Текст книги "Хроники бездны 2 (сборник) (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

НЯМ-НЯМ

Если бы только она могла добраться до болтающихся на поясе похитителя ключей! Они позвякивали и манили, как конфета из белых и красных полосок, суля свободу и надежду на то, что ей не придётся сдохнуть в этой вонючей дыре, где от пола и стен несёт плесенью, а сквозь щели между брёвнами протискиваются длинные рыжие и чёрные мокрицы.

Мужчина, чей голос был единственным, что Алёна слышала в течение последних пяти дней, направился к ней, держа в руках одноразовую тарелку с консервированными овощами. Похититель заходил только для того, чтобы принести воды, еды или убрать нечистоты из алюминиевой кастрюли, которая заменяла пленнице ночной горшок. Впрочем, дневной тоже.

Вот он присел, чтобы поставить тарелку перед пленницей, и ключи сверкнули в луче мутного, едва сочащегося через крошечное окошко света. Если бы только раздобыть их! И избавиться от наручников, которыми похититель приковал её к намертво ввинченному в стену кольцу. Алёна не сводила взгляда со связки, думая о том, что, пожалуй, могла бы пойти на что угодно, лишь бы добраться до неё.

– Сегодня четверг, – зачем-то сообщил мужчина.

Таким тоном, словно это имело особое значение.

Алёна подняла глаза на бледное костистое лицо: тонкий нос, тонкие губы, словно выцветшие холодные глаза и большие залысины. Он не прятался от неё под маской – значит, отпускать не собирался. Конечно, нет. Ему не нужен был секс. Во взгляде маленьких серых глаз не сквозила похоть. Алёна была уверена: похититель собирается её убить. И, скорее всего, это не будет милосердной смертью от пули. Возможно, страх, заточение и диета из консервированных овощей – самое лёгкое, что ей придётся перенести. Алёна читала о маньяках и знала, на что они способны. Какие фантазии крутятся в голове у этого? Она не хотела знать, но не могла об этом не думать. Пока что мужчина не проявлял агрессии, но девушка не сомневалась: в его прогнивших мозгах есть план.

Похититель встал и направился к двери. Алёна протянула руку к тарелке. Цепочка, идущая от наручника к кольцу в стене, тихо звякнула. Девушка всегда съедала всё, что ей приносил мужчина, даже допуская, что в пище может оказаться яд или снотворное. Она хотела сохранить силы на случай… в общем, если вдруг ей представится шанс бежать.

Целыми днями она прокручивала в голове варианты, как избавиться от похитителя и добраться до заветных ключей. У неё было отобрано целых три, вполне надёжных, но нужно было выбрать время и решиться. Алёна понимала: шанс только один. Если она не справится, ей конец.

Первые два дня девушка кричала, звала на помощь. Похититель этому не препятствовал, хотя наверняка слышал её. Из этого Алёна сделала вывод, что дом, где её держат, находится на отшибе, и в округе нет ни души. Значит, маньяк либо жил здесь, либо приезжал из города на машине. Среди ключей на его поясе наверняка есть и от авто. Алёна умела водить. Она смогла бы выбраться из любой глуши. Главное – открыть наручники.

Мужчина вернулся спустя час. Он прикатил металлическую тележку вроде тех, которыми пользуются во время операций. На ней лежали инструменты.

– Сегодня четверг, – повторил похититель.

Он принялся раскладывать железки так, словно их порядок имел особое значение.

Алёна почувствовала, как холодеет внутри. Вон оно! Значит, пришло время умирать. И испытывать боль. Конечно, чтобы просто убить, не нужен набор инструментов. Её будут пытать. Возможно, расчленять живьём. Она вела блог про пытки, довольно популярный, приносивший ей около трёх тысяч еженедельного приработка, и знала об изощрённых издевательствах практически всё. Наверное, даже могла бы проконсультировать маньяка. Хотя… вдруг он был одним из её подписчиков? Что, если поэтому и похитил её? Эта мысль прежде не приходила Алёне в голову. С другой стороны, не всё ли равно? Сколько ей осталось жить? Вернее, терпеть боль.

Маньяк выбрал старую хирургическую пилу. Ржавую, со сломанными зубцами. Выглядела она так, словно ею пользовались ещё в позапрошлом веке. Может быть, ампутировали конечности солдатам во время первой мировой.

