Текст книги "Хроники бездны 2 (сборник) (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Да, кстати, – сказала Оля. – Если принесёшь фонарик, то вернёмся, – добавила она без особого энтузиазма.

– Нет-нет, я мигом! – Катя уже протискивалась мимо подруг. – Потерпите всего две минуты! Никуда не уходите.

Она быстро пошла к выходу, касаясь ладонью стены.

Вскоре её шаги затихли. Оля, Лена и Марина остались втроём.

– Может, всё-таки выйдем? – предложила Оля. – Неохота тут стоять.

– Да ладно, – отозвалась Марина. – Не бойся. Никого тут, кроме нас, нет. Впрочем, я слышала, в пещерах обитают призраки, – помолчав, добавила она. – Мне дядя так говорил. Он япо-но-вед, – выговорила она старательно. – Изучает всяких демонов и чудовищ. Как думаете, правда?

– Насчёт призраков? – уточнила Лена.

– Ну да.

– А ты сама как думаешь? – спросила Оля. Стоя в темноте, она уже была готова допустить существование чего угодно. Но ей хотелось сперва узнать, какого мнения на этот счёт придерживается Марина. Хватит с неё и того, что Катя её высмеяла.

– Враньё! – уверенно ответила новенькая. – В привидений я не верю. И потом, если бы даже они тут и были, что бы они нам могли сделать? Духи же бесплотны.

– Мама говорит, бояться надо живых, – вставила Лена. – Я не хотела идти на кладбище, когда была маленькая, и она меня уговаривала.

– Зачем? – спросила Марина.

– Навещали бабушкину могилу. Сейчас тоже навещаем, но я больше не боюсь.

Девочки не видели друг друга, но по голосам понимали, кто где находится. Это успокаивало.

– Интересно, через сколько Катька вернётся, – проговорила Оля, взглянув на светящиеся стрелки часов. – Уже прошла минута, а она обещала через три.

– Ну, это она приукрасила, – сказала Марина. – Пока добежит, пока уломает Петровича одолжить фонарик, пока вернётся…

– Может, не будем стоять тут в темноте, как дуры, а всё-таки выйдем и подождём снаружи?

– Давайте, – согласилась Марина. – А то от этой сырости недолго и насморк подхватить.

– Та-а-к, куда тут идти, – протянула Лена. – Кажется…

– Я помню, – сказала новенькая. – Давайте за мной. Идите на голос, я вас выведу.

– Погоди, – сказала Оля. – По-моему, нам налево.

– Это для тебя лево, – возразила Марина. – А на самом деле нам направо.

– Там один из расходящихся тоннелей, – не согласилась Оля.

– Тебе так кажется из-за того, что мы долго стояли на месте.

– Я уже запуталась, – призналась Лена. – Может, подождём Катю с фонарём?

– Нет, я пойду на свежий воздух, – сказала Марина. – Можете стоять тут, если хотите.

– Погоди! – Оля сделала шаг в направлении голоса новенькой. – Мы с тобой.

– Ладно, пошли. Нам сюда.

Девочки гуськом двинулись по земляному коридору, стараясь держаться друг к другу как можно ближе, но всё равно не видели ничего, кроме темноты.

***

Катя бегом спустилась по тропинке и притормозила только возле входа в пещеру. Щёлкнув переключателем, выбрала режим максимального света – на влажном земляном полу возникло бело-голубое пятно, вздрогнув, метнулось вглубь тоннеля, заплясало по стенам.

Девочка отодвинула ветки и пошла вперёд. Она хотела позвать подруг, но передумала: дорогу она запомнила, и ей показалось, что просто появиться из темноты с фонарём в руке будет круче. Катя улыбнулась, представив девчонок, ждущих её во мраке. Наверное, уже перепугались до смерти… Она ускорила шаги.

Вот первый плавный поворот влево, от него совсем немного – метров десять, и потом…

Катя резко остановилась, будто налетев на стену!

Фонарь высветил груду окровавленного мяса, лежавшую поперёк тоннеля. Клочья ткани явно ещё недавно были одеждой. Девочка попятилась, продолжая светить на это блестящее красным нечто. Кажется, среди месива белели осколки костей…

Первым желанием было развернуться и броситься наутёк. Выбраться из пещеры и бежать на поле, где есть люди, где ей ничего не будет угрожать. Позвать Петровича, привести сюда…

Одновременно с этим в голову пришло осознание: одежда синяя.

