Текст книги "Кухарка для дракона"

Автор книги: Вероника Ягушинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Наконец он замолчал. Надолго. А в моей голове сложились все осколки мозаики. Сам того не подозревая, Тиран дал мне те недостающие детали, которые долгие годы мешали составить цельную картину. Стали понятны и истоки его ненависти, и причина его нездорового влечения, в которое я упорно не хотела верить, но теперь пришлось, и отношения родителей в моей семье, и даже то, почему нас никогда не привечали соседи. Надеюсь, виконт не ждал каких-либо ответных признаний с моей стороны, ведь сказать было нечего. Если честно, я до сих пор находилась в глубоком потрясении от масштабов того «скелета», который мне только что предъявили из моего же собственного шкафа. Виконт молчал и смотрел словно сквозь меня, резких движений он не делал, наверное, пугать не хотел. Или же для Тирана собственные откровения оказались важнее моих чувств по этому поводу.

– С завтрашнего дня вы меня больше никогда не увидите, – решилась я наконец нарушить тягостное молчание.

– Еще как увижу, – жестко усмехнулся опекун, фокусируя на мне злой взгляд совершенно трезвых глаз.

– Я выполнила условие договора. Долг прощен!

– Долг-то прощен, – согласился Тиран, посверкивая белоснежными зубами в такой знакомой злорадной улыбке. – Но не забывай, милая моя, что для всех ты теперь Ларина Ридейро, моя сестра, которая будет жить в моем доме и подчиняться мне, и только мне. – Каждое его слово молотом било по натянутым нервам. – Отец перечить не станет, – ласково заверили меня. И видя, что я открыла рот в жалкой попытке возразить, прижал горячий палец к моим губам. – А если заявишь, что ты Карина Лурье, то в любом случае окажешься либо в тюрьме пожизненно за измену королю, либо под моей опекой еще минимум на год, а за год многое, знаешь ли, может случиться. Стерпится – слюбится, как говорят.

Я вздрогнула и выронила из вмиг ослабевших пальцев бокал. Только что мне вынесли приговор, не смертный, но почти.

– Так что завтра ты отправишься в мой дом на окраине Ригаросса, где мы с тобой будем жить долго. А вот счастливо или нет, зависит только от тебя!

– Но вы же не можете… жениться на собственной сестре! – Это был мой единственный здравый аргумент, который безжалостно разбился о скалу сарказма.

– А кто тебе сказал, что меня интересует официальный брак?

Это был удар, как говорят, ниже пояса. Словно сомнамбула, я поднялась с кресла и, размахнувшись, со всей силы залепила виконту пощечину. Он даже не дернулся, перехватил мою руку и резко рванул на себя, отчего я не удержала равновесия и упала прямо к нему на колени. Скрутил меня Тиран очень быстро, да и что я могла противопоставить сильному здоровому мужчине.

– Пусти, мразь, – зло прошипела я, вырываясь. – Немедленно отпусти!

– А то что? – с легким смешком поинтересовался он.

– Хуже будет, – процедила сквозь зубы.

Могла ли я что-нибудь ему сделать? Конечно же нет, но и сдаваться без боя не собиралась.

– Малышка решила поцарапаться? – поинтересовался он и куснул меня в шею, не больно, но ощутимо.

Я вскрикнула не столько от боли, сколько от неожиданности, а Тиран вдруг резко замер, будто его обездвижили заклинанием. Спустя миг опекун нервно повел головой и вперил в меня полный недоверия и удивления взгляд.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – прошипел разъяренный виконт.

– Могу поведать о том, как сильно вас ненавижу, – в тон ему ответила я.

Одним резким движением Тиран сорвал с моих рук перчатки и неверящим взглядом уставился на угрожающе светящееся алым кольцо князя Лирдоу.

– Это… что? – кажется, так до конца и не поверив в увиденное, спросил он и, не дождавшись ответа, рявкнул: – Что это, я тебя спрашиваю?! Дрянь! Значит, он к твоей магии непричастен, да?! Как складно ты научилась врать!

– А вот это уже не ваше дело! – зло отчеканила я, все-таки вырвавшись из цепких объятий.