– Я буду есть тебя не один день, – предупредил похититель, глядя на свою жертву почти прозрачными глазами. – Отпиливать и отрезать по кусочку. Люблю свежее мясо. Ты будешь видеть, как становишься всё меньше, – он сделал пару шагов к Алёне, и она сжалась, подобрав ноги. Почему-то она решила, что извращенец собирается начать именно с них. – Кричи, сколько влезет. Здесь нет никого километров на тридцать вокруг. Идеальное место.

Улыбнувшись, маньяк подошёл ещё ближе и сел на корточки. Теперь его взгляд не был равнодушным. Он испытывал желание, но не сексуальное. Его возбуждало предвкушение того, как он сожрёт кусок человеческой плоти. Интересно, станет ли он его готовить? Алёна вспомнила Альберта Фиша. Почему-то именно он из всех каннибалов произвёл на неё в своё время самое сильное впечатление. Наверное, потому что ел детей. Хотя ситуация, в которой оказалась, заставляла, скорее, подумать о Спесивцеве. Хотя тот, кажется, был ещё и насильником.

– С чего начнём? – спросил маньяк. Его рука протянулась к Алёниной лодыжке. – Выбирай, а то я сам решу. Ням-ням!

Ледяные пальцы коснулись кожи.

Алёна среагировала инстинктивно: выбросила ногу вперёд, ни во что конкретно не целясь, но желая причинить похитителю как можно больше боли. Пятка попала мужчине в нос. Раздался влажный хруст, и маньяк, взмахнув руками, повалился на спину. Девушка растерялась: она не ожидала такого успеха. Среди планов, которые она вынашивала, был подобный, но одно дело теория, а другое – практика. Но вот перед ней сучил руками и ногами убийца, и надо было действовать немедленно! Алёна схватил его за щиколотку и рванула на себя. Адреналин придал ей сил, и мужчина оказался на полметра ближе. Он попытался сесть. По подбородку текла кровь, глаза безумно блестели, взгляд блуждал по комнате. Алёна, как кошка, прыгнула ему на грудь. Обернула цепь от правого наручника вокруг тощей шеи. Упершись коленями, потянула на себя изо всех сил. Единое усилие всех мышц тела!

Маньяк захрипел. Алёна почувствовала, как он ударил её в живот. Плевать! Во время менструаций она и не такое, бывало, терпела. А уж рожать, говорят, и вовсе ад. А она хотела завести детей. Но если сейчас маньяк одолеет… Алёна даже обнажила зубы от напряжения. Что-то царапнуло её по ноге – должно быть, задыхающийся убийца попытался использовать пилу как оружие. Да пусть хоть всю исполосует!

Девушка пришла в себя спустя несколько минут. Маньяк давно не дышал. Кусок дохлой плоти, грязный ублюдок!

Алёна размотала дрожащими руками цепь, скатилась с трупа. Она победила! Боже, это было… Она не могла поверить. Такое удаётся единицам. Из глаз брызнули слёзы.

Девушка повернула голову, приподнялась на локте и смачно плюнула на труп. Затем схватила связку ключей, отцепила от пояса.

Первый был слишком велик для наручников, второй тоже. Третий явно от машины. Машины, которая скоро увезёт её отсюда! Алёна перебирала остальные, примеряли их к наручникам, но ни один не подходил. Когда ключи закончились, девушка замерла. Не может быть! Должно быть, она просто ошиблась. Слишком торопилась. Надо успокоиться. Дышать поглубже. Взять себя в руки. Опасность миновала, она почти свободна, чёрт подери! Алёна проверила все ключи заново, даже те, которые были явно чересчур большими. Бесполезно!

Девушка выронила связку, упала на пол и разрыдалась. Тридцать километров глухомани вокруг. Кричать нет никакого смысла: никто не услышит. Она обречена подыхать здесь, рядом с трупом!

Спустя несколько минут Алёна села. Нет, она выберется отсюда. Любой ценой. Жизнь дороже всего. Взгляд упал на пилу. Маньяк выронил её, пока девушка душила его. Алёна подобрала инструмент и придирчиво осмотрела. Жаль, похититель не принёс циркулярную – вроде тех, которыми теперь вскрывают черепа. Но даже это лучше, чем ничего.

