Текст книги "Кухарка для дракона"

Автор книги: Вероника Ягушинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ
О подлости человеческой

– Ты прекрасна.

В комнату, окинув меня восхищенным взглядом, заглянул Тиран. Кажется, как-либо комментировать свое утреннее появление и некрасивое поведение на болоте он не собирался. И хорошо: мне сейчас только разборок с ним не хватало для полного счастья. Достаточно уже того, что при одном виде этой холеной рожи у меня возникало непреодолимое желание проткнуть его насквозь сосулькой раз пятнадцать. Жаль, теперь не получится из-за Ламберта. При воспоминании о князе Лирдоу сердце предательски сжалось, но я быстро взяла себя в руки.

На комплимент опекуна я лишь равнодушно пожала плечами. Мне нет дела до его восторгов. Главное сейчас – выдержать этот проклятый бал, пройти на следующий этап и распрощаться с графской семейкой навсегда, торжественно вылетев на следующем же испытании назло драконам. В поместье Ридейро я не вернусь ни за что, даже за вещами, коих и нет толком.

– Вам очень идет этот цвет, – согласилась с ним Бертина, расправляя складки на безобразно пышной юбке.

Цвет, солнечно-желтый, может быть, действительно мне шел, а вот фасон платья оставлял желать лучшего. Тугой корсет затянут так, что каждый лишний вздох причинял боль, слишком глубокое декольте вкупе с открытыми плечами и спиной делали наряд откровенным на грани вульгарности, а пышная юбка на кринолине превращала меня в бабу на чайнике. Шелковый подол всего этого безобразия был расшит синими камнями, похожими на сапфиры.

Прилагались к наряду еще и туфли из какой-то чешуйчатой кожи, щедро посыпанные золотой пудрой. Обувь, несомненно, была оригинальной, бесспорно красивой, но, как и платье, дико неудобной. За одну только высоченную шпильку ее уже можно было бы записать в орудия пыток, но, к сожалению, это были не все «достоинства». Туфли оказались узкими, да еще и колодка была настолько жесткой, что закрадывались мысли о металлическом каркасе под кожаной подкладкой. В предоставленную обувь втискивалась я с трудом и едва ли не со слезами, но выбора не было. Как сказала Бертина, на этот бал все невесты обязаны надеть подаренные королем наряды. А раз это подарок, пренебрегать им нельзя – оскорбление.

Утешали в данной ситуации только мысли о том, что я сделаю после отбора со всеми этими сомнительными подарками. Нет, не порежу на ленточки – моя практичность не позволит эмоциям взять верх. Если подол действительно расшит драгоценными камнями, а так, скорее всего, и есть, я смогу дорого продать платье. Либо целиком, либо камни по отдельности. Негоже такой крупной сумме пропадать, а в том, что графья честно выплатят мне отступные по договору, я сомневалась, и очень сильно.

– Леди Ларина, – тихо, так, чтобы услышала только я, проговорила камеристка, – примите добрый совет: что бы ни случилось, не снимайте обувь!

– Почему? – почти простонала я, изнывая от медленно нарастающей боли в ногах.

– Не все претендентки на этом отборе готовы играть честно, – шепнула эльфийка.

– Пора, а то опоздаем, – произнес Тиран и, подойдя, подал мне руку, в которую я вцепилась затянутыми в полупрозрачную перчатку пальцами, едва ли не повиснув на опекуне.

При малейшем движении жесткие задники туфель беспощадно вгрызались в пятки, а бедные ступни, сдавленные со всех сторон, едва ли не хрустели. Еще и платье с этим чертовым корсетом! Чтоб королю всю жизнь такое носить! Кажется, сегодняшний обманчиво легкий этап отбора грозил превратиться в настоящее испытание похуже болота.

– Что-то не так? – Тиран подхватил меня за талию, удерживая от падения.

Все не так, но не жаловаться же ему! Поэтому, отмахнувшись, взяла себя в руки, покрепче стиснула зубы, чтобы ненароком не застонать, и, держась на одной лишь гордости, последовала за своим сопровождающим в сторону бального зала.

