Текст книги "Учитель"
Автор книги: Виктор Гвор
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Левый берег постепенно превращается в крепость. А на правом команда Куны устанавливает своё любимое изобретение – дальнобойные пушки, стреляющие разрывными снарядами. Хортский берег высок и обрывист, пусть не настолько, чтобы остановить штурмующую армию, но достаточно для стрельбы над головами своих частей. Пушек всего пять, больше сделать не сумели, слишком сложное изделие для местной промышленности. И снарядов к ним не очень много. Но свою роль они сыграют. Здесь же устраиваются ментаты. Не только дети, все, не задействованные для связи между частями. Ментатов надо беречь. В случае неудачи на них и отряды Лысто, Тикши и Вахи ляжет основная тяжесть партизанской войны. Эти тоже здесь. Вооруженные особой, переносной, разновидностью стрелометов, доработкой умельцев ночной гильдии. Таких арбалетов мало, каждый – произведение искусства, но на диверсантов и отборных убийц хватило. Они прикроют отход ментатов в самом плохом случае. И постараются уйти сами.
– Мы пришли.
Рядом останавливается Единец в сопровождении крупного пса. Так вот вы какие, легендарные боевые собаки охотников! Широкая грудь, сильные мускулистые лапы, тяжелая голова с мощными клыкастыми челюстями. Сильный зверь! Старый шаман смотрит на меня с усмешкой. С удивлением улавливаю ментальный обмен между ним и животным. Вот оно в чем аркуда порылась! Псы полуразумны и способны к ментальной связи. А шаманы могут с ними общаться. Ну, Единец, сейчас я тебя удивлю.
«Привет, – говорю псу, – как дела?»
Мысль сложновата для него. Но он отвечает.
«Большой-лохматый-двуногий друг?»
«Мы будем охотиться на одну добычу».
«Хорошо. Большой-лохматый-двуногий хороший охотник. Ашт доволен» – он мыслит образами, но и слова понимает. Своё имя передает словом.
– Большой Лохматый Человек умеет говорить с боевыми псами? – шаман не скрывает удивления и радости, – это хорошо. Если старый Единец не переживет битвы, ты отведешь их в лес. Тех, кто выживет. Стая должна возродиться. Хотя сейчас мало тех, кто умеет с ними говорить. И скоро станет еще меньше...
– Обрадуется ли Великий Шаман, – я произношу это без тени иронии, он первый встреченный мной человек, самостоятельно развивший ментальные способности, – если узнает, что я умею обучать этому людей?
– Это правда? – старик бесстрастен, но аура его выдает. Не просто радость – ликование и надежда, смешанные с недоверием, нет, не недоверие – он боится разочароваться.
Посылаю зов Ладлиль. Через минуту девочка спрыгивает с коня.
– Деда!
– Поговори с псом. Его зовут Ашт.
Ни капли удивления. Говорящий пес? Почему нет? Ей всего десять лет, и ее дед – йети.
«Привет, Ашт! Ты будешь биться вместе с нами?»
«Ашт пришел охотиться на черных-двуногих. Маленькая-легкая-быстрая тоже будет охотиться?» – кажется, пес умеет удивляться.
«Мы будем охотиться вместе», – моя умница мигом схватывает наиболее удобную для пса манеру общения.
«Ашт защитит маленькую-легкую-быструю. Мы будем охотиться вместе».
Ошеломление Единца сменяется бурной радостью:
– Ты вернул мне надежду, Йети! – он даже говорить начал без вейского акцента. – Молодые охотники не хотят учиться говорить с псами. Это трудная работа, а они ищут развлечений. А стариков всё меньше. Уйдем мы, и стая станет просто собаками. А может и умрет, им нужно общение. Мой род станет хортами после битвы. Нам это нужнее, чем вам....