Олино платье! Значит, эта окровавленная груда растерзанного мяса – она!

Катя перегнулась пополам, и её вырвало. Фонарь едва не выпал из ослабевшей руки, но девочка вцепилась в него, как в последний шанс на спасение.

Где-то здесь оставались Лена и Марина. Наверное, они тоже мертвы… Похоже, Оля решила выйти из пещеры, и кто-то… или что-то убило ей. Может, другим девочкам удалось сбежать? Нет, они бы тогда встретились с Катей на поле. Куда бы ещё они направились?

Откуда-то из глубины пещеры донёсся приглушенный смех.

Катя направила свет фонаря в темноту тоннеля и увидела Лену. Подруга не шла, а ползла к ней, волоча ноги по земле и работая содранными в кровь локтями. Перепрыгнув через Олины останки, девочка подбежала к ней и опустилась на колени.

– Что с тобой?! – прошептала она.

– Не знаю! – Лена захлёбывалась от рыданий, лицо было мокро от слёз и пёстро от грязных разводов. – Ноги не идут!

Катя посветила назад и увидела, что икры подруги изодраны в кровавые лохмотья. Кажется, одна ступня отсутствовала. Она судорожно сглотнула. Наверное, то, что Лена не орала в голос, было следствием шока – им рассказывали на уроке ОБЖ, что такое случается.

Из темноты снова донёсся смех. Катя вздрогнула и замерла, прислушиваясь – ей показалось, что на это раз звук раздался ближе. Намного ближе…

Лена вдруг заплакала в голос. Катя опасливо посмотрела в темноту. Вспомнились пропавшие мальчики.

– Мы пошли к выходу, потому что нам надоело ждать, – прерываясь после каждого слова, заговорила Лена. – А потом Оля закричала, и мы испугались! Побежали назад... Я потерялась. Не знаю, где Оля и Марина.

– Меня не было всего несколько минут, – пробормотала Катя. – Слушай, давай я тебе помогу, – она сделала попытку поднять Лену, но та оказалась слишком тяжёлой.

– Мне не встать, – проговорила девочка, тяжело дыша. Она казалась очень бледной – должно быть, потеряла много крови. – Ты не видела Олю или Марину?

Катя машинально обернулась туда, где лежала кровавая куча.

– Оля… – начала она, но осеклась. – Нет, не видела.

– Наверное, она всё-таки выбежала из пещеры, – прошептала Лена.

Из темноты донеслось пронзительное шипение. Что-то крошечное засветилось жёлтым и запрыгало, оставляя в пространстве слабый шлейф.

– Это оно! – только теперь обратив внимание на странные звуки, закричала Лена.

В голосе у неё звучал подлинный ужас. Она заработала руками, пытаясь уползти, ткнулась в сидевшую на корточках Катю, и та, не удержавшись, опрокинулась на бок. Фонарь покатился по земляному полу и замер, направив луч на Олины останки. Лена перевела на них взгляд, и её крик превратился в тоненький визг.

К светящему огоньку присоединился второй, и они задвигались, приближаясь. «Глаза!» – возникло в голове у Кати, и она, развернувшись, кинулась в сторону выхода.

Девочка слышала, как позади раздался чавкающий хруст, и Лена резко закричала, а потом её голос оборвался – будто у динамиков выключили звук!

Кто-то насмешливо захихикал, и снова послышался влажный треск.

Катя споткнулась о корень или камень и растянулась на полу тоннеля. Обернувшись, она увидела чёрное сгорбившееся существо с бледным круглым лицом и фосфоресцирующими на его фоне глазами. Длинные руки с узловатыми суставами обхватили Лену, а косматая голова склонилась к ней медленно и плавно. Раздался чавкающий звук, и нижняя челюсть открылась, обнажив два ряда мелких треугольных зубов. Рот у твари оказался просто огромным – белёсое лицо будто разделилось по горизонтали на две половинки, и между ними чернела глотка, из которой на Ленин труп стекала вязкая, розовая от крови слюна.