Девушка натянула цепь и прижала к ней пилу. Сделала несколько движений. Слишком крупные зубцы застревали, а из-за того что некоторые были обломаны, пила и вовсе едва двигалась. Да и на стали оставляла лишь едва заметные царапины. Проклятье!

Алёна перенесла инструмент к собственному запястью. Надавила. И задумалась. Наручников было два. Одной кистью пожертвовать ещё куда ни шло, но обеими… И как она поведёт машину? Придётся идти пешком. Наверняка она умрёт от потери крови.

Стоп! Алёна вдруг сообразила, что вторую руку отпилить себе никак не сможет: ведь после того как она отпилит первую, пилить вторую будет попросту нечем.

Проклятый ублюдок! Ну, почему он не приковал её за одну кисть?! Всё равно с наручником она никуда не убежала бы.

Алёна прислонилась спиной к стене и заплакала.

***

Человек может обходиться без воды от двух дней до пары недель. Кажется так. Алёна не помнила точно, да и какое значение для неё имела статистика? В один прекрасный момент она поняла, что терпеть нет смысла: её всё равно не найдут и не спасут. А жажда мучила её уже давно. Есть ли смысл ждать смерти от обезвоживания? Или продлить себе жизнь хотя бы ненадолго. Инстинкт самосохранения говорил: да, безусловно; надейся на чудо; вдруг кто-нибудь всё-таки придёт, а ты к тому времени сдохнешь только потому, что слишком брезглива?

Девушка стащила с трупа штаны и сделала при помощи пилы надрез, из которого показалась кровь. Алёна не знала, можно ли её пить, не рискуя отравиться трупным ядом: маньяк к тому времени уже начал разлагаться и жутко вонял. Зато она знала, что непременно умрёт, в конце концов, от обезвоживания – уж в этом-то можно не сомневаться. Как пить дать! Алёна истерично рассмеялась, осознав, что ей в голову пришёл каламбур: пить! как пить дать!

Преодолевая отвращение, она припала к ране и принялась высасывать из неё кровь мертвеца. Жидкость оказалась тягучей, горькой и солёной, вязала зубы, как хурма. Хурму Алёна не любила. Зато от нахлынувшего ощущения утолённой жажды закружилась голова. Ещё несколько глотков – и кровь показалась сладкой, как патока.

***

Говорят, мужчины могу прожить без пищи двадцать пять дней, а женщины даже немного дольше.

Алёна не собиралась проверять это на себе. Раздувшийся труп и так выглядел и вонял совершенно отвратительно, из него постоянно выходили газы. Девушка сомневалась, что он пригоден в пищу – наверное, на него могли польститься разве что падальщики – но ждать дольше и вовсе не имело смысла. Алёна сбросила копошащихся на предплечье мертвеца насекомых, приставила к покрытой сетью зелёных сосудов коже пилу и, надавив, сделала первое движение. Брызнула вонючая серая слизь, потекла на пол. Плоть была мягкой, податливой. Зубцы вскоре чиркнули по кости.

«Ням-ням, – подумала Алёна. – Ням-ням».

ПЕЩЕРА

Учителя физкультуры стояли в центре заросшего травой футбольного поля и разбирали реквизит: пластмассовые кольца, яркие конусы для разметки, канаты для перетягивания, мячи и прочее.

Марина отыскала взглядом Витю Хромова, с которым сидела за одной партой. Мальчишка носился с приятелями по траве, пытаясь увернуться от летящих в него шишек. На соседку внимания не обращал. Конечно, сейчас ведь ничего списывать не нужно.

Справа донёсся весёлый смех. Там устанавливали тент, и часть полотна упала, накрыв двух или трёх восьмиклассников.

Марина переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к своему мочевому пузырю. Кажется, в электричке она выпила слишком много воды. Девочка огляделась в поисках укромного местечка. Футбольное поле окружал лес – не слишком густой, зато полный разросшихся кустов. Если зайти подальше, никто тебя не увидит. Конечно, туда мог кто-нибудь забежать – те же мальчишки – но вероятность, что они наткнутся на Марину, казалась ничтожной.