– Ошибаешься, сестренка.

Последнее слово Тиран выделил намеренно, но попыток вновь схватить не предпринимал, поэтому, воспользовавшись ситуацией, я быстро выскочила из его комнаты, бросив напоследок:

– Это мы еще посмотрим.

Бегом по темным коридорам дворца. Подальше от этой твари, прочь от всех проблем. Прочь от этой проклятой жизни!

– Вам сюда нельзя! – провозгласил стражник, преграждая мне путь и вырывая из раздумий.

Я не сразу сообразила, куда меня занесло, просто бродила бесшумной тенью по полутемным коридорам дворца и думала, думала, думала. В первый момент, когда бежала, меня гнал вперед страх, что Тиран бросится следом, догонит, вернет, но нет. То ли решил дать мне передышку, полностью уверенный в том, что никуда я от него не денусь, то ли кольцо князя все же оказалось способно меня защитить.

Остатки сметанного компресса я мстительно вытерла о ближайший ковер, а затем просто пошла куда глаза глядят. По тихим анфиладам, лестницам, коридорам для прислуги (не представляю, как я туда попала), даже по парку умудрилась прогуляться, правда, быстро замерзла босиком. В сердце царили холод и страх, переплетясь настолько тесно, что сложно было отличить одно чувство от другого. Мысли яркими искорками вспыхивали и тут же гасли, так и не давая ни света, ни тепла. Опять я оказалась загнана в угол, опять этот трижды проклятый отбор стал тому виной, и снова я в полной уверенности, что обыграла всех, больно рухнула вниз с высоты своих иллюзий, едва не разбившись о камни жестокой реальности.

Зачем, ну зачем я согласилась заключить договор с графской семейкой?! Кашеварила бы себе спокойно, рано или поздно долг бы выплатила и жила бы спокойно. Карина Лурье без проблем избавилась бы от опеки, как оказалось, родственника по достижении совершеннолетия, а вот Ларина Ридейро… К сожалению, в высшем свете при наличии родственников-мужчин девушки своей судьбой не распоряжались. Ни один брак без их благословения не будет заключен ни при каких обстоятельствах. Поэтому отец в свое время так долго добивался матери, поэтому и Ларина пошла на столь отчаянный, но, увы, бессмысленный шаг. Бесчестье ее пугало намного меньше королевского отбора. Хотя, если задуматься, иного пути у нее и не было, старый граф давно уже ничего не решал в семье, а Тиран ни за что не позволил бы сестре стать счастливой. А теперь и мне не позволит! План дальнейшей жизни он мне уже озвучил: бесправная постельная игрушка, запертая в золотой клетке. Оставался, конечно, еще один вариант: сделать вид, что смирилась… влюбилась… С одержимостью Тирана манипулировать им будет несложно, но… Меня замутило от одной лишь мысли о том, чтобы добровольно ему отдаться, и я ускорила шаг. Быстрее, еще быстрее, уже бегом. Только, к сожалению, убежать от сложившейся ситуации не получится. У меня нет ни денег, ни связей, чтобы куда-нибудь уехать и начать новую жизнь.

Запыхавшись, я резко остановилась, будто в стену врезалась. Решение пришло внезапно и поначалу показалось полным бредом, но чем больше я об этом думала, тем четче понимала: это мой единственный шанс. Пусть не на счастье и свободу, но хотя бы на пристойное существование. Тиран навсегда превратил меня в Ларину Ридейро, чтобы я никуда от него не делась? Что ж, «братик», в таком случае ты серьезно просчитался, отправив на отбор столь сильно любимую сестренку. Ты сам мне оставил два пути: пройти отбор до конца и выйти замуж за короля, тем самым навсегда избавившись от твоей опеки – перечить королю ты не посмеешь, – или погибнуть на одном из испытаний, раз за мной из-за украденной броши все равно ведется охота. Ни тот, ни другой вариант меня, конечно, не радовал, но оба были явно лучше, чем стать любовницей одержимого.