* * *
Мвангу, ресканджу армии Сугриба, был доволен. Самое трудное армия сделала – казавшийся бесконечным поход через степь завершен. Самый заслуженный и удачливый полководцец Сугриба, в отличие от султана, не считал, что завоевание целой страны может быть легкой прогулкой. Нынешний султан никогда не водил войска в бой и не представлял, на что способна даже слабая и плохо вооруженная армия, если загнать ее в угол. А Мвангу представлял это очень хорошо, если бы не его опытность и осторожность, восстание ньяну пять лет назад могло закончиться совсем не так благополучно. Да и сейчас, если бы не предусмотрительность ресканджу... Весь штаб был против столь большого обоза, замедлявшего и без того не быструю армию. «В степи всегда можно найти еду» – про себя передразнил Мвангу главного интенданта, занимавшегося не столько снабжением армии, сколько составлением донесений султану о действиях полководца. Как же, найдешь что-нибудь, если каждый человек или небольшой отряд, отошедший от основного войска, просто пропадает, как будто его и не было. Даже опытнейшие лазутчики исчезали бесследно. Енаху, лучший разведчик и друг детства Мвангу, сказал ему на третий день пути: «Мва, если ты пошлешь меня, я пойду. Но не вернусь. Я буду мертв через пятьдесят шагов. Я сам шагну в котел, если за нами не следят даже сейчас». Ресканджу поверил и предпочел не терять разведчиков зря. Бойцов столь высокого уровня, к сожалению, совсем немного. Но огромный обоз, хотя его и пришлось охранять чуть ли не всей армией, спас: от голода никто не умер, и даже лошадей удалось сохранить. И потери не так велики. Это для местных пятнадцать тысяч – целая армия. Для Сугриба при переходе по вражеской территории в пятьсот миль – вполне допустимо.
Мвангу отлично представлял и свои слабости, и логику противника. Всё шло так, как и должно было идти. Поларские степи пройдены ценой сравнительно небольших потерь. Дальше хортские земли. Туда враг их пустить не может. Битва будет здесь. Еще в Сугрибе полководец внимательно изучил записи первого султана. Вот тот был мудрым человеком. Понимал, что через пару поколений все его наставления в устной передаче извратят до неузнаваемости. А прошло не два поколения – восемь! Но первый султан оставил подробные записи, рисунки и карты, и во всем этом не было ни капли религиозного бреда, которым пичкают простолюдинов в храмах или вбивают в головы дворянским недорослям.
В сказки Мвангу не верил. Как, впрочем, и в богов. В одном из первых своих походов десяток Мвангу в забытом Султаном углу джунглей столкнулся с парой хортэ. Ногры потеряли семерых, но животные были убиты. Животные, а не «исчадия ада», «воплощения зла» или какие другие сверхъестественные существа. Сильные, быстрые звери с большими острыми зубами и когтями. И не более. И раны жертв ночных нападений нанесены когтями невиданных зверей, причем не хортэ, а зверей гораздо более сильных и опасных. Вот только зверей этих было немного и их очень берегли. Иначе и потери должны быть намного больше, и хоть одного зверя удалось бы убить. Да и нападали бы звери весь путь, а не несколько раз сериями по три-четыре ночи. Такое ощущение, что животным отдыхать давали... Но в битве они могут появиться. Надо принять меры, чтобы войска не впали в панику.
Еще Мвангу неоднократно видел султанов. И предыдущего, уже впадающего в маразм старика, и нынешнего, трусоватого самоуверенного мальчишку. Воплощение богов? Самые обычные люди, даже не самые достойные. Единственная разница – цвет кожи. Но если это признак богов, то здесь Мвангу воюет исключительно с богами. Не так, между прочим, плохо воюет, во всяком случае, вкус мяса этих «богов» ему известен... Так что надо серьезно подумать, не лучше ли черному народу иметь черного султана. Но до этого далеко. Когда он вернется из этого похода... Сейчас надо уничтожить хортов. После этого можно будет заняться поларами. Степняки быстры, но Мвангу не собирается гоняться за ними. Через месяц придет засушливый период. Тогда можно будет просто сжечь траву. Не станет корма для коней – о кочевниках можно забыть...
Мвангу с вершины холма окинул взглядом позиции, занимаемые противником. Далековато, конечно, но эта зрительная труба, захваченная в прибрежном городе – прекрасная вещь. Итак, что там писал султан?
