложения? – Руян, как всегда немногословен.

– Надо немедленно атаковать Приморье. – произносит герцог. – Скимах-батыр туда просто рвется. Поддержим его и усилим нашими людьми. Чтобы ни один ногр не ушел. Это задержит передачу известия за море.

– И захватить корабли. Создадим свой флот. Сможем встретить врага в море. Кунины пушки поставим на корабли и следующую армию утопим в море. – Тикше дополнительный бонус за нестандартное решение.

– А где мы возьмем моряков?

– Не верю, что все команды приморских кораблей съедены. Наверняка, немало сбежало. Найти, остальных обучат.

– Это еще надо найти.

– С ментатами? Не проблема!

– А как попадать из пушек с качающихся кораблей?

– Куна?

– Реально. Промахов будет больше, но реально.

Проблема всех присутствующих в одной особенности мышления: хорты никогда не воевали за пределами своей территории. Опыта наступательных войн почти нет. За триста лет два исключения: Тирон Четвертый Вещий и Талагай Первый. Легендарный король мертв уже почти два столетия, а вот герцог здесь и должен думать в нужном направлении.

– Полагаю, – прерывает он возникшую паузу, – что надо думать о возможности ответного удара по Новому Сугрибу. Если это окажется реально этой осенью...

– Сомнительно, – Стякуж сегодня главный скептик. Надо отметить, оснований у него более чем достаточно.

– Минутку, – Руян перехватывает инициативу. – Герцог, с какими целями Вы хотите устроить экспедицию в земли черных? Завоевать?

– Во имя Неба! Зачем? И какими силами? Уничтожить их флот и уйти обратно.

– А смысл уничтожения флота?

– Пока построят новый – года три пройдет. А то и десять. А мы можем ежегодно приходить и сжигать то, что они построили. К сожалению, на большее воздействие не вижу ресурсов, разгромить их армию в наступательной операции нам не под силу.

– А-а-а...

– Что, Лысто?

– Два раза получится. На третий будут ждать. Крутится одна идейка... Йети, как было создано их королевство? А еще лучше, всю историю ногров с самого начала. И про организацию их государства. Всё, что ты вытащил из пленных.

– На момент прихода первого султана...

* * *

Бегу по степи. Армия ушла неделю назад и сейчас уже на подходе к Приморью. Идут быстро, в составе ни панцирной пехоты, ни латной конницы, ни тяжелого вооружения. Только кочевники и созданные на основе людей Лысто, Вахи и Тикши новые подразделения, которые назвали спецназом. Нет даже сабель. Большие ножи-тесаки, ручные стрелометы, арканы, звездочки, метательные ножи и отличная подготовка.

К утру надо их догнать. Не для того, чтобы передать что-то срочное. Просто должен участвовать в задуманной операции, это сильно повысит наши шансы. «Зачистить» (у спецназовцев уже появился свой жаргон) Приморье надо с минимальными потерями. Возможно, ребята Лысто и сами справятся, но задача непростая, а их мало, с трудом набрали тысячу.

Мог выйти и вместе с отрядом, но неделя не зря потрачена: сейчас можно с уверенностью сказать, что больше из раненых не умрет никто. А пробежать пятьсот миль за сутки – не самая большая проблема.

Бескрайняя Степь уже давно не бескрайняя. Да и первозданную чистоту потеряла. Тут и там видны следы пребывания человека. Валяются какие-то тряпки, куски дерева. Выжженными, вытоптанными язвами выделяются места ногританских лагерей. Сама дорога отлично видна. Именно по этому пути прокатились несметные полчища захватчиков. Можно легко посчитать, насколько задержали кочевники врага при переходе: места его ночевок попадаются мне каждые двадцать-тридцать минут. Больше двенадцати миль в день они не проходили. Отлично работали степняки, на совесть. Хорошо, что мне они не мешают. Здесь же шел наш спецназ и конники Скимаха. Бегу по степи...

К рассвету достигаю лагеря. Там суматоха: обнаружили большой отряд ногров, движущийся под углом к направлению марша наших сил. Часть войск уже выступила на перехват, остальные готовятся к маршу в основном направлении.