Классная руководительница стояла на противоположном конце поля. Разговаривала по сотовому телефону. Марина заколебалась: стоит ли идти к ней, чтоб спросить разрешения уединиться в лесу. Пожалуй, нет: далеко, да и всё равно она не заметит временного отсутствия одной из учениц. И потом, что она, может не разрешить, что ли?

Приняв решение, Марина медленно направилась к деревьям. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь понял, для чего она направляется в лес – ещё подглядывать вздумает. Поэтому она сначала прогулялась вдоль сосен, делая вид, будто что-то ищет, а затем потихоньку спустилась по склону к кустам. Оглядевшись и убедившись, что никто её не видит, Марина нырнула в густые ветки.

***

Он ждал, пока одна из девочек захочет пописать. В том, что рано или поздно это случится, Василий Степанович не сомневался: он не впервые приезжал с классами на туристический слёт. Да и кто выдержит три часа без туалета?

Мероприятия на природе всегда радовали Василия Степановича – в отличие от прочих учителей, которым нисколько не улыбалось карабкаться по горам-холмам и болтаться часами по полю, следя за носящимися взад-вперёд учениками.

Физрук, Смирнов Алексей Петрович, подключил к телефону переносную аудиоколонку. Зазвучала какая-то бодрая ритмичная мелодия. Слов было не разобрать: качество воспроизведения оставляло желать лучшего.

Василий Степанович в очередной раз зорко осмотрел окрестности. Фактически он не следил за резвящимися девочками постоянно. Не потому что волновался, как бы с ними чего не случилось. Здесь и сейчас, когда вокруг полно учителей и детей, им ничего не грозило. Историк ждал. Он чувствовал томление с самого утра. Воображение рисовало самые разные картины – одна соблазнительнее другой. Выследить и «застать» в кустиках писающую девочку, сделать строгий вид, устроить разнос за то, что ушла одна, подвергая себя несуществующей опасности, при этом наблюдать смущение, торопливые неловкие попытки подтянуть трусики – вот что любил Василий Степанович. Вот чего он ждал.

Боковое зрение среагировало на подозрительное движение у края футбольного поля. Историк мгновенно повернул голову и впился глазами в одну из учениц, медленно направлявшуюся в сторону леса. Ему был хорошо знаком этот маневр: девочка делала вид, что прогуливается в поисках шишек-веточек. Почти все, кто уходил в кустики не в компании подружек, поступали таким образом. Василий Степанович незамедлительно двинулся в сторону потенциальной жертвы – чтобы оказаться на месте вовремя. Он подходил так, чтобы девочка его не заметила, и даже смотрел в другую сторону, лишь иногда бросая на неё украдкой быстрые взгляды.

Наконец, ученица начала спускаться к кустам. Василий Степанович прибавил шагу.

***

– Пещеры изучают спелеологи. Это всем известно! – Катя обвела подруг взглядом, убеждаясь, что её авторитет по-прежнему непререкаем. Сегодняшняя игра – хорошая возможность понять, какие отношения установились в классе. «И кто тут главный!» – самодовольно добавила Катя. Вслух же она сказала:

– Скоро начнутся дурацкие конкурсы, но лично мне совершенно не хочется в них участвовать. Что за интерес – бегать с мячиком вокруг поля? Это скучно!

– Но все команды должны… – начала Оля.

Катя перебила её:

– Нашего отсутствия даже не заметят. А если и заметят, то что нам сделают? Ничего! Предлагаю слинять и найти пещеру.

Девочки переглянулись. Они в третий раз приезжали сюда на турслёт со своими классами, и никому из них не хотелось снова бросать тарелку, прыгать через скакалку и глядеть, как подтягиваются мальчишки.

– Слышали, что болтают про эту пещеру? – проговорила Лена, невысокая рыжая девочка с двумя тугими косичками. Она поправила очки и обвела взглядом подруг, проверяя, завладела ли она их вниманием. – В прошлом году в ней пропали двое мальчишек из шестого класса. Я знаю это точно, потому что наша соседка училась с ними в одной школе.

– Да, мне мама об этом рассказывала, – важно сказала Оля. – Их так и не нашли. Наверное, где-то там, в лабиринте пещеры, до сих пор лежат их скелеты.