Словно в насмешку, парадный зал находился в другой части дворца, поэтому идти пришлось долго. За это время туфли если и не разносились, то хотя бы подмяли мои ступни под свою форму, поэтому в гостиную, где уже ждали прочие претендентки, я вошла пусть и не летящей походкой, но уже не хромая на обе ноги. Тирана со мной не пустили. Перед высокими резными двустворчатыми дверями всех сопровождающих вежливо, но непреклонно развернули и направили в соседнюю гостиную.

– Надеюсь, ты не пройдешь, – склонившись к моему уху, ласково прошептал графский сынок вместо напутствия.

– Не надейся, – мило улыбнулась в ответ и, резко развернувшись, вошла в комнату.

В просторном нарядном помещении уже стайками толпились девушки, прошедшие второе испытание. Прекрасные, бесподобные и безобразно одинаковые. Все невесты, как одна, были одеты точно в такие же наряды, что и я. Даже внешность у них… у нас не отличалась разнообразием. Волосы убраны в высокую прическу, только по две игривые прядки выпущены по бокам. Белила до фарфоровой бледности обесцветили красивые лица, алые румяна нездоровыми пятнами легли на щеки, коричневые тени, призванные придать глазам теплоты, смотрелись едва ли не синяками, а довершала карикатурный кукольный образ ярко-розовая помада. Выделялись из общей безликой массы только те девушки, кому это все ужасным образом не шло.

За мной следом в гостиную вхромали еще две претендентки, после чего дверь захлопнулась и в замке дважды провернулся ключ. От этого тихого звука по коже побежали мурашки. Путь к отступлению окончательно отрезан, теперь только вперед. От настойчивого ощущения приближающейся беды на душе стало совсем тошно.

– Вам тоже не по себе? – за спиной раздался тихий печальный голос.

Я обернулась. Рядом неловко переминалась с ноги на ногу миниатюрная брюнетка. Девушка была ниже меня на полголовы и относилась как раз к тем невестам, которые выделялись из толпы. Желтое платье придавало ее коже болезненный желтушный оттенок, а карие, глубоко посаженные глаза будто ввалились из-за теней. Широкие скулы на фоне румян стали заметны еще больше, светлая помада превратила и без того крупные губы в аляповатое безобразие, и довершал картину длинный тонкий нос, который, как у крыски, будто шевелился во время разговора.

– О, прошу вас, не смотрите так на меня, – еще больше погрустнела девушка, – я и так-то не красавица, а уж сегодня…

– Ну что вы, – спохватилась я и тут же отвела взгляд. – Сегодня все мы в одинаковом положении. И я бы не назвала его завидным.

– Но вам хотя бы цвет платья идет, – слегка улыбнулась новая знакомая.

– Разве что только идет, – поморщилась в ответ и переступила с ноги на ногу. От этого простого движения в ступни будто капкан вгрызся. Как ни странно, но идти в неудобной обуви было проще, чем стоять, и, кажется, устроители отбора были прекрасно об этом осведомлены.

– Ой, я Лилит, баронесса Синтаро, – спохватилась девушка.

– Ларина, виконтесса Ридейро, – представилась в ответ.

– Очень приятно. Особенно учитывая тот факт, что людей осталось так мало.

И точно. Только сейчас я обратила внимание на то, что среди невест преобладали представительницы иных рас. Видимо, люди оказались самыми слабыми или… Но вспоминать о последствиях второго испытания сейчас было глупо. Только накрутить себя перед балом не хватало, хотя зародившаяся тревога не только не оставляла, а, наоборот, многократно усиливалась с каждой минутой. Почему нас так долго держат в гостиной? Вдруг это очередная ловушка? И ведь сейчас у меня нет не только амулета князя, но и магии.

– Интересно, где остальные невесты, – отвлекла от раздумий Лилит.

– Наверное, уже в зале, – отозвалась я. – Кажется, тут только те, кто прошел второй этап отбора.