– Привет, Йети, – встречает меня Лысто. – Если не трудно, сбегай, подстрахуй операцию. Там девчонки такую хреновину придумали, не удержались мы, решили попробовать. Если получится – без потерь положим все пять тысяч.

– Там что, одни девчонки? Против пяти тысяч?!

– Нет, конечно, половина моих с ними, включая Тикшу с Вахой. Еще Аер страхует. Но если еще и ты... В общем, мне спокойней будет.

Сканирую местность и выбегаю...

Через час подбегаю к холму, за которым прячется полутумен Аер-бая. Степняк степенно приветствует меня:

– Ты вовремя, Йети-гуль. Сейчас там – кивок в сторону холма, – должно быть очень весело. Пойдем на вершину, посмотрим.

Выползаем наверх. По степи длинной колонной движется свадебный поезд степняков. Богатая свадьба, больше ста повозок. С обычным кочевьем не спутать: вместо громоздких телег – легкие, красиво украшенные кибитки, количество верховых минимально, праздничные песни даже до нас доносятся. Интересно, кто это затеял свадьбу в начале лета, да еще в разгар войны? Сканирую поезд. Понятно! Необычная свадьба, очень своеобразная.

Отряд конных ногров появляется с противоположной от нас стороны поезда и на мгновение замирает: явно не ожидали увидеть что-либо подобное. Но оцепенение проходит быстро, и через несколько секунд широкая лава конников несется к праздничной процессии.

Караван разворачивается и бросается наутек. Слишком слаженно разворачивается: колонна становится шеренгой, которая удирает, не ломая строя: лошади идут размашистой рысью, предоставляя летящим галопом преследователям шанс приблизиться. На месте ногров я бы задумался. Меня самого поражает ровность движения повозок, на такой скорости их должно мотать неимоверно.

Но ногры настроились на легкую добычу. Похоже, это даже не кавалеристы – пехота, посаженая на коней. Тем не менее, расстояние сокращается. Пятьсот шагов... четыреста... триста... Разукрашенные задние стенки повозок валятся на землю. Одновременная работа сотни с лишним стрелометов по столь плотной цели – зрелище не для слабонервных. Передние ряды конных сметает за считанные секунды. Темп нападающих сбивается. Повозки останавливаются, продолжая поливать противника болтами. Через две минуты отряда нет. Около сотни ногров пытаются скрыться, но навстречу им неизвестно откуда выруливает еще десяток таких же экипажей, только не замаскированных. Возницы разворачивают коней и новые очереди добивают бегущих.

– Всё, Йети-гуль, можно идти собирать добычу, – говорит Аер, – плохие настали времена. Полтысячи женщин за минуту убили полутумен всадников. Плохих, но всадников. Нам бы потребовалось две тысячи джигитов, чтобы добиться того же самого. Потратили бы больше времени и не все вернулись домой. Чем заниматься джигитам, если женщины так воюют?

– Насколько я понимаю, Аер-бай, там не одни женщины.

– Аер-бай не дурак, уважаемый. Если бы там были одни женщины, ничего бы не изменилось. Просто ваши спец-на-зов-цы, – незнакомое слово произносит по слогам, – тоже не очень верят женщинам. Как и джигиты. Но это временно. На спусковой крючок может нажимать даже ребенок. Из всех наших народов мы самые беззащитные против такого оружия. Если Великие Ханы предложат стать младшими братьями хортов, Аер-бай будет говорить «за».

За разговором подходим к повозкам. На облучке самой разукрашенной (возок невесты) – Ладлиль и Каяла. Девочка немедленно виснет у меня на шее:

– Деда! Ты видел! Классно придумано!

– Неплохо, – отвечаю я, и не удерживаюсь от подковырки, – Каяла, а разве поддельные свадьбы не гневят Небеса? – насколько я знаю, у степняков с этим строго.

– Почему поддельные? Самая настоящая свадьба. Шебура женим, – она кивает на пару у стреломета.