– Обглоданные скелеты, – поправила Катя.

– Почему обглоданные? – округлила глаза Лена.

– А ты как думаешь? Крысам тоже хочется кушать. А они повсюду.

– Не может быть, – возразила Лена, подумав. – Мальчишек же искали?

– Конечно, – кивнула Оля. – Недели две, а может, и больше. По телику каждый день репортажи показывали.

– Ну вот! Значит, скелеты должны были найти.

– Их нашли, – сказала Катя. – Но не целиком. От одного нашли ногу, от другого руку и ещё что-то. Уже не помню.

– Голову? – подсказала Лена.

– Нет. Я бы запомнила.

– Так узнали, что с ними случилось или нет? – спросила Оля, нахмурившись. – А то я не поняла.

– Не выяснили, – ответила Катя. – Решили, что их звери загрызли.

– Какие звери? – Лена с опаской взглянула на выстроившиеся вокруг поля деревья. – Нет здесь никаких животных. Разве что белки.

Оля хмыкнула:

– Белки! Белки ногу не оторвут!

– Волки, – уверенно сказала Катя. Она явно наслаждалась тем эффектом, который производила на подруг история об исчезнувших мальчиках. – Это были они. Или одичавшие собаки. Наверняка они живут в лесу. А может, прячутся в той самой пещере.

– И никто их не видел? – с сомнением спросила Лена. – Даже когда пацанов искали?

Катя невозмутимо пожала плечами.

– Спугнули. Они и сбежали. А теперь наверняка вернулись.

– Тогда лучше не пойдём, – сказала Оля. – Я не хочу, чтобы…

– Да ладно, не трусь! – перебила подругу Катя. – Нет там никого. Если и были волки или собаки, то передохли с голода.

– Скорее ушли, – вставила Лена с надеждой.

– В общем, давайте исследуем пещеру, – подвела Катя итог. Глаза у неё азартно заблестели. – Надо только потихоньку улизнуть.

Девочки осмотрелись. Похоже, никто их не видел. Одни натягивали тент, другие завтракал, сидя на бревне или подстилке. Учителя разбирали инвентарь в центре поля.

– Ну? – нетерпеливо проговорила Катя. – В ближайшие полчаса нас точно не хватятся.

Повисла короткая пауза. Подружки переглянулись.

– А вы не боитесь? – спросила вдруг Оля.

– Чего?

– Привидений.

Катя поджала губы.

– Каких ещё привидений? – поинтересовалась она.

– Как каких? Да тех мальчишек. Наверняка они стали призраками и живут с тех пор в пещере.

– С какой стати?

Оля пожала плечами.

– Ну, их же не похоронили, – неуверенно протянула она. – То, что нашли, не считается. Это не целые тела.

– И ты веришь в привидения? – спросила Лена.

– Э-э... нет, конечно.

– Кто тебе вообще сказал такую глупость?

Оля окончательно смутилась.

– Не помню, – сказала она. – Ладно, забудьте.

– Всё это чушь! – уверенно заявила Катя. – Бояться нечего. Если только вы не боитесь темноты, конечно, – она вопросительно посмотрела на подружек.

Оля поспешно покачала головой. Лена демонстративно фыркнула.

– Вот и отлично, – подвела итог Катя. Она была довольна, что ей удалось настоять на своём. – Мы быстро. Одна нога здесь, другая там. Если спросят, скажем, что искали кустики.

– Ладно! – согласилась Лена. – Пошли.

– Девчонки, вы уверены? – Оля нерешительно переминалась с ноги на ногу.

– Что на этот раз?! – насупилась Катя. – С призраками вроде разобрались…

– А если мы заблудимся?

– У нас есть мобильники, – ответила Катя. – Позвоним кому-нибудь.

– А у тех мальчишек что, телефонов не было?

– Не знаю. Наверное, были. А что?

– Им они не помогли.

Катя закатила глаза.

– Может, потеряли, может аккумуляторы сели. Какая разница?

Оля достала свой сотовый и проверила, хорошо ли он заряжен. Лена, глядя на неё, проделала то же самое.

– Все? – спросила Катя. – Теперь довольны? Можем уже, наконец, идти? Или будем ждать, пока нас не припашут к какой-нибудь эстафете?