Кулаки сжались сами собой. Я не сдамся! Если до сих пор я не сломалась и не прогнулась, не отступлю и сейчас. Пока за моей спиной с лязгом не захлопнулась дверь спальни Тирана, я буду бороться!

Кольцо на пальце опять стало нагреваться, видимо сигнализируя об очередном выбросе магии. Интересно, без этого артефакта дожила я хотя бы до этого момента? Чего гадать. Горькая усмешка тронула губы. Наверняка это очередная ловушка. Явно это кольцо имеет какое-то особое значение, раз Тиран на него столь эмоционально отреагировал. А если он связал кольцо с неожиданно проснувшейся магией, то это могло означать лишь одно. Косвенно догадку подтверждала и странная реакция короля, который, увидев перстень у меня на пальце, крайне удивился, но почему-то не стал вмешиваться и препятствовать выбору князя. Вот только мое предположение было настолько диким и нереальным, что верить в него не хотелось, чтобы зря не травить душу.

При воспоминании о князе сердце предательски сжалось, непрошеная слезинка скользнула по щеке и с тихим звоном упала на паркет, покатившись по нему маленькой льдинкой. Неужели артефакт исчерпал свой резерв? Да и есть ли у него этот резерв? Думать не хотелось ни о чем. Сейчас было просто очень больно от одной мысли, что, выиграй я отбор, всегда буду рядом с князем – жить в одном дворце, встречаться каждый день, при этом не имея возможности коснуться, обнять, прижаться и спрятаться у него на груди от всех невзгод. Он больше никогда не будет звать меня своей пташкой, и почему-то именно это причиняло наибольшую боль. Даже дышать стало трудно.

– Леди, проследуйте, пожалуйста, в свои покой, – вновь окликнул меня стражник, видимо устав ждать адекватной реакции.

А я просто стояла и смотрела сквозь него, не в силах пошевелиться. Это надо просто пережить. Любая боль, даже самая невыносимая, рано или поздно заканчивается… или просто привыкаешь жить с ней, остро ощущая каждое мгновение. Надо привыкнуть. Пережить.

– Леди, вы меня слышите? – пытался достучаться до меня бедный стражник, но безуспешно.

– Да что тут у вас творится? – услышала я недовольный мужской голос, не узнать который было невозможно.

Великий Двуединый, ну за что?! Что я тебе плохого сделала?

В коридор неспешно выплыло изрядно уставшее величество. Меня словно током ударило. Первой мыслью было бежать, но… глупо. Поэтому, глубоко вздохнув, я присела в глубоком реверансе, всем своим видом изображая покорность и сожаление. Угораздило же меня забрести в жилое крыло хозяина дворца, да еще и в таком непотребном виде: платье все в пятнах от вина и собранной по дороге пыли, босиком, но благо хоть этого под подолом не видно.

– Опять ты… – как-то обреченно произнес король и жестом велел охраннику пропустить меня.

Неловко сделала два шага вперед и застыла, рассматривая короля, будто впервые увидела. Неужели этот мужчина может стать моим мужем?! Красивый, но холодный. Зеленые глаза чуть поблескивают в темноте магическим светом, светлые волосы растрепаны, и пара непослушных прядок лезет в глаза. Одет король был в домашние мягкие штаны и просторную полурасстегнутую рубаху, и, к моему удивлению, стоял босыми ногами на наборном паркете. «Наверное, его из постели вытащили», – запоздало подумалось мне.

– Что ты на меня так смотришь? – поинтересовался король.

– Как? – прошептала в ответ.

– Как на призрак, – невесело пошутил он.

Сейчас он и был для меня призраком – призраком моих несбывшихся надежд.

– Простите, я просто заблудилась, – тут же потупилась. – Я лучше пойду…

И попыталась отступить, но была остановлена окриком: «Стоять!» Замерла, как мышь под веником. Вот только проблем с королем мне сейчас и не хватало!

– Что ты здесь делаешь в такой час?

– Я просто гуляла и заблудилась…

– Врешь, – отрезал Герхард и вперил в меня внимательный взгляд своих нечеловеческих глаз, а я похолодела. Кажется, долеталась пташка. – Шпионишь? – вопросил дракон, сурово сдвинув брови.