И вправду, Шебур в ритуальном одеянии поларского жениха. Рядом дочка Сумета в наряде невесты. Еще не оторвалась от оружия. Остается только развести руками:

– Совет да любовь!

– Деда! Ну деда же! Посмотри, это Тенига, это она такую повозку придумала!

Рядом невысокая степнячка лет четырнадцати. Видел ее у Куны, появилась в начале подготовки к битве и, кажется, не отходила от нашего изобретателя ни на шаг. Я думал, у них любовь, а оказывается... Впрочем, одно другому не мешает. Внимательно рассматриваю экипаж. Вот в чем дело. Он на рессорах! Поэтому и скорость достойная, и стрелять на ходу получается.

– Когда ж вы успели? Переделать полторы сотни повозок!

– Сто тридцать. У нас еще к битве было всё готово. – Тенига немного стесняется. – Мы с Куной придумали, а Тала всё посчитала. Только собрать тачанки не успели. А пока готовились к выходу – собрали. Экипаж можно два человека: возница и стрелок. Но лучше четыре, чтобы сменить, если кого убьют.

– Как ты их назвала? Тачанки? А почему «тачанки»?

– Не знаю, мне нравится...

– Они ногров затачивают, – смеется Шебур, обнимая невесту, наконец оторвавшуюся от оружия, – под корень.

Смотрю на Тенигу. Еще один гений. Между прочим, не пробовавший моей крови. Не в ней дело – в людях. И в условиях, которые им создают. Или не создают...

* * *

Нам здорово повезло. Встреча отряда, зачищавшего территорию дальнего Приморья, уполовинила вражеские силы и дала информацию о действиях сугрибского руководства. Вносим коррективы в собственные планы. Кочевники, усилившись тачанками и ментатами, начинают прочесывать местность, успешно вылавливая отряды фуражиров и карателей. За следующую неделю поголовье ногров на нашем материке сокращается еще на две тысячи человек. Впрочем, на основной план уменьшение сил противника влияния не оказывает. Разве что на завершающей части будет проще...

* * *

Сугрибская гавань. Самый большой порт в мире. Может быть, где-нибудь за морями есть и больше, но мы про это не знаем. Когда-то к нему прилагался самый большой в мире город. Потом просто большой город. Теперь разоренный город. От столицы Сугриба мало что осталось. Только то, что нужно нограм. Стены, минимум зданий. Остальное в развалинах. Темнокожие не собираются здесь оставаться. Но порт жив. Забит судами захватчиков. На судах немноголюдно, гребцами работали воины, а они в походе. Собственно, моряков человек по двадцать на корабль. Да и из тех многие на берегу. На борту, кроме вахтенных лишь несколько человек. Те, которым всё равно, где убивать время. Ночь...

Тихий всплеск. Возле якорной цепи большого океанского корабля возникают головы. Одна остается у каната, остальные распределяются вдоль борта. Одновременно начинают карабкаться наверх. Плеск волн заглушает тихий стук впивающихся в дерево железных когтей. Минута – и пловцы на палубе. Взмах руки – часовой на носу хрипит с ножом в горле. Другой – звездочки вонзаются в лбы еще двоих. Легкий щелчок – наблюдатель валится с мачты с болтом в груди. Сухое стрекотание стреломета – выскочившие из каюты матросы падают возле двери. Аналогичное шуршание на корме. Сканирование судна.

– Чисто. Корабль наш.

– Связь с остальными?

– На пяти еще работают. Остальные чисто.

– Работаем берег.

Семеро из десяти соскальзывают в воду. На других кораблях аналогичная картина. Только пять самых дальних тихи и безжизненны. Здесь работал я. А я уже на берегу...

Семьсот спецназовцев – большая сила. Путь каждого из них от гавани был отмечен не одним трупом. Еще два десятка тел возле ворот. Часовых на стене убираю я. Им повезло, они узрели перед смертью лик бога. Или дьявола. Самого Хортэ. Ворвавшимся в открытые ворота джигитам Скимах-батыра оставалось совсем немного работы...