– Лучше бы я не прошла, – вздохнула брюнетка. – Не нравится мне все это. После первого этапа я еле уснула, в голову всякие странные мысли лезли, а ночью такие сны снились… – Баронесса слегка покраснела, но продолжила: – Второй этап – это вообще форменное издевательство. Представляете, я целый день бродила по устью реки в поисках какого-то амулета, а когда нашла, оказалось, что я не одна за ним охотилась. Там была гномка, злая как черт, она меня едва не убила, пытаясь ту подвеску отобрать. Повезло, что вовремя сработал телепорт, но следы той встречи надолго еще останутся.

Девушка приподняла подол платья, демонстрируя огромный синяк на левой икре.

– Какой ужас! – искренне посочувствовала я ей, тактично умолчав о том, что мое второе испытание прошло еще веселее.

А еще я обратила внимание на то, что девушка стояла на полу босиком, а пыточные туфли покоились рядом. Заметив мой интерес, баронесса тут же одернула подол и скромно улыбнулась.

– Ой! Но в этом же совершенно невозможно стоять, вы так не считаете?

– К сожалению, полностью с вами согласна, – выдохнула я, на миг задумалась и… тоже разулась.

Онемевшие ступни, едва коснувшись холодного пола, заныли со страшной силой. Тысячи маленьких иголочек вонзились в кожу, и я едва сдержала полный страдания стон. Какое же это наслаждение – просто стоять на ровной поверхности!

– А ведь бал еще даже не начался, – заметила Лилит. – Странно, что даже банкеток в этой гостиной не поставили. Как будто нарочно!

Я невесело улыбнулась. Как будто? Зная короля, уверена: так оно и было. Как раз в его духе обрядить девушек в неудобные платья и тесную обувь и оставить стоять в таком виде на часок, а то и больше. Порой у меня складывалось впечатление, что весь этот отбор и был затеян с целью поизмываться над невестами. Только непонятно, за что? Что плохого этой коронованной ящерице сделали бедные девушки, которых родственники даже не спрашивали, хотят те участвовать в отборе или нет. Но, естественно, делиться своими мыслями с новой знакомой я не стала. Между тем Лилит продолжала непринужденно болтать, немного отвлекая меня от невеселых мыслей. А подумать было о чем.

Для начала – о том, как же мне все-таки пройти третий этап. И что он будет представлять собой. Великий Двуединый, как же я корила себя за то, что так и не догадалась вытянуть из князя информацию про испытание! А ведь явно это будет очередное испытание, и повезет, если не на выживание.

Неожиданно грохнули фанфары, оглушая, и двери с противоположной стороны резко отворились. Многоголосый гомон сразу же ворвался в нашу тихую гостиную, заставив всех девушек вздрогнуть. Некоторые претендентки даже потеряли равновесие и некрасиво завалились на пол, накрывшись ворохом юбок, поднятых жесткими кольцами кринолина. Та же участь ждала бы и нас с Лилит, не поддержи мы друг друга.

– Обуваемся! – прошептала я, благодарно улыбаясь девушке, на что получила полный торжества взгляд.

Столь неожиданная перемена испугала. Вмиг из робкой простушки Лилит превратилась в расчетливую стерву.

– Удачи на балу! – презрительно пожелали мне, после чего баронесса, гордо вскинув голову, плавной тягучей походкой двинулась к открытым дверям, где уже ожидал герольд.

– Невесты короля, – громко объявил он и жестом указал нам на выход.

Началось!

– Лилит, баронесса Синтаро, Ларина, виконтесса Ридейро, Ариана, графиня Дамлирье. – Имена лились одно за другим, пока претендентки медленно покидали гостиную, уже не казавшуюся мне столь неуютной в сравнении с бальным залом.

Едва я переступила порог, присев в реверансе, как меня ослепило потоком яркого света, который лился, казалось, со всех сторон, отражаясь от хрусталя и золотых украшений, преломляясь в драгоценных камнях и теряясь в ярких платьях невест короля, которые в подобном освещении начали играть миллионами маленьких искорок. Смотрелось бесподобно, если не считать того факта, что теперь мы все дружно больше напоминали светильники в юбочках, и на фоне нарядов сами претендентки потерялись окончательно.

