Текст книги "Дорога домой"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Тебя мне не хватало, – ругался Алексей, – сидела бы себе на складе да под ноги не лезла.

Пришлось сделать крюк и завести упрямую спутницу на палубу, где ждали окончания повторного штурма согнанный вахнами экипаж и медицинский персонал. Сдав ношу врачам и не слушая слова благодарности, Алексей быстрым шагом направился в сторону уже недалёкого мостика.

Поднявшись на два уровня, протопав по тёмному гулкому переходу, наткнулся на место недавно отгремевшего боя.

На память почему-то пришёл давний телерепортаж, где престарелый немец, вспоминая начало Великой Отечественной, рассказал, как за несколько часов убил больше пятисот советских солдат. Даже спустя много лет старый солдат никак не мог понять, кто и почему цепь за цепью гнал этих несчастных под огонь его пулемёта.

Здесь творилось нечто похожее.

Центральная носовая развязка, в которой сошлись идущие с палуб широкие коридоры, лифтовые площадки и эскалаторы, вызвала смешанные чувства. Подобной вакханалии смерти в простейшей, рядовой операции Алексей не встречал. Среди разгрома, в свете набиравших силу пожаров, пространство межпалубной развязки устилали сотни перемолотых кинжальным огнём тел пехотинцев. В свалке, а иначе нагромождения закованных в пехотные костюмы мертвецов было не назвать, изредка встречались чужеродные фигуры вахновских десантников. Такого соотношения погибших не видел даже при штурме уничтожившей Лайлону станции.

Глядя на последствия неоправданных лобовых атак, Алексей закипал. Внутри росла и ширилась волна клокочущего бешенства, но даже она не смогла сдержать щекочущую щёку мокрую дорожку.

Прошагав по трупам соплеменников, вымазавшись их кровью, Алексей миновал линию обороны и вышел на финишную прямую. Ведущий на мостик проход мало чем отличался от изуродованной боем развязки, но разница всё же была. В отличие от беды, что осталась за спиной, здесь подавляющее большинство составили вахновские десантники. Оглядев растерзанные тела, с хода определил. На этом этапе в безмозглой, управляющей атаками голове проснулись зачатки разума, и вместо необстрелянных солдат в ход пошла артиллерия.

В проходе ковырялось отделение пехоты. Подойдя ближе, проследил, как из-под дымящегося остова первой встреченной здесь вахновской машины бойцы извлекают стонущего в лекарственном забытье товарища. Взглянув на изуродованного машиной безногого бедолагу, поспешил отвести взгляд.

– Вы командира полка ищете? – скользнув взглядом по груди Алексея и не найдя знаков различия, по-неуставному спросил один из пехотинцев.

– Он здесь?

– Здесь, – подтвердил боец, даже не пытаясь скрыть презрительные нотки, – несколько минут назад протащили.

На последовавший вопрос пехотинец лишь указал стволом автомата дальше по коридору.

Несколько шагов и миновав осыпавшиеся битым стеклом двустворчатые бронированные двери, Алексей оказался на мостике госпитального транспорта.

Оборону последнего рубежа вахны доверили машинам. Вломившиеся на мостик пехотинцы, к удивлению своему, встретили лишь позеленевшую от страха дежурную смену, покорно ведущую транспорт по указанному вахнами маршруту. Затем в толпу сгрудившихся у входа солдат из-за ближайших консолей метнулись стремительные тени. Последствия короткой схватки даже видавшему виды Алексею напомнили разделочный цех на скотобойне. Понять, сколько бойцов ворвалось на мостик, по обилию лежащих на заляпанном полу частям тел не представлялось возможным, но намётанный глаз Алексея сразу определил дальнейший ход событий. К месту расправы подоспели осы. Борьба машин оказалась короткой, но жаркой. Разгромив добрую треть напичканного сложнейшим оборудованием мостика, осы сожгли две машины, третью достали уже в коридоре.