Часть 4
Победитель

Три парусных корабля ходко рассекали морскую гладь. Ярец, стоя на капитанском мостике, с довольным видом оглядывал окрестности. Полугодовая экспедиция подходила к концу. Так далеко из приморцев еще никто не забирался. Но удачный поход, очень удачный! Мало того, что открыты новые земли, так еще получилось на удивление выгодно расторговаться. Аборигены в тех местах оказались приветливы, миролюбивы и совсем не знали цену товаров. За стеклянные безделушки платили золотом. Объем на объем! Трюмы забиты слитками! И не только! Удивительная древесина, твердая, как железо. Зерна, из которых получается горький напиток, помогающий не спать во время вахты. Семена странных растений, похожих на хлеб, но с невиданной урожайностью. А странные клубни, более сытные, чем любая каша! А ведь никто не верил в возможность совмещения косых и прямых парусов. Даже смешно, всех проблем оказалось: немного сместить места крепления мачт. И получите самые быстроходные и управляемые корабли из всех существующих. Как легко ушли от ногританских галер в начале путешествия! А теперь самый отчаянный капитан Приморья возвращался домой. И не просто возвращался, а очень богатым человеком. То-то жена будет рада! И детишек есть чем побаловать! Через считанные минуты шхуны (да именно шхуны, раз уж название приклеилось, будем звать этот тип судов именно так) обогнут Бабий мыс, и откроется вид на родную бухту и город. Как же он соскучился по своим... Вот уже открывается... Ярец замер, не веря своим глазам.

Города не было. Часть строений разрушена, часть почернела от перенесенных пожаров. Гавань забита ногританскими военными кораблями. Несколько из них вытащены на берег, возле них суетятся какие-то люди...

Сердце болезненно сжалось...

Реакция капитана была если не типичной, то легко предсказуемой:

– Тревога! Катапульты к бою! Сигнал остальным!

Команду Ярец подбирал под себя, третья шхуна еще не успела выйти из-за мыса, а маленькая флотилия уже была готова к схватке хоть со всем ногританским флотом, хоть с демонами из Пекла. Конечно, самым разумным было просто уйти в море, но в городе почти у всех семьи. Капитан упрямо гнал от себя слово «были».

– Проходим на дистанции катапультного выстрела. Попробуем рассмотреть, что там творится. Остальные идут мористее.

Он опять приник к трубе. Это не ногры. Корабли их, а люди – нет, не приморцы, скорее хорты или полары. Да и флаги над уцелевшими строениями красные. Но что в приморской столице делает такое количество хортов? Где приморцы? Откуда тут ногританские суда? Ярец прикинул, какую армию мог перевезти этот флот за один раз и похолодел. На флагштоке гавани появились сигнальные флажки.

Боцман читал сообщение вслух, капитан одновременно про себя:

«Война закончена. Гарантируем безопасность. Швартовка у третьего причала».

– Ответь: «Просим объяснить ситуацию».

Берег просигналил о посылке парламентера. Через несколько минут от причала отвалила шлюпка.

– Курс на перехват, – скомандовал Ярец. – Как мне всё это не нравится...

Он с трудом дождался, пока прибывшие поднимутся на палубу. Хорты, безусловно. Трое, за старшего совсем молоденький паренек. Особенно тщательно разглядывать гостей капитан не стал: и его, и команду интересовало совсем другое. Даже не удосужившись представиться, Ярец спросил:

– Что тут случились?

* * *

– Деда Йети, смотри, что мы придумали!

Подхожу. Возле дверей большого сарая прямо на земле расположился весь наш научный штаб. Куна что-то увлеченно чертит на земле остро заточенной палочкой. Тенига с восхищением рассматривает его рисунки. На лице Ровги нескрываемый скептицизм. Еще с десяток парней и девчонок, столпившись вокруг, слушают самым внимательным образом. Тала отбирает у изобретателя стило и вносит исправления:

– Вот так, так и так. А здесь повысить обтекаемость. Деда Йети, правильно?