Всё это Катя увидела за один миг, в течение которого разглядывала чудовище. Девочка поднялась, даже не заметив, что при падении ободрала колени и ладони, и бросилась прочь, в темноту.

От страха Катя даже не могла кричать – она просто бежала, падала, ползла на четвереньках, врезаясь в стены и не понимая, скоро ли покажется выход! Фонарь остался позади, а если бы даже девочка и не бросила его там, как бы он помог ей теперь?

Нечто сожрало её подруг – в этом не было сомнений! Какая-то жуткая тварь обитала в пещере и лакомилась теми, кто неосмотрительно отправлялся лазать по тёмным тоннелям. Очевидно, она же прикончила и тех мальчишек… А они-то пугали друг друга призраками!

– Катя! – окрик раздался справа, и девочка остановилась. Чей это голос?!

– Катя!

Да это же Марина! И совсем рядом!

– Я здесь! – дрожа всем телом, проговорила Катя. – Где ты?!

– Подожди меня! – в голосе появились плачущие нотки.

Судя по всему, Марина находилась метрах в трёх. Должно быть, в пещере имелось ответвление от основного тоннеля, которое девочки не заметили, когда шли в темноте. Туда новенькая и шмыгнула, убегая от напавшей твари.

– Иди сюда! – позвала Катя, стараясь говорить потише. Чудовище, похоже, занялось Леной и не торопилось с преследованием. Возможно, у них будет время, чтобы выбраться из пещеры. – Быстрее!

– Я иду!

Раздались торопливые шаги, зашуршало платье.

– А где фонарь? – спросила Марина. – Я не вижу тебя!

– Потеряла, – Катя протянула в темноту руку. – Держи меня. Пойдём вместе. Только быстрее, пожалуйста!

– Что там были за крики? – горячая ладошка крепко обхватила Катины пальцы.

– Кто-то… напал на Олю и Лену.

– Волки? – испуганно спросила Марина.

– Не знаю! – Катя потянула одноклассницу в ту сторону, где, как ей казалось, был выход. – Может, и нет.

Господи, конечно, нет! Но не обсуждать же это сейчас.

– Медведь? – новенькая не сдвинулась с места, крепко держа Катину руку.

Ну, и сильная же она.

Катя снова потянула её за собой – бесполезно.

– Медведь! – сказал она, чтобы закрыть тему. – Пошли, говорю!

– Медведь… – повторила Марина. В её голосе послышались знакомые насмешливые нотки. – А вот и нет!

В темноте, прямо перед Катей, вспыхнули два жёлтых огонька, и теперь, вблизи, девочке стало ясно, что это круглые пустые глаза, наполненные мертвенно-бледным светом.

Раздался влажный чавкающий звук – словно что-то открылось – и девочку обдало смрадным горячим дыханием.

***

– Милая, ты как? – докторша была полной, суетливой; от неё пахло яблочным повидлом и лекарствами.

Девочку закутали в шерстяной плед, но её всё равно трясло.

– Нормально, – пролепетала она слабым голосом. – Что там случилось? Где девочки?

– Не знаю, не знаю, – отведя глаза, поспешно ответила докторша. – Не думай об этом. Главное, что ты не пострадала. На вот, выпей-ка, – она протянула пластиковый стаканчик, наполненный разноцветными таблетками.

Девочка послушно высыпала их в рот, запила водой.

– Спасибо, – сказала она и всхлипнула.

Докторша дала знак санитарам, чтобы те подошли.

– В больницу, – сказал она. – Проведём полный осмотр. Могут быть внутренние повреждения, – добавила она себе под нос, когда девочку посадили в машину скорой помощи.

– Повезло ей, – проговорил подошедший врач. – В пещере что-то невообразимое! Останки трёх девочек, – он сокрушённо покачал головой. – Ужас! Хуже, чем было в тот раз, когда пропали мальчишки.

Издалека донесся звук полицейских сирен.

– Едут! – произнёс врач.

– Я с девчонкой в больницу, – сказала докторша. – Удачи.

Она залезла в машину и села напротив школьницы.

– Всё нормально?

– Кажется, живот болит, – ответила девочка, склонив голову и прислушиваясь к своим ощущениям. – Наверное, переела. У вас нет таблетки? Ну, которая улучшает пищеварение. Мама иногда пила такие. Ей помогало.