Во второй войне хорты укрепились на той стороне, и два года удерживали позиции, не давая противнику переправиться. Но тогда преимущество сугрибцев было намного меньше, и, тем не менее, им несколько раз почти удалось прорваться, хортов спасало только чудо. Мвангу хорошо знал название подобных чудес – героизм и самоотверженность, и не собирался недооценивать противника. Но всё же, в этот раз силы Сугриба значительно больше. А стоит хотя бы небольшой части армии прорваться вглубь страны, и хортам конец. Впрочем, им конец в любом случае.
Сейчас они перешли реку и укрепились на ближнем берегу. Так они поступили в самый первый раз, и это султан считал глупостью: сугрибцы тогда почти победили, спасло лишь вмешательство поларов. Ну уж нет, степняки ничего не смогут сделать, ошибку трехсотлетней данности Мванга не повторит. Однако, султан писал, что и сами хорты признавали: переходить Седаву не стоило. А теперь перешли. Почему?
Дураками ресканджу врагов не считал. Значит, есть у них какие-то заготовки. Какие? Мвангу еще раз прокрутил в памяти подробности ночных налетов. Нет, необычного оружия не применялось. Луки кочевников даже слабее сугрибских. Это ни о чем не говорит, у хортов должны быть мощные луки. Наверное, и катапульты есть. Могут стрелять россыпью малых камней. Неприятно, но решающей роли они не сыграют. Удар с тыла? Возможно, причем не только легкой поларской конницей – ничего не мешает спрятать в степи кого угодно. Но это мы предусмотрим. Еще, возможно, эти их животные, похожие на хортэ. Много их быть не должно. Если воины будут биться с ними, а не побегут в ужасе, зверей перебьют. А чтобы не пугались, есть настойка грибов чьяху, благо ее взяли предостаточно.
Мвангу повернул коня и, окруженный пятью тысячами охраны, двинулся обратно в лагерь. Смешно отъезжать за три сотни шагов в сопровождении полной руки элитной конницы, но береженого и султан бережет, своя безопасность дороже. Ничего, завтра его воины уже будут идти по хортской земле...
* * *
Великий Йохад! Что за ерунда!? Еще раз сканирую строй противника. Ауры приглушены и имеют странную конфигурацию, как бы перекошены на правый бок. Сравниваю с аурами наших бойцов. Точно. У пленников и во время ночных налетов этого не было. Очень странно. Что могло дать такой эффект? Просматриваю скачанную память ногров. Вот оно! Настойка из грибов, после приема которой воины не боятся даже хортэ. И чего от этих наркоманов ждать? Аккуратно наношу слабый пугающий удар по одному солдату. Никакой реакции. Выбираю другого, бью немного мощнее. Тот же эффект. То есть, нет эффекта. Третья попытка, уже с силой Ладлиль. Безрезультатно. Похоже, чувство страха просто атрофировалось. Емурлук, такого мы не ожидали! В нашем плане пугающим ударам было отведено почетное место. Ими, в отличие от убивающих, которые направлены индивидуально и съедают много силы, можно бить по площадям, широкой волной. Планировали пугать строй и расстреливать мечущихся бойцов. Ничего не выйдет. Бой еще не начался, а первый раунд уже за противником. Не радует.
Через связного ввожу в курс дела Руяна, пусть внесет коррективы, а сам приступаю к выполнению первой в этом бою задачи...
В миле впереди сплошная стена из больших, в человеческий рост, щитов начинает движение в нашу сторону. В первой волне около ста тысяч человек. Да... у нас во всей линии обороны нет и пятидесяти. За их спинами конница, явно читаются ауры лошадей. Эти пока не движутся. Еще одна линия, сформированная в квадраты, расставленные в шахматном порядке. Похоже резерв или прикрытие от тылового удара. Где же то, что я ищу?..
Интерлюдия 1
* * *
Сумет, глава ночной гильдии Креса, оторвался от прицела станкового арбалета и посмотрел по сторонам. Всё, его отборные головорезы готовы к бою. Кресцам достался третий редут и стрелометные гнезда вокруг. Плохие времена наступили, если ворам и убийцам вместо привычного ремесла приходится идти в стрелки. Но Тикша прав, съедят ногры всех клиентов – работать будет некого. Как бы еще самих не съели! Сумет потер занывшую поясницу, эх, старость – не радость, ну ничего, мы еще повоюем... и опять приник к прицелу...