– Неправильно! – возражает Куна. – Тогда пушек получится меньше. Одна на носу и две на корме. И всё. Три пушки – это мало.

– Пять – тоже мало!

– Мало, – вставляет Ровга, – должно быть другое решение.

– А-а... это наверное глупость...

Все замолкают. Взгляды сходятся на Тениге.

– Говори! – приказывает Куна.

– Ну... это... я не уверена... мне показалось...

– Говори!!! – уже хором.

– Можно пушки расположить по борту. Там много поместится. Повернули корабль боком и дали залп...

Тишина. Дети думают. Потом «научный совет» взрывается:

– Блестяще!

– Тенька, ты гений!

– По обоим бортам! И можно в два ряда по высоте!

– Тогда обводы нужно делать положе. Скорость повысится... – Тала быстро начинает рисовать, одновременно что-то считая вполголоса, – ...вдвое. Даже больше. Смотри, деда Йети!

Смотрю. То, что у них получается, очень похоже на линейный корабль из какого-то параллельного мира. Впрочем, военные корабли во всех мирах одинаковы. Вот только сомневаюсь, что они смогут реализовать то, о чем так уверенно говорят: рисуемые корабли превосходят уровень развития этого мира лет на четыреста. Нет, на шестьсот, люди развиваются медленнее. Хотя о чем я говорю! Вот они – эти медленные: столетие за год, пятилетку в три дня! Тем временем дети уже перешли на обсуждение пушек. Говорит малознакомый мне паренек-вейя:

– Картечницы бесполезны, слишком маленькая дальнобойность. Только большие пушки. Но они лишь топят другие корабли. А обстрел противника на берегу или на палубе малоэффективен.

– Можно увеличить количество осколков, – бросает Ровга, – картечью из них не постреляешь.

– Это да...

Тала отрывается от расчетов:

– Пятьдесят пушек по борту осколочными – равносильно залпу из пяти картечниц. Надо увеличить диаметр ствола. Тогда будет десяти.

– Всё равно не то... Да и не сделаем по пятьдесят пушек на старые корабли, максимум тридцать...

– А-а... это...

– Говори!!! – дружный хор рявкает не хуже разъяренного медведя.

– Я подумала... Снаряд летит, и в полете взрывается. Только не на осколки, а спереди. И из него вылетает картечь и летит дальше...

Все снова ненадолго замолкают.

– Тенечка, я тебя люблю! – Куна хватает Тенигу в охапку и на глазах у всех целует. Та стремительно краснеет. – Ровга, это реально?

– Да! – заявляет Тала. – Это и я скажу.

– И несложно, – подтверждает Ровга. – только типов снарядов получается многовато. Осколочный, фугасный, теперь картечный. А еще Стожар предложил снаряд направленного действия. Стену толщиной в шаг пробивать должен, а то и в два.

– Не надо пока. Осколочный с фугасным, по-моему, можно объединить.

– Можно.

– Вот и сделаем осколочно-фугасный и картечный. Пока хватит. Ну что, хватит на сегодня? Выбираем три корабля с лучшими обводами. На них ставим нормальные паруса и пушки вдоль бортов. К осени больше не успеем. Еще на двух десятках только паруса. Закончим эти работы – пустим остальные в полную переделку. У пушек увеличиваем диаметры стволов. И два вида снарядов. Всё. Работаем.

Чего-то детки немного зарвались. Собираюсь вмешаться, но меня опережает Тала.

– Стоп. Не получится.

– Что не получится.

– Много чего. По парусам на транспортники – нормальные не сделать, мачты не выдержат. А увеличить мачты – их выворотит из основания. Можно только оставить, как есть, и посадить гребцов в три смены.

– Ты думаешь?

– Пересчитай! Но это еще не всё. По кораблям с пушками. Там есть штук пять, на которых мачты выдержат. Но если пятнадцать пушек одновременно выстрелят с одного борта, четыре из них точно перевернутся. Только самый большой удержится, и то его надо хорошо загрузить. Но еще могут не выдержать ребра, которые держат конструкцию. Как их там...