Не найдясь с ответом, я покачнулась: голова вдруг закружилась, а перстень Лирдоу ощутимо обжег кожу. И кой черт понес меня ночью болтаться по дворцу?! Словно прочитав мысли, король задал тот же вопрос.

– Ночь на дворе, что ты тут делаешь? – на удивление, тон его был мягким, в противовес прошлым фразам. И тут он огорошил меня окончательно: – Или ты опять вышла охотиться на драконов?

– Что, простите? – Кажется, я побледнела еще больше.

– Н-да, с чувством юмора беда, – грустно констатировал дракон и подхватил меня под локоток. – Пойдем.

– Ку-куда? – едва ворочая языком, поинтересовалась у него.

– Как – куда? – не удержался от шпильки король. – К начальнику тайной канцелярии на допрос с пристрастием.

Двуединый, помоги! Неужели стало известно о подмене? Открылась какая-то страшная правда о семье Ридейро, к коей, по мнению короля, я принадлежу? Меня подозревают в убийстве девушек на болоте и даже нашли улики? Какие только мысли, одна страшнее другой, не приходили в голову, пока мы медленно продвигались по коридору. Вскоре король остановился возле резной двери и громко и от души постучал. Долгое время никто не открывал, и я уже даже начала надеяться на то, что так и не откроет, но тут на пороге показался не менее уставший Лирдоу.

– Держи, это, кажется, твое, – сообщили князю, передавая меня прямо ему в руки. – Опять по ночам шляется. Подозрительно, не находишь? – тут же наябедничал король и, не дожидаясь ответа, удалился.

– Спасибо, Хард, я разберусь, – недобро пообещал князь и захлопнул дверь, отрезая мне пути к отступлению.

Кажется, я опять попала. В который раз?

– Дай догадаюсь. Ты в очередной раз не хочешь мне ничего рассказать? – спросил князь грозно.

Я промолчала и опустила глаза. Неужели ожидала чего-то другого? Сейчас будет длинный и трудный разговор, в течение которого Лирдоу начнет давить, а я опять стану отмалчиваться и отнекиваться, потому что правду не могу ему открыть ни под каким предлогом. Если бы только он пообещал защитить, не дать в обиду… Но лорд Лирдоу молчал и ждал. Ждал моего признания.

Внезапно навалилась свинцовая усталость. Переживания последних дней высосали из меня все силы. Голова закружилась, в глазах потемнело. Еще и боль в обожженных ступнях вновь накатила с новой силой. До этого я на нее внимания не обращала, полностью погруженная в свои переживания, а сейчас… Видимо, встреча с королем, да еще и после откровений Тирана, стала последней каплей. Я покачнулась, но упасть мне не дали. Дракон подхватил и удержал, осторожно прижав к себе.

– Что вы хотите услышать?! – спросила, устало прикрыв глаза. – Чего вы все время от меня ждете? Какого признания?

– Я жду, чтобы ты доверилась мне, – тихо произнес князь и погладил меня по волосам.

Ладонь его скользнула по щеке невесомым прикосновением, затем сильные пальцы удивительно нежно коснулись подбородка, заставляя посмотреть на дракона. Я подняла глаза и утонула в магической синеве его взгляда. Свежий аромат мяты, смешанный с хвоей, окутал, даря ощущение тихого покоя. Ну почему каждый раз, когда дракон оказывается так близко, мне хочется очутиться в его объятиях, спрятаться от всего мира и никогда с ним не расставаться?

– Не бойся, птенчик, я не сделаю тебе ничего плохого, просто доверься, – прошептал почти мне в губы князь. – Просто расскажи…

Глухо застонав, я качнулась назад. Так вот к чему все эти нежности! Что про него говорил король? Начальник тайной канцелярии? Безопасник до мозга костей!

– Отпустите меня! – потребовала, вырываясь из объятий. – Это чудовищное недоразумение! Я оказалась в этой части дворца случайно. Просто гуляла и заблудилась.

– Ночью? – скептически задрал бровь дракон. – И босиком?

– Я же говорю – недоразумение. Чудовищное!