Громыхающая музыка, едва перекрываемая гомоном сотен голосов, после тишины гостиной оглушила настолько, что я не сразу расслышала недовольное «Ну наконец-то!» И сразу же крепкие мужские руки подхватили меня, на миг оторвав от пола. Не успела я толком осознать, кто же стал моим нежданным кавалером, как музыка заиграла громче, и мы унеслись в быстром вальсе, подхваченные потоком таких же пар.

– Слушай внимательно, – склонившись к моему уху, зашептал Лирдоу. – Бал будет проходить как обычно, и первый танец невесты танцуют со своими сопровождающими. – От этих слов я непроизвольно вздрогнула, едва представив, что на месте князя мог оказаться Тиран. И кстати, где же он? Видимо, этот вопрос столь явно отразился на лице, что дракон со вздохом пояснил: – Не трясись! Твоего тирана доморощенного я озадачил, так что на этот вальс он не появится точно.

– А дальше? – не удержалась от тревожащего вопроса.

– А дальше разберемся, – пообещали мне. – Вторым тоже будет вальс, но круговой.

А вот это уже плохо! Потому что танец не закончится до тех пор, пока партнеры, меняясь друг с другом, не пройдут полный круг. И повезет, если в нем так же, как в первом, будут участвовать только те, кто прошел второй этап.

– Да, это надолго, придется потерпеть, – недовольно произнес дракон и продолжил: – В нем король тоже не участвует. Зато потом начнется самое интересное: его величество обязан подарить танец каждой невесте. Остальные в это время терпеливо ожидают своей очереди. Претендентка не дождалась – отбор не прошла. Король сменил партнершу во время очередного танца, если что-то пошло не так, – невеста отбор не прошла. Предупреждаю сразу: ты будешь последней, поэтому наберись терпения, ждать придется долго. Часа два минимум, а то и дольше.

От этих слов стало совсем тошно. Последняя, как всегда, в самом конце, будто я и не человек вовсе! Надо будет, постоит в неудобной обуви и, как собачонка, подождет.

– Не переживай, мой скрытный птенчик, я рядом, – неожиданно ласково произнес князь и, вопреки всем правилам приличия, провел пальцами по моей щеке.

От этой незамысловатой ласки я дернулась, как от пощечины. Да как он смеет после всего того, что я услышала! Горькая обида вновь сдавила сердце, но, проглотив ком в горле, я гордо выпрямилась и как можно спокойнее произнесла:

– Благодарю за заботу, – и отвернулась, чтоб только не смотреть дракону в глаза. Хотелось одновременно разрыдаться и вцепиться ногтями в эту чешуйчатую морду, на которой сейчас блуждало выражение искреннего непонимания.

– Что-то случилось за тот час, что мы не виделись? – поинтересовался князь.

– А это уже не ваше дело! – грубо отрезала я, пресекая все попытки вновь залезть мне в душу. Хватит! И так уже там потоптались грязными сапогами все кому не лень!

– Мой птенчик решил показать коготки? – с холодной надменностью поинтересовался дракон, но чуть встопорщившиеся на носу серебристые чешуйки выдавали его с головой.

Князь злился, и его злость бальзамом пролилась на мою душу. Пусть хоть немного, но я тоже его задела.

– Так что произошло? – не отставал он. – Еще час назад все было в порядке.

– Обувь… неудобная, – на удивление, даже не соврала я, потому что с каждым новым па ноги вновь начинали болеть и саднить, и боль эта была совсем другая, не от узкой тесной обуви, а будто вместо стельки у меня оказалась наждачная бумага, посыпанная жгучим перцем.

– Обувь для бала у всех одинаковая, и, к сожалению, она традиционная, менять нельзя, – пожал плечами Лирдоу, но, еще раз внимательно глянув на меня, осторожно уточнил: – Ты каблуки носить не умеешь?

– Умею, – уже едва ли не плача, пробормотала в ответ.

– Так, ты туфли снимала вне своей комнаты? – тут же уточнил он.

Я лишь жалобно кивнула, искренне жалея, что забыла о предупреждении Бертины.