– Шпангоуты?

– Ага, они самые. И с такой загрузкой скорости не будет.

– Куна, а где ты собрался взять сто пушек? – я, все-таки, не выдержал.

– Мы в Нагаре завод запустили. Три ствола в день гоним. Правда доводить приходится вручную, но полсотни в месяц выходит. Уже больше двадцати штук сделали. И снаряды на потоке. Новые изделия быстро запускаем... Пекло, а с кораблями ты можешь быть права. Надо всё считать. Но серьезно переделать их мы не успеем. И новые построить тоже...

Еще раз вмешиваюсь:

– Свяжитесь с Тикшей.

– Зачем?

– Свяжитесь, свяжитесь...

Куна и Такали одновременно посылают зов. Девочка морщится: Тикше тяжело держать связь с двумя одновременно, видимо он счел вызов Куны важнее. Механик минуты три впитывает информацию. Потом высказывается. Не слишком корректно, краснеет не только Тенига.

– В гавань вошли приморские суда. Какая-то дальняя экспедиция вернулась. Абсолютно не в курсе всего, что здесь произошло. Сейчас Тикша разъясняет ситуацию их капитану. Через полчаса – час они пришвартуются. Тикша очень просит нас посмотреть на их «шхуны». Не понимаю, что может дать осмотр трех купеческих корабликов...

* * *

– Тикша, я могу купить ваши пушки?

– Пушки?

– Да. Я общался с вашими на-уч-ни-ка-ми. – Незнакомое слово Ярец произнес по слогам. – Они показали пушки. Нужно двенадцать штук. Мне есть, чем платить, не пустой вернулся. Трюмы забиты очень дорогим товаром. Я готов обменять его на пушки и запас снарядов. Плюс оплатить обучение канониров. Да, снаряды нужны зажигательные.

– Какие?

– Те, которые при попадании поджигают корабль.

– Даже не знаю, есть ли такие.

– Пока нет. Но Куна и Ровга сказали – не проблема.

– Ярец, ты собрался заняться пиратством?

– Я не собираюсь никого грабить. Я собираюсь жечь.

– Кого – понятно. Но смысл? Ты не сможешь сжечь весь их флот.

– Тикша! – лицо приморца исказила гримаса. – Мою семью сожрали ногры! Семьи моих ребят – тоже! Да, вы отомстили за них. Но мы еще нет! Неважно, в каком именно котле варили моих детей, и какие конкретно черномазые обгладывали их кости! Пока жив, я буду жечь эту погань везде, где найду! Сугрибский султан проклянёт тот день, когда послал сюда своих шакалов! И мои парни будут делать то же самое! Ваша война закончилась, наша – только начинается. Мне нужны пушки. По две на нос и на корму каждой шхуны...

– Погоди, капитан! Это эмоции. Не будет добычи – на что будешь покупать новые снаряды? И еду для команды? Ты же не армия, которую всем снабжает казна!

– Схожу еще разок в те места, где был в этом году. И опять буду жечь!

– Не торопись. Есть вариант получше. Ты говорил, что сделал свои шхуны из обычных торговых парусников.

– Ну, не совсем обычных...

– У нас есть такие? Нет, не так: сколько шхун мы сможем получить за месяц? Сколько человек нужно, чтобы управлять такими судами. И сколько воинов можно перевезти на каждом?

– Куна тоже об этом спрашивал. И эта девочка... Самая маленькая... Зачем вам это?

– Не ты один хочешь пообщаться с сугрибским руководством. Наша война тоже не закончилась. Но мы плохие мореходы. С ногританскими кораблями еще кое-как освоились, но именно кое-как. И не годятся их корабли для нашей задумки. А вот если мы займемся этим вместе с тобой, султан, действительно, проклянёт тот день. Если успеет...