Этот довод стал решающим, и девочки двинулись в лес, стараясь поскорее скрыться за деревьями. Идти долго не пришлось: метрах в десяти от поля земля шла под уклон вниз, так что любой спустившийся тут же пропадал из виду.

– Кто точно знает, куда идти? – спросила Лена, тревожно поглядывая по сторонам. Хотя она бывала здесь уже не раз, история о волках, собаках и отгрызенных конечностях заставила её иначе воспринимать всё вокруг.

– Найдём, – беспечно ответила Катя. – Я примерно представляю направление.

Справа раздался тихий треск сломавшейся ветки. Девочки дружно обернулись и увидели Марину – новенькую девочку, переведшуюся к ним в класс только в конце сентября.

– Вы куда? – удивилась та, поправляя свитер.

– А ты откуда? – парировала Катя.

– В туалет ходила, – Марина была тоненькой и на вид какой-то болезненной. Дружбу завести в классе пока ни с кем не успела, хоть и сидела за одной партой с Витькой – футболистом, постоянно списывавшим у каждого, кто был не против.

– Мы тоже, – соврала Оля. – Скоро вернёмся.

– Ты никому не говори, что мы ушли, – сказала Лена. – А то искать начнут.

– Вон туда можно, – показала в кустики Марина. – Очень удобно. Далеко лучше не ходить.

– Спасибо, мы как-нибудь разберёмся! – сурово ответила Катя.

– Нет, я серьёзно, – Марина не спешила уходить. Она стояла на тропинке, заложив тоненькие руки за спину и слегка покачиваясь на носках. – Вы что, не слышали про исчезновение?

Девочки переглянулись.

– Какое именно? – настороженно спросила Катя.

– Двое мальчиков пропали в этом лесу.

– А-а, – разочарованно протянула Оля. – Про это мы знаем.

– Ты что, боишься? – прищурилась Катя.

Новенькая на подначивание не отреагировала. Впрочем, ей простительно: она ещё не разобралась, что к чему. Ничего, Катя поставит её на место.

– Хочешь с нами? – предложила она, окидывая Марину взглядом с ног до головы. – Мы собираемся найти ту самую пещеру, в которой пропали мальчишки.

Новенькая удивлённо подняла брови. Вид у неё сделался глуповатый.

– Зачем? – спросила она.

– Просто так, – пожала плечами Катя. – Для интереса. Или ты боишься?

– Мы вот не трусим, – сказала Лена, переглянувшись с Олей.

Марина задумалась.

– Вы знаете, где пещера? – спросила она, наконец.

– Найдём, – ответила Катя. – Ну что, ты с нами?

Лена дёрнула себя за рыжую косичку и зашептала подруге на ухо:

– Ты уверена, что стоит брать её с собой? А если она нас выдаст?!

Катя отмахнулась. Идти на попятную было поздно. Теперь либо всем возвращаться на поле и прыгать через скакалку, либо идти к пещере вчетвером.

– Если пещера большая, можно будет поиграть в чудовище, – сказала Марина.

– Что за глупости? – насупилась Катя. – Какое ещё чудовище?

– Очень весёлая игра. Мы в прошлой школе в неё часто играли. Один человек прячется в пещере, а другие бегают мимо, и их нужно ловить.

Катя фыркнула.

– Это для мелкотни!

Марина смутилась.

– Я же и говорю: в прошлой школе, – начала она оправдываться, но Катя развернулась и зашагала дальше в лес.

– Если ты с нами, то пошли, – бросила она через плечо.

Оля и Лена двинулись следом. Новенькая переступила с ноги на ногу, оглянулась в ту сторону, где за деревьями было поле, и догнала девочек.

– Посмотрим, что за пещера, – тихо сказала она Лене.

Та улыбнулась, украдкой взглянув на Катину спину.

– Тебе не страшно? – спросила Марина. – Только честно!

– Немножко! – шепнула Лена. – Но я думаю, всё будет нормально. Это просто страшная история, которая случилась уже давно.

– И что?

– Ну… значит, можно не бояться.

В этот момент Катя обернулась, услышав, что девочки что-то обсуждают между собой. Она недовольно нахмурилась.

– Кажется, я что-то вижу, – сказала Оля, показав в сторону. – Вон там, чуть левее.