Докторша озабоченно нахмурилась. Может, и правда, внутренние органы повреждены?

– Поезжай быстрее! – бросила докторша водителю. – Сначала сделаем УЗИ, – сказала она, обращаясь к девочке. – На всякий случай.

– Хорошо, – девочка прикрыла глаза и откинулась, опершись спиной о борт машины.

– Как тебя, кстати, зовут? – спросила докторша. – Надо сообщить твоим родителям, что тебя забрали в больницу. Наверное, они захотят туда приехать.

– Марина, – ответила девочка. – Но у меня нет родителей. Я сирота.

– Вот как? – докторша удивлённо приподняла тонкие брови. – И где ты живёшь? Вернее, с кем?

Девочка открыла глаза.

– С дядей, – ответила она. – С маминым братом. Мы недавно переехали. Жили в Южно-Сахалинске, а до этого в Японии. Позвоните ему, он приедет в больницу.

– Номер помнишь? – спросила докторша, доставая мобильник.

– Конечно. Восемь-девятьсот…

Вдруг машина «скорой помощи» вздрогнула и словно бы приподнялась. Марину сбросило на пол, докторша рухнула сверху. Ох, и тяжёлая же она была! Девочка забилась под чужим телом, но машина, кажется, перевернулась: стены и потолок завертелись, и Марина потеряла ориентацию в пространстве. Давление упавшей докторши на миг ослабло, но затем её буквально вдавило в девочку. Из лёгких выдавило весь воздух, и Марина поняла, что задыхается. В отчаянии она попыталась приподняться, но тут машина, наконец, во что-то врезалась. Раздался скрежет сминаемого и рвущегося металла. Сверху рухнул и повис на проводах какой-то прибор. Он неистово раскачивался в паре сантиметров от Марининого лица. Острый угол, едва не раскроивший ей лоб, приковывал взгляд. Девочка хотела пошевелиться, но не сумела сделать ни единого движения: докторша распласталась на ней, обмякла. Лишь спустя несколько секунд Марина заметила на металлической поверхности прибора следы крови. Похоже, он ударил женщину по затылку, превратив её из живого человека в семьдесят килограмм плоти, заблокировавшей девочку в узком пространстве между стеной и лежанкой.

Марина попыталась вздохнуть, но воздух по-прежнему не поступал в лёгкие. Миг, другой… Девочку охватила паника. Ей показалось, что она тонет, захлёбываясь огненной водой. В голове помутилось, перед глазами заплясали тёмные круги. Марина предприняла ещё одну отчаянную попытку освободиться и потеряла сознание.

***

Вокруг было темно. Пахло сырой землёй. Марина открыла глаза и покрутила головой, пытаясь сообразить, как тут оказалась. Никаких следов «скорой помощи» и докторши. Неужели она уже на том свете?! Так вот, какой он – конец!

Но нет, всё выглядело и пахло как-то знакомо…

Марина приказала себе успокоиться и встать. Макушка едва не коснулась потолка. Вернее, низкого земляного свода, из которого торчали бледные кривые корешки.

Она снова оказалась в пещере!

Значит, «скорая», добрая докторша и авария – всё приснилось? Марина вспомнила, как после сытного обеда прилегла отдохнуть прямо на полу тоннеля. Ну, конечно: все последние события ей пригрезились. Никто ещё не обнаружил отсутствия девчонок, не обыскал лес и не наткнулся на жуткие останки в пещере. Марина с облегчением улыбнулась. Пора было выбираться и идти на футбольное поле.

Заметив в лесу одноклассниц, она оставила в кустах, где облегчалась, рюкзак со сменной одеждой. Надо было пробраться туда незамеченной и привести себя в порядок – не могла же она появиться на поле перепачканная землёй и кровью.

Марина сделала пару шагов, но тут же остановилась и задумалась: в какую сторону идти? Было темно, ниоткуда не тянуло свежим воздухом. Зря она легла спать: теперь вот не могла сообразить, в каком направлении выход. Усмехнувшись, Марина двинулась наугад. Заплутать она не боялась. Рано или поздно сообразит, как выбраться. В конце концов, у неё был инстинкт.