* * *
– Куна, Куна, а мы когда начнем стрелять?
– Когда скажут, тогда и начнем. Ну-ка, посчитай прицел на самый дальний квадрат.
– Сейчас! – Такали навела на еле видимый строй пехоты необычного вида прибор. – Пиши: дальность семнадцать одиннадцать, угол семьдесят один градус.
Куна подкрутил ручки, поворачивающие ствол пушки.
– Готово, все пять настроены. Сними все остальные квадраты, чтобы быстро переводить. Вон, Усму попроси помочь, она аккуратно записывает...
* * *
– Слышь, Арно, это ты у меня подкову этой ночью спер? – немолодой копейщик, явно из ополченцев, сердито уставился на молодого паренька, держащегося за ручки станкового арбалета.
– Да ты что, дядько Накша, как я мог, у своего боевого товарища! Да и односельчане мы...
– А то ты у односельчан никогда не крал? Ты вор?
– Ну, допустим.
– Значит ты и спер!
– Эй, дядько Накша! Я тут что, один такой что ли? Ты вокруг посмотри!
– И то верно, полно здесь вашей братии. Кто с самострелом, тот либо тать, либо душегуб...
– Эй, ополченец, потише на поворотах, – отозвался напарник Арно, средних лет крепкий мужик. – В Нагаре арбалетчики – самые уважаемые солдаты. А этих, – он кивнул на парня, – нам в помощь прислали, они новые машинки делали, руку набить успели.
– Ладно, ладно, – Накша немного стушевался, – извини. Арно, честно скажи, ты мою подкову взял? Она у меня на счастье, без нее мне сегодня не выжить... Ну, хочешь, выкуплю ее у тебя?
– Не надо, – буркнул арбалетчик и полез за пазуху, – держи свою подкову. Может, она на меня и не действует. А так хоть ты живой останешься... – вор задумался и вдруг подмигнул собеседнику, – слышь, дядько Накша, если выживем сегодня, Галанку за меня отдашь?
– Размечтался! Чтобы я дочь за вора отдал! – Накша немного помолчал. – Бросишь это дело, тогда и поговорим...
________________________
* * *
Мвангу оглядел в подзорную трубу позиции противника. Ничего особо неожиданного. Линия укреплений немного странного вида с навесами – скорее всего, укрытия для лучников и метательных машин. Промежутки между ними заняты тяжелой пехотой. Построение копейщиков похоже на сугрибское, это понятно, у них и учились, мелкие отличия непринципиальны. Резервы небольшие, сил хортам не хватает. Конницы не видно. Тоже загадка! Наверняка затаилась где-то в степи и ждет момента для удара в спину. Не будет этого момента.
Тыл ногританских войск надежно прикрыт фалангами отборной пехоты. В штурме она участвовать не будет, вполне достаточно конницы и обычных бойцов. Сейчас первая волна пехоты, прикрываясь щитами, выведет лучников на дистанцию стрельбы, а пока те будут засыпать противника стрелами, очистит от «ежей» дорогу коннице. Удар конных клиньев такой численности жидкое построение врага не выдержит. Тем более что конников поддержит вторая волна пехоты. На этом бой и закончится, дальше будет избиение.
А конница хортов может хоть атаковать в три раза превосходящие их войска прикрытия, хоть гулять по степи до мартышкиного заговенья, это уже их проблемы.
Мвангу отдал приказ, и сигнальщики забили в барабаны. Эхом откликнулись тамтамы подразделений, звук которых быстро перешел в задающий шаг ритм, и пехотинцы, четко держа строй, двинулись вперед...
* * *
Где же они? Как найти каплю воды в реке? Хотя нет, отличающуюся каплю, но насколько это облегчит задачу? Надо же хотя бы знать, где искать! Так, минутку, из нужного места обязаны исходить сигналы. Либо трубы дудеть должны, либо посыльные бегать. Беспорядочного бега не заметно, труб не было. А что было? Барабаны были. Между прочим, ничем не хуже трубы. Сейчас только наступающие барабанят, а сначала они как раз молчали. А где застучали? Вон на том холме. Проверим холм. Ага! Вот они, те кто мне нужен.