– Пещера? – вырвалось у Лены.

– Похоже.

– Сейчас выясним, – Катя окинула подруг серьёзным взглядом. – Идите за мной.

Девочки двинулись через заросли. Марина слегка отстала – у неё расстегнулся ремешок на сандалии, так что пришлось заправить его обратно в пряжку. Когда она подняла глаза, впереди мелькали рыжие косички Лены и синенькое платье Оли, а Катя исчезла из виду. Марина огляделась. Поблизости никого, кроме одноклассниц, не было, но издалека доносились голоса детей, приехавших на турслёт. Они звучали приглушённо. В голову пришло, что, случись что, на помощь никто не придёт. Марина поспешила догнать девочек, которые уже вышли на небольшую полянку, где лежало поваленное грозой дерево. Корни вывернулись из земли, ствол треснул, и его светлые внутренности зияли в створках почти чёрной коры.

– Это не пещера! – разочарованно объявила Катя, взглянув на Олю.

– Мне показалось, – ответила та. Вид у неё был смущенный.

– Там дальше тропинка, – проговорила Марина, подходя к поваленному дубу и заглядывая за него. – Может, она ведёт к пещере?

Катя быстро подошла.

– Да, – кивнула она. – Давайте проверим.

– Полезем через дерево? – неуверенно протянула Оля.

– Зачем? Просто обойдём его.

Девочки по очереди протиснулись между кустами и торчащими из земли корнями. Всё прошло благополучно, если не считать, что Лена потеряла на секунду равновесие, и ей пришлось схватиться рукой за один из корней.

– Чёрт! – расстроилась она, глядя на выпачканную землёй ладонь. – Ни у кого нет влажной салфетки?

– Господи, давай без этого! – цыкнула на неё Катя. – Кажется, мы на верном пути. Вон там что-то похоже на вход в пещеру.

Присмотревшись, девочки поняли, что подруга права: тропинка шла вниз, петляя между кочками, и терялась среди кустов, между которыми темнело подобие лаза.

– Больше смахивает на берлогу или нору, – с сомнением произнесла Лена.

– Берлога? – усмехнулась Катя. – Скажешь тоже!

– А что?

– Берлога это в снегу, дурочка.

– Для пещеры маловата, вроде.

– Скоро узнаем, что к чему.

Катя решительно двинулась вперёд, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

В низине, где росли кусты, обрамлявшие лаз, было сыро и прохладно, несмотря на то, что день выдался тёплый. Пахло вскопанной землёй. Какая-то птица, не видимая в листве, перепорхнула с ветки на ветку.

– У кого-нибудь есть фонарик? – спросила Оля, почему-то шёпотом.

– Лично у меня нет, – нарочно громко ответила Катя.

Она протянула руку и отодвинула ветки кустов. Стало ясно, что вход довольно большой – метра полтора в диаметре, просто его наполовину скрывает разросшийся орешник.

– Наверняка туда все ходят в туалет, – потянув ноздрями, заметила Лена. Она стояла, теребя рыжие косички, и явно не горела желанием исследовать тёмную сырую пещеру.

– Фу-у! – протянула Оля, сморщив носик. – Гадость!

– Никто туда не ходит, – строго сказала Катя. – Зачем? В лесу можно пописать, где угодно.

– Действительно, кто сюда потащится, – согласилась с ней Марина.

Новенькая выглядела заинтересованной.

– Вы уверены, что мальчики именно здесь пропали? – спросила она.

– Абсолютно! – кивнула Катя, хотя понятия не имела, та ли это пещера или другая. Просто она рассудила, что едва ли в лесу их две. – Ну что, идём или струсили?

– Мы наверняка испачкаемся, – заметила Лена.

– Может, лучше поиграем в чудовище, как Марина предлагала? – спросила Оля.

– Это же для детей! – возмутилась Катя.

– Зато не нужно глубоко влезать, – сказала Лена. – Можно стоять у самого выхода. Всё равно там темно, и снаружи видно не…

– Всё, мне это надоело! – рассердилась Катя. – Если хотите, можете ждать меня тут. Но я не расскажу вам ни о чём, что там найду! – с этими словами она шагнула вперёд, пригнув голову.