Прошло минут десять, прежде чем Марина забеспокоилась. Она блуждала по тоннелям, но не было и намёка на выход. Иногда ей казалось, что она ходит по одним и тем же «коридорам» и развилкам. Дышать при этом становилось всё труднее, влажность усиливалась, под ногами тихонько чавкала земля. Наконец, девочка остановилась, чтобы собраться с мыслями.

Она заблудилась. Оказалась в одном лабиринте с останками тех, кого съела. И пока что не представляла, как отыщет выход. То есть, Марина не сомневалась, что он где-то рядом – просто она, видимо, постоянно проходила мимо. Не там сворачивала или что-то в этом роде. Надо собраться, и нужный путь отыщется.

Она взглянула на стены. К счастью, видела Марина в темноте хорошо. Тоннель стал как будто теснее. Потолок тоже опустился. Пахло чем-то едким и кислым. Девочка сделал несколько шагов, и ей пришлось пригнуться: пещера будто сжималась, обступая её со всех сторон. Из стен, пола и потолка сочилась густая жидкость – теперь Марина видела, что она не похожа на воду. Откуда-то донеслось урчание. Тоннель содрогнулся и вдруг разом надвинулся на девочку, облепил, сжал. Земля превратилась в эластичную плоть, скользкую и пульсирующую. Из неё вытянулись тонкие отростки с множеством секретирующих желез, источающих мускусный запах. Марина попыталась вырваться, но едва сумела пошевелиться. Едкая жидкость потекла по ней, вызывая жжение. Стены ритмично задвигались, словно проталкивая её куда-то. Дышать стало совсем трудно – почти невозможно. Девочка забилась, но без толку. В глазах щипало, одежда промокла насквозь, и кожа мучительно горела из-за сочившейся отовсюду жидкости.

Марина вдруг с ужасом поняла, что происходит.

Пещера переваривала её!

***

Василий Степанович вышел из кустов и подкрался к пещере. Он видел, как девочки скрылись в ней, а потом одна из них выбежала, словно её что-то напугало. Правда, вскоре вернулась. Интересно, что они там делали. Может, развратничали? Одному Богу известно, каким удовольствиям предаются современные школьницы. Василий Степанович решил, что имеет полное право выяснить, чем заняты девчонки в пещере – вдали от чужих глаз. Он заглянул в лаз. Пахло сырой землёй и чем-то ещё, смутно знакомым. Историк поморщился, но пригнулся и вошёл в пещеру.

НЕГАРАНТИЙНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ

«Не муж создан для жены, но жена для мужа.

Посему жена должна иметь на голове своей

знак власти над нею» (1 Кор. 11. 9-10).

В последнее время Алиса вела себя странно. Совсем не так, как обещала «Groom Ltd» в своих рекламных проспектах, на баннерах и в голографических проекциях, мерцающих вечерами на облаках.

Поначалу пиар-кампания, создавшая в конце концов моду на «супругов», казалась нелепицей. Но вот уже лет двадцать продукция «Groom Ltd» пользовалась популярностью, и спрос на неё только возрастал.

Как и многие, Феликс поддался тенденции. Он корил себя за это, и дело заключалось даже не в напрасно потраченных деньгах – он мог себе позволить и куда большие траты – а в сознании того, что удача на этот раз обошла его стороной. Если учесть, что зарабатывал он спортивным букмекерством, ситуация выглядела до обидного парадоксальной.

Чем дольше думал о своей проблеме Феликс, чем чаще сравнивал обещанное и полученное, тем яснее сознавал, что попал в ничтожный процент тех, кому не повезло. Винить корпорацию было бессмысленно – производитель здесь ни при чём. Вероятность брака заключалась в самой сути технологии. Почти нонсенс по современным меркам, в эпоху, когда всё – абсолютно всё – может быть исправлено, починено или заменено. Возможно, в этой ущербности и заключалась главная приманка для обитателей полностью продуманного мира технократической эпохи.

Изюминка.

Так это называли в «Groom Ltd».

Чёртовы маркетологи!

Феликс прошёлся по комнате, ненадолго задержался перед окном, из которого открывался вид на мегаполис – миллиарды огней, чуть мерцающих в утреннем тумане, накрывшем не до конца проснувшийся город. На фоне бледнеющего неба беззвучно пролетел гравикоптер, похожий на жирного чёрного шершня. Первые лучи восходящего солнца неуверенно сверкнули в его боковых иллюминаторах и тут же растворились в сером мареве.