– Это ты чудовищное недоразумение, – простонал ящер. – Что у вас произошло, что ты босая убежала на ночь глядя? После бала между вами царила полная идиллия.

Я насупилась и отвернулась.

– Не скажешь? – догадался он.

– Можно я просто уйду? – спросила, не особо надеясь на успех.

Еще одной «баталии» я сегодня уже не выдержу. К глазам подступили слезы. Как же я устала! Устала от лжи, от постоянного напряжения, устала бороться, устала так жить!

– Нет! – твердо произнес князь и, легко преодолев слабое сопротивление, вновь прижал к себе, а я закрыла глаза и просто заплакала, отпуская напряжение последних дней, оплакивая мою вновь ставшую призрачной свободу, а еще – прощаясь с робкой мечтой навсегда остаться вот так, рядом с ним, с этим вредным, порой резким, но таким нужным мне драконом.

Лирдоу, уже опытный, успокаивать даже не пытался, и вскоре слезы сами собой закончились. Нечего раскисать! Не время.

– Есть хочешь? – как ни в чем не бывало поинтересовался дракон, когда я, слегка смущенная, отстранилась.

Этот такой знакомый вопрос вызвал невольную улыбку. Кажется, для нас это становится уже традицией. А еще я вдруг поняла, что есть действительно хочу, поэтому просто кивнула. Дракон окинул придирчивым взглядом мой наряд и, недовольно покачав головой, удалился в гардеробную, откуда принес простое, но изящное платье цвета морской волны. Сердце неожиданно больно кольнула ревность. Откуда в его комнате взялись женские наряды? В прошлый раз ничего подобного я не видела. Неужели остались от любовницы? Или специально приготовлены для дамы сердца на случай ее случайного визита?

Увидев мое замешательство, дракон счел нужным пояснить:

– Вдруг мне опять придется тебя отмывать, а одеть потом будет не во что, вот и запасся на всякий случай. Надеюсь, с размером угадал.

И пока я удивленно хлопала глазами, переваривая услышанное, меня затолкали в гардеробную, просто сунув в руки платье. С глазомером у дракона оказалось все в порядке: наряд сел идеально, будто специально на меня шили. К платью мне также выдали мягкие летние сапожки до колена, которые я натянула с огромным трудом, каждый раз морщась при очередном неловком движении. Дракон за моими мытарствами наблюдал молча, но на лице было написано все, что он думает обо мне, сложившейся ситуации и моих умственных способностях.

– Жгучеяд, – зачем-то пояснила я. – Но уже прошло. Почти.

– Давай помогу, недоразумение ты мое чудовищное, – предложил князь и, присев на корточки, стянул с таким трудом надетые сапожки.

Придирчиво изучив ступни, он недовольно покачал головой и осторожно приложил чуть прохладную ладонь к покрасневшей коже. Не прошло и минуты, как в местах ожогов медленно стала растекаться приятная прохлада, боль постепенно отступала. Совсем.

– Не обольщайся, это просто обезболивающее. Хватит на пару часов, – сказал Лирдоу, поднимаясь с пола.

– А потом?

Отчего-то перспектива казалась безрадостной.

– Бальзам нанесут, – пожал плечами советник и, дождавшись, когда я обратно натяну обувь, взял меня за руку и коснулся амулета на шее. Перед нами разверзся алый портал, в который дракон и собрался шагнуть.

– Куда мы? – пискнула я, упираясь. И хоть князя я опасалась не так сильно, как Тирана, но…

– На сегодня я тебя похищаю, – просто ответили мне и дернули на себя.

Потеряв равновесие, я с визгом упала в объятия дракона, и под его зловещий хохот мы провалились в чрево пространственного перехода. Мамочки, что же ждет с гой стороны? Но отчего-то мысли об этом вызывали не страх, а приятное, чуть щекочущее ожидание сказки.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
О сказках и сказочных тварях

– Открывай глаза, трусишка, – ласково произнес дракон и едва ощутимо погладил по волосам.

Я улыбнулась и подчинилась. Мы находились в небольшом переулке, который был ярко освещен уличными витыми фонарями. Смотрелось очень красиво, у нас на севере такого не встретишь.