* * *

Давно не собирались столь представительной компанией. Государственный совет в полном составе. Начинает Руян:

– Сегодня, милорды, нам окончательно решить, насколько осуществим наш план. Мы планировали переделать ногританские суда, установить на них пушки, высадить армию в порту Нового Сугриба и при поддержке корабельной артиллерии уничтожить город. Либо мы начинаем операцию в течение нескольких недель, либо откладываем на весну. Через два месяца начнется сезон штормов, до этого времени всё должно быть закончено. Прошу докладывать подробно. Начнем с флота.

– Серьезно улучшить корабли не удается. В том виде, в котором они сейчас, можем достичь цели за две недели. Подготовлены и обучены команды на два десятка кораблей. Установить пушки можно только на один корабль, но за счет большой потери хода. Тридцать орудий увеличенного калибра. Снаряды двух видов: картечь и осколочно-фугасные. Причем, поддержку при высадке может оказывать только половина. По моей оценке этого недостаточно. При встрече с флотом Сугриба в количестве тридцати вымпелов, мы сможем их уничтожить за счет лучшего личного вооружения, но ценой больших потерь при абордаже. При сорока вымпелах исход непредсказуем. Можем перевезти тысяч пятнадцать бойцов, включая команды. Перевозка серьезных сил конницы сомнительна. – место герцогу Талагаю в объединенном Хортейме нашлось на удивление легко: неудавшийся басилевс неожиданно заболел флотом.

– Что с проводниками?

– По нашей просьбе при проведении операции в Приморье капитаны пятнадцати кораблей были захвачены живыми. Из них трое не обладали нужными знаниями. Двое оказались слишком преданы своему султану. Остальные согласились показать дорогу в обмен на жизнь. Искренность согласия подтверждена сэром Йети. Для контроля сэр Йети предоставил нам карты и описания пути, полученные из голов пленных. Можем обойтись и без ногров. Тем более, неделю назад вернулась приморская экспедиция. Но их настроения я не знаю, пока ходят, как в воду опущенные.

– Спасибо, герцог. Спецназ?

– Подготовку по ускоренной программе проходят более пяти тысяч человек. К сожалению, только полторы из них можно признать достигшими приемлемого уровня. И то условно. Плюс ветераны. Всего готовы две с половиной тысячи человек. Из вооружения принципиально изменились стрелометы. Стали немного меньше и намного надежнее. Последняя модель на испытаниях сделала десять тысяч выстрелов без единой осечки. Местность проведения операции изучена по схемам. Без серьезной артиллерийской поддержки первоначальный план вызывает большие сомнения.

– Хорошо, Лысто. Скимах-батыр.

– Полутумен готов, Руян-хан. Все имеют шайтан-луки и умеют из них стрелять.

– Хорошо. Ментаты?

– Пять человек самых сильных, десять связных при подразделениях плюс я. И те, кто вошли в состав спецназа, там тоже не слабейшие.

– Спасибо, сэр Йети. Подытожу. Создать желаемый флот мы сможем, в лучшем случае, через год. Без него планируемая операция не осуществима. Те силы, которые мы в состоянии туда перебросить, скорее всего, не справятся. А при неприятном развитии событий еще и не смогут уйти от погони. Судя по всему, надо отменять операцию. Есть другие мнения? – командующий обвел взглядом присутствующих.

– Есть другой план.

– Слушаем тебя, Тикша.

– В наши задачи не входит ни поголовное уничтожение ногров, ни удержание их столицы, ни даже ее полный захват и зачистка. То, что мы хотим, можно сделать совсем иначе. Я поговорил с Ярецом, это приморский капитан...

Слушаю Тикшу и размышляю. Не в первый и не в последний раз. Его план вполне реален. Это хорошо. Операция против Сугриба необходима. Да, это новые убийства, но иначе мы через несколько лет будем встречать очередную армию. Смертей будет намного больше. Да и тех, кого мы собираемся убивать сейчас, разумными я не считаю. Даже одурманенные войска Мвангу были разумней. Проблема не в этом. Остановимся ли мы на этом? Уже сейчас Хортейм вобрал в себя все земли, о которых мечтали когда-то сугрибские басилевсы. Великие Северные Леса и Бескрайняя Степь – всего лишь его части. Как и бывший Сугриб и Приморье. Мы выходим в море. Сейчас экспансия хортов невозможна, слишком малочисленен наш народ даже вместе с вейя и поларами. Но люди быстро размножаются. А большие потери не грозят. Сейчас армия Мвангу погибла бы, не ступив на берег: орудия береговой обороны просто перетопили бы пришельцев.