– Ой, дура! – протянул Лирдоу, глядя на меня с непонятным выражением. – Ведь тебя же предупреждали! Предупреждали? – зло гаркнул так, что я аж подпрыгнула.

Воспользовавшись моментом, князь оторвал меня от пола и пару оборотов так и подержал на весу, давая небольшую передышку, которой я воспользовалась, чтобы в прямом смысле слова вздохнуть. Как только ноги вновь коснулись пола, по всему телу прокатилась огненная волна от многострадальных ступней, которые сейчас горели так, будто их поджаривали на раскаленной сковороде, причем без масла.

– Обувь… зачарована? – едва не срываясь на стон, спросила у дракона.

– Ты удивишься, но нет, – с сарказмом протянул Лирдоу, вновь поднимая меня в воздух. – Скорее всего, кто-то из твоих конкуренток подсыпал тебе что-то в туфли. Увы, но я не удивлен. Из отбора в отбор – одни и те же козни. Женщины, – страдальчески протянул он и со всей возможной осторожностью вновь поставил на пол. – Как ты?

Рвущийся наружу стон я сдержала с трудом и ничего не ответила. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать слезы и не забывать дышать. А ведь это – только самое начало бала. И я в очереди «на короля» последняя. Это провал!

– Думать надо было головой, – не дождавшись ответа, припечатал дракон. – В любом случае сейчас что-либо исправить уже нельзя, это будет грубейшим нарушением этикета. Разве только ты не последуешь требованию братца и сама не откажешься от участия в отборе.

– Нет, пожалуйста, – еле выдавила в ответ.

Пусть я без ног останусь, но на последнем испытании не отступлюсь.

– Я так и думал, – улыбнулся лорд Лирдоу и вновь крутанул меня над полом. – Кто был рядом с тобой в гостиной?

– Лилит.

– Синтаро? Не удивлен. – Жесткая ухмылка исказила тонкие губы дракона. – Она страшненькая, поэтому шансов у нее изначально было мало, к тому же умная, зараза, что сводит вероятность ее победы практически к нулю.

Я даже возмутиться такому вопиющему хамству не успела, как князь бросил:

– Разберемся, – и, в последний раз позволив мне спокойно вздохнуть, откланялся.

Пока я пыталась присесть в положенном реверансе, его и след простыл, зато на горизонте уже маячил иной претендент на следующий танец. С грацией хищника и неотвратимостью смерча в мою сторону подвигался Тиран.

Какофония звуков, мешанина цветов и света, витавшие вокруг ароматы духов – все слилось в единый поток бессвязной информации, которая попросту не пробивалась к моему сознанию через барьер боли.

– Ларина, что с тобой? – налетел на меня опекун, и первое, что сделал, схватил крепко за плечи и слегка потряс. Видимо, решил, что я сейчас свалюсь в обморок. – Тебе плохо?

Мягко скажем, не очень хорошо. Но вместо этого я вымученно улыбнулась и присела в легком реверансе, услышав первые аккорды кругового вальса. Вторая пытка началась.

– Ты в порядке? – не отставал Тиран, крепко прижимая к себе.

– Более… чем… – Общаться сейчас я могла лишь короткими рублеными фразами.

– Не ври, пожалуйста, – с искренним беспокойством ласково попросил опекун. – Ты ничего не пила в гостиной до бала? Двум девушкам стало плохо, они потеряли сознание. Их могли отравить.

– Я… ничего… не пила!

– Давай уйдем отсюда, – предложил Тиран и уже вознамерился вывести меня из круга танцующих, но по счастью, настало время смены партнеров.

Бросая на меня обеспокоенные взгляды, он уплыл в паре с этой тварью Лилит, а моим новым партнером оказался лысоватый неуклюжий толстячок, который постоянно спотыкался, путал движения и непрестанно извинялся. Хорошо хоть по ногам не плясал, чего нельзя было сказать о следующем кавалере. Как не заорала в голос, не знаю, но слез сдержать не удалось. Так они и катились до тех пор, пока я практически без чувств не упала в заботливо подставленные объятия виконта.