– Пойдем. – Лирдоу потянул меня за руку, и мы спустились с невысокого каменного постамента, напоминающего портальные камни на пространственных вокзалах.

Стоило лишь завернуть за угол, как тут же гомон оживленной улицы окружил со всех сторон. То тут, то там раздавался звонкий смех, куда-то спешили большие компании и нежно держащиеся за руки парочки. Горели и переливались разноцветными огнями витрины магазинов и всевозможных кофеен.

– Но сейчас же ночь! – пораженно выдохнула я, боясь даже подумать о том, сколько же сейчас времени.

– Это Ригаросс, пташка, он никогда не спит, – улыбнулся князь и, крепко держа меня за руку, влился в людской поток.

Идти пришлось недолго, а жаль. Я с почти детским удовольствием рассматривала зонтики и сумочки в витринах, красивые платья и шляпки на манекенах, часы и даже кольца с браслетами. Никогда не видела такого поистине безграничного выбора, ярмарка в ближайшем городе, на коей мне приходилось бывать в детстве, представляла собой скорее деревенский базар с толкотней, криками торговок и стойким запахом слегка испортившихся овощей и рыбы. Здесь же все было по-другому. Волшебно, как сам Ригаросс.

Пройдя два квартала, дракон уверенно завернул в лавку целителя, да не простого, а с магическим даром, о чем свидетельствовала светящаяся зеленым змея в углу вывески. Такие мастера могли создавать магические эликсиры, но и услуги их стоили баснословных денег. Я хотела было запротестовать, но Лирдоу не дал и шанса, прижав палец к моим губам.

– Просто помолчи, ладно?

Ну и как тут поспоришь?!

Внутри лавка была намного больше, чем казалась снаружи. Светлое чистое помещение сплошь было уставлено стеллажами с пузырьками разной формы и размеров. Внутри каждого слегка светились эликсиры: зеленые, желтые, пурпурные и даже черные. Последние были самыми пугающими. Вместо света они словно излучали тьму. А еще в лавке умопомрачительно пахло травами и ароматическими маслами. Легкий приятный флер сводил с ума, пробуждая желание никогда отсюда не выходить.

На пороге нас встретил подтянутый моложавый мужчина, который при виде князя низко поклонился.

– Ваша светлость, чем могу помочь? Вам как обычно?

– Нет, – проронил дракон. – На этот раз будьте добры, снимите последствия ожога жгучеядом.

– Сию минуту, – кивнул хозяин и позвонил в колокольчик.

Тут же из-за неприметной двери появились две девушки в длинных до пола белых халатах, которые вежливо сопроводили меня за эту самую дверь. Там оказался узкий длинный кабинет, в середине которого стоял высокий стол, а по краям расположилась пара таких же высоких кресел крайне странной конструкции. Для чего могли использоваться эти «орудия пыток», страшно было даже представить. Вскоре появился и сам доктор, которого я поначалу приняла за аптекаря. Мужчина вежливо поинтересовался местом ожога, после чего усадил меня на самый обычный стул, который притаился за шторой. Осмотрев кожу, доктор дал помощницам пару указаний на непонятном языке и удалился, а девушки в течение нескольких минут осторожно массировали мои ступни, втирая приятно пахнущий и чуть светящийся зеленый бальзам, и хоть боли я не чувствовала благодаря князю, но все равно понимала, что приятное тепло, которое растекается по коже с каждым легким прикосновением, поистине целебно. Не зря за эти бальзамы всегда просили такие деньги. И чем же мне теперь расплачиваться с Лирдоу за подобную щедрость?

Когда я вышла, князь протянул мне длинную серебряную цепочку с кулоном в виде красного продолговатого кристалла.

– Я не могу принять такой подарок! – шагнула назад, отказываясь. – Еще и зелье…

– Это не подарок! – отрезал князь. – Внутри капсулы эликсир, заживляющий любые раны. Действие у него мгновенное, но, к сожалению, одноразовое. Повторно подобный подействует только через сутки, так что используй лишь в крайнем случае.