«Штаб, я их нашел».
«Не торопись, пока рано».
«Жду. И пусть ментаты выбивают барабанщиков, через них у ногров идет связь».
«Принято»
Черные шеренги наползают по всей ширине перешейка. А там, откуда они идут, стоят шеренги новых волн. Впечатляет, что и говорить, вся равнина покрыта войсками. До ближних рядов врага уже меньше мили... тысяча восемьсот шагов... стихают разговоры в редутах... тысяча пятьсот... замирают арбалетчики... тысяча двести... лучники нервно теребят тетивы... восемьсот... пушкари подносят запалы. Началось!
* * *
Мвангу бездумным взглядом смотрел на движение своих войск. Еще тысяча шагов, и начнется, но мысли полководца занимало другое. Где же хорты приготовили подвох? Понятно же, что это построение не удержит войска султана. Нет, его, Мвангу войска. Это потом, сейчас неважно. Где подвох? Животные, местные хортэ? Не видно их, а фигуры не мелкие. Ну, хорошо, пусть пока прячутся. Сколько их может быть? Сотня? Две? Тысяча? Ну не больше же. А тысяча непринципиальна. Когда-то джу (десятник) Мвангу потерял семерых и убил двух хортэ. Сегодня ресканджу готов потерять по десять бойцов на каждого зверя. Нет, хортэ не изменят исход битвы. Где же подвох? Черным шеренгам оставалось восемьсот шагов до противника, когда тишина летнего утра была разорвана грохотом...
* * *
Лучники могут прицельно стрелять на сто-сто пятьдесят шагов. Навесом на двести. Примерно такую же дальность стрельбы имеют и обычные арбалеты. Придуманные Куной станковый стреломет и боевая модификация вейского лука достают врага за триста и даже четыреста шагов. Но с огнестрельным оружием им не сравниться. Даже простейшие картечницы, стоявшие в наших редутах, могут бить на полмили. Первый же залп двухсот картечниц просто сметает передние ряды наступающих. Свинцовые шарики легко пробивают щиты, наверное бывшие неплохой защитой от стрел, вместе с телами тех, кто их держит. Это не останавливает врага, наоборот, лишь ускоряет его движение. Картечницы успевают дать еще два залпа, а потом в дело вступают лучники и станковые арбалеты. Еще залп картечи... И еще один... Плотность огня просто сумасшедшая, ногры умирают тысячами и десятками тысяч, но продолжают рваться вперед. Их лучники, наконец, выходят на дистанцию поражения, и на наши укрепления обрушивается ливень стрел. Пехотинцы добегают до «ежей», передние ряды проходят через них, выстраивая стену щитов, задние начинают растаскивать укрепления. Арбалетные болты и стрелы вязнут в щитах. Пехота выстраивается для продолжения атаки...
«Хорошей охоты, большой-лохматый-двуногий»!
«Хорошей охоты, Ашт»!
Три тысячи псов бросаются вперед. Сильные тела за секунду пролетают расстояние, отделяющее их от шеренги черных, проскакивают под копьями и своим весом сбивают первый ряд врага, ломая его строй. Ногры к этому противнику не готовы, псы легко уворачиваются от ударов, а сами выхватывают куски мяса из нижней половины тел людей: укус, рывок, и серая молния бросается к следующей жертве. Арбалетчики поднимают прицел выше, и болты свистят над головами собак.
«Йети, пора!»
Нахожу заранее намеченные ауры...
* * *
Грохот ненадолго ошеломил Мвангу. Вот, значит, где подвох: у противника оказалось дальнобойное оружие. Неприятно. Ресканджу припал к трубе: потери немалые. Эффективное оружие, ничего не скажешь. Очень неприятно. Но не смертельно, пугающий эффект грохота нейтрализует настойка грибов чьяху, а потери, на то и война, чтобы они были. Сейчас лучники выйдут на дистанцию, и уже врагу придется несладко. Для хортов каждый солдат намного ощутимей.