Ноги горели, это был настоящий огненный ад, и с каждым новым шагом я опускалась на новый его круг. Как бы мне сейчас пригодилась магия! Холод был самым вожделенным на свете, но, увы, этому препятствовало кольцо князя, которое, к слову, тоже нагрелось и слегка обжигало палец.

Мимо нас к выходу на руках пронесли девушку. Бедняжка громко всхлипывала, ей явно было уже все равно, что о ней подумают за столь грубое нарушение этикета и подумают ли вообще. Для красивой эльфийки этот отбор оказался закончен. А между тем под легкую ненавязчивую музыку гости и невесты с сопровождающими начали медленно перестраиваться, образуя широкий круг. В первом ряду стояли претендентки, а уже за ними выстраивались все остальные.

– Ларина, тебе нехорошо! Мы уходим, – безапелляционно заявил Тиран и, крепко ухватив меня за руку, потащил к выходу, по пути расталкивая всех, кто мешал этому урагану переть к цели.

Только не это! Я уперлась ногами в пол, но куда мне было остановить сильного мужчину!

– Пожалуйста! Нет! – шептала я, но опекун, казалось, не слышал.

Или не хотел слышать. Он в любом случае выиграл: и деньги семья получила, и игрушка останется при нем. И когда я уже отчаялась, на нашем пути резко возник сам король.

– Вы позволите?

Дракон появился столь внезапно, что Тиран едва успел затормозить, чтобы не влететь в монаршую особу на полной скорости. Красивый и блистательный, Герхард Даросский был великолепен в белоснежном костюме. Как принц из сказки, вот только сказка эта в реальности для меня оказалась страшной.

От неожиданности виконт выпустил мою ладонь, а король, мигом воспользовавшись ситуацией, протянул свою руку, куда я, не сомневаясь ни секунды, вложила дрожащие пальцы. Несмотря на все мое сложное отношение к этому мужчине, сейчас я готова была расцеловать его за столь своевременное появление.

Шаг вперед, и я едва не упала в объятия дракона, который отчего-то ласково придержал меня, не давая окончательно свалиться.

Мой опекун застыл как изваяние, с ненавистью глядя на короля. Будь его воля, прямо тут и испепелил бы, но нельзя.

– Так вы позволите? – иронично приподняв бровь, повторил вопрос ящер.

И пусть это была простая формальность, но, скажи Тиран сейчас: «Нет», сошлись на мое плохое самочувствие, и на этом моя жизнь закончится.

Мгновение растянулось в вечность. Я завороженно смотрела на Тирана и видела его сомнения. С одной стороны, так просто было сейчас заполучить игрушку обратно в полное распоряжение, а с другой – ему явно не хотелось открытого противостояния с короной.

Едва не плача от страха и боли, я с ужасом ждала приговора. Вот Тии’ран перевел пылающий взгляд на меня и застыл на миг.

– Пожалуйста, – одними губами произнесла я, и, не знаю, что он увидел, но в голубых глазах промелькнуло сочувствие, грусть и что-то еще.

– Конечно, ваше величество, – учтиво поклонился виконт и посторонился. – Это честь для всего рода Шандальер!

– Благодарю, – кивнул король и, плавно развернув меня, обнял и увлек в неспешном танце.

Узрев начальные па рейлла, оркестр затянул пронзительно-грустную мелодию, под которую меня практически понесли в центр зала. Как хорошо, что выбор пал именно на этот танец! Рейлл был исконным танцем эльфов, а они всегда любили покрасоваться, поэтому дама, опершись на крепкое плечо своего кавалера, парила в воздухе, поддерживаемая за талию надежной рукой и касаясь пола лишь на краткие мгновения, чтобы сменить направление движения. Два бесконечно болезненных шага вперед под звуки плачущей скрипки, и я взмыла в воздух. Поворот, еще один, и еще, и еще, и так до бесконечности, насколько хватит сил у партнера удерживать свою даму. А дракон сильный, и это дает мне возможность вздохнуть с облегчением и немного забыть о терзающей боли в ногах. Свободная рука легла на юбку, удерживая ткань, чтобы сильно не развевалась. Слегка повернув голову, я встретилась взглядом с королем и тут же утонула в изумрудной зелени чуть светящихся нечеловеческих глаз. Как же он все-таки красив!