Через пару секунд девочка исчезла из виду. Оля, Лена и Марина переглянулись.

– Я не хочу идти, – сказала Лена.

– Мы не должны её бросать, – прошептала Оля, косясь на пещеру. – Это не по-товарищески.

– Лично я пойду, – Марина обошла девочек, отодвинула ветки и скрылась в темноте.

– Ладно! – сдалась Лена. – Пошли уж.

Они с Олей друг за другом вошли в пещеру.

Невидимая птица забила крыльями, сотрясая листву, переступила лапами и, задрав голову, приоткрыла клюв, чтобы завести тоненьким голосом жалостливую песню.

***

Василий Степанович опоздал. С раздражением он подобрал брошенный в кустах детский рюкзак с каким-то жёлтым медвежонком на клапане и обескуражено осмотрелся. Девочка пропала. Должно быть, она оставила вещи здесь, а сама нашла другое место, чтобы справить нужду. Историк прислушался. Издалека доносились детские крики, но поблизости было тихо. Он присел и расстегнул на рюкзаке молнию. Вытащил термос, запасные носки (предусмотрительная какая; хотя, наверное, это мама положила ей), пластиковую бутылку с водой, планшет и тщательно упакованный в целлофан комплект сменной одежды: футболка, джинсы, трусики в горошек. Последние привлекли внимание Василия Степановича, но ненадолго: хотя в первое мгновение возникла мысль забрать их с собой, историк сразу передумал. Во-первых, пропажа могла вызвать подозрения, особенно если б кто-нибудь заметил его выходящим из леса. А, во-вторых, они были чистыми. То есть, по сути, просто куском ткани.

Василий Степанович сложил вещи назад и тут услышал детские голоса. Оставив рюкзак, он приподнялся и раздвинул ветки. Несколько девочек беседовали среди деревьев. Та, за которой он следил, была среди них. Слов историк разобрать не мог. Может, лучше убраться, пока его не заметили? С другой стороны, ему-то чего опасаться? Спустя пару минут девочки двинулись в глубь леса. Поколебавшись, учитель решил выяснить, зачем.

***

– Что, побоялись одни оставаться? – спросила Катя, обернувшись через плечо на своих подруг. В пещере было темно, хоть глаз выколи, и идти приходилось на ощупь, касаясь руками стен – на удивление сухих, шершавых и осыпавшихся с тихим шорохом. Зато пол оказался влажным, будто ещё недавно его покрывали лужи.

– Нет, решили тебе составить компанию, – ответила Оля.

Они шли по пещере уже минуты две, и за это время успели поменяться местами: теперь замыкала процессию Марина, которая отстала, чтобы поправить снова выскользнувший из пряжки ремешок сандалии.

Вскоре девочки остановились: тоннель расходился, и надо было решить, куда идти дальше.

– Мы заблудимся, – сказала Оля. – В такой темноте – сто процентов!

– Посветим телефонами, – предложила Марина.

Девочки достали сотовые, сняли блокировку, направили экраны вперёд.

– Нормально, – сказала Катя удовлетворённо. – Идти можно.

Мобильники дружно мигнули и погасли.

– Чёрт! – Лена принялась нажимать кнопки, пытаясь вернуть гаджет к жизни. – Сел, что ли?

– Мой не включается, – проговорила Оля.

У остальных телефоны тоже «умерли».

– Надо возвращаться, – сказала Лена. – Всё равно ничего не видно.

– Кости мы не найдём, – проговорила Марина. – Здесь всё облазали спасатели, а у них, конечно, были фонари.

Катя молчала, соображая. Она понимала, что подруги правы, но возвращаться? Тогда получится, что её идея обследовать пещеру была изначально глупой.

– Погодите, – сказала она, – я придумала. Ждите меня здесь, а я быстренько сбегаю за фонариком.

– Где ты его возьмёшь? – спросила Оля.

– У Алексея Петровича. Я видела у него на велосипеде. Он одолжит. Совру, что потеряла в траве серёжку и мне надо посветить.

– Он заставит тебя участвовать в каком-нибудь конкурсе, – возразила Лена.

– Не заставит. Я же буду искать серёжку.

– А зачем нам ждать здесь? – спросила Марина. – Лучше выйдем наружу.