Взгляд Феликса переместился на сидевшую перед телевизором жену. Она была, безусловно, красива. Он выбрал её по каталогу и претензий к внешности не имел – доставленный экземпляр, совершенно эксклюзивный, выглядел даже лучше, чем в рекламе. Проблема заключалась в поведении.

Самое обидное, что технология считалась негарантийной, так что в случае обнаружившегося брака владелец не мог ни вернуть деньги, ни обменять товар. До сих пор Феликс спрашивал себя: как он решился пойти на такое? Что заставило его польститься на посулы «Groom Ltd», ведь он прекрасно понимал, что все эти красивые слова, яркие картинки и трогательные рекламные ролики – лишь часть маркетинга. Понимал, и всё же выложил деньги – как и многие другие…

Феликс вернулся в кресло и подключился к Эфиру, активировав прикосновением крошечный нейрошунт за правым ухом. В течение последних двух дней он просматривал отзывы о продукции «Groom Ltd», пытаясь понять, в какой процент «пострадавших» попал. Большинство отзывов были положительными. «Рады… Счастливы… Нашли то, что искали… Не пожалели… Идиллия…» – сыпалось со всех сторон. И лишь иногда – сомнения, неуверенность, робкое неудовольствие.

Привычное путешествие по просторам Эфира прервалось тревожным ощущением. Среагировали внешние рецепторы, и Феликс усилием воли сфокусировал взгляд. Алиса смотрела на него, обернувшись через плечо. Её голубые, словно стеклянные, глаза, были неподвижны. Никакого выражения, кроме сосредоточенности, на лице супруги Феликс не увидел, и всё же невольно насторожился: почему она наблюдала за ним, пока он находился в Эфире? О чём думала?

Алиса медленно отвернулась и переключила программу. Над панелью голографического проектора возникло покрытое татуировкой лицо ведущего ток-шоу; искусственный, преувеличенно радостный смех заполнил комнату.

Феликс секунд десять изучал затылок жены, потом хотел было вернуться в Эфир, но передумал. Вместо этого послал по беспроводной связи ментальный сигнал, и из мини-бара спустя пару секунд вылетел гравитационный дроид. Феликс придвинул к себе стоявший на столике стакан, и машина наполнила его изумрудной, терпко пахнущей жидкостью. Со дна устремились кверху мелкие пузырьки.

Дождавшись, пока дроид скроется в баре, Феликс поднёс стакан к губам и, клацнув краем стекла о передние зубы, сделал большой глоток. Питательный раствор следовало принимать раз в день, желательно примерно в одно и то же время. Машинально Феликс взглянул на часы. Почти успел. Задержался на какие-нибудь двадцать минут.

Алиса переключила программу, и теперь на экране головизора благостно улыбался Акайо Китамура – знаменитый проповедник Церкви Ментального Умиротворения. Феликс не интересовался религией, но он ещё раньше заметил, что жена иногда смотрит передачи такого рода, причём у неё явно отсутствовала приверженность определённой догме: она интересовалась всем подряд, словно выбирая для себя веру. Феликса это не беспокоило. Многие его знакомые находили ту или иную религию любопытной, хотя сам он подобных увлечений не понимал. Должно быть, из-за того, что его интеллект ориентировался на решение задач, мало связанных с верой – скорее, с просчётом вероятностей и анализом предпосылок.

Картинка головизора опять сменилась. Теперь над проекционной панелью возникло трёхмерное изображение собак. Феликс не знал названия их породы, но по деревянным домикам на заднем плане понял, что запись архивная.

Алиса как-то спросила, не завести ли им питомца. Феликс обещал подумать. Сейчас, глядя на играющих животных, он решил, что сделает жене подарок. Она не впервые смотрела видео с собаками, и чаще всего выбирала записи, на которых присутствовали белые с чёрными пятнышками. Феликсу они не нравились, но он хотел доставить Алисе удовольствие. Интересно, как называется эта порода.