Однако тучи стрел врага взвились явно раньше, чем предполагал полководец. И падали его воины намного чаще, чем можно было ожидать.
«Там что-то не так, – подумал Мвангу, – гремящее оружие уже не стреляет, а потери растут с пугающей быстротой. Чего доброго, может не хватить воинов. Не пора ли пустить конницу? Ежи еще не убраны, но пока конники доскачут... А заодно погибающая пехота первой волны прикроет их от выстрелов».
– Атаку коннице, – произнес он.
Барабан не застучал. Ресканджу повернулся к связисту. Тот валялся на земле. И не он один. Весь его штаб представлял из себя живописно раскиданные мертвые тела.
– Мва, беги! – Енаху несся со стороны лагеря разведчиков. – На холме что-то всех убивает!
– Атаку коннице, – успел крикнуть Мвангу, прежде чем в его сознание ворвалась темнота. Как упал Енаху, бросившийся выполнять последний приказ друга и командира, он уже не видел...
* * *
Ментальный убивающий удар – оружие индивидуального боя. Это пугающим или ошеломляющим можно бить по площадям, поражая всех, попадающихся на пути. Убивающий направлен на одного, конкретного противника. Но сильный ментат способен достаточно быстро нанести немало ударов. Моей силы с запасом хватило на всех, кто стоял на верхушке холма. Около тридцати человек с неодурманенными наркотиками аурами. И на еще одну такую же ауру, бросившуюся сначала к этой группе, а потом обратно. Скорее всего, простой посыльный, но всё может быть. Нам этот ногр точно не нужен. Если я правильно понимаю, штаба у противника больше нет. И командующего тоже.
Сканирую поле битвы. Пехотинцы частично прорвались к нашим позициям. Но ни о каком подобии строя даже нет речи, копейщики и приданные к ним стрелки справляются достаточно легко, тем более, что сзади неприятеля атакуют возвращающиеся псы. Увы, собак осталось совсем мало. Спасибо, лохматые, вы дорого обошлись врагу. К редутам ногры даже подобраться не могут, и с тех опять следуют залпы картечниц: добивают растаскивающих ежи и лучников. Ежей, можно считать, больше нет, но конница врага не атакует. Нет сигнала? Значит, я убрал кого надо.
Картечники опять берут перерыв. Зато с правого берега гулко бухают дальнобойные пушки Куны. Снаряды ложатся точно среди дальних квадратов пехоты. Стрельба впечатляет, громкое буханье, душераздирающий свист, оглушительные взрывы, разлетающиеся ошметки доспехов и мяса вперемешку с землей и камнями... Как дальше сложится битва зависит от реакции затуманенных наркотиками мозгов. Побегут или бросятся в атаку?
* * *
Дзингу, скарджу полной руки тяжелой пехоты с недоумением смотрел в сторону командного холма. Какого черта молчат барабаны, когда проклятые варвары расстреливают его отряд в упор. Неужели, ресканджу этого не видит? Или он совсем свихнулся от ужаса? Зачем их, вообще, поставили глубоко в тылу, да еще в защитном построении? От кого тут защищаться? От голой степи? Всё его существо, подстегиваемое грибной настойкой, требовало действия, и только вбитая годами дисциплина пока заставляла Дзингу стоять на месте. Но вопросы, вопросы... Ведь нет сигнала и коннице, а ей давно пора атаковать, это же ясно даже новобранцам. Когда очередной взрыв вырвал из построения руки еще два десятка бойцов, скарджу не выдержал, и его барабаны простучали сигнал к атаке.
* * *
Стук барабанов в одном из дальних отрядов пехоты словно срывает лавину: все оставшиеся в живых ногры бросаются на штурм наших позиций. Но если отдельные подразделения еще поддерживают некий порядок, то ни о какой согласованности нет и речи. Конница с самого начала находилась на полмили ближе к нам, чем элитная пехота, и движется быстрее. Куна переносит огонь пушек на нее, заставляя еще убыстрить ход. Теперь от всадников отстают и пехотинцы прикрытия, в начале движения бежавшие рядом.