– «Капля жизни», – протянула благоговейно. Подобные вещи могли создавать только самые сильные маги. – Но… мне опять угрожает опасность?

– А ты в этом сомневаешься? – скептически выгнул бровь дракон, все-таки надевая мне на шею цепочку. – Если желаешь быть в безопасности, покинь отбор. Кажется, в самом начале нашего, кхм, знакомства ты что-то говорила про три этапа. Они пройдены. Теперь тебе ничто не мешает отказаться от борьбы.

– И вы не станете меня удерживать? – ошарашенно спросила его.

Это же противоречит всем планам короля, да и, что греха таить, самого князя. Разговор, подслушанный за дверью потайного хода, свидетельствовал об обратном. Я была нужна им, им обоим, для того, чтобы стать наживкой, а значит, должна как минимум дойти до последнего испытания. Так почему лорд Лирдоу изменил свое решение? Зачем сейчас предложил уйти?

– Скажем так, если ты решишь покинуть дворец, я препятствовать не стану. И поверь, для тебя это было бы самым лучшим вариантом.

Я отвернулась и закусила палец. Я знаю! И как бы мне самой этого хотелось, но я не могу. Если уйду, то попаду прямиком в загребущие лапы Тирана, и князь вряд ли сможет защитить меня от него. Для того чтобы в семейные отношения вмешались власти, должно произойти что-то из ряда вон выходящее, но в подобных случаях обычно расследуются пропажи или убийства. А в том, что больше со мной церемониться не станут, сомнений не было, Тиран ясно дал это понять.

– Ларина? – широкие ладони легли мне на плечи, и я вздрогнула от неожиданности.

– Я не могу покинуть отбор, – произнесла грустно.

– Почему? – спросил Ламберт, но ответа ожидаемо не получил. – Не расскажешь? Я и не сомневался, – скептически протянул дракон и неожиданно привлек меня к себе, словно защищая и успокаивая.

Глаза закрылись сами, и я позволила себе просто расслабиться в таких теплых, крепких и уютных объятиях. К дракону я стояла спиной и не могла видеть его лица, но отчего-то знала, что сейчас он улыбается.

– Ты можешь не участвовать в испытаниях, но до конца отбора оставаться во дворце и принимать участие во всех балах и мероприятиях, – нарушил наконец слегка затянувшееся молчание дракон. – Претендентки и их сопровождающие, прошедшие три этапа, получают право наблюдать за ходом отбора до конца.

Так вот в чем дело, вдруг поняла я. Тирану требовалось, чтобы я прошла три этапа и он смог остаться во дворце. Вот только зачем? Князь явно знал или догадывался, но со мной делиться не собирался. Он ждал моей откровенности, хотя сам оставался скрытным. Я вздохнула и попыталась отстраниться, но мне не позволили, мягко удержав в объятиях.

– Я все равно не могу отказаться от участия.

– Ты так сильно хочешь замуж за Харда? – Пальцы на моих плечах сжались сильнее.

«Нет! Конечно же нет!» – хотелось закричать мне, но тут из-за двери вновь появился доктор.

– Простите за беспокойство, ваша светлость. Вам счет прислать, как обычно?

– Конечно. Благодарю вас, – слегка склонил голову Лирдоу и направился к выходу.

Я понуро следовала за ним. Возвращаться во дворец совершенно не хотелось.

– Мы теперь отправимся обратно? – спросила его и была обескуражена ответом.

– Конечно нет, мы же собирались поужинать. Забыла? – подмигнул князь и услужливо подставил локоть, будто и не было только что разговора в лавке целителя.

Я вздохнула с облегчением. Не хотелось сейчас выяснять отношения еще и с драконом, Тирана на сегодня оказалось достаточно. Мы быстро влились в плотный поток ночных гуляк. Отовсюду лилась приятная музыка, заполняя ночное пространство гармонией, а я крутила головой, как восторженный ребенок. Яркие вывески, разноцветные лампочки, что украшают деревья… Клумбы вдоль проезжей части ночью превращались в маленькие фонтанчики, и все это великолепие тоже подсвечивалось разноцветными огоньками. Никогда бы не подумала, что магия может быть такой прекрасной. Все вокруг было таким ярким, таким интересным и обворожительно красивым! Я не говорю уже о витринах магазинов, лавок и ресторанов.