Технологически и научно за восемь лет прошли огромный путь. Не думаю, что на планете есть народы с близким уровнем – давно бы вышли на нас. И темпы развития убыстряются. Пока несколько мешает кустарщина, но это болезнь слишком быстрого роста. За сотню лет всё устоится и сбалансируется. И за эту же сотню лет численность вырастет раз в пять, если не больше. И что дальше? Не замаячит ли над миром призрак Великого Хортейма, мирового жандарма и властелина, ужасного и ненавидимого всеми? А что будет через триста лет, когда меня не станет? А через девятьсот? Могу ли я предотвратить это? Затормозить прогресс могу. Но несильно. И надо ли?

Никто не гнал в новую страну ни вейя, ни поларов. Они пришли сами. И не считают себя вассалами хортов. Другая психология? Да, но надолго ли? Насколько совпадает психология сегодняшних хортов с тем, что было восемь лет назад? А хан Гарип уже считает, какую часть Бескрайней степи можно распахать, не нарушая привычных путей кочевий...

Вечные вопросы... Вопросы, на которые нет ответов...

В любом случае я иду в эту экспедицию. Новый Сугриб должен быть уничтожен...

* * *

– Готово.

– Работаем!

Сотня человек меньше, чем за минуту, сбегает на берег и исчезает в лесу. Боевое охранение. В радиусе пяти миль нет никого живого, всё просканировано не один раз, но порядок есть порядок: на ментатов надейся, а охранение выставляй. Не всегда в операциях спецназа будут участвовать ментаты, да и противник может попасться разный. Те же эльфы применяли приборы, маскирующие ауру. Против нас не помогало, а против людей – вполне могло проскочить. Но сейчас это скорее тренировка. Хотя выставляется даже не охранение, а рубеж обороны. Тем временем разгружаются еще две шхуны, и все три отваливают от берега. На их место уже заходят следующие. Спецназ хортов ступает на землю Нового Сугриба. Начинается сухопутная часть операции «Возмездие».

Дать походу на ногров название – идея Лысто. Эта традиция существовала в конфиденциальной службе Ноухвельта, для остальных подобное в диковинку. Но мысль понравилась, и мероприятие стало именным.

Сейчас закончилась морская переброска боевых групп, и начинается собственно операция. Всё должно быть сделано этой ночью. Высадившиеся воины группами исчезают в лесу. У каждого отряда своя задача, все роли распределены заранее.

Еще раз прогоняю в памяти план. Вроде всё правильно. Спасибо Ярецу, место высадки идеально: безлюдно, одновременно могут разгружаться три шхуны, причем прямо на берег, а не шлюпками, и до столицы всего семь миль. Два часа движения для обычного человека. А спецназ должен добежать быстрее, где-то за полтора, как раз стемнеет. Еще минут сорок добраться до нужных точек в городе. Начало по готовности всех групп, но не позже, чем через три часа. Завтра у ногров праздник, сегодня, как стемнеет, все должны сидеть по домам. Традиция. Очень правильная традиция, нам нравится. Планировка объектов известна из мозгов пленных. Особенно ценна была голова Мвангу. Много знал ресканджу, очень много, никого не пропустим. Резервы оставили, в случае необходимости любая группа получит поддержку максимум за полчаса. В каждой группе не меньше двух ментатов. Не дети, спецназовцы. На кораблях тоже, правда, здесь частично дети, но старшие. Учтено всё. Или нет? Почему меня не оставляет ощущение, что мы что-то пропустили? Что-то важное. Не могу поймать мысль... Ладно, еще есть время подумать и подкорректировать действия.

Последние бойцы исчезают в лесу, шхуны отваливают от берега, пора и мне...