Всё это пронеслось в голове съевшего собаку в подобных вещах Алексея. Удивило другое. Из восемнадцати офицеров дежурной смены мостика одиннадцать пережили повторный штурм мостика, но вместо того, чтоб управлять кораблём, согнанные в кучку люди понуро смотрели на пехотинцев держащих их под прицелом автоматов.

В дальнем углу мостика увидел стоящего на коленях и извергавшего содержимое желудка полковника. Шлем отсутствовал. Искривлённое спазмами лицо обратилось в сторону пехотинцев, и с перекошенных губ слетели слова.

– Расстрелять, – уловил микрофон прерываемый икотой голос. Полковник хотел что-то добавить, но очередной спазм превратил слова в неразборчивые надрывные звуки.

– Это предатели, – урезонив желудок, но не рискуя подняться с колен проскрипел полковник, – они без боя сдали корабль и экипаж. Приказываю расстрелять.

Услышав писк автоматных ускорителей, Алексей начал действовать. Стоило поднять забрало, как в нос ударил тяжелейший смрад из запахов крови и выпотрошенных из трупов продуктов жизнедеятельности.

– Что здесь происходит?

На полковника не смотрел, вниманием Алексея завладели его подчинённые. План действий только-только начал вырисовываться; от дальнейшей реакции рядовых зависело многое. К радости своей, в их взглядах прочитал почти те же чувства, что и на лицах приговорённых. Убить себе подобных оказалось непросто. От Алексея не укрылось, как после его вмешательства на лицах солдат мелькнуло облегчение.

– Кто у вас старший? – беря инициативу, повернулся Алексей к затаившим дыхание членам экипажа.

– Капитан и старпом погибли, – отозвался немолодой, нервно отирающий потеющее лицо мужчина, – я главный инженер.

– На каком мы курсе?

Инженер вопросительно посмотрел на смертельно бледного парня с нашивками второго пилота.

Поняв, что от него требуют, начинающий пилот-стажёр на негнущихся ногах шагнул к главной консоли.

– Курс ноль, ноль, шесть, один…

– Нормальным языком, – потребовал Алексей.

– Идём на Аркану.

– Корабль полчаса под нашим контролем, а мы мчим к захваченной вахнами планете? Вы вообще охренели? – выпалил Алексей. – Немедленно сменить курс и валить отсюда как можно дальше.

– Вы кто такой? – послышался из дальнего угла голос полковника.

– Выполнять, – рявкнул Алексей, видя, как устремившийся было к рабочим местам экипаж при словах полковника вновь замер в нерешительности. – Я генерал Иванов, – назвал он первую пришедшую на ум фамилию и, продолжая говорить, направился в сторону полковника, – прибыл на борт по приказу командующего.

Глядя на генерала, полковник сразу отметил несоответствия звания и экипировки, а всмотревшись в лицо, вмиг побагровел от гнева.

Видя, что узнан, медлить не стал. Подойдя к так и не поднявшемуся с карачек командиру, Алексей, заслонив того от взглядов пехотинцев собственным телом, положил ладонь на затылок и с силой грохнул лбом об им же запачканный пол.

– Помогите полковнику, – придерживая потерявшее сознание тело, подозвал он пехотинцев, – видите, совсем человеку плохо.

Полковника унесли, а Алексей, оставшись наедине с втянувшейся в работу дежурной сменой, пристроился позади их кресел и, связавшись с командирами, принялся отдавать приказания. К моменту, когда пилоту удалось справиться с повреждённым оборудованием и Аркана плавно поползла в сторону, на борту не осталось ни одного незадействованного человека.

– Генерал, разрешите? – послышался из-за спины неуверенный голос инженера. Дождавшись кивка, он какое-то время молчал, наконец, решившись, вновь открыл рот. – Предатели, – угрюмо произнёс он. – Когда транспорт захватили вахны, то потребовали от капитана немедленно сменить курс. Получив отказ, убили и его и старпома. Затем выгнали нас с мостика, привели пленённых матросов и на наших глазах расстреляли. Мне предложили выбор, либо я веду судно к планете, либо все на борту будут казнены. Что я, по-вашему, должен был делать? Ответьте, генерал, – не дождавшись ответа, потребовал он.