– Ты еще центральный парк не видела, – тихо посмеиваясь над моими восторгами, протянул князь, при этом поглаживая меня по руке и словно невзначай касаясь кольца.

– Центральный парк?!

Наверное, мой взгляд говорил сам за себя, потому что дракон улыбнулся и, картинно закатив глаза к небу, ответил:

– Ладно, заглянем и туда, но позже.

Мы остановились возле каменного трехэтажного здания с колоннами, на первом этаже которого располагался ресторан с летней террасой. Пройдя через нее, мы попали в зал, оформленный просто и непритязательно, в деревенском стиле: клетчатые, красные с белым занавески подвязаны алыми лентами, на подоконниках – горшки с фиалками, стены обиты приятно пахнущими деревянными панелями, а по всему залу то тут то там висят вязанки чеснока.

Столики располагались по периметру, оставляя центр зала пустым, наверное, для танцев, потому что у дальней стены притаилась небольшая сцена, которая сейчас пустовала. Несмотря на поздний час, ресторан был полон посетителей. Народу было много, лишь пара столиков оказалась свободна. Посетители, на удивление, были крайне разношерстные. За соседними столиками сидели как разряженные аристократы, так и простые, хоть и явно не бедные горожане, и такой контраст немного пугал.

– Это единственное место в городе, где готовят просто изумительно, – пояснил князь. – Но если тебе не нравится, то можем поискать другое.

– Что вы, все прекрасно! – тут же заверила его и отвернулась, чтобы не смущать посетителей излишним вниманием.

– Лорд Лирдоу, добрый вечер! – тут же подскочил официант. – Прошу, ваш столик как всегда свободен.

Нас проводили через зал и вывели в большой внутренний двор, по периметру огороженный высокой живой изгородью. В центре стояла большая скульптура рыбы, изо рта которой вырывался мощный поток воды. Подсвеченные синим струи, высоко взлетев, с тихим шелестом падали вниз и разбивались о камни, служившие скульптуре постаментом, чтобы затем скатиться в большой круглый бассейн, где среди кувшинок плавали золотые рыбки. От фонтана во все стороны разбегались песчаные дорожки, подсвеченные по краям невысокими желтыми фонариками. В конце каждой на приличном расстоянии от других находились беседки, со всех сторон увитые диким виноградом.

Мы подошли к самой дальней, и официант раздвинул свисающие, словно занавесь, зеленые плети, открывая проход внутрь. Там нас ждал уже накрытый столик на двоих. Не могли же его накрыть за то время, что мы шли от входа до беседки? Но задуматься я не успела – князь услужливо отодвинул стул, предлагая мне сесть, и я не стала задавать вопросов. Зачем, если можно просто насладиться ужином в приятной компании?

Дракон расположился напротив, деловито отпустил официанта и, по-хозяйски уточнив: «Мясо или рыба?» – положил мне на тарелку салат и большой кусок какой-то рыбины. Спорить не стала, рыба так рыба. Есть хотелось просто зверски. Сейчас я, наверное, и сырую жмыгу бы съела.

На вкус рыба оказалась очень даже вкусной, вот только…

– Вкус знакомый, – не удержалась я от замечания. – Что это?

– Жмыга, – пожал плечами лорд Лирдоу, а я чуть не поперхнулась. Но откуда?! Между тем дракон невозмутимо заметил: – Помнится, в прошлый раз тебе понравилось. Зато в этот учтены все пожелания по приготовлению.

Я удивленно захлопала глазами. Нас определенно ждали. Но откуда князь мог знать, что этой ночью мы встретимся?

– Я собирался зайти проведать тебя, – словно прочитав мои мысли, ответил на невысказанный вопрос он. – С такими родственниками, как у тебя, и врагов не надо. Я беспокоился.

– Спасибо, – поблагодарила искренне. – И, как понимаю, ваше кольцо, помимо блокировки магии, выполняет еще и защитную функцию? – Это было скорее утверждение, чем вопрос.