Разогнавшаяся лава влетает в зону поражения и картечницы дают залп. Второй. Подключаются арбалеты и луки. Но до редутов каких-то триста шагов. И тут вступают ментаты. Наносим пугающий удар по всей ширине фронта. Бьем все, от меня до четырехлетнего вундеркинда Ески, заранее распределив сектора. На опоенных наркотиком людей это не действует, но напоить лошадей противник не догадался. Эффект даже превосходит ожидания. Кони шарахаются в стороны, встают на дыбы, тормозят всеми четырьмя ногами. Всадники летят через головы лошадей, натягивают поводья, вонзают шпоры, пытаются... Еще удар. Только что несущийся неудержимый поток превращается в слабо шевелящееся беспорядочное скопище десятков тысяч людей и животных, неумолимо расстреливаемое всем, что только может стрелять. К тому моменту, когда тяжелая пехота ногров достигает вала конских и человеческих тел, между ней и нашими позициями уже нет ничего живого.
Вал пехоту ненадолго останавливает. Но он же и защищает ее от нашего огня. Наступает затишье, стрелять бесполезно. Замолкают и пушки Куны, слишком велика вероятность попасть по своим. Посылаю сигнал Каяле: «пора». Она слабый ментат, но на таком расстоянии и ее сил хватает. Быстро сканирую позиции, одновременно опрашивая связных. Конечно, потери нельзя даже сравнивать с врагом, но это наши люди. Половина защищающихся убита или ранена. Последних перевозят на тот берег. Спасибо Ровге, настоявшему, чтобы широкий торговый мост не разбирали, а только заминировали. Навстречу им бегут диверсанты Лысто и Вахи. Других резервов уже нет, все копейщики перешли в основные ряды, заменив убитых. Треть картечниц вышла из строя, трескаются дула. У остальных осталось по три – четыре снаряда. Со стрелометами еще хуже, почти половина не выдержала нагрузки. От шести тысяч вейских лучников в строю едва две. А перед нами, в трехсот шагах, почти пятьдесят тысяч отборной пехоты Нового Сугриба.
Противник частично растаскивает вал, частично перебирается через него, и затишье прекращается. Снова рявкают картечницы, выпуская последние снаряды, заходятся в треске стрелометы, свистят вейские стрелы... Но этого мало, враг слишком близко, волна закованных в латы ногров докатывается до полосы редутов. Отбросив копья, размалеванные воины с мечами в руках лезут на укрепления. Опрокидываются под выпущенными в упор очередями болтов, но на их место вскакивают новые. Картечницы замолкают. Пушкари хватают сулицы и бросаются врукопашную. В промежутках между редутами дела идут немного успешнее: тяжелая пехота хортов, вооруженная и обученная лучше противника, стоит стеной и за каждую отданную жизнь берет пять. Но и ее силы тают.
Нам нужно время. Немного продержаться. Реву во всю глотку, перепрыгиваю с редута в гущу вражеских войск, и раздавая ментальные удары во все стороны, пускаю в ход когти...
* * *
Сумет повел стрелометом из стороны в сторону и четверо лезущих на бруствер ногров укатились назад. Рядом застрекотал арбалет Салмы. Держится дочка! Держись, раз встала в строй с мужиками – пощады не будет! Старый вор ударом выбил пустой магазин и вщелкнул новый. Еще очередь! Эх, как бы сейчас пригодилась ручная машинка! Со станка в ближнем бою... неудобно... Но свой ручной отдал девчонке, ей нужнее... Еще очередь... Стреломет захлебнулся. Пекло, заклинило! Сумет подхватил сулицу, коротким ударом вогнал ее в лицо ближайшему ногру и выхватил меч. Единственный меч у защитников редута, дорогое оружие, но он все-таки глава гильдии! Сулицей-то, конечно, удобнее, только она осталась в глазнице упавшего. А с клинком старик, увы, далеко не мастер... Он отбил один удар, второй, отрубил руку нападавшему и с удивлением посмотрел на лезвие, вошедшее ему в грудь...
Как ворвавшиеся в редут Тикша и Ваха из ручных стрелометов очистили бруствер, Сумет уже не видел...