– Я не генерал, – ответил Алексей, – я военный преступник, одним из пунктов обвинения которого является сотрудничество с противником, которого, как и в вашем случае, не было.

– Но… как?

– Вот так, – тоном своим Алексей дал понять, что далёк от шуток. – Здесь я оказался по воле случая и, лишь видя катастрофичность ситуации, вмешался в ход событий. Как человек я вас понимаю, но моё понимание вам не поможет, мы в одинаковой ситуации, поэтому давайте оставим душевные терзания и закончим начатое. Что с кораблём?

– Функции управления частично работают, но повреждения корпуса не позволят нам совершить межпространственный переход. Иными словами, мы можем ползать по системе, но дальше без серьёзного ремонта нам не уйти.

– Спасибо и на этом.

Неожиданно раздавшийся под сводами мостика треск динамиков возвестил о перезагрузке отключенных вахнами систем внешней связи. Вслед за треском из динамиков раздался монотонный голос далёкого оператора.

– …ноля семьсот ответьте. Борт два ноля семьсот, ответьте.

Узнав, что это номер их транспорта, но видя, что никто из экипажа не торопится отвечать, Алексей склонился над микрофоном.

– Два ноля семьсот на связи.

На том конце послышался облегчённый выдох, раздались щелчки, и пространство мостика заполнил твёрдый решительный голос.

– Говорит командующий соединением генерал Жозе Овен, доложите обстановку.

– Проникший на борт противник уничтожен, транспорт под нашим контролем. Системы внешнего мониторинга дали сбой, идём вслепую, по возможности прикройте отход.

– Вас ведём, отходите спокойно, – подбодрил командующий, – поздравляю вас, полковник, готовьте место под орден.

– Полковник отстранён от командования, – не стал Алексей жалеть командира.

– С кем я говорю?

– Майор Вольнов, командир первой роты третьего батальона.

– Из штрафных?

– Так точно.

– Доложите по существу.

– По существу доложит полковник, – отмахнулся Алексей.

Отключив командующего, принялся размышлять, насколько усугубил собственное положение. Выходило, что самовольно сместив полковника, нацарапал на новое разбирательство.

– Верно, комбат, – донёсся до слуха знакомый голос, – нечего с ними сюсюкать. Терять нам всё равно нечего.

Нарвавшись на тяжёлый взгляд Алексея, зашедший на мостик Пакшес сделал вид, что крайне заинтересован работой собиравших останки пехотинцев роботов.

– У нас что, на самом деле анархия? – насел Алексей на Пакшеса. – Шляетесь где ни попадя.

– Она самая, – довольно осклабился Пакшес, – устал я в заслоне сидеть. Дай, думаю, попользоваться старыми связями с новым командиром и приказ нарушить.

Поведение бывшего ротного взывало к действию, но Алексей искренне обрадовался визиту наглеца.

– Мы тут начштаба второго батальона отловили, – усмехнулся Пакшес, – ни оружия, ни доблести. Думаю, сдаваться халлов дядя надумал.

Пакшес как ни в чём не бывало запрыгнул в стоящее рядом кресло и с довольным возгласом вытянул ноги.

– Откуда в одном полку столько дураков и трусов?

– Где он? – встрепенулся Алексей.

– Бойцы по всему кораблю своих мертвецов собирают. Злые как демоны. Я о начштаба в эфире кричать не стал, боюсь, порвут. Сразу сюда притащил. Только кажется мне, съехал он немного. Заводи, – повысил он голос.

Побеседовав с поникшим, нервно потряхивающим головой майором, Алексей приказал связаться с идущим навстречу флотом и усадил майора за подробный доклад.

Отойдя на безопасное от Арканы расстояние, госпитальный транспорт отработал тормозными двигателями. Экипаж огромного, с торчащими из корпуса пиявками абордажных челноков транспорта, оказавшись среди боевых собратьев, наконец-то почувствовал себя в безопасности. К транспорту устремились катера с ремонтными бригадами и оборудованием.