Отставив пустой стакан, он вошёл в Эфир и ввёл поисковый запрос, подробно описав собаку. Через миг в его сознании появилось множество картинок. Феликс выбрал ту, на которой была изображена такая же собака, как на архивном видео. «Долматинец» – вот как она, оказывается, называлась. Не теряя времени, Феликс составил новый запрос, чтобы узнать, где приобрести такую по сходной цене. Спустя четверть часа он уже сделал заказ, получил подтверждение и оформил доставку на следующий день (сегодня он намеревался поработать допоздна, а ему хотелось быть рядом, когда жена получит подарок).

– Ты не опоздаешь? – спросила Алиса, не поворачивая головы.

Феликс взглянул на часы и поднялся.

– Тебе не следовало вставать из-за меня, – сказал он. – Могла поспать подольше. Я бы заказал еду у автоповара.

– Мне нравится готовить для тебя, – в голосе ни малейшего намёка на эмоции.

Когда Алиса стала такой равнодушной? Может, была с самого начала, просто в первое время он этого не замечал?

Супруга выполняла все обязанности, но как-то механически, без души. А «Groom Ltd» обещала «душевную связь» и «взаимопонимание». Именно в расчёте на это Феликс и выложил кучу денег, а вовсе не за красивое тело.

Перед тем как выйти из квартиры, Феликс взглянул на профиль жены, смотревшей головизор.

– Пока, – сказал он.

– Счастливо, – повернувшись, Алиса растянула губы в улыбке. Глаза её при этом остались холодными. – Хорошего дня, дорогой.

***

Сон растаял, оставив лишь тьму, наполненную неясной тревогой. Феликс открыл глаза и уставился в низкий пластиковый потолок. У него было ощущение, что за ним наблюдают. Повернув голову, он встретился взглядом с Алисой. Жена лежала на боку и смотрела на него.

– Что случилось? – спросил Феликс.

Ему было не по себе из-за этого пристального, внимательного взгляда.

– Ничего.

Алиса смотрела на него не мигая.

– Приснился кошмар? – наобум спросил Феликс.

– Нет. Всё в порядке. Просто не спится.

Жена легла на спину и подтянула одеяло.

– Спокойной ночи, – сказала она, закрыв глаза.

Феликс отвернулся. Его не покидало чувство смутной тревоги. Взгляд у Алисы был странный. Совсем не из тех, которые рекламные постеры «Groom Ltd» описывали как «исполненные всепоглощающей, преданной любви».

Глядя на него, жена что-то обдумывала. Феликс ясно ощутил это.

Поборов искушение посмотреть на супругу, он заставил себя закрыть глаза, но сон не шёл ещё долго.

***

Белая с мелкими чёрными пятнами собака повизгивала от восторга и виляла хвостом, пытаясь лизнуть Алису в лицо.

– Какой же он хорошенький! – прошептала жена, прижимая подарок к щеке. Вид у неё был совершенно счастливый.

Феликс наблюдал за Алисой с довольной улыбкой: похоже, ему удалось доставить жене радость. Такой реакции он прежде не видел у неё ни разу.

– Это долматинец, – сказал он.

– Знаю, знаю! – Алиса потрепала пса между ушей, поцеловала в мокрый нос. – Как его имя?

– Назови сама, – Феликс коснулся нейрошунта, активируя Эфир. – Мне дали список собачьих имён. Есть, из чего выбрать.

– А это мальчик или девочка?

– М-м-м… Даже не знаю. Можно посмотреть.

Алиса перевернула собаку, заглянула ей между ног.

– Мальчик! – объявила она торжествующе.

– Отлично, тогда я пересылаю тебе список.

Жена включила за ухом имплант и уселась на подлокотник дивана, придерживая пса поперёк туловища.

– Я думала, собаки поначалу бывают меньше, – заметила она. – Ну, пока щенки.

Феликс озадаченно приподнял брови.

– Щенки? – повторил он.

– Ну, да.

– Хм.

Кажется, Алиса пребывала в заблуждении относительно происхождения подарка. Феликс понял, что должен ей сказать. Наверное…

– Вот, я нашла! – объявила супруга. – Балто! Как тебе?

– Нормально. Главное, чтобы тебе нравилось.

– Мне нравится.

Феликс улыбнулся.

– Значит, Балто.

Жена погладила пса вдоль спины, потрепала за шею.

– Чем его кормить? – спросила она.