– И что же с тобой стряслось такого страшного, что ко мне как ошпаренный прискакал Берт? – чуть наклонившись к моему уху, прошептал дракон.

В этот момент мои ноги коснулись пола. Огненная волна, распространяясь со скоростью лесного пожара, прошила все тело. Как не закричала в голос, я не знаю, но, прикрыв глаза, смогла лишь дышать. Резко, отрывисто.

– Понятно, – недовольно протянул король и, плавно подняв меня вверх, вновь закружил, в дальнейшем меняя направления уже без моего участия.

Неужели в драконе проснулась человечность, если такое вообще возможно.

Мы кружились и кружились: печальная мелодия, будто издеваясь, не хотела заканчиваться. Монарх явно устал, по виску медленно скатилась небольшая капелька пота. Я уже боялась смотреть ему в глаза, потому что радужки начали светиться сильнее, а золотые чешуйки на носу нет-нет, да и вставали дыбом на миг, давая понять, что дракон не просто зол, а очень зол. Хотелось оказаться от него подальше, но куда бежать, да и как?

– Готова? – одними губами спросил он. – Сейчас я тебя поставлю, нужно будет откланяться.

Готова или нет, какое это сейчас имеет значение?! Как перед прыжком в холодную воду, я задержала дыхание, и вовремя. Приземление хоть и было мягким, все равно оказалось крайне болезненным. Еле устояв на ногах без поддержки, я шагнула назад и присела в низком реверансе. Финальный аккорд!

– Первая невеста короля – леди Ларина Ридейро из рода Шандальер, – провозгласил герольд, и со всех сторон раздались аплодисменты.

Неужели все? От облегчения на глаза навернулись слезы, и я даже ненадолго забыла о терзающей боли. Я прошла? Я… свободна?

Скупо поклонившись в ответ, король развернулся и быстро уцепил из круга ближайшую девушку, закружив ту в вихре терского вальса, крайне быстрого и с множеством сложных фигур. Не отдавить монарху ноги шансов у рыженькой гномки не было, что вскоре и произошло. Расстроенную даму вернули к сопровождающему, а Герхард Даросский уже кружил следующую претендентку в том же беспощадном танце. Кажется, больше поблажек невестам не будет.

Стальные тиски сомкнулись на моей талии, выбив из легких остатки воздуха.

– Нам надо серьезно поговорить, – на ухо мне прошептал Тиран.

– Безусловно! – улыбнулась я в ответ. – Очень надо!

Как только за нашими спинами закрылась дверь в бальный зал, я сползла на пол и, поскуливая, как побитая собака, стянула туфли. Если бы только это помогло! Кажется, к своей комнате путь я проделаю на четвереньках, ибо встать еще раз на многострадальные конечности явно не решусь.

На удивление, кожа на ступнях оказалась на месте, хотя по ощущениям там должны были быть одни лохмотья, только сильное покраснение выдавало факт того, что что-то не так, причем очень сильно не так.

– Кара, ты в порядке? – задал наиглупейший вопрос Тиран.

– А сам-то как думаешь? – простонала я, не в силах больше сдерживаться и умываясь слезами, которые, свободно скатываясь по щекам, капали на платье, оставляя крайне неэстетичные пятна на золотой ткани.

– Что же с тобой случилось? – Тиран присел на корточки и испытующе заглянул в глаза, обняв мое лицо ладонями.

Подушечками больших пальцев он ласково смахнул слезы, а затем совсем неожиданно прижал меня к себе, нежно и осторожно. И эта такая простая человеческая забота, пусть и от кошмара всей моей жизни, стала финальной каплей. Я всхлипнула и разрыдалась, не от боли, не от обиды, а от облегчения. Я смогла. Я теперь свободна! И понимание того, что теперь я от этого человека не завишу никоим образом, позволило мне принять от него эту заботу.

В отличие от князя Тиран, кажется, знал, как утешать дам в истерике. Он просто устроился рядом на полу и, обняв, качал, как ребенка, поглаживая по волосам, плечам, спине. И не было в этих движениях никакого скрытого смысла.