Анализ произошедших на борту событий не занял много времени. Приказ командующего был краток. Госпитальный транспорт остаётся в атакованной системе. Штрафники остались на борту госпитального судна в ожидании посудины, которая доставит их обратно на Раору.

Узнав, что транспорт прибудет только через сутки, Алексей поднялся из кресла и устремился прочь с мостика.

– Ты куда, командир? – услышал слегка удивлённый голос Пакшеса.

– Спать.

– А я думал…

– После, – даже не обернувшись, оборвал он двинувшегося следом Пакшеса.

Пройдясь по жилым палубам, обнаружил пустую каюту. Сбросил на пол оружие и сбрую, стянул костюм. Оставаясь верным приобретённой в новой жизни привычке, перекодировал замок входной двери и не расправляя постель рухнул на выехавшую из стены кровать.

Проснулся поздним вечером.

Приняв душ и превратив стену в экран кинотеатра, Алексей намеревался посвятить пару часов себе любимому, но планы нарушил осторожный стук в дверь.

На пороге стояла спасённая им медсестра. Воздушное, непривычное для военных будней гражданское платье тянуло взгляд. Высокая, стройная, красивая женщина не сводила с явно не ожидавшего визита Алексея умело подкрашенных глаз.

– Впустишь?

В голосе её послышались слегка озадачившие Алексея нотки.

– Подожди минутку.

Захлопнув дверь, закутанный в простыню Алексей ринулся к шкафчику. Вырядившись в лёгкие штаны и майку, входящие в комплектацию кают, вернулся к двери.

– Извини за внешний вид, – проговорил он, впуская девушку, – парадный костюм как-то взять не додумался. Хотя, если честно, его у меня и нет.

Пройдя в каюту, девушка вдруг остановилась, глядя на аккуратно сложенную пехотную амуницию.

– Я не знал, что медсёстры госпитальных транспортов так шикарно выглядят, – присаживаясь на выехавшее из стены сиденье, прервал Алексей неприятные воспоминания. – Знал бы, напросился к вам на службу.

– Я не медсестра, – одарив Алексея загадочной улыбкой, сказала Леста, – я служу в отделе связи. Связистка, – чему-то улыбнувшись, произнесла девушка. – Так странно, – продолжила она, – до сегодняшнего дня мы даже не знали друг друга, а сейчас мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Почему так?

– Если ты пришла благодарить, то не стоило. Думаю, любой на моём месте посчитал бы за честь выручить такую красавицу.

– Я пришла не за этим.

– Тогда зачем?

– Вот.

Произнеся слово, она изящно смахнула с плеч лямки платья и предстала пред Алексеем во всей обнажённой красе.

Это был поступок. Не похоть изголодавшейся самки, а именно поступок. Живя в этом обществе без малого четвёртый год, Алексей понимал взгляды и мотивы этих людей. Понятия «не помню, пьяная была» здесь просто не существовало. Область взаимоотношений мужчины и женщины в республике являлась основополагающим фактором в сфере воспитания поколений. Здесь не вешали на столбах за случайные связи, даже не тыкали пальцем и не смеялись в спину. Мимолётные связи здесь были просто не приняты и потому являлись большой редкостью.

Какое чувство двигало Лестой, понять было не сложно. Не отрывая взгляда от правильного, красивого лица, Алексей поднялся с сиденья. Подойдя к двери, заблокировал замок, подхватил им же брошенную на пол простыню, вернулся и осторожно накинул её на плечи обнажённой девушке.

Реакция оказалась ожидаемой. Громко всхлипнув, Леста, словно вдруг оказавшись голой на общественной остановке, лихорадочно натянула платье и, не смея оторвать от пола глаз, вихрем промчалась к двери.

– Открой, – не справившись с замком вскрикнула она.

– Успокойся, – попросил Алексей.

– Открой, я говорю. – Леста как сумасшедшая задёргала неподдающуюся ручку.

Алексей не вмешивался. Поняв, что ручка проблем не решит, растрёпанная фурия подбежала к Алексею и замолотила кулачками ему в грудь.

– Ты, ты, ты, – метая молнии кричала она, – отопри дверь.