* * *
Стрелки Единца били в упор, почти не натягивая тетиву. На таком расстоянии хватало и этого. Целиться тоже не надо, с пяти метров не промахнешься. Последние два десятка из сотни, прикрывающей стык седьмого редута и соседней когорты. Когорта держалась стеной, бертаймские копейщики считались лучшими в Хортейме и не собирались уступать это звание. Редуту приходилось хуже. Черные, почувствовав слабое место, лезли туда, как оглашенные.
– Десяток, работать только по брустверу, – приказал шаман.
Охотники, не переставая стрелять, перестроились
«Старый-друг, мы можем помочь?»
«Нет, Ашт, вы не прокусите их железо, оставайтесь в укрытиях».
Единец выпустил еще две стрелы в строй перед когортой, три – по лезущим на редут, повернулся обратно к копейщикам и опрокинулся назад с торчащим в горле дротиком...
«Старый-друг!!!»
Тоскливый вой перекрыл шум битвы, и последняя сотня боевых псов вейя, перекатившись через брустверы редутов, вклинилась в ряды врага, как бумагу разрывая доспехи, еще секунду назад неподвластные ее зубам...
* * *
Талагай Первый, герцог Бертайма, басилевс одноименной империи, а сегодня – командир правого крыла латной конницы Великого Хартейма, перевел коня с намета на размашистую рысь, давая время центру и левому флангу выйти на расчетные позиции.
– Держать строй, – прокричал герцог и слова понеслись по рядам, повторяемые командирами подразделений.
Пока его бывший десятник, а ныне командир левого крыла, Сотник Стякуж выровняет позицию конницы, есть несколько секунд, чтобы осмотреться. Одно дело донесения ментатов, а совсем другое – увидеть своими глазами.
Заваленное трупами поле впечатляло. Но дело еще не было закончено. По линии редутов шла отчаянная рубка. И враги явно превосходили числом.
«Почти опаздываем, – подумал Талагай, – но почти...»
Сигнал трубы Стякужа прозвучал как повторение его мыслей.
– Атаку! – рявкнул басилевс, поднимая коня в галоп.
Трубы взревели одновременно по всему фронту конницы, и закованные в латы ряды понеслись в сторону идущей битвы.
* * *
Скимах-батыр, Великий Хан Бескрайней Степи, едва сдерживал нетерпение. Хотелось вырваться вперед, обогнать медленную латную конницу и рубить, рубить, рубить проклятое черное мясо в вороненых разукрашенных доспехах... Но делать это глупо, стоит хотя бы части ногританской пехоты обернуться и выставить строй, и легкая конница поларов умоется кровью. Вот когда латники собьют фаланги врага – тогда и наступит его время. А пока... пока терпим... терпим и ждем, скача на хвосте у хортов...
* * *
Дзингу не столько услышал рев труб, сколько почувствовал опасность тем местом своего тела, которое всегда предупреждало его о неприятностях. Скарджу обернулся и с трудом сдержал крик: со стороны степи неслась конная лава.
«Вот чего боялся Мвангу» – мелькнула мысль, но губы уже отдавали команды. Подразделение Дзингу оказалось последним в строю армии, и еще не вступило в схватку. Благодаря этому, оно сумело быстро перестроить свои ряды, разворачиваясь навстречу новому противнику. Еще два аналогичных отряда повторяли его действия, но явно не успевали.
Сканджу выдвинул фалангу вперед, чтобы дать соседям немного времени, но это не помогло. Летевшие прямо на него всадники чуть сбросили темп, а шедшие правее, наоборот, прибавили...
* * *
Одна фаланга противника успела не только заметить угрозу, но и перестроится.
«Тысяч пять, – оценил герцог, – можно просто смять. Только зачем?»
– Первые две тысячи! Обойти справа и ударить во фланг! Остальным: на рысь и удар по команде.
Маневр был выполнен, как на учениях. Боковой удар смешал ряды противника, а через несколько секунд основные силы правого крыла с разгону прорвали полуразвалившийся строй. Последним, что увидел в своей жизни Дзингу была надвигающаяся конская грудь и наконечник копья, летящий в лицо...