– Не плачь, моя хорошая. Все закончилось, теперь все будет хорошо, – тихо приговаривал он всякие обычные глупости, и, как ни странно, это было именно то, чего мне так не хватало, потому я от всей щедроты душевной поливала слезами его черную, как обычно, шелковую рубашку и никак не могла остановиться.

И именно в этот эпичный момент дверь в бальный зал вновь отворилась. Я вздрогнула и дернулась, пытаясь отстраниться от виконта, но тот не позволил, удержал в крепких объятиях.

– Тшш, малыш, все хорошо, – прошептал опекун, поднимаясь с пола и подхватывая меня на руки.

Я запоздало осознала, что, по сути, мне теперь все равно, кто и что обо мне подумает. Даже если меня прямо сейчас вышибут с этого проклятого отбора, плевать! А на пороге показался крайне озадаченный увиденным князь Лирдоу.

– Кхм, простите, если помешал вашим… семейным взаимоотношениям, но, виконт, прошу обратить внимание, леди Ларине требуется помощь лекаря.

– Благодарю, ваша светлость, – холодно бросил Тиран. – Мы сами разберемся. Здоровье моей сестры – это немного не ваше дело.

– С данным утверждением я бы поспорил, – слегка прищурившись, протянул дракон, но отступил. – Если потребуется помощь, зовите.

На последней фразе он внимательно посмотрел на меня, и во взгляде читалось раздражение и… разочарование? Последнее больно кольнуло сердце. Щеки опалил румянец. Ведь князь прекрасно знает или по меньшей мере догадывается, что Тиран мне вовсе не брат, а мы тут сидим на полу и обнимаемся. Ситуация крайне двусмысленная. Но отчего меня это должно волновать? Да плевать мне на мнение этого самовлюбленного эгоистичного ящера! Абсолютно плевать! Вот только эти мысли не сильно помогли. На душе по-прежнему скребли кошки, а щеки алели все больше.

– С вашего позволения, – промолвил опекун и, зло чеканя шаг, понес меня в сторону гостевого крыла.

Не удержавшись, я бросила робкий взгляд через плечо виконта на лорда Лирдоу. Дракон так и стоял, глядя нам вслед с подозрительной задумчивостью.

– Забудь про драконов! – жестко отрезал Тии’ран, вновь становясь тем, кого я так хорошо изучила за последние три года. Деспотичным, надменным. Тираном.

Ногой открыв дверь, виконт занес меня в свою спальню. Осторожно усадил в мягкое кресло, в котором я практически утонула, и, бесцеремонно задрав подол платья, стянул чулки.

– Что вы делаете? – возмутилась было я, но тут же получила хлесткий приказ заткнуться.

А в это время опекун, опустившись на колени, начал осторожно осматривать мои ступни. От каждого прикосновения я вздрагивала, но не боль была тому причиной, а слишком осторожные касания, если не сказать ласковые. Казалось, Тиран действительно боялся причинить мне боль. И такое отношение пугало намного больше привычных за последние годы угроз и издевательств.

– Похоже на жгучеяд, – спустя несколько долгих минут задумчиво проговорил опекун и поднялся. – Ну и какая тварь это сделала? – спросил зло. Я лишь плечами пожала. Какая сейчас уже разница. – Ладно, сам выясню. Подожди немного, – бросил Тиран и вышел.

Ступни по-прежнему горели, но уже не столь сильно, как во время бала. Пока виконта не было, я откинулась на спинку и закрыла глаза, наслаждаясь покоем. Казалось, все самое страшное уже позади, но ощущение тревоги почему-то не отпускало. Вспомнился князь и его взгляд, когда он застал нас с Тираном на полу возле бального зала. Неужели он подумал, что я могла с виконтом… Но разве дракону не все равно? Тому, кто так легко разменял мою жизнь? Хотя помог же Лирдоу с третьим этапом…

Странно все это! И единственное здравое решение в подобной ситуации было только одно: держаться подальше и от него, и от короля, и от Тирана. Вот только отчего-то оно меня не совсем радовало.