Не добившись реакции, она села на краешек кровати и вдруг расплакалась.

– Дура, – слышал Алексей сквозь всхлипы, – ну и дура.

Дождавшись тишины, Алексей присел против неё на корточки.

– Послушай, – заглянув в зарёванные глаза, сказал он. – Ты даже не представляешь, как мне льстит то, что сейчас произошло. Поверь, – приложил он руки к груди, – причина не в тебе. Сложись всё немного по-другому, и будь уверена, до утра из моих объятий ты бы не вырвалась. Это я тебе положа руку на сердце. Поэтому могу лишь слёзно просить на меня не обижаться.

– Как я могу обижаться, – утирая ладонью слёзы, сказала она, – сама полезла, к тому же ты меня спас. Уверена, десантник меня попросту убил бы.

– Вряд ли, – соврал Алексей, – хотя кто его знает. Успокоилась?

Девушка кивнула, а он вдруг пристально на неё посмотрел. В голове зрел план.

– Ты можешь ответить мне на один вопрос?

– Конечно.

– Только честно, – поставил он условие. Получив согласие, продолжил: – Если б сегодня у нас всё случилось, ты бы об этом кому-нибудь рассказала?

– Ну-у-у, – задумалась она и неожиданно покраснела, – одной, нет, двум подружкам.

– Подружки гражданские?

– Нет, тоже связистки.

– Расскажи им.

– Что рассказать? – Округлившиеся глаза Лесты горели непониманием.

– То, что между нами могло быть. Можешь придумать любые подробности и выдать в каком угодно свете. Эта история и будет твоей благодарностью. Сделаешь?

– Если ты так хочешь, то да. А зачем?

– Пусть это останется моей маленькой прихотью. Заранее спасибо. А теперь, – поднялся он, – чтоб не портить ночь окончательно, приглашаю вас на поздний ужин. Корабельная столовая не ресторан, но всё же. Конечно, если дама согласна.

– Дама согласна, – улыбнулась Леста.

– Вашу ручку, мадам.

Проснулся за полдень. Покончив с водными процедурами, нехотя влез в пехотную скорлупу. Ведущая в каюту дверь вскоре распахнулась, и в широкий проход жилой палубы вышел увешанный оружием и боекомплектом пехотинец.

– Как дела? – добравшись до одного из госпитальных отсеков, с лёгкостью вместившего всю штрафную братию, спросил Алексей Старкова.

– Да Халл его знает, – ответил занятый сканированием частот ротный. – Остатки полка, к которому нас пристегнули час назад, получили приказ готовиться к погрузке.

– Привет, командир, – послышался за спиной голос незаметно подошедшего Пакшеса, – заглянул я ночью в столовую, неплохо ты, комбат, время проводишь.

– Мог бы лучше, да совесть не позволяет, – пожав протянутую руку, сказал Алексей. – Старый, а на наш счёт указания были?

– Тишина, – пожал тот плечами, – этих чуть ли не пинками подгоняют, а нас будто и не существует. Хотя стоп. – Взгляд Старкова замер на лифтовой площадке. – Их значимость пожаловала… лично, – скривив лицо будто после дольки лимона, добавил Старков и указал на вывалившуюся из лифта толпу солдат, среди которых мелькало украшенное огромной шишкой лицо полковника.

Гордо продефилировав под презрительными взглядами штрафного батальона, полковник выискал взглядом Алексея и направился прямиком к нему.

– Думал, я тебя без шлема не узнаю? – с ходу накинулся полковник на нерадивого подчинённого. – Ошибся ты, милый мой.

– Твой милый в овраге лошадь доедает, – любуясь огромным рогом, подпортившим самодовольную харю полковника, ответил Алексей, – поторопишься, успеешь.

Не ожидавший такого ответа полковник сначала даже растерялся, но, быстро взяв себя в руки, направил на Алексея указующий перст.

– Ты, – злобно шипел он, – преступная мразь, посмел поднять на меня руку. На меня, твоего командира.

Из его перекошенного рта брызгала слюна, и Алексей шагнул назад.