Да, теперь сомнений в том, что Алиса приняла питомца за настоящее животное, не осталось. Феликс смущенно кашлянул.

– Видишь ли, – начал он, подбирая слова, – дело в том, что его не нужно кормить.

Супруга подняла на него недоумевающий взгляд.

– Как это? Он же умрёт.

– Вовсе нет. Его заряда хватит на полгода, потом мы поменяем в сервисном центре аккумулятор. Никакой кормёжки и никаких экскрементов – очень удобно. Правда? – с надеждой добавил Феликс, хотя уже чувствовал, что жена с ним едва ли согласится.

– Так это… робот? – в её голосе слышалось лишь разочарование.

Феликс развёл руками.

– Милая, настоящие животные остались только в зоопарках. Дома их уже давно никто не заводит.

– Почему?

Она что, действительно не понимает?

– Это неудобно.

– Из-за кормёжки и остального?

Феликс кивнул.

– Ну, конечно.

– А нельзя ли всё-таки купить живого? – робко спросила, чуть помолчав, Алиса.

– Увы. Их не делают. То есть, не выращивают. Нет спроса.

Жена со вздохом переложила Балто на диван. Пёс попытался лизнуть ей руку, но промахнулся и жалобно заскулил.

– Этот точно такой же, – поспешно сказал Феликс. – Никакой разницы. И у него есть свой характер. «Спокойный, дружелюбный, общительный, ласковый» – процитировал он по памяти прилагавшуюся к питомцу аннотацию.

– Охотно верю, – равнодушно отозвалась Алиса. Она отправилась на кухню. – Что хочешь на ужин?

Жена часто готовила сама – по рецептам, которые находила в Эфире, хотя куда проще и быстрее было заказать еду у домашнего автоповара, тем более, что у Феликса в квартире стояла самая совершенная система от корпорации «Цибус», учитывавшая особенности рациона как людей, так и синтетических организмов.

– На твоё усмотрение, – сказал Феликс. – Я не голоден.

Похоже, с подарком он не угадал. Но кому пришло бы в голову, что Алиса хочет живого питомца? Феликс вздохнул. Ну что ж, если жена не полюбит Балто, его, по крайней мере, можно будет сдать обратно.

***

Вечером смотрели головизор – передачу про строительство нового подводного тоннеля, которому предстояло соединить побережье с островом Сикоку. Балто лежал между Феликсом и Алисой, поглядывая то на одного, то на другого. Никто его не гладил. Супруга не обращала на питомца внимания с тех пор, как узнала, что он робот.

– Хочешь сходить в зоопарк? – спросил Феликс, взглянув на жену. – Там осталось ещё много животных. Настоящих.

Алиса пожала плечами.

– Может быть, – сказала она. – Как-нибудь потом.

Минут через десять передача про тоннель закончилась, и Феликс встал.

– Мне нужно немного поработать, – сказал он.

– Конечно, – Алиса переключила программу, и над голографической панелью появилось изображение собак. Живых. – Я посмотрю немного. Они такие милые.

Ничего не ответив, Феликс сел в своё любимое кресло и, активировав нейрошунт, вошёл в Эфир.

На самом деле он не собирался работать. Его интересовал процент бракованных «супругов» на данный момент, поэтому он открыл сайт статистического бюро и ввёл поисковый запрос. Заодно Феликс хотел узнать, нет ли каких-нибудь изменений в правовой базе касательно негарантийных технологий.

Сомнений в том, что ему достался бракованный экземпляр, больше не было: Алиса, с самого начала не проявлявшая эмоциональной чуткости, постепенно выходила из роли жены. Более того, она, кажется, не очень-то стремилась ей соответствовать. Приобретая «супругу», Феликс полагал, что обеспечит себе приятное времяпрепровождение дома. Он рисовал в своём воображении картины: вот жена радостно встречает его в прихожей, целует в щёку, обдав ароматом духов, вот они обсуждают последние новости и планы на ближайшее будущее, вот предаются безудержной любви под покровом ночи. Но всего этого, обещанного в рекламных роликах «Groom Ltd», Феликс не получил. Ему достались равнодушное «Привет», «Как дела?» и «Спокойной ночи» сразу после секса, к которому Алиса явно не имела ни малейшей склонности.