– Стоять, – взревел полковник, по-своему поняв намерения Алексея, – страшно? Подожди, скотина, вернёмся домой, я тебя в твоём штрафном гадюжнике навещу, там ты мне за всё ответишь.

– В любое время, – холодно улыбнулся Алексей, – там я тебе за всё отвечу.

Спокойствие и равнодушие в глазах штрафника привели привыкшего к безоговорочному повиновению полковника в бешенство.

– Ты, видно, ещё не понял, с кем связался, – орал он в голос, – но сейчас я тебе объясню. На прицел его, – скомандовал он одному из прибывших с ним пехотинцев.

В следующую секунду в лицо Алексея заглянуло дуло автомата.

– Дай ему в морду, – приказал полковник здоровенному сержанту, которого Алексей заприметил при их первой встрече и сразу окрестил задолизом. – Не убей только, – осклабилась опухшая харя, – я ему райскую жизнь ещё устрою.

Глядя с высоты двухметрового роста, сержант, продемонстрировав пудовые кулаки, шагнул к Алексею.

Не удостоив приближавшегося громилу даже взглядом, Алексей продолжал смотреть в глаза полковнику. Он знал, как свалит сержанта, и ждал лишь, когда тот зайдёт слишком далеко.

– Башку снесу, – прокатилось в звенящей тишине, и в квадратный подбородок ухмыляющегося сержанта упёрлось автоматное дуло, – ещё движение, – говорил поглаживающий спусковой крючок Пакшес, – и оно будет для тебя последним.

Сержант замер, скосил глаза на полковника. Прибывшие с командиром полка пехотинцы, к чести своей, среагировали быстрей командира. Вскинув оружие, они взяли зарвавшихся штрафников на мушку. В следующий миг повисшую в отсеке стерильную тишину разорвал писк сотен автоматных ускорителей.

Не сводя с полковника взгляда, Алексей с интересом наблюдал за происходящими с ним трансформациями.

Видя недвусмысленные действия штрафников, полковник вдруг осознал, что в данный момент он с горсткой пехотинцев оказался среди почти тысячи уже осужденных ветеранов, которые испытывают к нему отнюдь не добрые чувства. Превосходство и спесь, застрявшие на лице полковника, сменились растерянностью, а затем и откровенным испугом.

– Мы ещё встретимся, – совладав с трясущейся челюстью, выдавил он и, развернувшись, зашагал к лифту. – За мной, – взревел он, и подчинённые засеменили следом.

– Полковник, – окликнул Пакшес, – ты это, – прокричал он, дождавшись, когда тот обернётся, – шишка-то у тебя, смотрю, справа; если что, подходи, я тебе для симметрии ещё одну оформлю.

* * *

Рабочее место главы республики встретило хозяина приглушённым светом и взглядами собравшихся в кабинете членов правительства. Идущий под мощным эскортом транспорт правителя, больше часа назад вышел из межпространственного перехода. Аркана приближалась, и собравшиеся в кабинете люди ощущали импульсы тормозных двигателей.

Сев во главе стола, Гард Скове обвёл собравшихся взглядом.

– Прежде чем мы начнём, – разнёсся по кабинету его голос, – хочу обратиться к Элиоту Варну. Результаты инициированной мной проверки подтвердили вашу правоту, приношу извинения, что усомнился в вашем профессионализме.

– Процесс перенастройки отрасли долгий и трудоёмкий, – ответил министр, – выход даже на эти сроки я считаю великой заслугой своего коллектива.

– Я рад, что ошибся, – кивнул президент, – но тем не менее хочу напомнить. Подвластные вам ведомства обязаны работать единым слаженным механизмом. Сбои в любом из них неизбежно приведут к цепной реакции. В нормальной обстановке это ударит через годы, в наше время быстро утянет к катастрофе. Требую лично контролировать жизненно значимые направления. Всё, что мешает работе, в сторону. Считал и считаю, сбои в работе структур – последствия лени, саботажа или элементарной некомпетентности руководителей. Из этого буду исходить в случае серьёзных эксцессов.

На несколько мгновений усталое, постаревшее за последние годы лицо президента приобрело отстранённое выражение.

– Хорошо, – ответил он невидимому собеседнику, чей голос, звучащий из вставленного в ухо прибора, нарушил ход правительственного заседания, – на ваше усмотрение, генерал. Итак, – вновь обратился к кабинету глава республики, – с приятными моментами закончили, теперь к делам текущим.

Потолок и стены кабинета потеряли очертания, а в следующий миг окрасились миллионами точек спроецированного в кабинет звёздного неба. На космические красоты, на хищные контуры эскортных кораблей никто не обратил внимания. Взоры сидящих будто на космическом пикнике людей устремились к плывущему по правому борту гигантскому, загородившему обзор матовому шару.

Укутанная в непроницаемый кокон силовых полей Аркана походила на спрятавшиеся планеты вахнов, но, в отличие от их обитателей, жители Арканы оказались в клетке, и этот факт не прибавлял собравшимся настроения.

– Двенадцать миллиардов пятьсот восемь миллионов, – глядя на пленённую планету, произнёс глава республики и повернулся к министрам. – Давайте думать.

– Позвольте сначала вопрос, – подал голос министр сельского хозяйства. – Отчёты пестрят пробелами, скажите, сколько мы потеряли при захвате?

– К моменту, когда я отдал приказ гарнизону Арканы сложить оружие, мы потеряли флот и сто процентов средств ПВО и ПКО, – ответил министру командующий сухопутными войсками Республики генерал Роялд. – В дальнейшем связь с системой прервалась, но я надеюсь, что мой приказ успел дойти до адресата и сухопутных баталий удалось избежать.

– Даже так? – удивился министр. – То есть, по сути, вы приказали гарнизону сдать планету?

– По сути да. – На обращённом к министру лице не дрогнул ни один мускул, но в голосе генерала что-то изменилось. – Всё решило господство в воздухе. Как показывает практика, наземные бои с чужим флотом над головой приводят исключительно к тотальным потерям.

– Да, но сдать планету с населением, не посоветовавшись. Это немыслимо.

– Даже при самом геройском развитии, к подходу наших флотов здесь бы всё закончилось. Уверен, приказав сложить оружие, я дал нашим солдатам хоть какой-то шанс. А по поводу ваших слов, уважаемый министр, скажу так. В момент связи с командованием гарнизона Арканы собрать консилиум не представилось возможным. Время требовало немедленных действий, ими стал приказ о сдаче. За последствия я и без ваших напоминаний несу персональную ответственность. Надеюсь, я ясно выразился?

– Будет вам, генерал, каждый имеет право на мнение. Разве я сказал, что ваши решения ошибочны?

– Ошибочны или нет, покажет время, – вмешался министр промышленности, – из рассказов подобранных в космосе людей следует, что к образованию над планетой барьера на активные боестолкновения на поверхности уже ничего не указывало. Это позволяет надеяться, что жизнь и здоровье захваченных граждан отчасти зависят от принятых здесь решений.

– Я тоже считаю, что цель противника заложники, – заявил Снайк Вишнёв, почтенный возраст которого не мешал ему успешно руководить министерством пропаганды, – давайте вспомним Лайлону. Когда вахны приходят убивать, они убивают, тем более времени для этого у них было предостаточно.

– Что скажет руководитель аналитического отдела? – обратился глава республики к Уилу Ганеве.

– Исходя из анализа действий противника за весь период боевых действий, можно с уверенностью говорить, что уважаемые коллеги правы в суждениях. Если рассматривать арену боевых действий как игровое поле, то захват Арканы – это ход, сделанный вслед за нашим штурмом одной из их планет. Я рад, что тогда у нас хватило воли и мы не поддались требованиям и не тронули мирное население. Сейчас картина аналогична. Считаю, что в сложившейся ситуации главной угрозой жизней наших граждан могут стать наши же непродуманные действия.

– Но вахны почему-то не спешат выдвигать требования, – возразил министр сельского хозяйства.

– А разве они когда-нибудь спешили? – справедливо заметил Ганева. – Инициаторами всегда выступали мы. Слава богу, сейчас не первый год войны и мы знаем, с кем имеем дело. Мы изучили идеологию и психологию этих существ, от их взглядов порой становится дурно, но по крайней мере на данном этапе мы можем разобраться в мотивах тех или иных их поступков. Здесь картина предельно ясна. Более того, созданы предпосылки для мирных инициатив. Вахны, бесспорно, понимают, что эффект внезапности утерян. В дальнейшем мы будем наготове, а ресурсов для захвата наших систем путём прямых боестолкновений у них попросту нет. Кроме того, они должны понимать, что рано или поздно мы вскроем их защитные поля и тогда шансов у них не будет. Наше население начинает уставать, всё чаще вместо призывов к мести слышны речи о мире. Захват Арканы подействует отрезвляюще даже на самые горячие головы, главное правильно всё преподнести. Заключение моего ведомства таково. На данном этапе мирные инициативы более выгодны противоборствующей стороне, но в силу менталитета и особенностей радикальной идеологии первыми шаг навстречу они не сделают. Инициатива должна исходить от нас.

– Дрались, теряли миллиарды, а теперь, когда вахны практически на лопатках, бежать к ним с миром? – Элиот Барн вскочил с кресла и возмущённо воззрел на Уила. – Вам известно, что ещё в начале войны, когда предательски убитый Зира Масторд затевал с вахнами контакты, я был категорически против. Напомню, что в то время война шла в нашем пространстве и тогда мы были близки к поражению. Сейчас ситуация кардинально противоположная. Не секрет, что питомцы Натана Грига готовятся к испытаниям контрполя, которое подаст нам их миры на блюде. Вы знаете движущие этими существами мотивы. Это раса фаталистов с набором извращённых моральных принципов. Мы знаем, что вахны упрямы и свои эфемерные понятия чтут превыше всего. Я склоняюсь к тотальной войне, в противном случае нам и будущим поколениям придётся жить с постоянной оглядкой на заселённые ими системы.

– Насчёт извращённых принципов я с вами не соглашусь, – взял слово глава республики, – это общество, так же как и наше, развивалось по канонам, выжатым отнюдь не из пустого места. Мы пока не лезем в дебри их исторического становления, но уверен, когда дело дойдёт до этого, там мы найдём причины и их идеологии, и всех, как вы выразились, моральных извращений. Вахны тоже не видят в нас светоч мудрости и добродетели, и это нормально. Мы слишком разные, чтоб судить друг о друге исходя из собственных мировоззрений. В какой-то степени, уважаемый Элиот, ваша позиция мне близка и понятна. Безопасность республики наипервейшая из стоящих перед нами задач, но это не даёт нам права уничтожать всё чуждое, встреченное на пути. Мы, так же как и вахны, изучаем потенциал друг друга лишь в сфере эффективного уничтожения. Такие области, как культура, наука, аспекты не направленной на достижение победы философии, так и остались взаимной загадкой. А в свете того, что наши народы столкнули лбами и столкнули весьма искусно, ваша кровожадность мне, как здравомыслящему человеку, просто непонятна.

– А вы уверены, что, договорившись о мире, мы в дальнейшем не получим удар в спину? – спросил министр, не отрывая угрюмого взгляда от плывущего за бортом матового шара.

– Всё может быть, – кивнул хозяин кабинета, – вот тогда-то, а никак не сейчас и встанет вопрос о тотальной войне. Пока мы видим друг в друге лишь то, что нам показал невидимый дирижер. Предвосхищая дискуссии на тему уничтожения вахнов, сразу скажу. Пока окончательные решения принимаю я, республика будет идти по пути диалога. Нравится вам это или нет, но здесь мы собрались для разработки мирных инициатив, а не решений по уничтожению противостоящего нам вида. Естественно, мы должны быть готовы к любому развитию ситуации, но приоритет – прекращение огня.

– Откликнутся ли на наши инициативы вахны? – вставил Снайк Вишнёв. – Как известно, прошлые попытки договориться терпели фиаско.